Даже отсюда, с удаления в кулломитров пять, было видно что это необычайно широкая и гладкая дорога, Но куда больше, поражала ее прямота. Словно прочерченная по линейке. Словно прожженная солнечным лучом.
Было видно, что в одном месте она рассекал на две половинки, лежащий посреди долины холм. В другом, — по насыпи пересекала впадину, которую легко можно было обойти стороной, сделав крюк в пару кулломитров длинной. Но строителей дороги видно подобные проблемы не заботили. Ради прямоты своей дороги, они потратили абсолютно ненужные усилия, чтобы построить через впадину каменный мост.
Передовой дозор, в котором были и сотник Византий Полус Актит и Аттий Бузма, спустились в долину и не без робости ступили на эту Дорогу Богов.
Да как еще можно назвать дорогу, достаточно широкую, чтобы на ней могли ехать в один ряд не меньше десятка наездников? Сложенную из огромных каменных плит, да так плотно, что зазоры между ними казались нарисованным узором? Наверное если проехать по этой дороге на ипподромной колеснице, будет слышно лишь гладкое шуршание, а не стуки колес на стыках плит....
Дорог подобной этой, не было даже в Городе. Да и не нужны они были там. Даже там. Ведь по такой дороге, все население Города, может одновременно пойти....., куда-нибудь. И вывезти весь свой скарб..... Но зачем подобная дорога тут, в Горах. Откуда тут достаточное количество людей, что бы ходить по ней..... Даже сотня всадников, будет чувствовать себя одиноко на подобной дороге, — так кто и когда.....
— Так кто и когда, по-твоему Стажер, мог сотворить подобное чудо?
— Я в растерянности Командир, — (то, что стажер ограничился простым "Командир", что пока еще не дозволялось ему по статусу, как раз и свидетельствовало о растерянности). — Я нигде и никогда не встречал Упоминания о чем-то подобном.
-Неужели и впрямь Боги?
— Может быть.... Или колдуны, которые говорят по своей силе были равны Богам....
— Ты веришь в колдунов Стажер?
— А ты разве нет, сотник Византий Полус Актит?
— Может быть ты их даже встречал?
— Почему ты спрашиваешь меня об этом, сотник Византий Полус Актит?
— Потому что я, — встречал! Но прежде чем ты снова ответишь мне вопросом на вопрос, скажи честно. — ТЫ ВСТРЕЧАЛСЯ С КОЛДУНАМИ?
— Поче.....— Аттий Бузма осекся под тяжелым взглядом сотника. Он немного подумал, внимательно поглядел на своего командира и сказал. — В прошлом году, путешествуя с караваном купца Виста Тадия, я видел много странного. И это странное сильно напугало меня.... Жрец Храма Прощающего в Сшистшизе, говорил мне что колдуны реальны. Что они были раньше, и что есть сейчас.... Я ответил на твой вопрос?
— Не слишком подробно. Но ты мне об этом еще расскажешь.....
— Сотник Византий Полус Актит, а не стоит ли нам, сначала проехать по этой дороге на запад?
— Зачем?
— Если я что-то понимаю, то у каждой дороги есть начало, и есть конец. Или два конца, если быть более точным. И оба эти конца имеют какое-то значение.....
— Это как в детской задачке, — "караван вышел из пункта А в пункт Б"?
— Точно. Если мы поймем, что представляет из себя пункт А, то может быть догадаемся что такое пункт Б? И может быть, вычислим кому понадобилось связать между собой эти два пункта.....
— Хорошо.... Думаю, до заката мы сможем туда добраться.
Грос, я забираю твоего стажера. Мы с десятком Ватия Малика, поскачем до той Горы.... Ты в мое отсутствие назначаешься старшим. У тебя есть полдня отдыха. Позаботьтесь о лошадях и верблюдах. Проверьте снаряжение.... Вон в том овражке, кажется течет ручей, пополни запасы воды.... В общем, не мне тебя учить. Действуй.
Стажер, по дороге ты мне расскажешь про свои встречи с колдунами.....
