Впоследствии, я неоднократно пытался разговаривать с Котей, но говорил он очень мало. В основном, повторял свою любимую строчку, как попугай. Мне даже начало казаться, что он, подобно пересмешнику, не понимает того, что говорит. Но я ошибся. Он всё прекрасно понимал.

Встреча со столь парадоксальным существом, конечно же, вызвала у меня бурю эмоций. Мне очень хотелось понять, разумен ли Котя? Но усиливающаяся жажда заставляла задуматься о более насущной проблеме. Где взять воду я понятия не имел. А почему бы не спросить у местного жителя?

-Вода, -сказал я Коте. -Понимаешь? Вода. Пить. Где?

Он повернул голову на бок, и проворковал: "Ко-тя ко-тень-ка ко-ток".

-Блин... Во-да! -я сложил ладони лодочкой, поднёс их к лицу, и изобразил, что лакаю.

-Пи-и-и-и, -протянул Котя.

-Да, да, да! Умница. Пить. Хочу пить. Где? Покажи.

Кот сорвался с места и кинулся к двери. Я за ним. Выдернул засов. Вместе мы вышли на улицу. Я на всякий случай держал наготове кукри. Мой проводник решительно осмотрелся по сторонам, и, прижимаясь к стене здания, потрусил вдоль по улице.

-Надеюсь, ты меня правильно понял, -пробормотал я, припустив за ним.

Котя знал, что делал. Он двигался по какому-то невообразимому маршруту, ломанными линиями. Словно путал следы. (На самом деле, обходил аномалии, это я потом уже понял. Усатый прохвост каким-то образом умел их обнаруживать). Я держался за ним след в след, стараясь не отставать. Шли мы достаточно долго. Не успевая смотреть по сторонам, я окончательно потерял визуальные ориентиры. (Ещё одна непростительная ошибка). Иногда на пути попадались человеческие останки. Особенно запомнилась удивительная аномалия, похожая на миниатюрный смерч, кружащий на одном месте. Внутри вихря крутился человеческий череп и несколько костей, отшлифованные песчинками до безупречной белизны. Таких "Чёрных меток" я встречу ещё немало.

Котя провёл меня мимо стройки, с колоннадой свай, возвышающихся из бурьяна, и остановился, подозрительно вздыбив шерсть.

-И куда дальше?

-Урррр, -прорычал спутник.

Я поднял голову, и тревожно произнёс: "Мать моя. А это что за капище?"

Среди кустов вокруг нас торчали длинные жерди с нанизанными на них телами мёртвых существ. В основном это были твари, похожие на собак. Так же я заприметил там одно человекообразное создание, покрытое грязными волосами. С людьми его роднило только строение фигуры. Во всём остальном же, оно напоминало то ли сильно опустившегося дикаря, то ли хорошо развитую обезьяну.

Некоторые тела успели разложиться до костей, другие, судя по виду, погибли относительно недавно. Было понятно, что подобную "выставку" могло устроить только существо наделённое интеллектом. Дикий зверь не стал бы насаживать свои жертвы на колья. Если, конечно, это не птица сорокопут.

-Кто мог это сделать? Как думаешь, Коть? -обратился я к своему провожатому.

Тот молча принюхивался.

-Знать бы, что за охотник тут отметился. Вдруг, человек? Кто-нибудь из выживших горожан? А может, уцелевший мародёр? Или же это те зомбаки постарались? Они могли...

Котя фыркнул и засеменил дальше.

-Уверен, что нам стоит заходить на эту территорию?

Кот не обращал на мои слова никакого внимания. Он осознанно направлялся к разрушенному зданию, у которого полностью развалились верхние этажи. Подобраться к строению было не так-то просто, из-за завала, образованного обломками стен и бетонных перекрытий. Отовсюду торчали стёкла, металлические штыри, палки с гвоздями. Нужно было двигаться очень осторожно, чтобы ни на что не напороться.

Пока я лез по этим руинам, мне пришла в голову мысль, что это не просто остатки развалившегося здания. Создавалось впечатление, что над ними кто-то специально поработал, создав из обычного мусора добротный укрепрайон. Действительно, с наскока этот участок не взять. Ноги переломаешь. А то и налетишь на какую-нибудь острую палку, или металлический стежень.

