Вспышки лучей разрушительной энергии рубинового цвета, которыми гилианы пытались достать офицеров-шинигами, на какие-то мгновения освещали поле боя, добавляя света к пылающему тут и там огню. Впрочем, опытные воины, десятками, а то и сотнями лет оттачивающие своё искусство, сперва заклинаниями ослепляли врагов, а затем сблизившись, обрушали на них силу своих мечей (не все из двадцати командиров умели высвобождать истинную форму своего оружия, но их духовных сил хватало, чтобы преодолевать естественное сопротивление ходячей артиллерии).
— Значит, вот кто повинен в стольких смертях, — старик появился на крыше какого-то дома, только-только начавшего заниматься огнём.
— Не приписывай мне заслуг самих людей, шинигами, — пренебрежительно хмыкнул пустой, похожий на скелета в рваном чёрном балахоне, на голове у коего находилась золотая корона. — Мне лишь стало интересно, почему ткань миров так истончилась... ну и ещё, я давно не утолял свой голод.
Череп скелета повернулся к противнику, а затем духовная сила, равная слабому адьюкасу (пустому третьей ступени эволюции, которые имеют самую разную форму, но почти поголовно обладают разумом), внезапно вспыхнула, увеличившись до невероятных объёмов. Глаза капитана расширились от изумления и осознания, на какую-то секунду его тело сковала судорога, чего хватило противнику для молниеносной атаки.
— Хе-хе-хе... — глядя на пронзённого его правой рукой врага, Вастерлорд, который и в самом деле всего-лишь решил развеять свою скуку, применил свою силу старения. — Вы всегда действуете по одной и той же системе... Порой, это даже становится скучно.
Глава клана Кучики не мог ответить, как и не имел сил для сопротивления. Удар врага пришёлся точно в средоточие души, что лишило могучего воина возможности контролировать энергию...
Спустя минуту, древний злой дух ушёл обратно в своё королевство, оставив приведённых с собой низших сородичей на истребление шинигами. Он развеял свою скуку, утолил голод... и теперь мог отдыхать ещё сотню-другую лет, наблюдая за постоянной грызнёй насекомых, копошащихся у трона короля...
Несмотря на гибель капитана, шинигами завершили свою работу, после чего сумели закрыть разрывы в пространстве. Среди них было немало потерь, как среди раненных, так и безвозвратных. Однако же, никто из них не отступал, так как именно в сражении с пустыми и защите людей был смысл их существования.
Потери же... Новый капитан (скорее всего — из того же клана) заменит погибшего, а академия выпустит новых рядовых, которые займут вакантные места. Сейчас же требовалось остановить масштабные прорывы в ещё десятке мест, в чём им помогут служители местного пантеона, маги и герои, а затем начнётся рутинная работа по прочёсыванию огромных территорий, сопровождаемому истреблением одиноких монстров.
Агенты Дай Ли, спровоцировавшие извержение вулкана, которое послужило причиной гибели вражеской столицы, что в свою очередь стало причиной истончения завесы миров, поспешили покинуть место своего преступления, чтобы доложить командованию об успешном выполнении задания. Они ещё не знали, что своей диверсией запустили череду событий, грозящих изменить жизнь восточной части материка раз и навсегда...
* * *
Появление пустых на поле боя смешало карты всем: злые духи совершенно не делили живых на "своих" и "чужих", с одинаковым энтузиазмом нападая на всех подряд и друг на друга. Людям пришлось встать плечом к плечу с недавними смертельными врагами, чтобы достойно встретить вторжение и дать отпор.
Наибольшую эффективность в истреблении пустых показали маги стихий, наёмники из числа обладателей необычных сил и Священных Механизмов, ну и некроголемы, вооружённые искрящими духовными молниями копьями (впрочем, залпы духовных стрел тоже сокращали численность врагов). Именно детища Виктора оказались причиной того, что монстры стремились в одно и то же место, часто не замечая более слабых жертв...
"Неожиданный результат", — был вынужден признать Франкенштейн, когда очередного его солдата разорвали на куски беснующиеся уродцы.
Причиной того, почему пустые стремились напасть именно на искусственных солдат, крылась в создаваемом ИД духовном фоне. Как понял учёный, они "пахли" для этих существ словно самое желанное лакомство, а на деле оказывались пустышками, лопающимися на зубах, при этом не принося никакого насыщения.
Ситуация стала куда сложнее, когда среди нанятых землеройками героев произошёл разлад: обладатель красных драконьих доспехов почему-то напал на владельца меча, который в магическом восприятии светился мощной духовной энергией положительного спектра. Противник, осознавая разницу в возможностях, прямо во время боя разрезал пространство своим оружием, а затем нырнул в брешь, закрывшуюся прямо за его спиной.
Всё бы ничего, но "дракона" бегство жертвы расстроило, из-за чего расстроились все, кто находился на расстоянии десятка метров от него. Героя попытались остановить, но...
