Оборотная сторона жизни.

— Госпожа! — обрадованно пустил слюни Джирро, не вняв предупреждению. Мортиша вздохнула, одним точным движением хватая слугу за глотку. Эльф застонал. — Да, госпожа! Накажите меня!

Помимо воли Мортиша насмешливо хрюкнула. Джирро явно открывался с новой и необычной стороны.

— Может тебя еще и попинать? — съязвила принцесса, тут же пожалев об этом. Глаза Джирро зажглись фанатичным огнем.

— Да, госпожа! — истерично выкрикнул слуга. — Пинайте меня! Топчите меня! Позвольте мне облобызать ваши ноги!

Принцесса прокашлялась, задумчиво царапнув ковер коготками правой ноги.

— Гхм... — прочистила горло Мортиша. — Это, конечно, крайне лестно, но мы отклонились от плана.

Пальцы сомкнулись сильнее, и Джирро, побарахтавшись какое-то время в стальной хватке, обмяк. Принцесса вздохнула, и принялась связывать эльфа всем, что попалось под руку. Обмотав его как куколку шелкопряда простыней, Мортиша перешла к упаковке мэтра Кавадо.

Прикасаться к некроманту было неприятно, но что делать? На старичка-затейника ушла еще одна простыня. Мортиша осмотрела комнату, пожала плечами, и принялась одеваться. Надела на голову парик, натянула одежду и обувь, нацепила кольцо-артефакт... Осмотрела себя в зеркале.

Нормально.

Еще раз посмотрела на сладко сопящего слугу. Философски пожала плечами.

— Да-а... А я, оказывается, женщина... И меня хотят. Вот ведь неожиданность какая!

Дверь хлопнула.

Через десять минут принцесса с наслаждением наблюдала, как гостиничный маг, исполняющий роль охраны, морщится, бормоча заковыристые заклинания, и бросает неприязненные взгляды на все еще бессознательного мэтра Кавадо.

Маг — человек лет пятидесяти, одетый в добротную мантию, украшенную вышитой на груди эмблемой частной охранной фирмы, кисло кривился под мрачными взглядами управляющего, видимо в красках представляя, как будет оправдываться за это непотребство. Его вина была налицо.

Мало того, что в гостиницу проник посторонний, и его никто не заметил, а чары, наложенные против воров и убийц, даже не попытались послать сигнал, предупреждающий о вторжении... Так еще и этот посторонний оказался задумавшим вред магом.

Использование порошка "Розового лотоса" было зафиксировано, запротоколировано, так же, как факт присутствия злодея на месте преступления.

Все время проведения расследования Мортиша стояла мрачным изваянием, небрежно обмахиваясь расписным боевым веером. Слуги, стоящие в отдалении, вытягивали шеи и уши, пытаясь разглядеть как можно больше, и услышать как можно точнее. Каждый звук тщательно запоминался, каждое движение запечатлевалось в памяти, ведь потом можно будет как следует посплетничать и всласть перемыть косточки всем подряд. Принцессу это не волновало, она все равно собиралась уехать, и ночное нападение ничего не меняло.

В принципе, Мортиша могла запросто распять незваного посетителя на двери, и единственное, в чем ее могли бы упрекнуть — шум, мешающий постояльцам спать. На замусоривание территории никто бы и внимания не обратил.

Однако принцессе захотелось скандала.

От размышлений отвлек шум: прибыл Глава Академии. Тонкий изящный маг жеманного вида, от которого тянуло изысканными ароматами фиалки и пачули, надменно осмотрелся, брезгливо морща нос с трепещущими ноздрями, украшенными пирсингом.

Вид у остроухого красавца был настолько элегантным, что в голове девушки сразу замелькали мысли о том, что "стилист — это не профессия, это стиль жизни". Что-то в этом было...

Мортиша прищурилась, с подозрением наблюдая, как изящно ступает Глава, картинно взмахивая широченными рукавами расписного верхнего цапао — похожей на китайское кимоно мужской одежды. Принцессе остро захотелось дать ему пинка: аж подошвы зачесались.

