Здесь у чистой речушки был объявлен привал и запотевшие за день в броне пехотинцы сняли доспехи. К вечеру к войску присоединились северяне Киширо, встреченные как герои.
Эмико разрешила выдать воинам по чашке рисовой водки. Впрочем, больше спиртного в обозе и не было.
В ночи взметнулось пламя костров. Хохочущие воины империи жарили мясо, и пили водку. С северянами теперь все ходили в обнимку. Успешное сражение сплотило воинов, как и всякое удачное дело, сближает его участников.
Довольная, веселая Эмико угощала в своей палатке Киширо. Кроме Сайто и Кейтаро присутствовали только Акеми и Тамико, да и неприметная, тихая Хоши.
-Киширо, ты герой сегодняшнего дня. Ты заслужил благодарность не только мою, но и всего войска. Чего ты хочешь? Чем тебя наградить?
Киширо поклонился и негромко ответил:
-Мне будет лучшей наградой — возможность увидеть обнаженную красоту...
Наступила тишина. Удивленные взгляды уперлись в лицо северного воина.
Тамико ойкнула и покраснела.
-...вашего меча! — окончил Киширо.
Мечники одобрительно закивали. Любоваться императорским мечом-великая честь! Эмико поднялась со своего места во главе стола, приблизилась к Киширо и ласково улыбнулась герою дня.
-Вот мой меч — ты можешь заслуженно им любоваться!
Рано утром Эмико разбудила Акеми. Лицо озабоченное.
-Госпожа, просыпайтесь, прошу вас!
У палатки императрицы нашли двух мертвых мужчин в одежде северян. Им очень ловко свернули шеи, так что будь они живы, смогли бы разглядывать свою спину. При мертвецах только кинжалы да плетеные кожаные ремешки.
Киширо и его сотники не опознали в убитых своих людей.
"Это опять люди Сайхири? Так значит ли это что демонесса последовала за мной? Чью личину она носит сейчас?"
Эмико невольно пробежала взглядом по лицам окружающей ее свиты.
-Сайто, похороните их! Поднимайте войско-выступаем!
Провинция за горами населена очень плотно. Поселения и городки то и дело оказывались на пути войска. Вся земля вокруг обработана. Квадраты рисовых полей сливаются в причудливую мозаику. Многие поселения в окружении полей, залитых водой на возвышенностях похожи на маленькие крепости.
Эмико под страхом смерти запретила воинам отбирать имущество у селян. Здесь живут ее поданные, такие же наирийцы, как и в других провинциях. А то, что за насилия и убийства можно ответить своей головой все воины и так знали после Кимедзи.
В результате селяне не разбегались при виде войска, а копались на своих полях, выставив худосочные задницы кверху. Чем ближе подходило войско к Сибата, тем смелее становились местные. Посмотреть на императрицу и поприветствовать ее сбегалось поголовно все женское население. Мечницы выходили из рядов и наводили контакты. Информация стекалась отовсюду.
Вторжение имперцев застало банжи врасплох. Он стягивал все свои силы в Сибата. Из городов забрали в столицу даже местных стражей порядка, хотя какие воины из этих носителей бамбуковых палок?
Население ждало от императрицы наказания нерадивых и вороватых чиновников и каких-то послаблений в податях.
Власть банжи казалась южанам незыблемой. Императрица накажет банжи, а тот вымолит милость, тем все и кончиться.
Тамико вечером пересказывала местные сплетни с серьезным видом.
Эмико пила чай и любовалась закатом. Здесь на юге летом безоблачно и вечером закатные цвета расплывались по всему небу.
Еще два дня и войско выйдет к побережью. Между рисовых полей дорогая узка, и войско растянулось длинной змеей.
В лагере у подножия холма со старым храмом передовые отряды уже поужинали и укладывались спать, а те, кто шел в хвосте только добрались до лагеря и разжигали костры, чтобы приготовить еду.
