— Да что с тобой?!— воскликнул наткнувшийся на него Кот.
— Ерунда какая-то...— пробормотал Алекс.— Систему глючит, что ли...
— Вот мы и в Южном туннеле.
Здесь не было никаких указателей, да и внешне проход ничем не отличался от предыдущих, так что Алексу оставалось лишь поверить на слово. Южный, значит, Южный.
По приказу Витязя авангард вырвался вперед, хотя и оставался в пределах видимости. Шли молча, стараясь не шуметь. Как только Монгол подал тревожный знак, Кот рванул Алекса за руку, увлекая в нишу. Остальные последовали их примеру, проход быстро опустел. Вскоре послышались быстрые шаги, и через несколько секунд мимо укрытия пробежали два замеса 38-го Уровня. Алекс задумался о том, были ли у них шансы всемером справиться с этими двумя? А когда шаги замесов стали удаляться, он дернулся, было, к выходу, но Кот его остановил. И неспроста — через некоторое время мимо промчались еще трое замесов, один из которых был 64-го Уровня, а потом еще двое поменьше. Похоже, эти ребята тоже использовали тактику с передовым отрядом. Лишь когда стук копыт смолк, Кот отпустил руку Алекса, и они вышли в коридор.
— Он на самом деле был 64-го Уровня или мне показалось?— спросил Алекс.
— Нет, ты не ошибся,— ответил Витязь.— Здесь неподалеку находится переход на нижние ярусы, поэтому может появиться, кто угодно. Бывали черти и пожирнее, чем этот.
+150
-75
+180
-90
+120
-60
+210
-105
— А бывает так, что ты ничего не делаешь, а Опыт приходит сам по себе?
— Здесь ничего не дается просто так.
Это могло означать только одно: Опыт зарабатывал Снурф, а Алекс, находясь с ним в одной группе, получал свой положенный процент. И если ему перепадало не так уж и мало, то возникал вопрос: какого Уровня были противники очкарика? И главное: как он умудрялся валить их целыми группами?
Нет, что-то тут не срасталось...
— Далеко еще до Круга?
— Нет, через час будем на месте... если ничего не случится.
Алекс удивится бы, если бы ничего не случилось. Уже через пару минут Монгол резко остановился, вглядываясь вглубь прохода, потом резко обернулся. Алекс увидел перекошенное ужасом лицо дворфа и его выпученные глаза. Он что-то сказал, Алекс не слышал что, но по губам прочитал:
— Чистильщики!
Новых знакомых Алекса трудно было упрекнуть в трусости, но, услышав дурную весть, они заметались.
— Назад, назад, живо!
Арьергард тут же стал авангардом, и теперь Гном с Котом стали ведущими, Алекс и Витязь наступали им на пятки, а остальные слегка отставали.
Отряд отступал тихо, спешно, но без паники. Останавливавшийся время от времени Монгол оглядывался назад и продолжал гнать друзей, так как Чистильщики шли следом за ними.
Неожиданно Алекс уткнулся в спину Кота, который сам в тесном проходе налетел на Гнома.
— Что...
— Тс-с-с!— зашипел коротышка.
А спустя пару секунд вдали показались фигуры замесов 38-го Уровня. Похоже это был тот самый отряд, с которым они разминулись совсем недавно. И теперь он возвращался.
Вот теперь, оказавшись зажатыми между молотом и наковальней, заметались все, как один.
— Сюда!— тихо крикнул Монгол, остановившись у входа в боковое ответвление.
Прохода, как такового, там не было, лишь небольшая пещерка. Правда, дальняя стена уходила вверх выступами. И если добраться до первого...
Рослый эльф подставил руки и помог подняться Гному и Коту. Алекс пристроился рядом и подсобил Занозе. Потом они вдвоем забросили наверх рослого и тяжелого орка.
— Монгол!— Витязь махнул рукой караулившему у входа дворфу. Тот, выпучив глаза, бросился к выступу.
— Они идут!
Дворф быстро оказался наверху, а Алекс и эльф уставились друг на друга. Кто-то из них должен был остаться внизу, чтобы помочь товарищу подняться наверх.
— Быстрее!— прозвучало над головами.
— Камень, ножницы, бумага?— предложил Витязь.
— Нет времени. Лезь!— сказал Алекс и подставил руки.