Глава вежливо поклонился, звеня украшениями, выслушал прошептанный на ухо гостиничным магом отчет с бесстрастным лицом, тяжело вздохнул...

— Приношу свои нижайшие извинения, высокорожденная госпожа, — опустил голову эльф. — Позвольте мне, позднорожденному Улему, сыну Альвиара, загладить нанесенное вам оскорбление.

— Позволяю, — обмахнулась веером Мортиша.

— Мэтр Кавадо, — манерно пропел эльф, ухмыляясь обреченно глядящему на него магу. Очнувшийся мэтр мрачно зыркал, с трудом дыша благодаря толстому кляпу из простыни. Лежащий в сторонке Джирро не шевелился, тихо похрапывая: придушила его принцесса что называется, от души.

— Ах, мэтр Кавадо... — вновь вздохнул эльф. — Что ж вы так... Нехорошо поступаете. Вы ведь знаете, что за ваш неблаговидный поступок положено наказание?

Мэтр тяжело вздохнул, отводя взгляд, даже ерзать перестал. Впрочем, раскаявшимся он совершенно не выглядел.

Улем укоризненно покачал головой, жеманно поджав губы. Мортиша настороженно следила за этим чудом природы. Мысли в голове вертелись самые нецензурные. Больше всего принцесса хотела взять ту тяжеленную вазу, которой полчаса назад отоварила по голове некроманта, и как следует отрихтовать морду Главы Академии, от одного вида которого у нее началась головная боль.

Однако, это было первое впечатление... А второе?

Принцесса прищурилась, начиная внимательно рассматривать эльфа. Уж слишком нарочитым казался его облик сластолюбца небесно-голубого цвета.

Улем тем временем неторопливо обходил уставившегося в потолок мэтра, толкая патетичную речь о моральном облике, разврате и наказаниях, которые ждут предавшего высшее доверие некроманта. Что сказать... Двигался эльф плавно и бесшумно, его одежда производила больше шума, и то, чем дальше, тем больше Мортиша проникалась уверенностью, что все это специально: взмахи широкими шелестящими рукавами, звон украшений... Из-под длинного подола мелькнул носок обуви, и все встало на свои места.

Сапоги или туфли, принцесса не могла разглядеть точно, были окованы металлом, мелькнул остро заточенный шип... Ясно.

Прекрасная маскировка.

Принцесса щелкнула веером, складывая его, и подвешивая на пояс. Улем трагично приложил тыльную сторону руки к глазам, и острый взгляд нежити с удовлетворением отметил мозоли на ладони и пальцах. Это ж сколько он тренировался с оружием, что нарастил такие?

У Рутика были точно такие от бесконечного повторения упражнений с тяжелым мечом.

— Увы, высокородная госпожа, — картинно развел руками Глава, атласные, расшитые затейливой вышивкой рукава повисли траурными флагами. — Мэтр Кавадо отверг все попытки достучаться до его погибшего во тьме похоти и низменных желаний разума. Поэтому... — скорбно вздохнул эльф, печально дернув ушами, — мне не остается другого выхода, как передать его в ваши нежные руки. Желаете ли вы принять на себя бремя наказания заблудшего?

Мортиша зубасто улыбнулась.

— Пользуясь случаем — хочу.

Некромант сглотнул.

— Что ж... Тогда сообщаю, что расследование сего прискорбного инцидента закончено. Мэтр Кавадо был уличен в преступном намерении и действии, лишь чудом не повлекшими за собой трагедию. Он лишен статуса и защиты, и с сего момента является мертвым для всего цивилизованного мира и общества.

Эльф низко наклонил голову.

— Еще раз приношу мои самые искренние извинения за это печальное пришествие. Мне нет прощения. Я не уследил за одним из своих подчиненных, и молю вас о милосердии.

— Слушаю, — благосклонно кивнула Мортиша, равнодушно пропуская мимо длинных ушей цветистую речь. Вот хочется эльфу красиво словоизвергаться! И можется! Так вперед. Тем более, и выхода нет, положено, понимаешь-ли, высокий стиль и прочие дела.

— Прошу вас принять в качестве виры этот скромный подарок...