Но разделять войско на отряды и посылать по разным дорогам Эмико не решилась. Противник впереди неизвестен. Сплетни сплетнями, но передовые дозоры шли который день, не встречая вооруженных людей банжи Йори.
В самом ли деле, Йори стянул всех верных людей в Сибата?
Он рассчитывает там дать бой имперскому войску или намерен засесть в глухую оборону за стенами?
Осада не казалась Эмико хорошим завершением похода. Осада могла продлиться очень долго. Безразличное любопытство местного населения могло обернуться чем угодно. Йори или лентяй или хитрец, что держит в рукаве неожиданный и решающий аргумент! Это только Дайчи все знает наперед. Она, увы, лишена такого дара!
-Тамико, чей это храм?
-Там нет монахов или жреца, госпожа. Кровля прохудилась. Судя по запустению этот храм, заброшен много лет.
-Нет даже статуи пророка Ванси?
-Сестры осмотрели все-пустое, заброшенное здание, госпожа.
Эмико отметила, что с холма от храма должен открываться вид далеко и распорядилась послать туда дозорных. Пусть ночью они могут увидеть только огни факелов, зато с утра местность предстанет как на ладони.
Она улеглась спать на своей походной постели, положив рядом мечи. В ее палатке спали Тамико и Акеми. Вокруг палатки, сменяясь, всю ночь дежурили мечники.
Но в душе Эмико больше рассчитывала не на них, а на высокомерную и наглую демонессу, приставленную заботами доброго дедушки Дайчи.
После жаркого дня ночь была прохладной.
Как много песка! Море ласково облизывала песчаную полосу берега. Эмико с трудом подавила желание снять сандалии и носки и пройтись по границе земли и воды. На нее смотрели сотни глаз и императрице не позволено то, что может сделать любая селянка-просто быть собой...
Морская гладь уходила за горизонт синим бесконечным покрывалом.
Стены Сибата белели чуть дальше на запад.
Эмико присела на корточки и протянула руку. Волна лизнула ее пальчики теплым соленым языком...
Она слышала рассказы о столице юга, но рассказы это то, что видели другие. Разные люди видят одно и то же по разному.
Старый город спрятался за белыми высокими стенами на краю бухты, чуть обхватив ее объятиями бастионов. Новый город располагался за пределами стен огромным беспорядочным скопищем домов. Здесь все жили по доходам. Ближе к морю дома бедноты, потом ремесленников, а уж торговцы и прочие люди с деньгами жили в особом квартале выше по течению реки, среди лесистых холмов, наслаждая чистой водой чистым воздухом.
Новый город не имел стен или рва.
Более того, город продолжал жить обычной жизнью. На улицах полно пешеходов и торговцев, продающих товар в разнос. В город въезжали и выезжали медлительные торговые караваны. Мачты судов в бухте торчали зимним лесом.
Сибата не боялся имперцев.
-Джуро, сколько здесь жителей?
-Чиновники банжи считают только тех мужчин кто платит подати. Говорят таких здесь три сотни тысяч.
-То есть к ним следует прибавить их жен, детей, слуг...
-А также рабов, госпожа. Рабов здесь сотня тысяч. Многие ремесленники покупают рабов для помощи в мастерских. Ученики и подмастерья-вольные люди, и они могут уйти, а рабы никуда не денутся. До джунглей далеко и по пути следует пересечь горы и густо населенную сельскую местность. За пойманных рабов платят хорошее вознаграждение всем, а не только мечникам, как на севере.
Эмико призадумалась. Да, она собиралась немедленно освободить всех рабов, но, представив как эти сто тысяч нахлынут в ее лагерь! Она даже не сможет им дать по куску говядины. Буйволов на всех не хватит!
Она приказала привести Дзиро Нисиге.
-Ты отнесешь письмо банжи Йори. Если я не получу ответа к завтрашнему утру-буду считать банжи мятежником вместе с его родственниками, слугами и чиновниками. Так и передай.