Сотник Византий Полус Актит, пришпорил своего коня, и легкой рысью поскакал на запад. Повинуясь быстрому распоряжения десятника Ватия Малика, двое миротворцев обогнали его, и поскакали впереди отряда. Хоть последние две недели, они не встречали даже следов человека, — осторожность была не лишней.
Аттий Бузма пристроился рядом с сотником, и без напоминания начал свой рассказ.
Это была довольно подробная, но весьма адаптированная версия его приключений в Срединных Горах.
Упор он сделал на своем ощущении слежки. Рассказал о внезапном приступе ярости и вражды, которая привела к убийству двух погонщиков. Объяснил, насколько подобное поведение не характерно для них.... Так же рассказал о разговоре с настоятелем Храма Прощающего, (естественно, ни словом не упомянув Службу).
Затем последовал довольно лживый рассказ, о пожаре в Постоялом Трактире, в результате которого он потерял свой караван. О тщетной попытке его догнать. О том как встретившийся отряд миротворцев спас его от верной гибели. О странном нападении на этот отряд. О том, как не желая подвергать гражданское лицо опасности, его Аттия Бузму, оставили на дороге, поручив заботам проходивших мимо погонщиков. И о том, что это оказались совсем даже не погонщики, а бывшие шакалы, спасающиеся в Горах от закона. И как эти шакалы ограбили его, связали, и видимо хотели убить. Но тут появился страшный человек, который заставил погонщиков убить друг-друга, а на него связанного не обратил ни малейшего внимания. И о том, что человек этот рылся в вещах мертвых шакалов, что-то нашел и забрал......
— А как ты спасся? — спросил его внимательно слушавший всю эту историю сотник.
— Просто перетер веревки. А потом вышел на Большой Горский Тракт, и бежал по нему на запад несколько дней подряд. Толком очнуться от страха, мне удалось только когда Горы оказались у меня за спиной. Но мне потом еще долго снились кошмары, которые прошли только после того, как жрецы Асклепия получили от моего дяди богатый дар.
— И как же ты после этого снова отважился пойти в Горы?
— Я сильно боялся этого. Но от страха нельзя убежать. Его можно только победить. А победить страх, можно только встретившись с ним лицом к лицу......
— Достойный ответ мальчик. Твой рассказ объясняет мне, почему ты кажешься куда старше своих годов. Такой опыт старит.....
— Ты веришь моему рассказу? Знаешь, многие в Городе, и вообще на равнине, смеялись над ним. Называли меня трусом, испугавшимся собственной тени.... Потому я и не люблю говорить об этом.
— Я бы наверное тоже не поверил. Но года четыре назад, со мной тоже произошла странная история, чем-то похожая на твою.....
— Ты мне ее расскажешь?
— Когда-нибудь, может быть. Я не слишком горжусь тем, как повел себя.... А сейчас, нам лучше пришпорить коней. До конца Дороги, осталось не более пяти кулломитров. Так что их можно и не жалеть. Надо до темноты разбить лагерь и постараться осмотреть хоть что-то....
И они осмотрели.
Хоть что-то.
А именно, — край дороги, обрывающийся в десятке саженей от горы. Словно бы обрезанный ножом.
— И что ЭТО, стажер?
— Не знаю!
— Но ведь это бессмысленно. Дорога начинающаяся от пустого места.
— Может дело в этой горе. Надо будет завтра забраться на нее, и внимательно осмотреть.
— Ты надеешься, найти там что-нибудь?
— Нет. Но было бы глупо, проехать двадцать кулломитров, и даже не попытаться.....
Он оказался прав. Ничего они не нашли.
Что такое двести пятьдесят кулломитров, для всадников едущих на прекрасных лошадях, по идеальной дороге? — четыре-пять дней пути.
Ну ладно, с караваном верблюдов — неделя с небольшим.
Даже если ехать очень осторожно, соблюдая все меры безопасности. Как положено, ездить по вражеской территории, — пять-шесть дней.