"Как это называется в простонародье? "Крыша уехала"? Кажется так", — смотря на увеличивающуюся в размерах металлическую тушу, в груди коей между бронепластинами показалось жерло пушки, доктор оценивал шансы на выживание (которые были откровенно маленькими).
"Дракон" не сдерживал выплёскивающуюся из него силу, которая придавила к земле сотни человек, некроконструкты, даже низших пустых и магов. Очень немногие смогли удержаться на ногах... и среди них оказался Виктор, защищённый от внешнего давления своим скафандром.
Один из гигантских злых духов, скопив в своей пасти сферу рубиновой энергии, выстрелил лучом прямо в человекоподобный металлический костюм, имитирующий вставшего на задние лапы дракона... но промахнулся. Зато выстрел из грудной пушки попал точно в цель, уничтожив монстра... и оставив на его месте воронку.
"Пора бежать. Только нужно сперва чем-то его отвлечь. Так... Перехват контроля над некроголемами", — чувствуя, что вляпался в разборки не своего уровня, Франкенштейн загрузил работой ИД, контролирующие связь, пытаясь через них дозваться до своих творений.
В этот самый момент, в поле зрения доктора появился принц Айро, вооружённый кровавым копьём. Мужчина стоял ровно, его рука была заведена для броска, силуэт окутывали почти материальные потоки энергии...
— Гае Болг! — прокричал генерал, совершая бросок, в который вложил всего себя (едва древко оторвалось от руки, как он пошатнулся и начал падать на колено).
"Дракон" в очередной раз попытался уклониться, да ещё и лапами-руками прикрылся, но всё это оказалось бесполезно. Прошли какие-то мгновения, а мощный духовный пресс, который прижимал большую часть присутствующих к земле, куда-то пропал. Затем начала рассыпаться и алая броня, оставляя на своём месте полуголого мужчину европейской внешности, грудь коего пронзало то самое красное древко.
"Пространственное искажение? Оружие, игнорирующее любую защиту... Почему я сам до такого не додумался!!!", — вспышка досады не помешала продолжить отдавать приказы, так как Франкенштейн прекрасно понимал, что должно произойти после исчезновения сдерживающего фактора.
В следующую секунду, на ослабевшего принца напал какой-то низший пустой, который вгрызся в его шею, не обращая никакого внимания на попытки сопротивления. После этого очнулись и все остальные, вновь принявшись за планомерное уничтожение друг друга.
— Почему ты стоишь?! — взревела Тиао, напитанными силой когтями разрезая маску слишком близко подобравшегося низшего пустого.
— Задумался, — отмер учёный, после чего развернулся к приближающимся некроголемам, чеканящим шаг и оттесняющим противников молниевыми копьями. — Похоже, что я остался без нанимателей, а значит — мой контракт закрыт. Уходим.
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Выростательная
(Страна Огня. Весна тысяча семьсот пятнадцатого).
По ровной дороге из каменных плит квадратной формы со сторонами равными одному метру, которые были уложены на скрепляющий раствор, под коим находится дренажная прослойка из сетки и щебня, издавая ровный гул электромотора ехала телега, два боковых колеса которой были большими и тонкими, а переднее (рулевое и подсоединённое к двигателю), было совсем небольшим и широким. Сидя на передней скамье и держась за рычаги управления, похожие на направленные в стороны бычьи рога, транспортным средством управлял некромаг, похожий на бледного старика, кожа коего обтягивала скелет подобно тонкому пергаменту, а в глазницах тускло сияли зелёным две ИД (одет он был в военную форму чёрного цвета, без знаков отличия).
В кузове транспорта находились ящики с сухими пайками, которые охранялись полудюжиной некроголемов и одним молодым офицером армии огня, которому "повезло" вытянуть короткую соломинку, чтобы сопровождать конвой от распределительного центра к периферийной базе. Впрочем, особенно сложной эта работа не была, а платили за неё довольно неплохо: как минимум удваивали паёк на неделю.
Справа и слева от дороги тянулись зелёные поля, напитанные влагой после недавних дождей, время от времени перемежающиеся с распаханными пашнями, где будут сеять злаки, сажать овощи... Тяжёлые времена, которые наступили после гибели императорской семьи, произошедшей во время массовых прорывов "пустых", после чего начались бунты, столкновения аристократов и попытки соседей отхватить кусок земель от обезглавленного государства, наконец-то подходили к концу. Совет старшей аристократии и военной элиты, после долгих прений, всё же пришёл к решению, которое не устраивало абсолютно всех: они объявили о том, что империя, из-за отсутствия прямого наследника престола, переформирована в Республику Огня.
Наиболее влиятельные люди империи, начиная от богачей и аристократов, заканчивая генералами и религиозными деятелями, объявили себя лордами-губернаторами, фактически захватив власть в крупных городах, назначив своих наместников в деревни и сёла. При этом как-то сразу образовались альянсы, брачные союзы, торговые договорённости...
