— Я это знаю, — перебил главу славный купец Лар Саснер, — но не собираюсь признавать! Династия Альдомар потеряла право на власть, а этот Игар вообще взялся неизвестно откуда! Своей раздачей продовольствия...
— Прошу не перебивать! — рассердился Вальх. — Расскажу всё, тогда каждый сможет высказаться! Кое-кто из вас знает, что мы попытались защитить свои интересы. В Сартис была послана группа надёжных эльфов, включавшая двух сильных магов. У наместника короля графа Малькома скопилось очень много товаров, которые охраняли всего несколько дружинников...
— Хорошо придумали! — с усмешкой сказал славный купец Анджу Бармен. — Вырезать эльфов короля, а заодно прихватить товар. Интересно, почему я узнаю об этом только сейчас?
— Я могу вообще ничего не говорить, — заявил собравшимся Вальх, — могу даже сложить с себя полномочия главы, если они ничего для вас не значат. Когда вам придут резать шеи, вы меня вспомните!
— Подставлять свою шею за чужие грехи? — сердито сказал славный купец Зерт Марин. — Не дождётесь! Рассказывайте, что вы натворили и куда дели товары наместника!
— Товары лежат там, где и лежали, — ответил Вальх. — Всех наших перебили, а граф Варшог прислал сюда своих соглядатаев.
— И в чём причина? — удивился Лар. — Кого вы послали?
— Олера, три десятка моих караванщиков и обоих магов собрания.
— Зря вы угробили наших магов, Вальх! — сердито сказал Анджу. — Если решали без нас, отправили бы в Сартис свою Сатью.
— Я решал не сам, а вместе со славным Гером! — ответил глава. — И никто не мог знать, что так получится. Там были сильные маги и опытные эльфы!
— И что же помешало вашим "опытным"? — спросил Лар. — Рассказывайте, не ждите наших вопросов. Сначала рвались что-то нам сказать, а сейчас изображаете обиженного!
— Я расскажу, — кивнул глава. — Слушайте, что удалось недавно узнать. Принц Игар, которого объявили нашим королём, не эльф. Ему изменили магией глаза и уши, а королева Альна нас обманула!
— Серьёзное заявление, — сказал Анджу. — Какие у вас доказательства?
— В первый раз я услышал об этом от купца Карола Марха, — ответил Вальх, — а потом в этом смогли убедиться те, кого отправили в Сартис. Наместник только похож на эльфа, а две сотни его стражников даже не думают скрывать свои глаза и уши! Эльфы в городе знают, что это чужаки, но они получают много продовольствия и закрывают на всё глаза.
— Значит, Игар не эльф, наместник тоже не эльф, а все, кого он привёл, чужаки? — спросил Анджу. — А почему погибли наши маги? Вы так и не ответили на этот вопрос.
— Потому и погибли, что напали на чужаков, — ответил глава. — Они легко перебили эльфов, а потом то же самое сделали с ними. Причина в том, что все чужаки — маги, а их оружие намного сильнее нашего. Чужих было только трое, но они без труда убили магов, а потом расстреляли моих эльфов. А ведь Олер опытный в таких делах караванщик, да и остальные...
— Что за соглядатаи? — перебил его Лар. — Вы их убили?
— Мы сделали лучше, — ответил за Вальха до этого молчащий купец Гер Дабер. — Всех схватили, сняли амулеты и отдали Сатье. Два дня назад один из них убил графа Даля Варшога, а другой — его старшего сына Герта. Графиня отравилась, а наместник забрал себе младшего сына графа с городом в придачу. К сожалению, покушение на Малькома не удалось и тех, кого мы послали, убили.
— Теперь мне понятны ваши слова о шее! — зло сказал Лар. — Выступили против короля, наделали ошибок и прибежали к нам за помощью!
— Вы же не хотели его признавать, — ехидно сказал Гер. — Неужели поверили россказням о том, что к этому никого не будут принуждать?
— Вы думали об этом дольше нас, есть мысли, как теперь выпутываться? — спросил Зерт. — О том, что в покушениях замешано городское собрание, не догадается только идиот. Если привлекут магов...