Если только не встретит непреодолимого препятствия.
Неладное Аттий Бузма почувствовал уже к концу первого же дня, который они провели двигаясь на восток.
Сначала он не придал этому значения.
Он не придал этому значения, поскольку, как мы уже говорили, последнее время и так постоянно чувствовал наблюдение за своей персоной, со стороны Миротворцев.
И то, что это, в целом насыщенное положительными эмоциями наблюдение, вдруг стало каким-то холодно-отстраненным, — он отнес к необычности обстановки, и общей нервозности отряда.
На следующее утро, — взгляд буравящий его спину, стал еще более холодным и колючим, а нервозность отряда возросла, и стала проявляться в мелких ссорах и перебранках. А потом, — вдруг все животные отказались идти вперед.
Ни ласки, ни побои, не смогли заставить коней и верблюдов, сделать хоть шаг в направлении востока.
А попытки заставить их двигаться, — кончилось отвратительной ссорой между самими миротворцами, чуть не перешедшей в побоище.... И только авторитет сотника Византия Полуса Актита, и десятников Гроса и Дисия Октиса Варона, смогли предотвратить его.
После этой ссоры, — Аттий Бузма и сотник Византий Полус Актит, почти одновременно пришли к выводу, что им опять надо хорошенько поговорить.
— Сотник, у меня тоже чувство, что и тогда в Горах. Помнишь, — я рассказывал тебе.....
— Я тоже знаю это чувство. Я уже испытывал его. И знаю, что дальше будет только хуже.
— Где и когда?
— Четыре года назад, когда я вел разведывательный отряд от озера Шассшискас по долине вытекающей из него реки.... Если подумать, — тогда мы тоже двигались к некой точке, к которой движемся и сейчас. Только шли мы к ней с юга....
— И что там случилось?
-..... Назад я привел только пол отряда.
— Перебили друг-дружку?
— Да.
— И что ты собираешься делать дальше? Как мы продвинемся вперед?
— Никак. Мы пойдем назад.
— Но Южный путь!!! Мы же должны.....
— Разве ты не понял стажер Аттий Бузма? — пути дальше нет! Он закрыт ЭТИМ.
Животные не пойдут дальше. А если я опять заставлю идти вперед людей, это опять кончится дракой и смертью.
— Я думал, — миротворцы не боятся смерти!
— Смерти в бою, — не боятся. Но смерти от руки своего же товарища.......
— Хорошо. Тогда я пойду один.
— Ты забываешься Стажер. Во-первых, я не отпущу тебя. Если будет надо, — прикажу связать. А во-вторых, я же тебе сказал, — пути вперед больше нет. Если даже миротворцы не могут тут пройти, — чего ждать от купцов? Пойми, — идти туда тебе нет смысла.
— Смысл есть! Ты говорил, что у меня есть секреты.... Ты был прав. И главный из них, — я служу в Ловчей Службе. Причем, если сравнить положение которое я занимаю там, — то я куда выше тебя по званию. И потому, могу игнорировать любой твой приказ.
Одновременно с этими словами, наш герой сделал что-то с пряжкой своего ремня, (той самой в виде дракона), в результате чего от нее отделилась какая-то пластинка, при ближайшем рассмотрении оказавшийся серебряным Знаком Доверия. Знак означал, что лицо предъявившее этот предмет, является лицом облаченным самыми высокими полномочиями именем либо одного из Соправителей, либо самого Мэра.
Различались пять степеней Знака Доверия, — Стальной, Бронзовый, Серебряный, Золотой и Алмазный. Причем последние два мог выдать только сам Мэр, либо начальник Дворцовой Гвардии.
Сотник Византий Полус Актит, внимательно осмотрел поданную ему пластину с выгравированным на ней гербом Мирного Соправителя и оттиском Имперской печати. Убедился в его подлинности, после чего ему осталось только подчиниться лицу данный Знак предъявившему.
