На этом разговор увял. Пиратский флагман набрал скорость и пошел на сближение, впрочем, не проявляя агрессии: щиты не активны, орудия за заслонками. Когда расстояние сократилось до ста тысяч альдер, росский корабль ожил, удерживая дистанцию. Поняв, что сократить дистанцию визави не даст, "Нулутан" сбросил скорость и вскоре остановился.
— И что теперь? — едва слышно спросил Ринор.
— Посмотрим, что предпримет Нимарун. — так же тихо ответил Зуан.
После нескольких безуспешных попыток установить связь, пиратский корабль открыл створки шлюза и начал мигать огнями на концах "крыльев".
— В гости приглашает? — в голосе Рин появился сарказм.
— Именно. — Комида хмыкнул. — Это световая азбука. Универсальное приглашение на переговоры. Используется по всей территории Бринория.
— Чем это нам грозит?
— Ничем. Нимарун, посылая такой сигнал, автоматически гарантирует вашу безопасность. На станции сейчас толпа народу, и поверь, следят за действиями Лидера очень внимательно.
— Репутация — это все, да?
— Да. Репутация — это действительно все. — в голосе Комиды не было ни тени иронии. — Обычаю переговоров уже многие тысячи лет, и соблюдается он свято. Нарушить не решится — свои же не поймут.
— Ладно. Пора знакомиться с главарем местных приверженцев грабежа и разбоя. — со вздохом сказал Зуан, рассматривая замерший прямо по курсу корабль.
Глаза скользили по скупым лаконичным линиям корпуса, следуя синим полосам окраски, пробежались по причудливой вязи надписи на борту, задержались на эмблеме, вытесненной на металле: галактике, свивающейся в звездное торнадо на острие черного, словно весь мрак вселенной, меча. Странная эмблема. Вроде бы и ничего такого, но аж жуть пробирает. Что-то не так в этом знаке, что есть такое, цепко хватающее за душу, что-то... не то. Что-то, что не хочется ни помнить, ни знать, ни вспоминать. Но угрозы от корабля не было. И Зуан, наступая на горло взвизгнувшему самосохранению и недоверию, медленно тронул корабль вперед, к гостеприимно распахнувшемуся шлюзу. Их пригласили на борт и, не стоит отказывать хозяевам этих трасс.
Корабль послушно полыхнул лазоревым сиянием маршевых двигателей и медленно пополз в сторону синего гиганта, готовый при малейшем подозрительном движении колосса выпасть в Атанар. Но пиратский флагман не шевелился: "Нулутан" дрейфовал с открытым шлюзом, давая возможность своему недоверчивому визави осторожно приблизиться и самостоятельно влететь в просвет между толстенными створками, продавить пленку щита и попасть в порт.
Внутри их ждал крохотный бортовой самолетик, призывно мигающий зелеными огоньками на кончиках крыльев. Удостоверившись, что гости следуют за ним, провожатый довольно шустро полетел вглубь, притормаживая на каждом повороте, пока, наконец, не довел охотник до большой, стоящей отдельно причальной площадки необычной пятиугольной формы. Мигнув огнями еще раз, кораблик исчез, растворившись в потоке точно таких же машин.
"Всадник Ночи" приземлился мягко, плавно, по всем правилам. Зуан заглушил двигатели и снял щиты — высшее доверие со стороны военного корабля. Зеленые огни сменили цвет на лазурные, продолжая гореть столь же ярко, а по причальным площадкам уже неслись три широкие приземистые машины, одна из которых была окрашена в тот же глубокий ультрамариновый цвет, что и крылья корабля.
— Прибыли. — Зуан встал. — Пора знакомиться с хозяевами этого чуда техники. Со мной пойдет Рин и Ринор. Лезо, ты сам знаешь, что надо делать.
Лезо кивнул, подпирая стену между блоками оборудования.
— Если мы не вернемся через рулл или не дадим отбой тревоги, — выходите в Атанар прямо из их корабля.
— Но их же вывернет наизнанку!
— Я знаю.
— А вы... — Ксаран неопределенно взмахнул рукой.
— Если мы к тому времени не дадим о себе знать... — Зуан пожал плечами.