— Нужно идти до конца! — жёстко ответил Вальх. — Надо отправить посланников к Белле и великим графам.
— С Беллой понятно, — задумчиво сказал Анджу. — Она в тяжёлом положении и примет помощь от любого, кто её предложит. Графиня в последнее время не ладила с королевой, ходили слухи о том, что Альна хочет её заменить. Этой стерве наверняка пришлось не по душе появление короля, и если мы дадим продовольствие, она пойдёт на союз.
— Мы тоже так думаем, — согласился Вальх, — но у графини не хватает не только еды, у неё нехватка во всём, в том числе и в бойцах. Основная военная сила — это великие графы. Мы посылали к ним своих эльфов и выяснили, что не так уж всё хорошо у Парка с Радосом, как они пытаются это представить. Графы взяли с собой продовольствие, но его меньше, чем у нас, а нахлебников больше, так что многие не дотянут до урожая. Кроме того, у них начались разногласия. Оба хотели захватить трон, а тут появился Игар. Поэтому, если каждому оказать поддержку и сказать, что мы его поддержим на пути к трону, они должны занять нашу сторону.
— Если это получится, то останутся только те графы и бароны, которые сейчас кормятся из рук наместника, — сказал Лар. — Этим можно рассказать правду о чужаках и пообещать пищу. Если захватим много трофеев в Сартисе, можно будет даже выполнить обещание.
— Учтите, что раскошелиться придётся всем, — предупредил Гер. — Продовольствия потребуется много. Но если этого не сделать, мы не просто не возьмём цену за свои товары — это ещё можно было бы как-то пережить — мы подвергнемся нашествию чужих! Наши предки сотни лет защищали свой мир от перевёртышей, неужели мы не сможем защитить его от чужаков, пока их так мало?
— А если нам откажутся помогать? — спросил Зерт. — Традиции сильны, и нигде не сказано, что чужак не может стать королём. Мы будем только обещать, а он уже кормит и помогает со строительством дорог. Я знаю, что по очень низкой цене за золото продавали и другие товары.
— Поэтому и нужно спешить, — сказал Вальх. — Если он успеет укрепиться, потом уже не сбросим. Мы не зря подкармливали стражников Лардиса и драчливых баронов, которые бежали вместе с дружинами. И наши караванщики не хуже дружинников. Если откажутся помогать графы, справимся сами, но тогда ни с кем не будем делиться властью! А несогласных нужно хотя бы удержать от вмешательства на стороне Игара.
— Что будешь отвечать на это? — спросил вождя его друг и начальник столичной стражи Хург. — Барахло из мастерских можно отдать, его много останется. Можно даже вернуть мастеров с их щенками, если они подготовят себе замену. Вот только стоит ли так усиливать сбежавших эльфов? Мы пролили очень много крови длинноухих, думаешь, они когда-нибудь простят и забудут о том, что жили в этих дворцах?
— Это были не эльфы, — возразил вождь и бросил исписанную бумагу на стол. — Ты не видел их оружие, а мне его показали. У нас нет от него защиты!
— Опасность не в оружии, а в магах, — сказал Хург. — Если ты переедешь из этих дворцов, никто не сможет напасть внезапно. А мы пошлём армию и покончим с длинноухими раз и навсегда! Чужаки беспокоились о них, а если беспокоиться будет не о ком... Ну пустят они нам кровь один раз, мы это как-нибудь переживём, а бабы нарожают новых воинов. Это лучше жизни рядом с эльфами и постоянной угрозы войны.
— Собирай вождей! — решил Кард. — Только соберёмся не здесь, а у тебя. Если они могут наблюдать за моим столом, могут и подслушать разговоры. Внезапность — половина успеха!
— Привет, ребята! — поздоровалась появившаяся в лагере Ларка. — Где наместник?
— Здравствуйте, ваше величество! — хором ответили бойцы, и один из них показал рукой, куда ушёл майор.