— А ты?
— Лезь!!!
Витязь поставил ногу на сцепленные в замок руки, Алекс подбросил его вверх.
— Прыгай!
Алекс задрал голову и увидел распластавшегося на выступе эльфа. Он протягивал ему руку. Но до нее было не дотянуться даже в прыжке. Да и поздно уже: в коридоре замаячили тени, хотя шагов еще не было слышно.
У Алекса оставалось всего несколько секунд времени. Он открыл Инвентарь и, пробежавшись взглядом по стеклянным сосудам, выбрал зелье Невидимости. Он понятия не имел, как оно действует, и если он ошибся...
Последний глоток он сделал в тот миг, когда перед входом в пещеру мелькнул край длинного, до самого пола, черного платья. Потом время будто бы замедлило свой ход, и Алекс в мельчайших деталях видел, как вырастает перед входом фигура Чистильщика. Одновременно с этим он наблюдал за тем, как его собственное тело становится сначала прозрачным, а потом и вовсе невидимым. На самом деле все это заняло считанные мгновения, но к тому времени, как легендарное чудовище появилось в проходе, Алекс уже не видел ни своих рук, ни тела. И даже клевец стал невидимым.
Зато он видел Чистильщика, замершего у входа в пещеру. Тот выглядел, как классическая смерть. Фигура среднего роста, облаченная в черный балахон с капюшоном и с косой в костлявой руке. Картуш над его головой был заполнен знаками вопроса и никакой дополнительной информации. При его появлении виртуальное сердце Алекса гулко застучало. А когда Чистильщик стал медленно поворачивать голову, оно едва не выскочило наружу. Похоже, монстр обладал какими-то ментальными способностями, серьезно давившими на психику. Тело обмякло, клевец стал настолько тяжелым, что Алекс едва его не выронил. Когда под капюшоном угольками сверкнули глаза, Алекс решил, что чудовище его заметило. Его охватила паника, и он, наверняка, обратился бы в бегство, если бы хватило сил.
Чистильщик долго смотрел на него, потом повернул голову и двинулся дальше по коридору. Создавалось такое впечатление, будто он летит, а не идет. Как только исчез из виду первый, показался второй Чистильщик. Он сунулся, было, в пещеру, но тут раздалось предупредительное шипение — это первый столкнулся с выскочившими за-за поворота замесами, — и его планы резко изменились. Грозно взмахнув косой, Чистильщик вылетел в коридор.
То, что слышал Алекс в последующие несколько секунд, трудно было назвать звуками боя. Скорее уж это было избиение. Не было лязга оружия — только гулкий свист кос, рассекавших воздух, а заодно и тела замесов. Зато воплей ужаса и боли было предостаточно. И еще гневное шипение Чистильщиков. Алекс не видел, что происходило за пределами пещеры, но воображение рисовало жуткие картины. И все же он стал свидетелем того, как работают Чистильщики, когда одному из замесов удалось проскочить мимо противника. Он попытался сбежать, но Чистильщик нагнал его аккурат напротив входа в пещеру, ловко подсек заднюю лапу косой, а потом прикончил рухнувшего замеса одним ударом в спину. Тело номерного замерцало, словно помехи на экране, и исчезло. Если верить местным легендам — навсегда.
+15
-7
+18
-9
+24
-12...
Оповещения замелькали одно за другим, но Алекс не обращал на них внимания, так как в этот миг закончилась минута действия зелья, и невидимость спала. Он стоял, не шевелясь, и смотрел в слегка сутулую спину Чистильщика. Сейчас чудовище обернется и...
Он на самом деле обернулся, но посмотрел вглубь коридора, где его собрат продолжал сражаться с замесами, и поспешил на помощь. Через минуту стало тихо. Но Алекс продолжал стоять на месте, прислушиваясь и не отрывая взгляда от входа.
— Они ушли?— послышалось над головой.
Алекс вздрогнул, посмотрел вверх и увидел лежавшего на краю выступа Монгола. На негнущихся ногах он прокрался к выходу, выглянул в коридор. Ни Чистильщиков, ни замесов. Никого.
— Спускайтесь!
Его все еще мутило, тело переполняла слабость, руки дрожали. Силен был ментальный удар Чистильщика. А как он уделал замеса 32-го Уровня? Один единственный удар, и красная полоска в мгновение стала бесцветной. Это ж какой силой должно обладать чудовище — гроза Бездонной Глотки?