Взабравшись на гору битого кирпича, перемешанного с отопительными радиаторами и кусками сгнившей мебели, Котя вытащил свою книжку изо рта и поднялся на задние лапы.

-Куда ты завёл меня, "Иван с усами"? -окликнул я его.

Он обернулся.

-Пи-и-и-и.

-Где вода? Где? По-моему мы с тобой говорим о разных вещах...

Котя вновь взял книгу в зубы, и скатился с горки куда-то вниз, под стену захламлённого первого этажа.

-Эй, ты куда?! -балансируя руками и стараясь не упасть, я поспешил за ним.

За горкой наблюдалась лестница, уходящая прямо под фундамент. Когда я спустился к ней, то обнаружил замаскированные окна полуподвального помещения. Значит, цокольный этаж здания уцелел. Лесенка вела к его двери и была заботливо расчищена. Котя уже сидел внизу, под дверью, и многозначительно глядел на меня.

-Похоже на чьё-то жилище. Полагаешь, что хозяин будет рад нашему визиту? Что-то я в этом сомневаюсь.

Кот вытянулся, и, положив на дверь передние лапы, выгнул спину. Жажда терзала меня уже со всей основательностью. Поэтому, я не стал долго раздумывать. Спустился по лестнице и потянул дверную ручку. Как ни странно, дверь была не заперта. Из тёмного помещения мне в лицо пахнуло чем-то гниловатым.

-Эй, есть кто живой? -крикнул я туда. -Можно войти?

Эхо гулко вернуло мой голос обратно.

-Видимо, хозяев нет дома. Ну, что ж. Надеюсь, сегодня они не вернутся, -я покосился на бледнеющее вечернее солнце, и шагнул в полумрак помещения.

Лицо влепилось в невидимую паутину. Я машинально сорвал её, со звуком тончайшей струны, и тут же закашлялся, когда, вместе с сорванной паутиной, в воздух взметнулись фонтаны потревоженной пыли. Похоже, что хозяев здесь не было уже очень давно...

Скупой свет косыми слоями проникал в тесную клетушку через щели в заколоченных окнах. Я внимательно осматривал обнаруженное убежище, продолжая чихать и покашливать. Котя чихал со мной наперегонки. Забавно, по-кошачьи: "Пфф! Пфф!"

-Да будь здоров! -воскликнул я. -Ну и пылища же здесь! Ффух. Кошмар.

-Пи-и, -кот подбежал к холодильнику, белеющему в углу помещения, и царапнул его когтями.

-Что у нас тут? -я открыл холодильник и увидел алюминиевую флягу. -Ну-ка, ну-ка.

Фляга была тяжёлой и булькающей.

-Очень надеюсь, что тут не бензин.

Крышка была завинчена как следует. Мне удалось её провернуть только с помощью подобранной тряпицы. Понюхал горлышко.

-Неужели?

Отпил немного. Действительно вода. Немного застоявшаяся, но вполне пригодная для употребления. Не в силах больше терпеть, я с жадностью напился. Котя, глядя на меня, облизнулся. Я налил ему воды в найденную рядом плошку, и он принялся лакать.

Конечно же, было немного страшно пить эту воду. Кто знает, какая зараза в ней могла обитать. Но в тот момент я был готов выпить любую отраву, лишь бы утолить свою жажду.

Мы сидели в своём новом убежище и молчали. В горле у меня першило от проклятущей пыли. Я пару раз пытался прополаскивать горло, но это не помогало. За окнами постепенно темнело.

-Скоро тут будет совсем темно, -наконец произнёс я, не в силах терпеть продолжительную тишину. -Через пару часов наступит ночь, и опять повылазят всякие твари. Значит, нам нужно остаться здесь до утра. Место тут вроде надёжное. Вода есть. Авось, продержимся ночку... Вот только в темноте сидеть не охота. Слушай, может тут керосинка какая-нибудь завалялась? Давай-ка поищем?

Поднявшись со стула, я подошёл к столу возле окна. Открыл его ящик. Покопался там немного, и с радостью обнаружил коробок. Потряс около уха — шебуршит.

-Котька, живём! Кажется, я нашёл спички... О, да тут полкоробка! Спасибо тебе, незнакомый хозяин. Осталось только свечи отыскать для полного счастья. Не костёр же нам разводить.

