Надежда империи

— Хорошо, лучше не бывает! — сглотнул вновь побледневший конногвардеец. — И спешу доложить, что... меж начальником тайной стражи и князем Бессмертным тайная связь имеется. Отправлял начальник тайной стражи своих специалистов, чтоб князя охраняли на пути в Пригорье да обратно.

— Ну, отправлял, что с того? — задумчиво сказала императрица. — Мало ли по какой причине? Ты же не знаешь?

— А знать и не надобно, матушка, — усмехнулся конногвардеец. — Сам факт, что императорская тайная стража не императора охраняет — он о многом говорит. Практически обо всем.

— А и правда твоя, — пробормотала императрица. — Считай, отслужил свою жизнь, даже с прибытком...

Императрица подумала, потеребила в нерешительности один из своих бесчисленных узорчатых платочков, затем развернулась к синему от страха супругу.

— В кои-то веки твоя подозрительность пользу принесла! — признала она неохотно. — А скажи-ка, твой мастер боя, который Ви-гун — ты же его, как обычно, вперед всех сюда отправил вместе с учениками? Глазки-то не прячь, вижу, что отправил! Подавай знак, нужен он! Конногвардейцы князя не остановят, да и нет им полного доверия!

На площади тут же все пришло в движение. Гостиничный двор плотным строем оцепили решительные усачи на могучих боевых конях, перепуганный император спрятался в карете, заробевших княжон охрана аккуратно оттеснила подальше от входа в гостиницу — а к императрице спокойно подошел обычного вида мужчина в робе рабочего-горняка.

— Ви-гун, пора тебе с дервишами отрабатывать хрусталиты, что от нас получаешь неограниченно! — неприятно усмехнулась императрица. — Зайди-ка в гостиницу да возьми под арест князя Стрелкова-Бессмертного!

Мастер боя бросил на гостиницу мимолетный взгляд и отрицательно качнул головой.

— И ты боишься первого меча империи? — непритворно изумилась императрица.

— Против десятка бойцов и первый меч — не меч! — улыбнулся мастер. — Дело в гостинице. Наши старейшины учат: дом с историей не может существовать без тайных ходов. Это — правило без исключений. А "Надежда империи" даже не дом с историей, а сама история. В наших летописях мы так и не нашли эпохи, когда бы не существовала гостиница "Надежда империи". А наша семья ведет летописи от начала мира. И всегда здесь в скале была гостиница. Всегда называлась "Надежда империи", всегда ей владел чернобородый невысокий мужчина, и всегда его звали Дик. Такая верность традициям означает, что гостиница полна тайн, и тайные ходы в их числе. Мы опасаемся спугнуть жертву, и только. Пусть князь выйдет, возьмем его снаружи.

— Разумно, — нехотя согласилась императрица. — А если не выйдет?

— Если не выйдет, значит, его уже спугнули, — пожал плечами мастер боя. — Например, вон те идиоты на конях, которые зачем-то окружили двор, но не озаботились выставить посты у ходов для прислуги, а их мои ребята насчитали целых пять. Пусть они отойдут подальше и встанут второй линией оцепления, здесь мои ребята все сделают сами...

Мастер внезапно замолчал и поднял голову вверх. И все тоже уставились вверх, потому что могучий гул с небес невозможно было не заметить. Мастер боя шевельнул губами, словно беззвучно молился, перепуганный император истошно заорал в карете, а конногвардейцы дружно схватились за оружие. С неба прямо в гостиничный двор опускался воздушный корабль в форме черной пирамиды.

Испуганно шарахнулись лошади, плавно откинулась вниз одна из граней пирамиды, и по беспросветно черной аппарели быстро прошли вниз воины в странной серебристой форме. Один из них брезгливо отмахнулся от пули, выпущенной струхнувшим конногвардейцем, и требовательно спросил:

— Где носительница императорской крови? Вы запрашивали помощь!

