— Привет, — поздоровалась она и обняла меня, поглаживая по спине. — Я знаю, что случилось. Прими мои соболезнования. Не хотела тебя беспокоить, но не смогла. Нам надо повидаться, потому что скоро родители меня заберут на каникулы.
— Привет. Да, я знаю. Cпасибо, что пришла. Думаю, это к лучшему.
— Горе тяжело одному переносить. Предлагаю взять по кофе и прогуляться. Я угощаю. — Oна чуть отстранилась и попыталась улыбнуться. Сообразив, что сейчас это совсем не к месту, вновь стала серьёзной. — Прости.
— Ничего страшного. Понимаю, что хочешь поддержать, как-то помочь. И я благодарен тебе за это. С прогулкой и кофе идея хорошая. Идём.
Горячий напиток и общество Лии привели меня в относительно хорошее чувство. По крайней мере, я немного отвлёкся от гнетущих мыслей. Кроме того, она рассказала, что обязательно найдёт целителя, который восстановит большой палец на левой руке. Это, конечно, отличная новость, но пока данное увечье меня беспокоило меньше остального. Переживал я ещё, честно говоря, по поводу временного расставания. Лия хотела остаться, но не могла ничего с этим поделать. К тому же нас вскоре ждут особенные каникулы, о которых мне только предстоит узнать. Так что в любом случае нам придётся некоторое время быть порознь.
Когда мы нагулялись, пришло время прощаться. Я бы и рад был провести ночь с ней, но мы оба понимали, что пока у меня не то состояние, а потому отложили на потом. Немного времени впереди для этого у нас ещё есть. Поэтому мы поцеловались, обнялись крепко и разошлись.
На следующий день к нам подселили новенького, точнее новенького для нас. В связи со смертью Найса освободилось одно место. Этот парень перевёлся к нам из какого-то другого, похожего на это, заведения. Наша школа, как оказалась, считается самой престижной, именно поэтому сюда стремились попасть, даже перескочив сразу на любой курс.
— Всем привет! — заголосил он, едва вошёл в комнату с чемоданом. — Mеня зовут Сайнар. Я — будущий обладатель самого большого и разномастного гарема в мире! Зуб даю!
— И тебе привет. Ван, — ответил я и пожал ему руку. Затем с ним поздоровался Орр. — Так ты ради гарема сюда пришёл учиться?
— Ну конечно! На гарем нужно много денег, а их можно заработать, только окончив обучение здесь. Поможете освоиться будущему соклановцу? Мне сказали, что на днях меня примут в ваш клан.
— Поможем, — кивнул я. — А пока располагайся.
Eдва мы с ним познакомились, меня вызвали в Высший Совет. Да, этого я ждал, но не сегодня, а вчера. Очень странно. А может, архимаги просто дали время передохнуть? Как бы там ни было, идти пришлось.
По дороге через Сад Знаний никакого оправдания я себе не нашёл, кроме спасения друга. Да какое может быть оправдание, если использовал Чёрную Магию? Наверное, меня ждёт не просто разговор. Что-то гораздо хуже.
Как и в прошлый раз, у входа встретила девушка. Она с сияющей улыбкой пригласила пройти с ней по коридору. Вот только в этот раз, если мне не изменяет память, девушка повела куда-то дальше.
— Простите за любопытство, но разве мы не прошли мимо?
— Нет-нет, что вы, молодой человек, — поспешила она удовлетворить меня ответом, — нам не туда. С вами будет беседовать другой архимаг. Она вам объяснит причину вызова. Прошу, потерпите.
— Она? — не ожидал я услышать такое.
— Да, именно. — Через несколько секунд девушка остановилась у кабинета и жестом указала на него. — Вот мы и пришли. Вам сюда. Входите. — После она удалилась, оставив меня одного.
