Он попытался снова вспомнить свое имя. Оно исчезало, исчезало, как сон в первые мгновения после пробуждения. Грей, Грей.
Боль полосой прошлась по его левому боку. Он закричал. Черный океан омыл берег чуть дальше. Он попытался отползти в сторону.
Глубоко внутри Каллисто Пириус шагнул в дверной проем. Вспыхнул свет, синий, как электрик, ослепляющий. Он протиснулся дальше вперед, на свет.
На дальней стороне портала он почувствовал под ногами твердую, холодную поверхность. Лед?
Голубое сияние исчезло. Он стоял неподвижно и моргал, пока не смог видеть.
Внезапно его сердце заколотилось. Он все еще был в камере, на Каллисто, стоя по другую сторону портала. Он был Пириусом, а не копией; ему придется оставить того, другого, чтобы тот выполнил свой долг за него. — Повезло, — сказал он.
— Мои глаза, — сказал Нилис. — О, мой мальчик, какая ужасная вещь...
Люру Парц сказала: — Смотри.
Пириус обернулся. Над служебным роботом зависла виртуальная проекция, сложный, быстро меняющийся дисплей, неуловимый, плотный. Даже флотский охранник уставился на него.
Пириус спросил: — Что это?
— Данные, — сказала Люру Парц. — Из пространства конфигураций. Возвращенные через портал.
— Думаю, это сработало, — сказал Нилис. — Ты что-то нашел, Пириус!
Люру Парц прорычала: — Теперь все, что нам нужно сделать, это выяснить, что это такое.
Глава 32
Зеленый корабль приближался к конечной точке Восточного рукава.
Три главных рукава Детской спирали, три мощных потока падающего газа, подошли к перекрестку, сливаясь в массивный узел турбулентности. Пириус Блю мог видеть это впереди, клубок светящихся газовых нитей. Он знал, что как раз по другую сторону этого центрального газового сгустка находятся мрачная масса самой Чандры и могущественные инопланетные существа, которые ее населяли. Ни один человеческий экипаж никогда не подбирался так близко, чтобы выжить.
Молчание в кабине экипажа "Другого когтя" было красноречивым. Он вспомнил слова своего первого летного инструктора. — Вы, милые дети, все такие умные. Нужно быть умным, чтобы управлять зеленым кораблем. Но в бою только одна вещь еще хуже, чем ваш ум. И это проявление воображения.
Пириус знал, что ему следовало бы сказать что-нибудь вдохновляющее. Но он сам не понимал, что чувствует. Не страх: казалось, он находил что-то вроде принятия. Он вспомнил фрагменты бесед с Этим Бременем Должно Пройти, где этот прозелит из Друзей Вигнера размышлял о том, каково было бы достичь конца времен и приблизиться к Высшему Наблюдателю, приблизиться к богу. Возможно, это было бы так: спокойствие от осознания своей полной незначительности.
Затем их атаковали ксили.
— Азимут восемьдесят! Азимут восемьдесят! — Это кричал четвертый по правому борту Пириуса.
Пириус обвел взглядом небо. На этот раз он увидел ночные истребители как раз в тот момент, когда приборы выдали свои предупреждения. Это был клубок кишащих кораблей, черных как ночь, надвигающихся на него из сияющих облаков. Лучи звездоломов брызнули перед ними огненной завесой. НИКи были прекрасны, подумал он, смертельно красивы. В этом неспокойном, жестоком месте ксили выглядели так, словно родились здесь.
На это не было времени.
Дрей крикнула: — Схема дельта!
— Фиксирую, — рявкнула Коул.
Пириус перевел "Другой коготь" на новую траекторию. Центр Галактики закружился вокруг него, сливающиеся полосы газа разлились вокруг его головы.
Снова маленький конвой разделился, на этот раз на две пары. Это была копия их первого финта. На этот раз третий и четвертый оторвались и устремились по левому борту Пириуса, устремляясь в сияющий коридор рукава, как будто пытаясь убежать обратно к Фронту. Тем временем лидер Клина и Клин семь, Дрей и Пириус, направились прямо к ксили, их оружие уже стреляло.