В письме Эмико изложила всего несколько требований, кратко и ясно, без вычурных выражений.
Банжи должен явиться лично и принести клятву верности. Банжи обязан немедленно представить недоимку по податям за два года. Тысячник Коши, осмелившийся перекрыть в горах путь императрице должен быть выдан для суда связанным.
И последнее-банжи должен выдать императрице всех членов клана Сайхири или указать места, где они собираются.
Войско устроило лагерь у реки. Палатки покрыли весь правый берег реки Кисэну. Вот только река мелководна и в любом месте ее перейдет человек. Воды по пояс не больше, а дно усыпано галькой.
-Сайто, лагерь слишком открыт. На нас могут напасть с любой стороны. Пусть ставят частокол и помосты для лучников.
Появление шеститысячного отряда с севера не прошло незамеченным. Зеваки и торговцы, женщины всех возрастов, а также дети окружили лагерь любопытствующей толпой уже к обеду.
Несколько торговцев даже предложили Эмико купить у них лес для частокола. Джуро сказал, что они ломят тройную цену и торговцев вытолкали прочь ударами древков копий.
Эмико поставила в оцепление вокруг лагеря суровых северян. Но ушлые торговцы бестрепетно приближались к оцеплению, предлагая закуски, рисовую водку и продажных женщин.
Первым делом в лагере врыли бревно для наказания будущих нарушителей порядка. Кое у кого зачесались поротые в Кимедзи задницы. Крутой нрав императрицы всем был известен. Северянам же только предстояло с этим познакомиться.
Лес, подходящий для частокола и прочих строений нашелся выше по течению реки. К вечеру в лагерь явился господин с толпой слуг. Требовал допустить к императрице и орал о том, что воины рубят его собственный лес и в связи, с чем ему нужна компенсация.
-Тамико, пусть предъявит доказательства своих прав на лес или я прикажу дать ему полсотни плетей.
Услышав такое от мечницы господин переменился в лице и быстренько исчез с глаз долой.
Эмико улыбнулась.
-Эти южане держат нас за варваров и легковерных дураков.
Поутру от города в лагерь явился в роскошных носилках господин в зеленых шелках с отрядом слуг.
Он объявил себя главным чиновником двора банжи и нижайше попросил проводить его к госпоже Эми.
Полный, круглолицый чиновник вошел в палатку, часто кланяясь с улыбкой.
-Я главный чиновник двора всемилостивейшего банжи Йори, мое имя — Усаги. Я принес письмо для госпожи.
Эмико встретила чиновника сидя, но сесть ему не было предложено. В палатке сидели Сайто, Киширо, Тамико и Акеми. Двое мечников мастера Тори дежурили у входа.
-Прочтите сами.
Усаги развернул свиток и прочел громко и с выражением ответ своего господина.
Банжи рассыпаясь в комплиментах и извинениях писал о том, что болен и не в силах встать с постели, чтобы лично приветствовать солнцеликую госпожу. Он выражал скромную надежду, что милосердная госпожа посетит его на одре болезни и тем придаст силы превозмочь недуг.
Местонахождение тысячника Коши банжи не известно и он клятвенно заверял госпожу в том, что его люди в горном проходе не находились.
Множество комплиментов и все.
Про клан Сайхири и про подати за два года банжи нагло умолчал.
-Мне не нравиться это письмо, дорогой Усаги. Поскольку зад банжи далеко, Сайто, распорядись, чтобы господину Усаги отмерили двадцать плетей.
Чиновник упал на колени. Лицо перекосилось.
-Госпожа! Будьте милосердны! Я только принес письмо! Я даже не знал содержание его!
-Сайто, я отменяю свой приказ-не двадцать, а тридцать плетей!
Усаги в панике уже валялся ничком на земле, извиваясь как червь и вопил не переставая. Двум мечникам никак не удавалось его схватить.
-Смилуйтесь, госпожа! Я расскажу очень важное!
