Леху казалось, минули долгие годы, тогда как в действительности не успело пройти и пары минут. На него плюхнулось бездыханное тело, буквально сразу рядом пристроился ещё один труп. Несчастный торговец украдкой взглянул наверх. Над ним, широко расставив ноги, стоял какой-то мужик. Лех мог видеть только штаны, из чего сделал вывод, что это всё-таки свой — стражи навряд ли носили столь рваное и поношенное бельё. Гном что-то громко кричал, затем внезапно сел прямо на толстяка. От обуявшего его ужаса Лех боялся пошевелиться, а потому не сразу понял, тот типчик уже нежилец. Напирающая толпа столкнула покойника с насиженного местечка, некто из голытьбы споткнулся о трупы, упал, создавая ещё большую кучу-малу.
Лех так и лежал, придавленный телами убитых и раненых: беспомощно, не рыпаясь и не пытаясь хоть как-то улучшить своё положение. Как ни странно, именно благодаря сей крайне пассивной стратегии он был всё ещё жив и даже начал потихонечку приходить в себя. Гномская масса над ним колыхалась, он чувствовал громадную тяжесть и едва мог дышать, но то было лучше пинков и безжалостной поступи по живому. Давка наверху медленно шла на убыль.
Истоптанный согражданами толстяк на всякий случай полежал под настилом из плоти ещё какое-то время и лишь затем решил, что пора выбираться на свет. Кривясь от боли в боку, спине и прочих отёкших членах своего организма, Лех сталкивал с себя неподвижные тела одно за другим. Осторожно высунулся наружу, растерянно огляделся. И постарался сразу зарыться под трупы назад.
Ветераны отступили к самому краю пещеры, где из последних сил рубились с упрямо лезущей на рожон голытьбой. Ни те ни другие не видели выходящий из закоулка на другой стороне площади большой отряд стражей, что пользуясь царившей сумятицей спокойно выстраивался в боевом порядке позади бедняков.
— Арбалетчики, пли! — отдал звучный приказ командир подкрепления.
Ничего не понимающие бедняки в задних рядах оборачивались на громкий окрик, но лишь для того, чтобы увидеть летящую на них смерть в виде целого шквала тяжёлых болтов.
— Перезаряжай! Пли!
До того, как нищеброды сумели сообразить что к чему, арбалетчики успели дать второй залп с тем же фатальным последствием. Только потеряв свыше сотни бойцов чернь запоздало отреагировала на угрозу в тылу.
— Развернуться! Всем развернуться и атаковать новоприбывших! Твою мать, да в другую же сторону повернись!!! — Дорки драл глотку как мог, внезапно оказавшись позади разношёрстного воинства.
Неуправляемая толпа перестраивалась чудовищно медленно.
— Пли! — практически в упор арбалетчики выпустили третий убийственный залп, когда чернь, наконец, налетела на строй изготовившихся к бою солдат. Началась мясорубка, кто скажет, какая по счёту за этот про́клятый день? В любом случае вряд ли сегодня то была последняя кровь.
Прикрывшись трупами, Лех терпеливо пережидал, пока стадо промчится в обратном направлении. Затем принялся поспешно выбираться наружу, на сей раз твёрдо решив, что всей этой жути с него на сегодня достаточно.
— Твою ж! Лех, какого хера ты меня так пугаешь?! Сука, словно из ада восстал! — услышал толстяк доброжелательное приветствие, стоило ему высунуться из-под изрядно увеличившейся после обстрела кучи погибших бойцов.
В паре шагов от него стоял Дорки, крепко стискивая в руках конфискованные в приснопамятном сражении за Нижние ворота топоры.
— Мы окружены Лех. Право, не знаю, стоило ли тебе выползать...
По-прежнему слегка заторможено воспринимая реальность, торговец непонимающе огляделся.