Лезо кивнул. Рин сняла наушники, передав их Ксарану. Задумчиво рассматривая угловатые машины и толкущийся у них народ, она негромко сказала:
— Я не чувствую от них угрозы. Есть у меня такое подозрительное ощущение, что нас искали из-за любопытства Нимаруна.
— Это естественно. На его территории появились чужаки. Я и сам бы искал. — Зуан вздохнул. — Лезо, приведи Надара, Шейна и Комиду к трапу.
Лезо едва заметно кивнул и ушел. Зуан потер переносицу, хмуро глядя на синюю машину. Интуиция орала, требуя немедленно покинуть чужой корабль, сигналя о присутствии кого-то или чего-то смертельно опасного. Опасного настолько, что только одно ощущение его присутствия вызывало неприятную дрожь, а организм без участия сознания вышел на грань боевого транса.
— Что-то... — Зуан запнулся, не зная, стоит ли высказывать свои ощущения.
— Кто-то из них обладает огромной мощью. — едва слышно сказал Рраудхар. — Будьте осторожны.
— Будем. — Зуан прикрыл глаза. — Ррау, ты можешь следить за нами по ментальному каналу?
— Да.
— Оставайся на связи. Если что-то...
— Я не думаю, что Нимарун пойдет на конфликт. — вмешалась в разговор Рин. — Силён — бесспорно.
— Думаешь, это он?
— Несомненно. — девушка улыбнулась. — Аура его силы настолько яркая, что скрывает присутствие сородича Азрагора.
— Демон? На космическом корабле? — удивленно переспросил Рраудхар.
— А чем присутствие дроу на космическом корабле менее странно, чем присутствие уроженца Инферно? — со смешком спросила Рин. — Будьте проще. И сделайте вид, что не почувствовали, насколько от пиратского Лидера прет силой и кто стоит рядом с ним. Честно говоря, если бы я не видела Азрагора, то никогда бы не смогла понять, что это демон.
— Нет смысла совсем это скрывать.
— Нет, конечно! — Рин фыркнула. — Никто не поверит, учитывая, что корабль у нас зачарован, да и от нас прёт магией не хуже, чем от Нимаруна. Закрываться мы еще не умеем и не сможем как минимум миинар, пока дар не успокоится после Ритуала. В любом случае, будьте проще и не вызывайте лишних подозрений.
— Пора. Не стоит заставлять их ждать. — сухо сказал Зуан.
Возле шлюза у висящего на креплении анера стояли оба пирата и Комида, принявший более соответствующий ситуации гуманоидный облик, Лезо молча подпирал стену у блока управления трапом и шлюзовыми створками, вполглаза наблюдая за гостями и работой аппаратуры. Сенсорный массив закончил анализ внешней среды и снял блокировку, позволяя опустить трап и покинуть корабль.
Зуан осторожно вдохнул чужой воздух. Обычный суховатый, пахнущий металлом воздух кораблей. Словно он не на борту чужого корабля, а где-то на причалах "Дэль". Точно так же сновал бортовой транспорт, в отдалении доносились звуки сочной перебранки, внизу ревел грузовик, тащащий огромный контейнер, сновали небольшие аутригеры... Все, как и у них. Лишь размеры порта, ненормально-огромные для практичных россов...
Народ у машин зашевелился, выпустив двоих: молодого, очень высокого черноволосого парня в черном летном костюме и коренастого широкоплечего наголо бритого мужчину с дымчатой кожей, одетого в черные штаны, высокие ботинки и короткий жилет нараспашку. По дороге коренастый что-то втолковывал пирату, но тот лишь болезненно морщился, явно пропуская все сказанное мимо ушей.
Ринор едва слышно сказал:
— Навь, а Лидер-то с бодуна! Или я ничего не понял по его кислой роже.
— Похоже, мы оторвали Нимаруна от опохмела. — Зуан едва заметно улыбнулся. — Комида, я не ошибся? Это — Нимарун?
— Он это. — чанд едва заметно качнул головой. — Рядом — его бессменный заместитель — Закзар. Скажем так, совесть и единственный ограничитель его неуемной фантазии и авантюризма.