Снова последовала пауза, как будто ксили пытались понять, что происходит. Но на этот раз они не последовали за приманкой; на этот раз они напали прямо на Дрей и Пириуса.
Коул сказала: — Лета. Они знали.
— Не понимаю, — сказал Нилис.
— Они не клюнули на приманку, — сказал Пириус. — Мы должны были выглядеть как арьергард. Предполагалось, что ксили будут преследовать остальных. Но они этого не сделали.
— Твой штурман сказала: — Они знали.
— Сверхсветовое предвидение, — сказал Пириус. — Вы всегда можете сказать, когда это произойдет. Внезапно они узнают, что вы собираетесь делать, раньше, чем вы это сделаете.
— Они могут знать, — решительно сказала Дрей. — Но это не значит, что они могут остановить нас. Пириус, ты менее чем в сотне световых дней от Чандры. Соверши один прыжок. Залезай туда, делай то, что должен, выбирайся.
Коул сказала: — Это невозможно.
Пириус взглянул на свои приборы. Это было ядро Галактики, полное огромных масс, мечущихся во все стороны, пространство-время взбилось в пену. Он перевел дыхание. — Да, невозможно. Но мы все равно собираемся это сделать.
Он почувствовал, что Нилис напрягся рядом с ним, его бледные пальцы вцепились в край сиденья. Виртуальный Нилис был хотя и вторичным, но полностью разумным воссозданием; возможно, смерть была такой же мрачной перспективой для подобного существа, как и для полноценного человека.
Группа ксили приближалась; еще десять секунд, и их оружие достигнет цели.
— Коммодор...
— Ты сам по себе, Пириус. За тех, кто пал!
Внезапно корабль Дрей бросился на ксили, разбрызгивая снаряды с монополями. Пириус увидел, как строй НИКов на мгновение дрогнул; когда Дрей проходила сквозь них, их крылья зашелестели. Но вскоре ксили сомкнулись над этой отважной зеленой искоркой.
— Еще одна пропала, — сказал Нилис.
Но она выиграла немного времени. — Коул...
— Курс проложен.
— Сделай это.
В момент перехода Пириус почувствовал нестабильность пространства-времени центра Галактики; прыжок ощущался как удар в основание позвоночника.
Кабину залил яркий синий свет. Вокруг него мерцали предупреждающие виртуалы, и Пириус выглянул из блистера.
Слева от него виднелась россыпь горячих, сине-белых звезд. Там были пары, тройки и четверки, звезды были достаточно близки, чтобы искажать друг друга; он увидел, как один свободный гигант был разорван в тонкие клочья прочным сине-белым компаньоном. Там также было много свободного газа, огромные светящиеся облака из него, кое-где покрытые шрамами от вспышек новых звезд. На его картах это было показано как IRS 16, скопление молодых звезд, зарождающихся из богатого газа и пыли, которые стекаются по рукавам Детской спирали. В этой среде эти яркие молодые звезды, огромные и быстродействующие, были подобны младенцам, рожденным в печи.
Значит, звезды по левому борту. А по правому борту — нечто гораздо более странное.
Он увидел больше звезд, но у некоторых из этих звезд были хвосты, как у комет. Они роились, как светлячки, вокруг центрального яркого пятна, фонового свечения изменчивого, неуловимого света. Это было похоже на солнечную систему, подумал он, с этой центральной искрой вместо солнца и этими захваченными звездами, вращающимися вокруг нее, как планеты. Весь этот сложный, компактный механизм покоился на одном из рукавов Детской спирали — Западном рукаве, противоположном тому, по которому он следовал; рукав выглядел как украшенная драгоценными камнями игрушка, положенная на золотое покрывало. Но из него были вырваны огромные куски, и сгустки светящегося газа уплывали прочь, медленно рассеиваясь. Все здесь было прижато друг к другу свирепой гравитацией, и это было ужасно плотное место, переполненное огромными, несущимися массами, которые в любом другом месте были бы разделены световыми годами. Это было самое сердце Галактики, непосредственные окрестности самой Чандры. Но черная дыра была невидима, где-то в сердце этого скопления захваченных, обреченных звезд.