Эльф вытащил из рукава небольшую шкатулку, которую положил на столик, и с поклоном отступил к стене. Мортиша едва удержала лицо. Вира? Как подозрительно!

Судя по всему, некромант Главу Академии конкретно так достал, раз он не пытается ни отмазать своего подчиненного, ни вообще хоть как-то смягчить приговор. А это крайне говорящая реакция... Мортиша не была таким уж экспертом, зная только то, что рассказали Рутик и другие студенты. Академии Магии в данном мире чем-то напоминали средневековые университеты, они имели статус полностью или почти полностью самостоятельных учреждений и практически всегда являлись чуть ли не суверенной территорией. Главы — аналог ректоров — могли делать многое, а не просто следить за учебным процессом. Покупать и продавать услуги учеников и преподавателей, сдавать в аренду помещения и оборудование, нанимать воинов для защиты, сманивать специалистов, предлагая им золотые горы и серебряные рудники, а также карать и миловать преступивших положения Устава.

И вот так отдать, пусть и серьезно вмакнувшегося в гуано одного из "своих"...

Мортиша подхватила шкатулку, откинув крышку длинным ногтем. Внутри лежали три золотых диска — простенькие на вид, но исходящая от них аура магии... И запах! Какой запах! Принцесса с трудом подавила желание облизнуться, закрыла крышку и сурово взглянула на замершего столбом Улема, состроившего печальную, но полную надежды рожу. Вот только взгляд у эльфа был ледяной и цепкий.

Мортиша благосклонно кивнула, срочно переоценивая не только Главу, но и всю эту ситуацию. Понятно, почему Улем строит из себя существо порочное и насквозь безвредное: с таким взглядом, если его обрядить во что-то консервативное... Все живое вымрет, или будет передвигаться только колоннами и в ногу. Чувствуется многовековой опыт... Интересно. Почему он не маскируется и решил показать свое истинное "я"? Может потому, что на пальце Мортиши сверкает кольцо признания? И она уедет уже через час?

А обиды сидхе хранят столетиями...

Вообще-то принцесса бы не удивилась, узнав, что вся эта ситуация была Улемом спланирована. Пусть не с самого начала, но многоопытный Глава вполне мог увидеть намеки и спрогнозировать события... Недаром и шкатулочка приготовлена. Амулеты — высший сорт, их не хватали впопыхах, получив паническое сообщение, они извлечены из хранилищ осознанно и обдуманно. Они — гарантия того, что Улем получит в ответ правильную и нужную ему реакцию.

Видимо некромант вконец обнаглел, раз от него так демонстративно отказались. Он стал примером того, что бывает с теми, кто перешагнул черту... И терпение Главы лопнуло. Скорее всего, просто уволить Кавадо было нельзя, неважно, по каким причинам, вот Улем и воспользовался подвернувшейся возможностью. А что... Вполне стройная теория, и вполне рабочая. И шансы на то, что это именно так, неплохие: пятьдесят на пятьдесят. Или "да", или "нет".

— Джирро? — плавно взмахнула веером принцесса, брезгливо оттопырив губу.

— Госпожа?

— Грузи это на Слейпнира, — Мортиша потыкала носком туфли мрачно пялящегося на нее некроманта, и сделала шаг назад. — Фу.

Через час все было готово. Вещи собраны, Слейпнир нетерпеливо помахивает хвостом, Джирро с самым серьезным видом помог Мортише сесть в седло, и голем помчался по дороге, провожаемый довольным взглядом Улема.

Эльф был очень доволен. Наглый мэтр Кавадо никак не желал внимать гласу разума, и тихо и мирно уходить на пенсию. А ведь ему сохраняли и выплаты, немаленькие, к слову, и звание профессора, и... Некоторые другие приятные мелочи.

Но вредный некромант упирался ногами, руками и рогами, пусть последние и были чисто метафорическими, напирая на то, что имеет влиятельную родню, да и вообще бодр, весел и готов устрашать студентов еще несколько веков как минимум!

Не хотел по-хорошему, в общем.