— Похоже, он чем-то недоволен.
— Скорее всего тем, что Нимарун приказал впустить в порт неизвестный и опасный корабль.
Тем временем колоритная парочка подошла ближе. Закзар замолчал, видимо, так и не найдя достойных аргументов в пользу своего мнения, а Нимарун, с усилием придав своему лицу приветливое выражение, спросил:
— Вы меня понимаете?
— Вполне. — ответил Зуан, с интересом наблюдая метаморфозы на породистой физиономии Лидера.
— Меня зовут Нимарун. Я хозяин этого корабля и Лидер Сети Джасунг. — приветливое выражение медленно сползало с лица пирата, открывая хмурую рожу, страдающего головной болью от похмелья мужика. — Рад, что ты принял приглашение и прибыл на "Нулутан".
Окончание фразы практически утонуло в надсадной реве тягача, взлетевшего с площадки двумя уровнями ниже. Зуан, помня, что на языке сатай местоимение "вы" применяется лишь при множественном числе, и официальное обращение выражается в компоновке имени собеседника, сознательно опустил официальное "лан", как это сделал и сам Лидер.
— Навь. Хозяин и капитан корабля "Всадник Ночи". — Зуан не смог скрыть улыбки, глядя, как перекосило Лидера от рева взлетающего тягача с объемным контейнером в захвате. — Мы тут кое-кого подобрали.
Нимарун тщательно ощупал взглядом своих подопечных, осмотрел Комиду, выдав свое удивление легким изгибом бровей.
— Благодарю, что вмешались в бой с мехом.
— Нам знакомы такие машины. — Зуан хмыкнул. — Мы не могли не вмешаться.
— В наших силах было помочь. — мягко добавила девушка. — Мы заметили жизнь на одном из обломков и забрали его с поля боя.
— Я знал, что вы его подобрали. — Нимарун едва заметно улыбнулся. — Не знал только, выжил ли кто-то. При таких повреждениях... — пират неопределенно махнул рукой
— Нас предупреждали, что вы получите запись боя. — сказала Рин. — Ваши... подчиненные сказали, что вы будете нас искать.
— Я и искал. — пират хмыкнул. — Мне вот одно интересно: где вы нашли Комиду?
— Он на меня напал. — спокойно ответил Зуан.
Нимарун удивленно моргнул.
— И остался после этого жив?
— Я настолько кровожаден? — с легким интересом спросил Зуан.
— Ты не похож на того, кто простит нападение на свой корабль. — спокойно сказал пират, опуская официальное обращение.
— Он и не простил. — со вздохом ответил Комида. — Он взорвал мой "Теш Шеррас" у меня на глазах.
— И ты его не убил? — с еще большим удивлением спросил Нимарун.
— Я пытался. — Комида пожал плечами.
— И как?
— Как видишь — никак. — честно признался Комида. — Меня два раза лечили, прежде чем пытаться убить и еще два раза — после. Позорище.
В пронзительных синих глазах пирата появился интерес.
— Расскажешь.
— Да придется. — вздохнул чанд. — У меня было несколько очень познавательных дней. Настолько познавательных, что я простил этому кровопийце мой любимый корабль.
Зуан тихо рассмеялся.
— А ведь я совершенно серьезно собирался оторвать тебе голову. И если бы ты не был при смерти, когда я нашел тебя впервые... — воин покачал головой. — Так что, благодари богов, в которых веришь, что тот кусок арматуры тебя смертельно ранил, но не убил.
Нимарун удивленно выгнул бровь, но решил повременить с расспросами.
— Позволь вопрос.
— Нимарун, я тебя прошу, опусти официоз. — в голосе росса промелькнуло недовольство. — Если бы у меня было желание терпеть ваш весьма заковыристый этикет, о котором меня порадовали твои подопечные, я бы прилетел к столице.
— Дипломаты меня сожрут. — Нимарун усмехнулся.
— А кто им скажет? — тем же тоном ответил Зуан.
Лидер рассмеялся, но смех быстро увял, под новым приступом головной боли из-за надрывно воющего грузовика.
— Я предлагаю перенести нашу встречу в более... в менее шумное место.