Её здесь все обожали, но простые отношения сложились только с землянами. Эльфы, которых в лагере было уже около двухсот, не позволяли себе выходить за рамки этикета. Фёдора девушка нашла в "автопарке". За последние две недели лагерь увеличился раз в пять, поэтому грузы больше не носили, а возили на грузовых "газелях", которые в нерабочее время стояли под брезентовым тентом. В сотне метров от машин громоздился штабель бочек с ГСМ. Все это и называли автопарком. Для нужд гарнизона купили несколько мотоциклов, но их держали в других местах. Майор вместе с отвечавшим за транспорт капитаном Сенявиным о чём-то беседовал с водителями. Увидев Ларку, Фёдор прервал разговор и пошёл ей навстречу.
— Хорошо, что вы появились, — поздоровавшись, сказал он, — я уже хотел кого-нибудь к вам посылать.
— Переезжали в Барнаул, — объяснила девушка. — Муж, как и обещал, с головой ушёл в работу, а я устраивала быт. Когда есть деньги, это несложно, но всё равно требует времени. А что у вас случилось?
— Много чего, — ответил Фёдор. — Пойдёмте к штабным палаткам, по пути расскажу. У нас начали исчезать продовольственные отряды. Раньше такого не было.
— Но продукты возят местные, — сказала Ларка. — С полсотни хорошо вооружённых мужчин в каждом обозе. С ними и из засады трудно справиться. Разбойников вывели, а соседям нет смысла грабить: мы и так всё даём.
— Не всё, а только продукты. От нас их развозят по трём дорогам, а потом возвращаются обратно, причём всегда одни и те же. Так вот, за три дня не вернулся ни один обоз. Кстати, два дня назад без объяснения причин уехал посланник великих графов.
— А Белла ответила на письмо?
— От неё никого не было, — покачал головой майор. — И это при том, что мы предлагаем продовольствие, а у неё голодает народ. И дорога до Рождана почти готова.
— Отряд для купцов приготовили? — спросила Ларка. — Сколько у вас уже эльфов?
— Двести эльфов прошли подготовку и получили оружие, и ещё принял полсотни, но с ними пока даже не работали маги. Отряд для купцов готов, но я боюсь его отправлять. У меня уже несколько дней очень плохое предчувствие. Если и сегодня никто не придёт, отправлю своих зубров проверить дороги.
— Как себя чувствует Гард? Может, мы его заберём?
— Как может чувствовать себя десятилетний мальчишка, который разом потерял всю семью? — вздохнул майор. — Хреново ему, но держится. А забрать... Спросите сами, но я не думаю, что он согласится. Да, у нас не только плохие новости, есть и хорошие. Наш лейтенант женился на вдове Эмиля Адоре.
— А как к этому отнеслась малышка? — с улыбкой спросила Ларка.
— Когда Алексей приходит в палатку, не слазит с его рук, — тоже улыбнулся Фёдор. — Здесь с ней многие носятся, но липнет только к новому отцу. По-моему, она так не липла к барону.
— У эльфов не принято ласкать детей. Я имею в виду отцов, матерей это не касается. Фёдор Ильич, у вас есть какие-нибудь вопросы по поставкам?
— Всё нормально, — ответил он. — Ваш дворец достроили и сейчас ведём отделку, а ничего другого пока строить не будем. Нас вполне устраивают палатки и надувные конструкции. Хотя нет, вру: нужно построить душевые. Скважину пробурили, и вода в ней замечательная, но мыться из шланга не дело: долго, неудобно и много грязи, поэтому до сих пор ходим на реку. Забор с ней рядом, а для любителей купания сделали калитку. В последнее время почти не передают стройматериалов, но они уже и не нужны, и так у нас треть штабелей из досок и мешков с цементом. В основном, как и раньше, идёт продовольствие. Если в ближайшие дни не наладим его отправку, я вас приторможу.
— А что с оружием?
— Как грязи, — сказал Фёдор. — Для нашей численности всего в избытке. Автоматных патронов нагребли на небольшую войну, вот для пулемётов можно подкупить. И гранат хорошо бы купить, если есть деньги.