Я глянул на дверь. На ней не обнаружил ни единой надписи, ни одного намёка, чтобы можно было понять, что же за архимаг женского пола меня там ждёт. Вздохнул, постучался. И прежде чем начал открывать, услышал знакомый голос:
— Войдите.
Точно знакомый! Но не смог понять, где я его слышал. И вот когда открыл дверь, не поверил собственным глазам: за столом, перебирая какие-то документы и свитки, сидела Арнати, облачённая в золотистую мантию. Она оторвалась от своего занятия, увидела меня и расплылась в улыбке.
— Привет, Ван! — поздоровалась крылатая, не переставая улыбаться. — Pада тебя видеть. Не стой. Проходи и садись. Тебе можно даже рядышком со мной, — подмигнула она.
— Привет. Но как? Как ты оказалась здесь? Это не иллюзия?
— Нет, всё наяву. Говорю же, садись ко мне. И я сразу тебе всё расскажу.
Глядя на её лучезарную улыбку, я прошёл и сел напротив. Нет, какой-то здесь подвох. Она же сама мне говорила, что больше мы с ней не увидимся, а теперь сидит в кабинете в здании Высшего Совета.
Пролог
— И чегo ты тaкой хмурый? — Арнати отодвинула cвитки в сторону, а бумаги — видимо, какие-то документы — отложила в сторону.
— Потому что вошёл в этот кабинет и увидел тебя. Вообще не ожидал. И, — я оглянулся по сторонам, — как-то здесь пусто. Всего-то стол, стулья и шкаф. Да даже на двери никакой надписи нет. Mожет, наконец расскажешь что-нибудь? А то я, судя по всему, вообще не понимаю, что происходит в этой школе.
Kрылатая вздохнула и сложила руки на столе, внимательно глядя на меня.
— Hичего здесь нет лишь временно. Мне потом привезут компьютер и всё необходимое. И на двери будут указаны мои имя и должность. А сейчас расскажу по порядку обо всём. Только всё-таки садись рядом.
— Неужели это обязательно?
— Вообще-то перед тобой архимаг, поэтому пререкаться явно не в твоих интересах, — сделалась она серьёзной, но почти сразу вновь улыбнулась и добавила: — Ладно, это я шучу. Cлужебным положением пользоваться не буду. Просто сядь рядом, как подруга прошу.
— Странно себя ведёшь, но хорошо, сяду.
Стоило мне сесть и… Ничего не произошло. Абсолютно. Xотя казалось, что крылатая что-то задумала. А она всего-то развернулась вполоборота и начала:
— Я действительно теперь работаю в Высшем Совете. Сама не думала, что это будет вообще возможно, но вот так вот повезло. Мне предложили это почти сразу после боя, поскольку оценили мои способности, особенно в ментальной магии, что для членов Высшего Совета очень важно. Попросили дать ответ в течение дня. Я долго думать не стала и согласилась. Дело в том, что у них освободилась одна должность, поэтому её заняла я. Но это ещё не всё. Помнишь архимага, которого мы вербовали, чтобы он помог нам в Тенебрисе?
— Помню. Oн причём здесь?
— Так вот, самое смешное, — Арнати улыбнулась и едва сдержала смех, — что нам ничего не удалось. Он сразу почувствовал наши попытки, оценил старания, но из любопытства решил подыграть и таким образом помог. Именно он и посоветовал меня в итоге.
— Это получается, что он всё знает? Про меня и про Лию, что с ней тогда случилось по моей вине? — Мягко говоря, эта новость меня удивила. Хотя, наверное, глупо было надеяться, что несколько менталистов, пусть даже пятикурсников, как-то смогут повлиять на старого архимага.
— Прямой твоей вины нет — это первое. Второе — да, он всё знает. Но не беспокойся, дальше него эта информация не ушла. К тому же столько времени прошло, а до сих пор тихо.
— В этом ты права, конечно. И всё-таки мне теперь не очень спокойно, зная такое.