От отряда ветеранов осталось едва дюжины две забрызганных с головы до пят кровью солдат. Воинство черни оказалось разделено на две части: малая, несмотря на приказ вожака, настойчиво продолжала давить оставшихся защитников, большая, судя по всему, делала всё, чтобы сравниться по численности с меньшей. Пришедшие на выручку стражи были под стать ветеранам, изрядно пустившим кровь беднякам — идеальный строй не ломался и не продавливался несмотря на яростный напор голодранцев. Видимо, лимит удачи для черни на сегодняшний день был исчерпан.
— Дорки, вели отступать! — Лех удивлённо уставился на нож в своей правой руке. Он даже не осознавал, что вцепился в него и не отпускал всё то время, пока барахтался на земле. — Ты же видишь, нам не одолеть подкрепления!
И без того красный от злости вождь нищебродов побурел пуще прежнего:
— Отступить... — недобро процедил он сквозь зубы. — Ты хоть понимаешь, что это наш последний шанс, идиот?! Либо сейчас, либо пиздец! На новый бросок нам не хватит сил уже никогда!
— Дорки, мы потеряли слишком много бойцов! Посмотри, скоро стражи отбросят толпу и перейдут в наступление!
Словно подтверждая его слова, строй стражей согласованно сдвинулся на шаг вперёд. Откинутая назад челядь тотчас бросилась атаковать вновь, но с тем же катастрофическим для себя результатом. Не понять, глядя со стороны, что исход сражения предрешён, было попросту невозможно.
— Заткнись, заткнись, заткнись, заткнись!!! — Дорки замахнулся на толстяка, его лицо исказилось от гнева. — Мы победим! За нами правда, мы не можем не победить! — воодушевившись от собственной речи, вожак передумал рубить посмевшего перечить ему сотоварища.
Повернувшись в сторону главного столкновения, потрясая над головой топором, Дорки принялся с жаром выкрикивать успевшие от многократного повторения набить всем оскомину лозунги:
— Друзья мои! Враги падут под нашим праведным гневом! Вперёд, вперёд и только вперёд! Будущее в наших руках! Сегодня мы сделаем первый шаг к новому, прекрасному миру! Построим вместе царствие райское под землёй! Идеалы наши святы! Вам известны названия их! Это свобода! Равенство!! И справедли... — Лех вогнал тесак под броню обожаемого народом вождя. — ...во... ...сть.
Глава 21. Победа?
Не слова, а несчастья учат неразумных.Демокрит
Над площадью, где отбывал свою очередную 'мученическую казнь' Скалозуб, царила гнетущая атмосфера тяжёлого поражения. Немногие уцелевшие в резне у Нижних ворот покорно плелись к эшафоту, безвольно понурив плечи и опустив головы. Одни являли собой олицетворение отчаяния и безнадёги, другие — безразличия, а то и полного отупления. Вероятно, здесь имела место прямая зависимость от количества употреблённой перед битвой настойки и отходняка от неё.
Скалозуба несколько удивило, что именно его обиталище стало местом паломничества потерпевших полный разгром бедолаг. Главная площадь Квартала находилась несколько в стороне от дороги между Нижними и Верхними воротами, где ровнёхонько посерёдке раскинулся главный лагерь Сопротивления. Тем не менее народу всё прибывало. Торк обеспокоенно озирался, подозрительно косясь на незваных гостей. Остальные последователи Безбородого пророка испытывали не меньшее беспокойство, плотным кольцом окружив 'избранника Божьего'.
— В стане Сопротивления множество раненых, от их воплей я чуть не оглох! — примчавшийся из разведки Григги несколько развеял недоумение приспешников пророка, но только не сомнения оного.
Среди присутствующих нынче на площади, тяжелораненых, и правда, не наблюдалось, отчего напрашивался вывод, что те просто бегут от давящей обстановки лагеря, превратившегося волею судеб в полевой лазарет. Что ж, в таком случае выбор места временной дислокации мог быть вполне обоснован. Однако новоявленный пророк, знакомый с хитросплетениями борьбы сильных мира сего, не был скор на преждевременные суждения.
— Как обстоит дело с атакой на Верхних воротах? — Скалозуб догадывался как, но уточнение ситуации ещё никому не мешало. Война — мероприятие непредсказуемое.