Тем временем один за другим с выступа спускалась разношерстная компания.
— Я твой должник,— подошел к Алексу Витязь.— А с невидимостью ты здорово придумал. Я уж думал, тебе конец.
Алекс и сам так думал, особенно после того, как Чистильщик прикончил замеса. Это была бы глупая и нелепая смерть, с которой трудно смириться.
Один за другим к нему подходили товарищи Витязя и хлопали по плечу — благодарили за то, что он спас их командира, выражали свое восхищение его мужеством и выдержкой.
— Идем что ли?— устало спросил Алекс.
Они покинули пещеру, но не успели пройти и сотни метров, как снова послышался стук копыт.
— Да что же это сегодня такое?— проворчал Гном.
Судя по топоту, приближающихся было немало. Пришлось снова разворачиваться и отступать в поисках укрытия. Однако за поворотом их поджидал неприятная встреча — еще один вражеский отряд. Команда дернулась, было, вперед, и спустя несколько секунд оказалась зажатой между двух огней.
Противников было слишком много: замесы и лорки общей численностью под три десятка морд, Уровень 25+. Самым серьезным противником был тот самый 64-й — Алекс узнал его по номеру в картуше: 6921. Его красная полоска была переполовинена, но ему удалось удрать от Чистильщиков и быстро привести подмогу. Неужели он рассчитывал покарать тех, кто уничтожил его отряд? Чего больше было в его помыслах — трезвого расчета на превосходящие силы или жажды мести? А те, кого он привел? Неужели они боялись 6921-го больше, чем Чистильщиков, раз последовали за ним на верную гибель? Или все же был шанс расправиться с чудовищами, способными одним ударом прикончить неслабого замеса? Судя по тому, как они замерли, страх был им не чужд. Да и сам 6921-й не рвался в бой, прячась за спинами более слабых союзников. И лишь когда они разглядели тех, кто встал на их пути, страх сменился воодушевлением. Предводитель 64-го Уровня пробился вперед и сказал:
— Так тоже не плохо! Я давно уже за вами охочусь. Сейчас вы мне за все ответите!— Прежде чем приступить к делу, старший замес бросил через плечо: — Нытик, беги к Кругу Возрождения, поднимай братву! Встречайте этих там, чтобы ни один не сбежал!— А потом, довольно оскалившись, снова обратился к попавшему в окружение отряду: — Сейчас мы вас будем кошмарить, на всю оставшуюся жизнь запомните!
Лорк по кличке Нытик бросился выполнять поручение, а остальные по знаку 6921-го ринулись в атаку.
Сколь веревочке не виться... Рано или поздно это должно было случиться. Похоже, лимит везения был полностью исчерпан. Алекс прекрасно понимал, что им ни за что не выстоять против такой орды монстров. Это не безобидные крысы, и даже не глупые скелеты. Что лорки, что замесы были серьезными противниками. Но не сдаваться же без боя, тем более, раз уж все равно помирать?
Алекс метнул в толпу Огненный Шар и только после этого взялся за клевец. Окутавшее ближайших противников пламя не причинило им серьезного вреда, но внесло некоторую сумятицу, сбило пыл атаки. Этим воспользовались обороняющиеся и обрушили на противника всю мощь своего оружия. Именно оно и прочная броня уравнивали шансы, по крайней мере, на первых порах. Противники были выше Уровнями, имели более высокий показатель Жизненной Силы, да и удары их, если попасть, причиняли немало урона. Но команда Витязя тоже оказалась не лыком шита. И хотя никому из его товарищей по оружию не удалось преодолеть рубеж 20-го Уровня, сказывалось время, проведенное в подземелье в бесконечных сражениях. Теперь Алекс понял, как тому же Монголу удалось здесь выжить. Даже крыса, загнанная в угол, может представлять серьезную опасность. Что говорить о бывалом дворфе, которому некуда отступать? И хотя отсутствие продвижения по Уровням лишало его и его товарищей дальнейшего развития Характеристик и Навыков, Достижения и награду за них никто не отменял. Поэтому даже с 20-ым Уровнем компания союзников Алекса представляла серьезную силу. Когда Монгола ударил когтями вырвавшийся вперед замес с подпаленной шкурой, дворф прикрылся щитом, а потом взмахнул топором. На пике взлета его оружие сверкнуло яркой вспышкой, и топор пробил грудную клетку чудовища. Это был критический удар, отправивший противника на перерождение. Монгол двинул щитом, чтобы вырвать топор из тела замеса, и бесстрашно вклинился в ряды наступавших.