Все это как на ладони.
Пириус сосредоточился на своем корабле. "Другой коготь" вышел из сверхсветового прыжка с вектором скорости, который привел его к резкому повороту влево и с визгом отправил в узкий промежуток между звездным скоплением IRS 16 и Чандрой. Он видел, что пока они убегали, данные о Чандре поступали в хранилища корабля через сенсорную капсулу Нилиса. Это было то, ради чего они прибыли сюда: они выполняли цели миссии. Но у них было мало времени. Повсюду вокруг этой загроможденной панорамы летали черные точки, похожие на кусочки сажи: потревоженные ксили поднимались, чтобы изгнать незваного гостя.
Нилис выдохнул: — Мои глаза — что я доживу до того, чтобы увидеть такое! Вы знаете, эти звезды долго здесь не продержатся. Но их интенсивный солнечный ветер очищает эту полость от газа и пыли. И когда он достигнет Чандры...
Коул сказала: — Ксили приближаются, Пириус. — Она загрузила тактические виртуалы на станцию Пириуса, чтобы пилот мог видеть то, что видела она.
Из ниоткуда появилось еще больше ксили. Внезапно они оказались окружены, в ловушке.
Пириус выругался. Еще одно неверное суждение. Он рявкнул: — Варианты.
— Молись, — мрачно произнес Надежда.
Коул нечего было сказать.
Пириус попытался подумать. План всегда состоял в том, чтобы пролететь через промежуток между звездным питомником и самой центральной системой Чандры, добраться до относительно ровного пространства за ее пределами, а затем совершить еще один длинный прыжок обратно к Восточному рукаву, их маршруту домой. Но они не рассчитывали на то, что будут одни, без прикрытия, и с предупрежденными поднимающимися ксили. Было маловероятно, что они смогут пережить еще один сверхсветовой прыжок с этого места до конца.
Но неожиданно у Нилиса появилась идея.
Голос комиссара звучал сухо и спокойно, как будто он преодолел страх. — Направляйтесь к IRS 7.
Пириус быстро вызвал другую карту. IRS 7 была звездой, затерянной в Полости: это был красный гигант, и за ним тянулся огромный хвост, похожий на комету. — Это всего в половине светового года от нас.
— Лета, — сказал Надежда, — у нее хвост еще длиннее. Какая нам от этого польза?
— Место, где можно спрятаться, — сказал Нилис. — И мы могли бы сделать это одним коротким сверхсветовым прыжком... Не так ли, пилот?
— Слишком рискованно, — сказала Коул.
— Каждый прыжок в этой среде сопряжен с риском. Короткий прыжок надежнее.
— Это будет бесполезно, даже если мы переживем прыжок, — сказала Коул. — Ксили следят за нами. Сверхсветовое предвидение...
— Тогда мы избавимся от них, — сказал Нилис.
— Я поражен, насколько вы спокойны, комиссар, — сказал Пириус.
— Мою личность можно обсудить позже. Предлагаю продолжить.
Палочка света звездолома взмахнула в пространстве над головой Пириуса. Ночные истребители приближались к цели; одно прикосновение этого красного света, и его жизнь была бы закончена. Больше нет времени на споры.
Он махнул рукой в сторону своих виртуальных дисплеев. — Нам нужно сделать прыжок против маневра Толмана, если сможем. Давай, Коул, поработай со мной.
Нилис сказал, — Много людей погибло, чтобы мы продвинулись так далеко. Мы должны пройти через это, завершить нашу миссию.
— Нам не нужно повторять, комиссар. Штурман?
— У меня есть тактическое решение. Это отстой.
— Проложи курс. По моей команде. Три, два
В последнюю секунду "Другой коготь" вздрогнул. А затем сияющая астрофизическая архитектура Чандры исчезла.