— Никто из рядовых гномов не в курсе, вернувшиеся с донесениями бойцы не выходят из штаба, — Григги оттёр грязной рукой пот со лба. Юркий парнишка явно старался выложиться по максимуму, дабы лишний раз получить похвалу от почитаемого взрослыми дядьками гнома. — Зерк велел всем способным стоять на ногах собираться на площади. Говорят, для помощи на Верхних вратах...
Скалозуб хмыкнул, теперь всё сошлось:
— Вторую часть воинства постигла та же судьба! Иначе сей сброд не толпился бы тут, а спешил со всей мочи на помощь товарищам. Хотя нет, — пророк обвёл взглядом чутко внимавших каждому его слову последователей. — Боюсь, участь тех воинов куда горше наших унылых гостей. Не просто так Зерк запер вестников и отослал народ подальше от новостей, то бишь сюда. Думаю, на Верхних воротах произошла настоящая катастрофа, и... выживших практически нет.
Окружавшие его сторонники побледнели. Хотя Скалозуб давно внушал им мысль о тщетности противостояния стражам, сука-надежда теплилась в наивных сердцах до последнего.
— Благодарю тебя, Григги! Помощь твоя не будет забыта, а награда превзойдёт всякие ожидания! — от счастья паренёк весь сиял. Кто бы поверил, что сей ангелочек не так давно был конченым хулиганом? Безбородый пророк понизил голос, обращаясь к соратникам. — Если в битве пал Дорки, восстанию нищебродов конец. Мужайся, паства моя, ибо скоро здесь разверзнется ад!
Приметный узник в самом центре площади, вдобавок окружённый группой странных последователей, не мог долго оставаться в стороне от внимания публики.
— Смотри-ка, я думал, тот законнорожденный давно уж издох, а нетути! Стоит себе живёхонький хоть бы что!
— Угу, а морда, морда-то какая широкая!
Ничуть не таясь, кучка бравых ребят возбуждённо обсуждала многострадального гнома, то и дело тыча пальцами в направлении колодок. По всей видимости, удальцы первыми покинули поле боя, а посему сохранили достаточно сил на поиски козла отпущения.
— Может, он с голоду пухнет?
— Чтоб мне так пухнуть! Жрёт, небось, за троих!
— Да почём ему жрать? Разве что эти ему свою еду отдают.
— Пф, отдать последние крохи ссаному власть гребущему, с ума, что ль, сошёл?!
— Дык глянь, как вокруг него сгрудились, будто бесценное сокровище охраняют!
Торк сверлил яростным взором развязно рассуждающих молодцев, но те, похоже, были железно уверены в собственном превосходстве:
— Может это? Ну, того?
— Грохнем тварь?
— Ага, оторвёмся хоть за нашего брата.
— Согласен. А с теми придурками что?
— Да, херанём за компанию, все дела! Дебилы, нашли кого защищать!
— Сдюжим?
— Говно вопрос! Нас-то вон сколько!
Соотношение сил, действительно, внушало пророку и его подопечным опаску. Скалозуб невольно втянул голову поглубже в колодки, хоть и прекрасно осознавал, что укрыться таким образом у него ну никак не получится.
— Не трожь Безбородого, это святой гном! — одетый во всё чёрное, строгого вида мужик погрозил не в меру активным задирам длинным копьём.
Наконечник и древко у острия несли на себе следы запёкшийся крови. Несмотря на солидный возраст, говоривший невольно внушал к себе страх и сопутствующее тому уважение. Морщинистая загрубевшая кожа и густая борода, обильно прореженная тут и там сединой, удивительным образом сочетались с воистину могучим телосложением.
Широкие плечи, прямая спина, руки толщиною с бедро исхудавших бойцов... Вряд ли суровому деду кто-то посмел бы перечить, оставшись с оным один на один, вот только всякого рода отребье никогда не брезговало воспользоваться численным преимуществом. Парни притихли на пару секунд, но лишь затем, чтобы вновь перейти в наступление:
— А хоть бы даже он и святой, что с того?