— Не возражаю. — Зуан едва заметно кивнул, зная, что Ксаран заметит этот жест и даст отбой тревоге.
— Ваш корабль в безопасности на борту моего флагмана, насколько "Нулутан" в состоянии эту безопасность обеспечить. — голос Нимаруна утратил всякое веселье. — У вас нет причин мне верить и доверять, хотя, я надеюсь, Комида сообщил вам, что значило мое приглашение.
Зуан кивнул.
— С вашего разрешения, "Нулутан" отправится на Джасунг. Периферийные районы довольно опасны. Даже для корабля такого класса. Да и новость о том, что я подобрал чужаков, уже наверняка ушла на сторону.
— Не вижу повода возражать.
Нимарун тронул крохотный наушник коммуникатора, дождался ответа и что-то сухо сказал. Огромный корабль ощутимо дрогнул, когда заработали маршевые двигатели. Коротко проревели ревуны, предупреждая экипаж о переходе в гиперпространство.
В наушниках запиликал сигнал вызова. Рин мысленно активировала виртуальный интерфейс, принимая сигнал. Пиликанье утихло, сменившись голосом Лезо:
— Рин, что происходит?
— "Нулутан" уходит в гиперпространство. — ответила Рин на азилан. — Пусть Грифт проследит наш путь.
— Сделаем.
— Мы на время вас покинем. Я оставлю шей-де включенным. Если что-то захочешь узнать — спроси через Рраудхара.
Связь пропала. Девушка перевела шей-де на пассивное вещание по узкому каналу на терминал тактика напрямую. Заметив вопросительный взгляд Нимаруна, она ответила:
— Экипаж заметил переход и нервничает.
Пират прикрыл глаза, пряча беспокойство.
— Вы хорошо говорите на сатай.
— Выучили, когда ваших людей подобрали. — ответил Зуан.
Нимарун жестом пригласил следовать за собой. Один из пиратов подогнал ту самую синюю машину. Нимарун запрыгнул в салон и занял место водителя, выгнав пирата. Закзар устроился на заднем сидении.
— Это теруки. Дверей в ней нет.
Поездка много времени не заняла: теруки пересекло порт, на лифте поднялось на жилые палубы и через несколько минут затормозило у дверей одной из кают, внешне ничем не отличающейся от своих соседей.
— Моя каюта.
Нимарун выпрыгнул из теруки, открыл дверь, жестом приглашая гостей войти.
Скромно обставленная каюта мало напоминала жилище могущественного Лидера одной из самых крупных пиратских Сетей в этой галактике. Небольшое квадратное помещение утопало в приятном для глаз сумраке, освещаемое парой бра на стенах. Большой потолочный светильник едва-едва светился матовыми белыми панелями. У двери в больших кадках росли высокие древовидные растения, упираясь раскидистыми сине-зелеными крапчатыми листьями в потолок. Пушистый куст в углу напротив двери обильно цвел пышными бело-голубыми цветами, испуская приятный едва уловимый цитрусовый аромат с легким привкусом бергамота, освежая сухой воздух. В центре на толстом сине-зеленом ковре стояли кольцом два темно-синих дивана и пять черных кресел вокруг большого черно-синего стола с точкой связи, вмонтированной прямо в столешню. Возле двери, ведущей во внутренние помещения каюты, также росли крупные растения, занимая все свободное место между стеллажами. На левой стене находился открытый бар с батареей бутылок и большой экран, показывающий сейчас серую муть гиперпространства.
Нимарун добавил света на потолочные панели, жестом указывая на кресла и диваны:
— Прошу, устраивайтесь.
— Миленько тут у тебя. — Комида довольно повел носом, с интересом рассматривая цветущий кустарник. — Что-то новенькое выращиваешь. Раньше у тебя этого не было.
Пират пожал плечами, ласково тронув большой перистый лист дерева.
— Они меня успокаивают. Еще скажи, что мне, злобному пирату, не положено цветочки выращивать в каюте. — в голосе Нимаруна проскочила насмешка. — Ты еще предложи кучи добычи навалить по углам да рабов по стенам развесить в виде гербария.
