Я рассмотрела пыхтящую в центре клетки зверюшку, которая уже почти перегрызла металлический прут в два пальца толщиной, и согласилась, что это весьма здравое решение: если парочка её приятелей выпрыгнет из очередного, черте где активировавшегося перехода, лучше иметь в запасе готовое заклинание.
Нежить попалась мерзкая: толстая шкура отражала большинство стандартных заклинаний, а меньшинство на то им и звалось, что пользоваться им маги не любили. Обычно менее популярные заклинания сопровождались такими спецэффектами, что в курсе боя были не только маг и его коллеги, но и жители всех окрестных деревень. Близ городов эти заклинания вообще не использовались: спалить милю леса в какой-нибудь чаще уже плохо, не хватало еще спровоцировать пожар под городскими стенами.
Если обычную нежить отлично брали огонь, лед, воздушные копья или спутывающие заклинания, то в нашем случае зверушка игнорировала боевые заклинания до определенного предела. Учитывая её сопротивляемость к магии, тот же огненный шар, которым можно её убить, должен быть на порядок сильнее.
Магам это не нравилось, мне тоже: когда твоего резерва достаточно для десятка шаров, пара может пролететь мимо, чего не скажешь о единственном. А закон подлости еще никто не отменял. Так что нежить долго и муторно изучали на предмет слабых сторон.
Тех же водных змей или кикимор можно до следующего рассвета забрасывать ледяными шарами, но один огневик поджарит нежить в считанные секунды. Если бы у какой-то нежити не было слабых сторон, она давно скушала бы всех окружающих и сдохла от голода. Увы, у этой нежити слабые стороны были специфическими — быстрая, сильная и живучая тварь хорошо убивалась только мощными заклинаниями.
Да, любой магистр боевой магии с ней справится, но если их будет десяток? Не сунешь же в каждый лес по магистру первой степени или паре магистров второй. Маги злились и работали, я злилась и готовила обед.
Уточнив у Адален для чего ей нужны грибы — для готовки обеда или для готовки зелий? — я выварила их в чистой воде и взялась за мясо. Ничего особенного я делать не собиралась, обычное мясо с грибами под сыром. Замариновав мясо в вине и луке, я добавила туда известных мне специй и начала чистить картошку. Слегка отваренная, а потом запеченная в духовке, политая топленным салом и посыпанная зеленью картошка была одним из моих любимых блюд. А раз обед готовлю я, то я и выбираю, что готовить. Верно? Одно хорошо — у Адален была нормальная духовка, замаскированная деревянной панелью, а значит, мне не пришлось методом проб и ошибок готовить в печи.
Звать магов на обед не пришлось — учуяв запах, они вылезли сами. Я прогнала ассоциация с голодными упырями и, фыркая, разложила мясо по тарелкам. Картошки маги набрали сами, попутно установив посредине стола иллюзию нежити и начав вертеть её в разные стороны.
Через пять минут на столе помимо иллюзии стояли три колбы с какими-то мутноватыми жидкостями, хрустальный шар с горевшим внутри огоньком и куча бумаг, в которых маги делали записи. Поев, энтузиасты спустились обратно в лабораторию, прихватив и меня.
Решив, что выпускать меня из-под надзора не стоит, Аред выдал мне толстую книгу и махнул рукой, мол, — что не выучите, все пригодится. Я тихо устроилась в уголке, периодически издеваясь над манекеном: заклинание против простуды вдохновило меня особенно сильно — кукла сперва обгорела, а потом закашлялась дымом. Я упрямо уморила её до конца и вытащила вторую.
Аред фыркнул и пообещал, что если мне понадобится меньше пятнадцати, он сводит меня на прогулку "куда захочу, в пределах разумного". Мне понадобилось семь и я выторговала себе еще и выходной.