— Он же из этих! — не самого большого ума нищеброд показал в направлении, должно быть, символизирующим Пещеру ремёсел. Ошибся он всего-то-навсего градусов на сто восемьдесят.
— Может, именно из-за него мы и проиграли, а?! Навёл на нас порчу, дабы отомстить за своё наказание!
— Это законнорожденный предупредил стражей о нашей атаке!
— Да, да! Мы потерпели поражение из-за него!
— Пора, в конце концов, по-настоящему казнить гниду!
Привлечённые громкими возгласами, у колодок стягивались немногочисленные зрители из числа переживших резню.
— Из-за кого проиграли?! Я скажу вам, из-за кого мы проиграли, мои юные сотоварищи... — мужчина с отведавшим крови копьём опасно притих прежде чем резко возвысить свой глас: — Сегодня мы проиграли из-за наших долбанутых на всю голову вожаков!!! — взорвался тот от хлынувших наружу эмоций. — Один погнал всех на рожон, погнал без предупреждения, ни с того, ни с сего! Половина погибших даже не успела сказать своим близким слово 'прощай'! Не успела подготовиться ни физически, ни морально! Все в бой, справедливость, бла-бла и вперёд!
Распалившийся не на шутку гном обвёл взглядом толпу:
— И ладно бы у Дорки действительно был какой-нибудь план. 'Херачь стражей!', отличная тактика — уровень Бог! Братья, мы с самого начала шли на убой!
Многие из собравшихся на площади бедняков начали недовольно роптать, другие же, наоборот, согласно кивали. Отважный дед, однако, не собирался останавливаться, сколь бы не было неравным соотношение тех и других:
— Разве ж так делается?! Разве ж вот так идут умирать?! Пасть в заведомо проигрышном бою ни за что... — говоривший словно бы стремился заглянуть в глаза каждому. — И кто из вас, так непоколебимо верящих в своего говновождя, сообщит семьям о погибших сегодня мужах? Может быть, ты? Или ты? А как насчёт тебя, мой дружок? Сможешь сказать матери прямо в лицо, что её любимый сынок пал в бесполезном сражении? Жене — что она стала вдовой и, скорее всего, сдохнет от голода, потому что её ненаглядный поверил в идею и пошёл перекраивать мир? Найдёшь в себе силы утешить брата, друга, товарища, что больше никогда не встретятся с родною душой? На это хватит твоего острого язычка?
Теперь уже пристыженно примолкли все окружающие.
— А, между прочим, вот он, — разошедшийся оратор показал копьём на Скалозуба, — он, как и Пастырь, неоднократно предупреждал вас об опасности столкновения со стражами! Призывал не к войне, а к этой, как же её...
— Дипломатии, — шепнул Григги, оказавшийся тут как тут.
— Да, дипло..., дилдо... да чтоб её! Демократии! — выступающий облегчённо вздохнул, словно само это заумное словно, пусть и 'немного' попутанное с другим, волшебным образом могло решить все проблемы. — Взывал к благоразумию вашему, и что же вы сотворили? Послушали мудрый совет? Так, какого же хрена вините единственного, кто сохранил разум, не разделив сумасшествие ваше?!
Над площадью воцарилась глубокая тишина. Затеявшие весь сыр-бор хулиганы успели утратить всяческий интерес к личности Безбородого и теперь стремительно рассеивались в толпе, почуяв, куда дует ветер. Ибо давно никто не осмеливался столь открыто критиковать Вождя, непогрешимого и непобедимого Дорки. Скалозубу же всё происходящее до боли напоминало приснопамятное выступление Пастыря, после которого он обрёл не только свободу, но и новую жизнь. До сегодняшней развязки, однако, было пока ещё далеко.
Нарушившие безмолвие громкие размеренные хлопки звучали язвительно, будто грубая ругань на светском балу:
— Браво, Хог, воистину, браво! Скажи, ты сочинил всю речь сам или тебе помог безбородый товарищ?