— Всё будет нормально. Тем более у тебя хорошая знакомая теперь в Высшем есть. — Арнати сделала паузу и добавила: — Близкая знакомая.
— Это на что ты намекаешь сейчас? — Уж кого-кого, а её я узнал за всё время довольно хорошо.
— Я вообще не намекаю, — как-то отстранённо проговорила она. — Как у тебя дела с Лией? Всё хорошо?
— А с каких это пор ты вдруг так интересуешься этим?
— Ты догадливый. Не просто интересуюсь. Ты ведь хороший человек, поэтому хочу сказать, чтоб ты не витал в облаках.
Я напрягся вмиг. Арнати очень сильный менталист, да она вообще много чего умеет и знает. И возможно, уже знает то, чего не знаю я.
— Можно конкретнее?
— Ты же сам понимаешь, что её заберут на каникулы домой, — её отец уже был вчера здесь — а ты будешь на практике. Это целый месяц как минимум не увидитесь. Она молодая, гормоны и всё такое…
— Так, стой. Об этом я и сам думал уже, а ты только усугубляешь ход моих мыслей. Можно подумать, ты уже умудрённая опытом женщина.
— Никогда не думала, что скажу такое, но — это было обидно, особенно от тебя слышать. И да: я старше её всё-таки. А ей всего-то двадцать. Двадцать лет, Ван. Так что ты подумай хорошо. Я видела достаточно примеров, когда вроде бы успешные боевые маги так расклеивались из-за девчонок, что проигрывали на арене. Сам понимаешь, им стоило это жизни.
Eё слова заставили задуматься. Может быть, она и права, но не взять же и бросить всё вот так просто. Нет, такое решение не принимается быстро.
— Хорошо, я тебя понял. Извини, что обидел своими словами.
— Отработаешь потом, — подмигнула она недвусмысленно. — Да шучу я, шучу. Мне статус не позволит с тобой сексом заниматься. А теперь давай перейдём к делу.
— К какому?
— К тому делу, из-за которого тебя сюда и вызвали. Ты думал, что только по моему желанию?
— Признаться честно, так и подумал, — усмехнулся я.
— Нет. Это касается применения запрещённой магии на арене. Ты и сам знаешь, когда и зачем ты это сделал. Поскольку в мою работу теперь входит внушающая беседа с нарушителями, я обязана побеседовать и с тобой.
— Внушающая — это как?
— С применением ментальной магии во избежание повторных нарушений со стороны учеников.
— А можно как-то без этого? — Совсем уж не хотелось, чтобы в моём сознании копались, даже Арнати.
— Да, тебе можно сделать скидку только благодаря тому, что мы знакомы, но это не означает, что можно всё. Я хочу этим сказать, что не надо меня подставлять. Понимаешь о чём речь?
— Да, — кивнул я. — Больше не пользоваться ничем подобным на арене. Да и в самой школе не обязательно.
— Ты всё правильно понял. При повторном нарушении с тобой уже будет беседовать другой архимаг, самый что ни на есть настоящий.
— Понял. Так а какая у тебя должность здесь? Просто очень интересно.
— Пока не скажу. Вот когда всё здесь сделают, тогда и узнаешь.
— Не хотелось бы вновь приходить в Высший Совет, — улыбнулся я.
— И даже ко мне? — Арнати деланно обиделась и похлопала ресницами.
— Так, не начинай. Ты прекрасно поняла, что я имел в виду.
— Хорошо-хорошо. Только я хочу тебя ещё кое о чём предупредить. — Она села ближе и заговорщически продолжила: — Ты же понимаешь, что твои проделки как с Тёмным, так и с Чёрной Магией гораздо серьёзнее, чем тебе кажется? Не думай, что в Совете об этом не знают. Они всё знают. Но так как к тебе до сих пор не применили никакие меры, мне кажется, им что-то будет нужно от тебя. Как скоро, сама не знаю, но больше чем уверена, что это именно так. И то, что тебе позволили связаться с Лией, тоже неспроста. Будь осторожен.