Эмико нахмурилась и сделала знак рукой.
Мечники сделали пару шагов назад.
-Банжи Йори не болен, госпожа. Он уже два дня как покинул Сибата на корабле!
Северяне Киширо остались в лагере. Все остальное войско во главе с Эмико двинулось в город.
Толпы горожан на улицах с любопытством разглядывали воинов с севера.
Ворота в старый город открыты. Немногочисленные стражи при виде войска попряталась по щелям как тараканы. Ворота и стены быстро заняли люди Кейтаро с приказом никого не впускать и не выпускать.
Жители старого города: чиновники, слуги банжи и допущенные ко двору торговцы-самая богатая часть горожан. Все попрятались по домам, которые здесь были не в пример с новым городом выстроены крепче и изящнее.
"Пожалуй, многим из этих домов по нескольку веков!"
Эмико с интересом рассматривала непривычную архитектуру зданий.
В отличие от севера, здесь на юге, дома строились из камня. В старом городе вымощены камнем улицы и на перекрестках улиц стоят колодцы.
Дворец банжи располагался в центре площади, окруженный деревьями и лужайками. Два крыла его состояли из трехъярусных башен, а центральное здание восьмиярусная башня с изящно оформленными окнами и обильно украшенными скульптурами и резьбой фасадами возносилось высоко над городом, гораздо выше храмов, что окружали полукольцом центральную площадь. Многочисленные монахи выстроились у входов в храмы шеренгами, словно воины для смотра.
Эмико дошла до дворца пешком. В колонне следовали и носилки с задернутыми шторами. Горожане именно на них сосредоточили внимание, полагая, что императрица может передвигаться только так.
Мечник в легкой броне во главе отряда воинов в синих одеждах не привлек внимание.
Настоятели храмов незамедлительно явились к Эмико. Хитрость с носилками их не обманула. Десять пожилых мужчин в белых, зеленых и оранжевых мантиях склонились в поклоне.
-Мы счастливы, приветствовать императрицу в Сибата.
Говорил один монах, самый старый, мощинистый как старая черепаха.
-Мы лишили банжи Йори своей поддержки, поскольку воля великого Дайчи священна. Вы его названная дочь и вы прошли ритуал особым образом.
Храмы и братья готовы выполнить любую вашу волю.
-Объясните горожанам, что я пришла наказать нерадивого правителя. Мои воины не будут чинить обид населению.
-Это будет исполнено, госпожа.
-Я хочу говорить со старейшинами клана Сайхири.
-Это не просто сделать, госпожа, но мы выполним вашу волю.
Здесь же на площади перед дворцом, выстроив воинов квадратом, Эмико назначила банжи Сибата и всей южной провинции своего сеннио — сотника Сайто.
Эмико приказала занять дворец банжи и тщательно осмотреть. Она опасалась скрытых ловушек и тайных ходов. Вместе с новым банжи она поднялась на самый верхний ярус башни.
-Где может быть сейчас Йори? Почему он сдал свою столицу без боя?
Сайто, мне очень не нравиться происшедшее! Я пришла воевать, а противника нет! Словно размахнулась прорубить доспехи, а удар пришелся на ткань, натянутую на деревянный каркас!
-Йори лишился поддержки священников и не смог набрать достаточного для войны войска. Он умный человек и просчитал к чему все приведет.
-Я все равно убью его. Он натравил на меня убийц Сайхири, и я его не прощу!
Сверху с восьмого яруса башни весь Сибата отлично виден. Множество людей на улицах. Корабли входят в порт и выходят. Город живет обычной жизнью. Сибата не заметил исчезновения правителя или же его роль в повседневной жизни города настолько мала?
-Просветленный брат Киошу сегодня ночью придет в храм пророка Вансу. Он представляет клан Сайхири, здесь в Сибата. Он просит о встрече с глазу на глаз.
Выложив это, монах в зеленой мантии сверкнул бритой головой в поклоне.