Самым толстокожим среди подчиненных Витязя был, конечно, орк. Он стоял в полном окружении противников, удары сыпались на него со всех сторон, но урона орк почти не получал. Наверное, потому что его тело, и без того защищенное серьезной броней, окутывала золотистая дымка. Алекс смело предположил, что это нечто сродни его собственной Каменной Ауре, только гораздо эффективнее, прочнее. А еще Алекс не понимал, почему никто не спешит Лому на помощь? Он не стал стоять на месте, поднял клевец над головой и бросился на выручку орку, но его остановил Заноза:
— Не лезь, он сам справится!
И правда, с орком в это время что-то происходило. Его тело вдруг задрожало, он вцепился в свой молот обеими лапами, а потом вдруг крутанулся волчком, разбросав во все стороны окружавших его противников. Урон вышел приличный, почти все замесы потеряли до трети Жизненной Силы, а лорки — итого больше.
Витязь тоже кое-что умел. Его внешний вид — утонченный и в чем-то даже "интеллигентный" — оказался обманчив. У него не было такой надежной брони, как у Лома, не было такого грозного оружия, как у Гнома и такого прочного щита, как у Монгола. Да он и не пытался уйти в глухую защиту. Он, как молния, уворачивался от сыпавшихся на него ударов. А то, как он обращался с двумя кинжалами, внушало восхищение. Ни один укол не уходил в пустоту. И хотя его клинки не наносили большого урона, эльф брал не качеством, а количеством. К тому же клинки были не простые, а отравленные, и даже малейшей царапины было достаточно, чтобы нанести противнику дебафф ядом. Кстати, и защита у него была на уровне — зря Алекс ее недооценивал. Эльф был ловок, но время от времени его все же доставали когтями. Однако они не могли не только пробить, но даже оставить царапин на его кольчужной рубахе в мелкое серебристое колечко.
Остальным тоже было, что показать, поэтому Алексу его временная команда предстала в новом свете. Теперь он понимал, что тогда, во время их первой встречи, они убили бы его быстро и непринужденно... если бы захотели.
Его одного — да. Но теперь силы был неравны. У каждого из команды Витязя была та или иная Способность, а то и не одна. Но каждая из них требовала определенного времени на перезарядку. Кроме того союзники выкладывались по полной, а это стоило затрат Энергии. Будь противников поменьше, может, и оставался бы шанс на благополучный исход. Однако они давили численностью и тоже кое-что умели. Особенно тот, с 64-ым Уровнем. Если на первых порах, как и полагается отважному полководцу, он не вмешивался в ход битвы и лишь отдавал распоряжения, посылая своих бойцов на убой, то, когда защищавшиеся исчерпали свои ресурсы, решил снять сливки. Взмахом мощного хвоста он сбил с ног вставшего на его пути орка, а так же несколько своих союзников. Тут же прыгнул и в падении обрушил на грудь Лома два пудовых кулака, промяв до сих пор державший все удары нагрудник. Алекс увидел, как быстро сократилась Жизненная Сила орка, уйдя в зону критического урона. Следующим на пути 6921-го был Витязь. Замес попытался повторить фокус, но эльф увернулся от удара хвостом, Блицем переместился за спину противнику и вонзил ему в бок кинжал... Точнее, попытался, но клинок не смог пробить прочную шкуру и даже не поцарапал, чтобы отравить ядом. Замес отмахнулся и на этот раз попал — Витязь улетел вглубь коридора, сбивая по ходу приверженцев 6921-го. Его атаковал Монгол и успел нанести свой коронный удар. Но урон оказался не таким серьезным, как следовало ожидать. Красная полоска замеса, хоть и пустая на половину, сократилась лишь на несколько делений. 6921-й ответил когтями и вырвал из рук дворфа щит. На него тут же набросились прихвостни предводителя, и дворфу пришлось отбиваться без привычного прикрытия.