А ведь Улем его предупреждал, что многие симпатичные студентки тоже имеют влиятельную родню или покровителей, и пора немного закатать губу в рулончик, умерив свои аппетиты, ведь Академия только-только отбрехалась от очередных гнусных инсинуаций в адрес уважаемого мэтра. И что? Его кто-то послушал?

Нет.

А уж когда мэтр Кавадо прослышал о прекрасной сидхе, желающей вкусить знаний в обмен на щедрую плату, то вообще как с цепи сорвался. Улем сразу понял, что развратник не устоит перед искушением, и воспользовался неукротимой похотью гада к своей пользе.

Все сошлось просто замечательно.

Не надо тратиться на выплаты и поглаживания чрезмерно раздутого самомнения пропахшего нафталином некроманта, и никто не упрекнет Главу в том, что он отдал мерзавца на милость пострадавшей. Да, пришлось немножко доплатить, но Удача не любит скупцов и жмотов. Она любит щедрых... И Улем как следует отблагодарит богиню, принеся очередную жертву на домашний алтарь.

* * *

Некромант вонял.

Отвратительно.

От вони не спасало ни то, что Мортиша — нежить, и все рецепторы давным-давно атрофировались, ни то, что она пыталась дышать ртом — хотя как она может дышать, и дышит ли она вообще, оставалось загадкой даже для самой дамм-морэ.

Мэтр Кавадо испускал гнусные миазмы, и Мортиша не то, что съесть — она смотреть в его сторону была не в состоянии. И ветерок не спасал.

Отъехали от городка они быстро, остановились посреди покрытой полузасохшими кустиками травы степи, Джирро выволок некроманта, бросил на землю, и галантно предложил госпоже раскладной стул с подушечкой.

Принцесса села, задумчиво буравя нежданный подарок судьбы тяжелым взглядом.

Перед ней стояла, вернее лежала, тяжелая моральная дилемма, имеющая вполне материальное воплощение. С одной стороны, мэтр Кавадо является магом. Маг — это чудесная и питательная пища, крайне необходимая растущему организму юной дамм-морэ. С другой... Воняет. Вот просто воняет, и все тут. Отбивает не то что аппетит — вообще все отбивает, включая эстетическое восприятие реальности.

Мэтр Кавадо лежал, портил воздух и настроение нежити, вызывая гастрит и несварение одним своим видом, зыркал по сторонам, явно вынашивая нехорошие планы, включающие в себя побег и восстановление справедливости в его извращенном понимании, изредка что-то мыча в кляп и ворочаясь.

Мортиша думала.

Есть хотелось.

Но не моглось.

Проглотить хоть каплю вот этой гадости? Физически невозможно.

Выбросить? Рука не поднимается!

И что же делать?

Храп давно уже развалившегося на коврике Джирро настраивал на философский лад. Мортиша покосилась на ворочающегося у ног некроманта, еще раз осторожно понюхала воздух... Фу! А если нос зажать?

С любопытством настоящего исследователя наблюдающий за странной сидхе мэтр выпучил глаза, когда красотка распахнула полную клыков пасть и закашлялась. Челюсти лязгнули капканом. Мортиша утомленно махнула рукой, смиряясь с судьбой.

— Слейпнир? Иди сюда, малыш. Кушай, деточка. Тебе надо.

Химера взрыкнула, и бодрой рысью подлетела к хозяйке, облизываясь.

Чудовищный скакун наклонился, ноздри раздулись, втягивая воздух... Глаза собрались в кучку. Слейпнир отступил назад, передняя правая лапа зажала нос, заставив Мортишу удивленно присвистнуть от такого зрелища.

Скакун с минуту постоял, но решительно наклонился, храбро зажмурив глаза. Хрустнуло. Чавкнуло. Слейпнир рыгнул в сторону, виновато виляя хвостом.

— Прости, милый, сама знаю, что третий сорт — не брак, но... Сам понимаешь. Чего продукт зазря пропадать будет?

Слейпнир икнул, из ноздрей пошел дым. Он переступил на заплетающихся лапах, лег, подрагивая от неукротимой икоты. Мортиша вздохнула.