Закончив с этим заклинанием, я сосредоточилась на следующем. Увы, но повторить подвиг не удалось: для того, чтобы отстирать с ткани подозрительное пятно, мне потребовалось даже не пятнадцать, а целых двадцать кусков ткани. Я подозрительно покосилась на двадцатый, признала, что это была чистая случайность, и вытащила двадцать первый.
— Ты главное вот тут линии придержи и вплети ограничение на размер, — посоветовала пробегавшая мимо Адален. — А то можно нечаянно постирать всю одежду в комнате — заклинание же ориентируется на грязь, а не...
Я, охнув, уставилась под ноги.
— Извини.
— Ну, зато он стал чистым, — утешила меня женщина, рассматривая вылинявший до светло-бежевого, а местами и до белого ковер. Учитывая, что изначально он был светло-коричневым, утешилась я плохо. — Ты главное запомни, всегда вплетай в заклинание ограничение по силе: если и сплетешь нечаянно что-то не то, с ограниченным количеством силы большой беды не будет.
— Ты уверена? — скептически уточнила я. — Мне всегда казалось, что самая большая беда — ошибка в плетении.
— Ну, если ты вместо дождика смоешь огород ливнем, то да. Но, если вместо огорода ты польешь этим дождиком весь город и окрестности... Еле откачали... с-с-студента.
— Это как же он размер вплёл? — опешила я. — Там же должна быть конкретная часть про территорию.
— Поэтому теоретики и не любят боевых и прикладных магов, что у нас "на глазок" выходит посчитать быстрее, чем у них "приблизительно" за пару минут, — вздохнула магиня. — Конечно, не идеально, но мы в боевой обстановке не перепутаем квадратный метр с квадратной милей.
Я передернулась, представив себе цену такой ошибки. Хорошо, если маг просто сожжет себя и красиво рухнет лицом в пепел, а если сожжет кого-то из своих?
Через пару часов, когда стало ясно, что работы тут не на день и даже не на два, маги сделали перерыв на кофе (вытянув новую банку из воздуха), а меня Аред выгнал бегать. Я его понимала: с моей "прекрасной" формой каждая пропущенная тренировка была катастрофой. Конечно, где помогавшей организму магией, а где упорством за полгода я набрала бы неплохую форму (да и изначально я была не совсем уж пропащей), но соперничать мне предстояло с людьми (а то и нет), которые сознательно готовились годами.
Про рукопашный бой и фехтование я предпочла не думать, поскольку мы с мечом друг друга взаимно терпеть не могли. Слишком легким мечом я не могла рубить достаточно сильно, а тяжелый "водил" меня за собой за счет инерции. Так что я заучивала приемы, малодушно надеясь, что моими соперниками будут исключительно упыри.
Пробегав туда-сюда по дорожке из желтого песчаника, я решила, что еще пять минут бега и я умру, остановилась и обратно шла уже неспешным шагом. Редкие прохожие — дорожка была скрытой, утопающей в кустах и высоких деревьях — не обращали на меня никакого внимания. То ли привыкли к магам, то ли по природе не были любопытными.
Вернувшись в дом, я обнаружила, что Архимаги куда-то ушли, а Адален устроилась в гостиной. Я приняла душ, переоделась и присоединилась к женщине. Та меланхолично кивнула и вновь уставилась на стену, как будто там показывали её любимый сериал.
— Что-то случилось? — неуверенно спросила я. Ада, конечно, была женщиной общительной, но даже гиперобщительный человек не будет рассказывать свои секреты почти незнакомому собеседнику.
— Да так, — печально улыбнулась женщина, — пытаюсь убедить себя, что быть теоретиком тоже неплохо. Иногда даже выходит.
— А почему ты ушла из боевых магов?
Адален вместо ответа закатала рукав и показала мне незагорелую кожу. Сперва я непонимающе нахмурилась, потом различила нити шрамов, еще более светлые, чем кожа.
— Это видимый слой проблемы, — улыбнулась она и кивнула на руку. — Присмотрись.
Я присмотрелась и охнула.
— Что с тобой случилось?!