— Надеюсь, твой разум еще способен сопротивляться ЭТОМУ настолько, чтобы понять, что то, что я тебе сказал, — абсолютно секретно и разглашению не подлежит ни под каким видом? — Спросил Аттий Бузма у вернувшего ему жетон сотника.
— Способен. Я конечно ждал от тебя чего-то эдакого. Но Ловчая Служба..., даже предположить не мог.
— Да? А командующий Укар, разгадал меня сразу, как только увидел как я обращаюсь с мечом! Я честно говоря боялся, что и среди других миротворцев найдутся подобные знатоки.... Но это к делу не относится.
...Мое задание, не просто найти Южный путь. В последнее время, наша Служба стала все чаще замечать явления, которые можно приписать действию колдунов. Есть подозрение, что и последнее горское восстание не обошлось без них....
Так что, — мое участие в этой Экспедиции, — повод снова забраться как можно глубже в Горы и попробовать найти какие-нибудь следы их деятельности. Я их нашел. И я не сойду со следа.
— Но ты погибнешь!!! Ты хоть представляешь.....
— Представляю! Ты даже не знаешь, насколько я ЭТО себе представляю. Та история которую я рассказал тебе, это только половина правды. Причем, — наименее страшная ее половина. ...Да у меня поджилки трясутся от одной мысли, что мне придется сделать хоть шаг в ЭТОМ направлении. Но я его сделаю! ...Сделаю, — потому что я Ловчий!!! И страх не может остановить меня.
— Красивые слова! Но хотел бы я посмотреть, как ты встретишься с колдуном лицом к лицу!
— Уже встречался. И убил его!
— Ты убил колдуна?!?! — в голосе сотника слышалось явное недоверие.....
— Я ведь кажется говорил тебе, что мое положение в Ловчей Службе, куда выше твоего звания сотника. И это не потому, что мне посчастливилось родиться в Благородной Семье, или потому, что мой папаша был генералом Ловчей Службы. А потому, что я чего-то стою!
Тут надо заметить, что Аттий Бузма вел себя необыкновенно дерзко и нахально. А так хвастаться своим положением и подвигами, — вообще-то было не присуще его натуре, и тем более, — правилам Ловчей Службы.
Причина подобного поведения была только одна, — он жутко боялся идти на встречу с колдуном в одиночку. И потому, бросал вызов сотнику Византию Полусу Актиту, надеясь, что уязвленная гордость заставит Миротворца преодолеть страх и осторожность. Конечно, он мог теперь просто приказать. Но.... Но когда Страх, окончательно одолеет его спутников, никакие Знаки Доверия, не удержат их в повиновении. Тем более Горы, это глухой неизведанный край..., многочисленные опасности..., он один, а их сорок девять......
Так что лучше будет, если они пойдут с ним добровольно. Или подчиняясь приказу своего командира.
Ему это почти удалось....
— Ну что ж, стажер Аттий Бузма. — сказал он после долгого раздумья. — Я отпущу тебя туда....
Но отряд останется здесь, а вернее, отойдет к тому краю дороги....
...Но сам я пойду с тобой! Очень уж мне хочется посмотреть, как ты управляешься с колдунами.....
— Я тоже пойду с вами.... — Раздался голос десятника Гроса, который привычно стоял в стороне и слушал их разговор. (И сотник и стажер, настолько привыкли видеть рядом с собой эту фигуру, что уже перестали обращать на него внимание). — Мне тоже интересно посмотреть что там дальше.
— Вообще-то Грос, я собирался оставить тебя за главного.... Но, пожалуй, с этим справиться и Дисий Аксис Варон. Так что твоя помощь будет не лишней.
— Вот и замечательно, — пойдем пешком. Надо будет взять побольше еды и воду. Палатки брать не стоит, — погода пока теплая. Из оружия, надо будет взять только арбалеты и кинжалы.... Мечи нам не понадобятся, — лишний вес, а против колдуна они......
— Стажер Аттий Бузма, может у себя на Ловчей Службе ты уже давно генерал, но тут пока еще командую я! И ты будешь подчиняться моим приказам, — это понятно?