Вынув одну спичку, я чиркнул ей по ребру коробка. Пахнуло серой, и спичка вспыхнула ярким огоньком. Её свет причудливо отразился от стен. Я даже испугался немного, быстро затушив пламя. Но отблеск всё равно остался. Стены впитали свет, как губка, и теперь излучали мутное, люминесцентное свечение. Подойдя к стене, я пощупал её. Обычная стена. Немного скользкая, словно покрытая тончайшим слоем воска. Именно это маслянистое напыление и светилось.

Я зажёг вторую спичку. Стена засветилась ярче, большим зеленоватым пятном. Поднёс огонёк поближе — свечение усилилось, а пятно расползлось ещё шире. Начал водить горящей спичкой вдоль стены, и словно разукрашивал её светом. Поразительный эффект. Вскоре в каморке стало светло, как от небольшой люстры. Температура начала расти. Я подумал, что вместе со светом так же излучается тепло, но, пощупав стену, обнаружил, что она прохладная. Потрогал свой лоб, и нечаянно сковырнул свежую коросту. По лицу заструилась кровь. Заметив трельяж с уцелевшим зеркалом, я подошёл к нему, стёр пыль и посмотрел на своё отражение.

Ёлки-палки! Неужели это я?! Весь грязный, волосы всклокочены, на лбу здоровенная гематома, горизонтально рассечённая чем-то острым (результат столкновения с подвальным воздуховодом), по носу, к губам стекает раздваивающийся ручеёк крови. И всё-таки удачно я в подвале тюкнулся. Иначе бы лоб заплыл до такой степени, что глаза бы сейчас открыть не смог. А так, отделался обычной шишкой. Надо сказать, раздуло её не слабо, из-за чего я стал похож на хмурого троглодита.

На щеках алел яркий румянец. Всё-таки у меня жар. Не хватало только заболеть.

Я вытер кровь, покашлял немного, сел в кресло. Котя тут же пристроился рядом.

-Что-то мне фигово, дружище, -я погладил его по голове. -Кстати, я же тебя так и не поблагодарил за то, что ты воду нашёл. Спасибо. Как тебе это удалось? И на таком расстоянии. Или ты знал? Эх, Котя, не с этой ли водички меня так температурит? Чую, что заразу какую-то подхватил. Ты-то как себя чувствуешь?

Кот громко чихнул.

-Будь здоров. Ладно, авось оклемаюсь. Смотри, как светло вокруг стало от стен. Они фосфором, что ли, смазаны? Давай-ка с тобой почитаем кое-что.

-Ко-тя ко-тень-ка ко-ток.

-Не-ет. У меня тут есть кое-что поинтереснее, -я достал из кармана свёрнутые листочки бумаги. -Вот. По-хорошему, конечно, надо бы взять тетрадь, и записать всё, что я пережил. Но у меня так болит голова. Поэтому, будем читать.

Я развернул листок. Это были сводки по аномалиям, которые мне передал Робин. Естественно, у меня раньше не было времени с ними ознакомиться. Теперь же я с интересном изучал их, стараясь запоминать на будущее.

Чего здесь только не было. Список содержал сто сорок шесть различных аномалий, с аббревиатурами, названиями и характеристиками. Некоторые описания просто ошарашивали. Например, некая "Катапульта", которая подбрасывает жертву на высоту до восьмидесяти километров, со скоростью, превышающей звуковую. Результат такого полёта описывать нет смысла. Или "Шредер" — по-истине адская ловушка, замаскированная в асфальте. Сначала в ней увязают ступни, после чего оковы застывают, измельчая живую плоть, а через несколько минут, перемолов стопы, опять размягчаются и заглатывают ноги жертвы чуть выше. И так постепенно, пока всё тело не будет "прожёвано" от пят — до макушки. Выбраться можно только если вовремя отгрызёшь себе ноги.

В общем, что не аномалия — то неописуемый ужас. Пока я читал, моё состояние ухудшилось. Перед глазами всё начало расплываться. Внутри головы словно работал ядерный реактор. Со лба тёк пот, перемешанный с сукровицей. Кашель становился всё суше и болезненнее. Нос заложило.

-Мне всё хуже и хуже. По-моему, я заболел...