— То же, что рано или поздно случается со всеми магами — я оказалась слабее противника.
Я недоверчиво рассматривала опутывающее женщину заклинание, не зная, что тут сказать. Помочь я ничем не могла, я утешать и фальшиво заявлять, что это ерунда — только бередить старые раны. Дело было даже не в том, что, судя по заклинанию, на теле почти не было нетронутых участков, а в том, что линии заклинания в точности повторяли почти весь скелет.
— Оно помогает мне нормально передвигаться, — пояснила Ада. — Иначе я едва могла бы ходить... да так и было, пока они (Адален выразительно мотнула головой куда-то в сторону океана) не сплели это заклинание. Можно вылечить шрамы, срастить кости, носить с собой аптечку с обезболивающим, но ты ничего не сможешь сделать с порванными сухожильями и поврежденными нервами. Такое даже магам не вылечить полностью.
— Извини, не стоит вспоминать, если не хочется, — выдавила я.
— Это было давно, больше тридцати лет назад, — невесело рассмеялась Адален. — Так что я давно смирилась, просто иногда ощущаю себя ... отчаянно беспомощной. Вполне возможно, что скоро по нашему миру забегают вот эти зверушки, а я не могу ничем помочь.
— Ты же им помогаешь, — возмутилась я. — Ты там целую ночь сидела и работала.
— Элиза... когда-то я могла намного больше, а сейчас весь мой резерв уходит на это заклинание. Корас и дом-то тут построил специально, потому что рядом линии силы проходят и мне удобно пополнять резерв. То, что мне остается — крохи, о которых не стоит и упоминать.
— Но ведь заклинание ест не весь резерв сразу...
— Да, но удержать одновременно больше силы я не могу, — пояснила женщина. — Если плести новое заклинание, придется временно усыпить это... чего я не хочу.
Несмотря на прозвучавшее "хочу", я отлично уловила скрытое "не могу".
— А раньше я отлично умела находить слабые стороны у нежити. Я же еще и маг-природник, моя вторая специализация — живые ... или не совсем существа. Если бы я могла снять это заклинание, через полчаса мы бы знали об этой нежити все и еще немного.
— А если... — я прикусила язык, поспешно предложив сварить еще кофе и даже испечь печенье. Печенье Адален одобрила, но цепкого взгляда с меня не спустила.
— Если что? — уточнила она, но дурная идея уже покинула мою голову и я вполне искренне улыбнулась в ответ, намекая, что допытываться не стоит. Увы, боевые маги от природы обладали бульдожьей хваткой и ослиным упрямством.
— Ну, хорошо, — сдалась я. — А если заклинание на тебе буду поддерживать я? тогда твой резерв будет свободен?
Женщина закашлялась, уставившись на меня, как на привидение любимой свекрови, вылезшее из склепа в полнолуние. Потом что-то прикинула и задумалась.
— Это может сработать, если ты потянешь. Заклинание очень... энергоемкое, — неуверенно закончила она, хотя я уже сама прикинула, что мне придется выложиться до предела.
Но попробовать определенно стоит. Если ничего и не выйдет, то хоть заниматься самобичеванием перестанем.
Адален считала так же, поэтому одним глотком допив кофе, поднялась на ноги и решительно направилась в лабораторию. Я спешила следом, размышляя: звать Ареда или нет? В конце концов, решила, что мне не помешает совет и коротко обрисовала ситуацию. Архимаг поругался пару минут, выражая своё отношение к беспомощности Ады и посоветовал держать наготове обезболивающее заклинание, из чего я заключила, что помощь Адален и правда будет не лишней...
В лаборатории почти ничего не изменилось, только тварь догрызала уже второй прут. Прикинув, что на один прут идет пять-шесть часов, ширина клеточного проема — ладонь, а твари — полтора локтя, мы решили, что еще пять часов у нас всяко есть.