Неожиданно гулкий голос прокатился над площадью и дальним эхом загромыхал по ущелью. Конногвардейцы съежились и подались назад.

— Здесь! — раздался твердый голос от входа в гостиницу.

В полной тишине князь с изломанным телом на руках приблизился к пришельцам, передал раненую летунью на руки чужому воину и отступил.

— У нее открытые черепно-мозговые травмы, требуется... — нерешительно начал князь.

— Для нас это не является проблемой! — прервал его пришелец, небрежно бросил руку вверх в, очевидно, уставном приветствии, подал знак, и чужие воины дружно отступили обратно в пирамиду.

— Офицер, вы что же, собираетесь стартовать прямо...

— Мы прибыли за принцессой, — равнодушно сказал офицер. — Местные нас не интересуют.

После чего развернулся и тоже ушел в пирамиду.

Разинув рты, все смотрели, как плавно поднимается, сливается до неразличимости черная грань пирамиды. Потом, с недоумением — как князь стремительно бежит к гостинице и укрывается в подскальной глубине.

А потом из-под пирамиды ударило пламя, пирамида дрогнула, зависла на мгновение и исчезла в глубинах неба. Миг, всего лишь миг — и сама собой решилась проблема и со сменой императорской династии, и с оцеплением конногвардейцев, и с грозным мастером боя вкупе с его дервишами-учениками. Действительно, ну какую проблему может создать пепел? Так что, если кто и заметил, как за мгновения до катастрофы возле княжон мелькнула какая-то фигура, то поделиться своими наблюдениями этот несчастный точно ни с кем не успел.

29

Штурмовики выступили разом из переулков, уверенно рассредоточились в цепь и начали давить на гуляющих, замыкая кольцо. Пожилых и детей небрежно отпихивали за пределы оцепления, и скоро внутри кольца в панике жалась исключительно молодежь обоих полов. И среди них — группа степняков в свободных крепких рубахах. Они тоже как бы паниковали, но молча — и посматривали вокруг остро и внимательно. И вовсе не испуганно. Так опытные бойцы оценивают поле боя.

Стрелков-Бессмертный наблюдал за происходящим на площади изза полуприкрытой парадной двери собственного особняка. Не сказать, что это гарантировало ему безопасность, штурмовики Старой империи хватали людей и по домам, но приходилось рисковать, потому что его присутствие на операции было обязательным.

Князь усмехнулся с легким презрением. Штурмовики, может, и являлись специалистами своего дела, но — только в привычных условиях. А здесь они даже не поняли, что присутствие группы степняков на одной из площадей Северной столицы — явление невозможное и оттого по умолчанию подозрительное.

Операция перешла в следующую фазу. Внезапно несколько красивых — очень красивых! — девочек-подростков в изящных платьицах подготовишек великокняжеских Женских курсов с жалобными криками бросились на оцепление. Штурмовики ожидаемо отвлеклись, еще бы, князь на их месте тоже отвлекся бы. И тут начали действовать степняки, все — специально отобранные мастера борьбы на поясах, крепкие приземистые колобки тугих мускулов. Штурмовики полагались на свое превосходство в оружии, но полагались зря. Так-то штурмовые автоматы — страшная сила, но только не когда летишь вниз головой на знаменитую многоцветную брусчатку Северной столицы. Но даже и тогда штурмовики не очень обеспокоились. Они же — в боевых скафандрах! Их режуще-колющим не взять! Ну да, ну да. Вот только уничтожение бойцов в скафандрах принципиально ничем не отличается от нейтрализации тяжелой рыцарской конницы, и соответствующего оружия, как и специалистов, в Северной столице хватало. "Стальной клюв", например — страшная сила в опытных руках. Так что через пару минут бойцы бегом потащили собранное оружие к княжескому особняку. Стрелков-Бессмертный выступил наружу, пришло время действовать ему.