Они вышли, кувыркаясь. Пириус попытался стабилизировать корабль.
Нилис с любопытством выглянул наружу. Они были погружены в равномерное малиновое свечение, в котором совершенно отсутствовали детали, как будто они прыгнули внутрь огромного светового шара.
Пириус рявкнул: — Инженер. Доложите.
Несокрушимая Надежда крикнул: — В нас попали за полсекунды до прыжка. Невезение... попадание в оружейный отсек. — Он засмеялся. — Не думаю, что мы сбили хоть один НИК. Но оружейный отсек поглотил энергию этого выстрела и спас нас.
— Другие системы?
— Модуль датчиков цел, — сказал Нилис. — Мы не потеряли никаких данных. И теперь мы в хвосте IRS 7?
— Я так думаю.
Хвост был остатком внешних слоев несчастного красного гиганта, сдутых свирепым звездным ветром от скопления голубых звезд в центре. Пириус сказал: — Мы нацелились на корень, где хвост встречается с уцелевшей оболочкой.
— Итак, мы на самом деле внутри тела звезды... Хорошее пилотирование.
— Мы все еще живы. Так что, да, это было достаточно хорошо.
— А ксили?
— Пока никаких признаков того, что они нас вычислили. — Пириус взглянул на свои дисплеи. — Я подожду пару минут. Затем мы пройдем вдоль хвоста, серией коротких прыжков. И как только выберемся оттуда, если нам повезет...
Нилис кивнул. Пириус осторожно изучал его. Он все еще казался удивительно спокойным, и Пириусу показалось, что его лицо стало более гладким, как будто ему не хватало какого-то характера, каких-то деталей. — Комиссар, с вами все в порядке?
Нилис улыбнулся ему. — Проницателен, как всегда! Я бы никогда не смог передать это ему, ты же знаешь.
— Кому?
— Нилису — а, Нилису Прайм. Моему оригиналу. Конечно, он должен получить данные и мои аналитические впечатления. Но я думаю, что остальное следует оставить при себе. Эмоции. Я уже начал процесс удаления.
— Вы виртуал. Редактировать себя противоречит вашей программе.
Нилис покачал головой. — Нельзя раздавать разум, не предоставляя возможности выбора. — Его улыбка исчезла. — Хотя это кажется... странным. Закрывать части своего разума. Похоже на частичное самоубийство. Но это необходимо. Видишь ли, он не стал бы продолжать проект, если бы знал.
— Знал что? Страх?
— О, не это. Страх — это банально. Пириус, самое большее, всего три из наших восьми кораблей доберутся домой. Нет, не страх: ужас видеть, как умирают те, кто тебя окружает, и умирают за твои идеи. Нилис никогда по-настоящему не сталкивался с этим, знаешь ли, сидя в своем саду на Земле, погруженный в свои исследования. И у него не хватит сил. Я знаю, потому что я не такой. Но он должен продолжать; он должен завершить проект главного радианта, ради всех нас.
— Комиссар...
— Со мной все в порядке. Я уже вырезал это из себя, как видишь. — Нилис поднял свое виртуальное лицо, свет красного гиганта отбрасывал едва заметные тени от линий его невыразительного лица. — Идем домой?
Глава 33
Нилис остался на Сатурне, изучая материал, извлеченный Пириусом из конфигурационного пространства, который, по-видимому, был спецификацией системы вооружения. Но, очевидно, мучимый чувством вины, он отправил Пириуса Реда обратно на Землю, приказав ему отдохнуть. Пириусу эта идея не понравилась, но он не стал протестовать.
Однако лечение отдыхом не сработало. Пириус Ред снова был один, один в квартире Нилиса, если не считать нескольких роботов.
Конечно, здесь он был на самой Земле, окруженный огромным населением, населением в миллиарды человек: большей толпой, чем в любом другом человеческом мире, за исключением только патологических сообществ объединяющихся. Почему-то это делало ситуацию хуже, чем в обиталище на Венере.