Ада сосредоточенно смотрела на клетку, я на заклинание, тварь — на нас. Патовая ситуация быстрее всего надоела нежити и в нас весьма красноречиво плюнули. Не долетело, но мы все равно отошли.
Я встала у Адален за спиной и, примерившись, перехватила заклинание. Женщина просто сбросила линии мне на руки и сосредоточилась на клетке. Я испуганно подхватила концы заклинания, начав вливать туда силу. Судя по спокойному лицу Ады — у меня выходило если и не идеально, то вполне неплохо.
Приноровившись, я успокоилась — заклинание вело себя послушно, а от меня требовалось только поработать батарейкой. Вздумай Ада воспользоваться этим способом в другой раз — ей пришлось бы двигаться, как марионетке на ниточках, но сейчас женщина просто стояла и заклинание работало в режиме "обезболить, поддержать". Думаю, если бы она вздумала хотя бы пройтись, у нас возникли бы конкретные проблемы, но для колдовства ходить было необязательно и у нас все получилось.
Спустя полчаса уставшая женщина пошатнулась и, раздраженно мотнув головой, констатировала:
— Получилось, но лучше бы я этого не видела.
Я подождала, пока Ада пополнит резерв и аккуратно передала ей заклинание. Женщина благодарно кивнула и начала ходить вокруг клетки, выражая своё мнение о ситуации. Светящиеся прямо на стене графики с непонятными цифрами и диким количеством схем вдохновляли магиню исключительно на ругань.
Я отошла к столу, устало присев прямо на столешницу: не столько наколдовалась, сколько испереживалась — вдруг сделаю что-то не то и наврежу Аде? Увы, как пояснила женщина, стихиями Кораса были земля и огонь, а у Ареда была какая-то загвоздка с семейной силой, поэтому они больше мешали бы. Мол, шум над ушами стоял такой бы, что женщина не услышала бы даже себя. Я поверила на слово, разбираться чем архимаговы огонь и воздух отличались от моих не было сил.
— Какая же все-таки гадость! — в последний раз ругнулась Ада и отвернулась от клетки. Я наоборот — присмотрелась, на душе как-то странно заскребли кошки. Но нежить все так же грызла прут, на моё пристальное внимание ответив злобным и многообещающим рычанием — дай только выбраться отсюда, я покажу, кто тут самый страшный. Я махнула на неё рукой и начала копаться в бумагах, пока Адален туда-сюда тасовала цифры на стене.
Раздавшийся внезапно рык и треск заставил меня вскинуть голову и мысленно даже не закричать, а завизжать, что есть силы. Прутья тварь грызла долго и упорно, а вот их крепление к верхней решетке поддалось почти сразу. И до Адален ей осталось полтора прыжка. Ни один маг переход сделать не успеет.
Я вскинула руки и два огненных факела прочертили лабораторию, по немыслимой траектории обогнув только начавшую разворачиваться Аду и с двух сторон вцепившись в нежить. Та завизжала, я охотно продолжила, а Ада понятливо отшатнулась, чтобы её не задело.
В следующее мгновение возле неё оказался Корас, больше помешавший — маг попал под мой удар и едва не вспыхнул еще одним факелом. Появившийся следом Аред больше заинтересовался нежитью, прочертив воздух светящимся мечом. Две половинки твари упали отдельно друг от друга, но огонь не удалось погасить только через пару секунд. По виду Кораса я поняла, что он уже всерьез собирался драться со мной.
— Та-а-ак, — мрачно протянул мой учитель. Подошел ко мне и тряхнул за плечи. — Все хорошо?
— Нет, — чистосердечно призналась я, уткнувшись ему в плечо. Аред погладил меня по голове и развернулся к другу. — Ну что, поздравляю! Теперь и ты в черном списке.
Корас убедился, что жена в порядке, обнял-поцеловал и занялся работой. Взмахом руки убрал куда-то нежить, очистил пол от следов её горения и с кислым видом оглядел погром. Подошел к клетке и, тщательно изучив прутья, сплюнул на только что вычищенный пол.