Вообще оружие штурмовиков надежно защищалось от использования неавторизованными стрелками. Но то использование, а ремонт — другое дело. Так что блоки питания выпали после первого щелчка по крышке — дело довольно опасное даже для оружейных мастерских Старой империи. Блоки питания при неосторожном обращении вообще-то взрывались. Но князь был предельно осторожен. Одно нежное движение, и стопор установлен. Еще одно — блок переключен в режим мгновенного подрыва. Теперь, если сбросить стопор, так бабахнет, что от гранатометчика мокрого места не останется, разве что сухое. И слегка выгоревшее. Но князь хорошо представлял, что именно делает. Зачем стопор выдергивать, когда блок в руках? Можно же привязать к стопору прочную нить тройного кручения, каких навалом на складах императорских верфей. А нить — на обычную катушку. И тогда, если швырнуть блок куда надо, а потом резко затормозить катушку, бабах получится не в руках гранатометчика, а там, где надо. Один резкий свист — гранатометчики расхватали приспособления подрыва и рассредоточились по периметру площади. Штурмовики славились жестокой мстительностью и должны были заявиться на площадь с минуты на минуту, это было понятно. Непонятным оставалось, как именно приземлится десантный катер, на какую сторону откроется аппарель. Потому гранатометчики встали по периметру.

Князь отступил в особняк, и вовремя. Угрожающий гул, свист, и пирамида десантного катера шлепнулась на середину площади, прямо у тел погибших штурмовиков. С момента, как средства защиты скафандров передали сигналы о гибели носителей, прошло всего несколько минут, так что штурмовики среагировали очень быстро. Но — недостаточно быстро.

Опустилась аппарель, первые фигуры грозных бойцов проявились в проеме, и туда тотчас полетели блоки питания. И не только туда. Князь с досадой отметил, что нервы у метателей могли бы быть и получше. Ведь сколько тренировались! Сколько раз им было сказано, очень настойчиво сказано, что метать только внутрь катера! Нет же, запулили под брюхо! Естественно, сработала динамическая защита, грохнуло, и волна осколков от кассет защиты смела группку отважных девочек-курсисток заодно с дебилами-гранатометчиками.

Стрелков-Бессмертный поморщился. Неприятная, хотя и ожидаемая накладка. На девочек у князя имелись свои серьезные планы, теперь придется менять на ходу.

Зато те, кто метали заряды внутрь катера, сработали безошибочно. Глухо бумкнуло, а затем так дало! Князь удовлетворенно отметил результат, махнул координаторам операции, чтоб уводили личный состав террор-групп, и быстрым шагом покинул площадь сам. Не стоило недооценивать средства видеонаблюдения Старой империи. Лицо князя уже сегодня будет вбито во все базы, и в столицу больше не сунуться. Ну и ладно, не очень-то хотелось. На самом деле — хотелось, но возможностей больше не наблюдалось. Так что лучше подвести итоги, признать результаты операций против Старой империи удовлетворительными и уносить ноги куда подальше. Например — в Пригорье. У старины Дика хватало мерзких качеств, но предателем он никогда не был. У него можно отсидеться до решающего акта борьбы за независимость. Главное — добраться. Штурмовики, конечно, и на трактах воткнут свои системы наблюдения, но это некритично. Ездили же раньше без трактов? Князь еще не забыл, как это делается.

Через стандартный час неприметный фургончик имперской службы переписи населения вынырнул из окраин столицы и полями покатил на юг. Направление интуитивно понятное, да и система менгиров кое-где сохранилась, не даст сильно сбиться с пути. Конечно, так гораздо медленнее, чем по железной дороге, и даже медленнее, чем на пассажирском дилижансе, но руководителю Сопротивления пока что спешить не требовалось, а требовалось крепко подумать. Шансы юной цивилизации, находящейся на первом этапе индустриализации, в борьбе против древней межзвездной империи выглядели, честно говоря, ничтожными. Но тем ценней будет победа.