Так как государство всё ещё находилось в состоянии войны, избранный на собрании лордов-губернаторов главнокомандующий, которым стал генерал Джао, получил полномочия, мало уступающие власти императора (разве что его дети не могли унаследовать этот титул). Ему пришлось отстраивать резиденцию недалеко от бывшей столицы, где спешными темпами возводились производства оружия, брони, некроголемов и некромагов, а также двигатели для самоходок, летательные аппараты и питающие всё это элементы. Простые люди даже прозвали то место "Железная Кузница", а вулкан, над которым продолжал куриться чёрный дым "Горном".
Верховный Главнокомандующий Джао проявил себя решительным офицером, умелым руководителем, хорошим оратором (немногие знали, что его голосу при помощи специального артефакта придаются такие нотки звучания, которые наиболее сильно воздействуют на людей). Под его управлением отдельные части воинства огневиков смогли объединиться, остановить вторженцев, а затем, не без помощи легионов некроголемов, вовсе отбросили землероек и водомерок назад.
В кратчайшие сроки были проложены основные дороги, начали отстраиваться города, тут и там появлялись производства брикетов сухого питания, которые после десяти минут кипячения в воде, превращаются в питательную кашу. Изобретение жидкого камня позволило в разы ускорить строительные работы, а помощь некромагов, как и обычных некроголемов, увеличила скорость ещё в два-три раза.
В каждом поселении (за редким исключением) теперь устанавливаются негаторы магии, превращающие магов земли, воды и воздуха в почти простых смертных. Впрочем, по приказу лорда-губернатора они могут быть отключены... что почти никогда не происходит.
Кроме всего прочего, в городах установлены молниевые шпили, представляющие из себя высокие столбы, с электрическим ИД на вершине. Они определяют присутствие "пустых", атакуя их сразу же как те оказываются в зоне досягаемости (теоретически, они должны реагировать и на демонов, так как те обладают схожим спектром энергии).
Внезапно дорога прямо перед повозкой взорвалась осколками. В следующую секунду взрыв повторился, но уже позади. Однако возница не стал останавливаться, вместо этого свернув прямо на поле... чтобы колёса тут же увязли в ставшей жидкой земле.
Некроголемы вскинули ружья, стреляющие металлическими цилиндриками, при помощи электромагнитных импульсов, разгоняющих снаряд внутри ствола. Более широкие подствольные трубки, куда заряжаются похожие на куриные яйца гранаты бухнули, отправляя в полёт взрывающиеся снаряды. Некромаг попытался освободить свой транспорт из тисков почвы, но оказался слабее настоящего мага (всё же его создали из тела обычного старика-крестьянина, который продал его ради помощи сыну и невестке, после того как монах подтвердил, что это не помешает посмертию).
Быстро свистнувшие в воздухе булыжники разбили головы металлических солдат, затем водяная струя достала и чародея, превратив его в кусок льда, который разбился на осколки. Произошло это настолько быстро, что молодой офицер и опомниться толком не успел.
— Отличная работа, братва! — вылез из канавы широко улыбающийся, высокий и худощавый мужчина, одетый в форму военного образца землероек. — Похоже у нас снова есть жрачка.
— На помощь; на помощь, — включив переговорное устройство, начал торопливо говорить солдат-огневик. — Говорит сто двадцать седьмой: на меня напали бандиты...
— Ай-яй-яй-яй-яй-яй-яй... — вытащив из ножен меч, главарь налётчиков запрыгнул на повозку, взмахом оружия обрубил антенну, а затем приставил острие к горлу несчастного. — Похоже, у нас крыса.
— Н-негодяи... Это груз Республики Огня! — слова офицера звучали бы внушительнее, если бы на последних звуках голос не дал петуха. — Немедленно сдавайтесь... или я...
— Да ты грубиян, — даже восхитился бандит, следующим взмахом рассекая горло жертвы, заставляя её булькать, захлёбываясь в собственной крови. — Забирайте груз и уходим. Я хочу быть отсюда подальше, когда кто-нибудь прибудет для разбирательств.
— А может ему того... голову отрубить? — предложил низкий и тощий парень, совсем недавно переставший выглядеть ребёнком.
— Так больше вероятность, что он станет злым духом, — ухмыльнулся главарь. — Пусть ищейки сперва с ним разберутся.
...
Не прошло и четверти часа с тех пор как бандиты сбежали с места преступления, не забыв забрать с собой месячный запас еды для гарнизона небольшой сторожевой заставы, как на горизонте появился необычный летательный аппарат. Он был похож на гвоздь с огромной каменной шляпкой, диаметром не меньше трёх метров, и направленным вниз острым стержнем, внутри коего находятся управляющие и магические ИД. На "гвозде" же стояли шестеро существ: двое живых магов и четыре некроголема, каждый из коих имел ИД сенсорного типа, чтобы обнаруживать живых существ на расстоянии двух километров.
— Живых объектов в радиусе полутора километров нет, — объявил металлический воин, когда платформа зависла над повозкой, на высоте десятка метров. — Обнаружены восемь удаляющихся в разные стороны сигнатур. Отправляю разведчика.