Котя лизнул мою руку.

-Я весь горю. Внутри словно костёр развели. А в горло как будто толчёного стекла насыпали. Что же это такое? Какой-то вирус... Наверное, надо поискать лекарства. Нужны антибиотики, или что-нибудь... Что-нибудь...

Я закашлялся. При этом меня едва не вывернуло наизнанку.

-Что-то в воздухе. Или это вода? Плохая вода...

Где-то наверху скрипнула половица. Из трещин в потолке высыпалось немного побелки. Котя напрягся и заворчал.

-Кто там? Кто там ходит? -меня уже начало лихорадить.

-Ш-ш-щуш, -прошипел кот. -Щушой.

-Чужой? Кто чужой?

-Ух-х, ух-х-х! У-ухх-ходить! -Котя схватил свою книжку и бросился к двери.

-Подожди, -я попытался встать, но жестокая слабость свалила меня на пол.

Колени тряслись, всё тело прошиб обильный пот. В глазах помутнело, и я вновь начал яростно кашлять. Приступ был такой сильный, что я, неосознанно схватив с пола кусок красного кирпича, раскрошил его в руке.

Котя отчаянно царапал дверную обивку. Качаясь и хрипя, я дошёл до него и открыл дверь. Но вместо того, чтобы выбежать на улицу, кот вдруг выгнулся дугой, и отпрыгнул куда-то назад. Меня же уличная прохлада немного освежила, дышать стало полегче, и я решил выбраться на поверхность.

Ступени преодолевал с большим трудом. Казалось, что тащу на себе мешок камней. Выбравшись из полуподвального склепа, жадно вдохнул сумеречный воздух, и чуть не упал, повалившись спиной на стену. Глаза наполнились липкими слезами, похожими на гной. Протерев их, я увидел прямо напротив себя чей-то стройный силуэт. Сначала мне показалось что это галлюцинация. Уж больно неподвижной была фигура. Разглядев её детали, я лишь утвердился в подобной мысли. Такого просто не могло быть. Здесь, в Иликтинске.

Метрах в десяти от меня, поставив ногу на массивный обломок стены, стояла молодая девушка. Её лицо скрывала сплошная дыхательная маска с тонированным стеклом. Из-под масочных ремней, по бокам головы торчала пара нелепых белобрысых хвостиков, как у школьницы. Незнакомая особа была одета в тёмную безрукавую рубашку и короткую юбку. На ногах чернели стоптанные туристические ботинки, а на локтях и коленях — щитки, как у роллерши. Но, что самое главное, на бёдрах у блондинки крепилось оружие: маленький топорик и настоящий охотничий нож.

Кстати, фигура у неё была отличной. По крайней мере, так мне казалось в сгущающихся сумерках.

-Привет, -поздоровался я.

Она не ответила.

-Ты кто?

Вместо ответа, девчонка легко провела рукой вдоль левого бока, будто хотела стряхнуть пыль, но когда её рука остановилась, я увидел, что в ней зажат топор.

-Эй, эй! Ты чего?! Слушай, давай без вот этого, ладно? Мы же с тобой разумные люди.

-Люди? — незнакомка уверенно двинулась в мою сторону, с топором наперевес.

-Не подходи! Ты! Сумасшедшая! -я подхватил кусок кирпича и замахнулся. -Я брошу! Ещё шаг, и я брошу!

Но она продолжала идти. Тогда я размахнулся и запустил в неё кирпичом. Молниеносно выбросив правую руку вперёд, девица схватила кирпич прямо перед своей головой, и остановилась. Вот это реакция! Я даже не заметил, как она это успела. Пальцы разжались, и кирпич упал ей под ноги. Перешагнув через него, она продолжила двигаться ко мне.

-Чёрт... Чёрт! -я метнулся к двери.

Упал, покатился по ступеням. Внизу, чуть ли не ползком преодолел порог, закрыл дверь и упёрся в неё обеими ногами. Но не успел язычок замка клацнуть, как дверь сотряс безумный удар, едва не переломавший мне конечности. От мощного толчка меня отбросило вглубь комнаты. Отталкиваясь от пола руками и ногами, я отползал дальше, в ужасе глядя на распахнутую дверь, в которой чернела ведьма с топором.