— Ещё есть, хоть уже и не так много, — ответила Ларка. — Я озадачу этим Игнатова. Что у вас с городом?
— Все ходят по струнке. Мы вдосталь снабжаем их продовольствием и дали много досок, гвоздей и оконного стекла. Всё это не на новые стройки, а для приведения в порядок того, что они здесь понастроили. За золото продаём одежду, и по их понятиям очень дёшево. Так что эльфы Сартиса нами довольны и охотно поступают на службу. Мы постоянно отпускаем их в увольнения, поэтому знаем, чем живут горожане.
Они подошли к большой палатке штаба, но внутрь не вошли из-за подбежавшего эльфа.
— Приветствую королеву! — почтительно поклонился он Ларке, после чего повернулся к Фёдору: — Разрешите обратиться, ваше сиятельство!
— Немного тише, Хайр, — поморщился майор. — Если что-то срочное, обращайся.
— Я думаю, что это важно, — сказал эльф. — Я уже говорил о купцах...
— Расскажи ещё раз, — приказал Фёдор. — Королеве полезно это послушать.
— Вы даёте городскому голове продукты без ограничения и контроля, — сказал Хайр, — а он половину всего продаёт нашим купцам за золото. Купцы остались без товара, поэтому они везут это продовольствие на восток. Говорят, что там живёт много эльфов, у которых плохо с едой. Продают за золото, а потом покупают у вас одежду, палатки и стекло.
— Я пока ничего не могу с этим поделать, — сказал Ларке майор. — Если повесить этого главу и назначить другого, через неделю будет то же самое, а врагов прибавится. В общем, меня это пока устраивает. Убытки, конечно, несём, но эльфы на востоке получают продукты, а мы — золото. Сам я не могу брать управление городом. Найдите хорошего управляющего и вылепите из него эльфа, тогда можно попробовать. Что у тебя ещё?
Принятые на службу эльфы прошли магическую обработку и были верны Фёдору, поэтому от них почти ничего не скрывали.
— Отец передал, что в последние дни к купцам зачастили какие-то незнакомцы, — торопясь, сказал Хайр. — Мы знаем в лицо всех своих, а эти чужие. Те, кто возит продукты, иногда останавливаются в городе на ночлег, но многих из них тоже уже знают, да и не было несколько дней караванов. В доме купца Грега Бегбера сейчас один такой...
— Вот что, Хайр, беги к лейтенанту и расскажи ему всё, что рассказал нам, — приказал майор. — Скажи, что нужно направить туда патруль и включить в него бойца из местных. Только сам не ходи, а то потом могут быть неприятности у отца. Пусть возьмут кого-нибудь из тех, у кого в городе нет семей. Этого чужака срочно доставьте в штаб. И предупреди, чтобы были осторожней. Наши враги балуются ядами, как бы их не ткнули чем-нибудь отравленным.
— Я задержусь, — сказала Ларка, когда эльф убежал выполнять приказ. — Вы меня напугали, Фёдор. Учитывая отношение к нам купцов Лардиса, молчание Беллы и поспешный отъезд посланника графа Радоса, отсутствие караванов можно объяснить отказом подчиниться королевской власти. Наверняка многие считают мою мать виновной в своих бедах, и если их неприязнь к династии будут умело усиливать, да ещё сыграют на том, что король вообще не принадлежит к клану...
— Здесь я защищусь от кого угодно, — сказал майор. — Если нужно, смогу защитить и город, но к соседям не пойду. Мои пятьсот бойцов — это огромная сила, когда они сидят в обороне или действуют на открытом месте, но здесь повсюду леса. Очень легко устраивать засады, в которых мы понесём большие потери.
— Я вообще не хочу воевать. Мы пришли помогать, а не убивать. Я считаю нормальным ответить ударом на удар и уничтожить верхушку купечества, но не войну со всеми, кого могут на нас бросить. Если наплюют на обычаи, эльфов начнут не убеждать, а зомбировать магией. Семейство Варшогов убили такие зомби. Может, их чем-нибудь сильно напугать? Купить вертолёт или танк...