Гостиница "Надежда империи" встретила его монументальной неизменностью, словно и не пролетели сотни лет, словно буквально вчера он шагнул наивным мечтательным юношей под ее каменные своды.

— Ну, привет, старый мерзавец, — устало бросил князь чернобородому хозяину гостиницы. — Принимай дорогого гостя.

— Проходи, Недоэль, — безмятежно улыбнулся чернобородый. — Будь как дома, малыш.

-=-=-

За окном-бойницей номера княжеского класса в светлое небо кое-где поднимались жиденькие дымки. Пригорский промышленный район обезлюдел и замер. Некому работать на производствах. Сильно проредили имперские штурмовики работоспособную часть мужского населения! И не только мужского, девиц вылавливали тоже. Кто бы сказал, зачем ей столько народу? Даже предположений не имелось. Забирали всех подходящих по физическим данным в соответствии с указом юной правительницы Старой империи. Безжалостная дрянь.

— Спас себе на беду! — с горечью сказал князь и отставил бокал. Настроение было таким, что не пилось и не елось.

— Кровь семьи Ре! — еле заметно усмехнулся в бороду хозяин гостиницы. — Наследственные качества правителей!

— Издеваешься? — нехорошо прищурился князь. — Издеваешься. Да, я ошибся, признаю! Дура она, а не императрица! Легче стало?

— Ну почему же ошибся? — спокойно возразил Дик. — В данном конкретном случае как раз не ошибся. У Регины холодный и точный ум прирожденной правительницы.

— Да?! А чего ж она тогда гробит цивилизацию? Северные области обезлюдели, В Пригорье одни старики и дети остались! Это что, умные решения? Зачем ей столько людей, куда?! Уже всякие чудовищные мысли приходят в голову! На мясо, что ли, забирает?

— Малыш... — мягко улыбнулся Дик. — Она — правительница межзвездной империи и обеспокоена лишь ее благополучием. Как и положено правительнице. У нее совсем другие масштабы! Что ей наша захудалая планетка, что с нее взять?

— Руды, сырье, углеводороды! — ожесточенно сказал князь. — Натуральные продукты питания, в конце концов! Зачем она людей уничтожает, вот зачем?

— Ну, сырья хватает в любом астероидном поясе, — рассудительно заметил Дик. — Да и не требуется империи так уж много, там иной уровень технологий, полный цикл переработки отходов. Весь мусор идет в переработку и возвращается в экономику в виде изделий. Углеводороды? Существует огромное количество планет с метановой атмосферой, ставь фабрику-автомат и пользуйся, что империя и делает. Продукты питания? Искусственные по качеству намного превосходят натуральные и гораздо безопаснее. Единственная ценность нашей планеты — человеческий ресурс. А то, что без людей наша цивилизация погибнет — в масштабах империи вполне допустимая потеря. Ее не заметят даже.

— Зачем империи малообразованные люди? — обескураженно спросил князь. — Зачем им столько неграмотных по сути людей? Для работы? Так есть же фабрики-автоматы, роботы всякие...

— Для войны, малыш, — вздохнул Дик. — Для нее, проклятой. Научить обращаться с оружием можно любого дурака. А люди до сих пор обходятся экономике гораздо дешевле, чем боевые роботы. Особенно в операциях типа полицейских, где множество неявных ситуаций, где требуется гибкость ума и свобода воли. У Регины как раз сейчас идет борьба за власть, ей только полицейских требуется прорва, чтоб закрыть потребности десятков планет. Твои земляки, малыш, подходят для этих целей идеально! Всем чужие, не связаны ни с одной стратой империи, совершенно не разбираются в тонкостях имперской политики. И им без разницы, какой приказ выполнять.

Князь угрюмо уставился в окно.

— Она же родилась здесь, — пробормотал он после долгого молчания. — Как она может уничтожать свою родину?