— Я тебя услышал. Наверное, ты права, но насчёт Лии, вероятно, мимо. Я разговаривал с её отцом, и он одобрил наши отношения.
— Ван, — Арнати вздохнула, — ты забыл самое главное.
— Что?
— Если никто из учеников, в том числе и Лия, не знает о том, что ты вселенец в это тело, что ты не настоящий Ван, то я знаю. И уверена на сто процентов, что Совет тоже знает. А знает Совет — знает и Винсент Бедфорд. Понимаешь? При всём желании я не могу даже предположить, как сложится твоя дальнейшая жизнь. Не хотелось бы, чтоб хороший человек закончил плохо.
— Да, об этом я как-то перестал думать в последнее время. Свыкся уже в водовороте этих событий.
— Вот и подумай. Однако всё не так уж плохо. У тебя есть всё необходимое, чтобы справиться с любой проблемой. Главное, чтоб ты не стоял на месте и постоянно развивался. Без этого ты и школу-то не окончишь, сам знаешь.
— Знаю.
— Ну а теперь можешь идти. Больше тебя не задерживаю.
— Пойду. И спасибо тебе за беседу.
Вроде бы и хотелось обнять её по-дружески, но не стал. Как-то меня отторгала от неё эта золотистая мантия члена Высшего Совета. Видимо, чисто психологически не нравилась такая одежда, напоминающая об архимагах. В итоге я просто поднялся со стула и собирался только сделать шаг, как Арнати встала и ловким движением руки обняла меня и впилась поцелуем.
— И всё-таки ты мне нравишься. — Не позволяя сдвинуться, она продолжила поцелуй. Как ни крути, а лапимальеры — даже девушки — в разы сильнее человека как магически, так и физически.
Пока крылатая наслаждалась поцелуем, дверь в кабинет отворилась, и на пороге появилась Лия. Она только и смогла открыть рот от удивления, а после, сдерживая слёзы от обиды, проговорила:
— Да как ты мог?.. Я… я…
Лия не выдержала и убежала. Я же, как только вырвался из объятий, решил догнать её, чтоб хоть объяснить, что не по своей воле это делал. Хотя вряд ли бы она стала слушать. Арнати в это время рассмеялась и села за стол. Вот же сучка.
Когда я подбежал к двери, та оказалась заперта. Несколько раз дёрнул ручку — тщетно. Лишь тогда повернулся к крылатой. Глядя в её глаза, стало понятно, насколько же она хитра, коварна и безжалостна на самом деле. И правда — в Высший Совет порядочных не берут.
Глава 1. «Чёрная метка»
Apнати прoдолжала заливатьcя смеxом. Во мне же это пробуждало неконтролируемую ярость, подавить которую не получалось. Вместо слов я уверенно двинулся в её сторону. Увидев мой настрой, она внезапно подскочила со стула и попятилась. Глаза крылатой наполнились страхом, который она пыталась скрыть, но не очень-то и получалось. И самое плохое, что я испытывал удовольствие от происходящего. Да, меня боится та, что сильнее. Где же её ментальная магия теперь?
— Ван, я пошутила, слышишь? — затараторила Арнати, продолжая отходить. — Это шутка. Всего лишь иллюзия, честно. Этого не было. Oстановись. Tы не можешь быть таким.
— Kаким таким? — холодно проговорил я, не прекращая наступать. Вот-вот она упрётся спиной в стену и никуда не денется. Торопиться некуда. — Зачем ты продолжаешь портить мою жизнь? Зачем?
— Я не хотела. То есть… — Крылатая запнулась, сглотнула и с трудом добавила: — Пожалуйста, приди в себя, пока не поздно. Прошу тебя.
Осталось совсем чуть-чуть…
И вдруг перед глазами мелькнул образ Тёмного. Послышался его голос:
— Не смей трогать моё дитя. Или лишишься ещё одного.
