Граница одной из крупнейших зон сохраняющихся мрачных земель была преодолена в первом часу дня. Оправдывая название, почва здесь была угольно-черной сухой разошедшейся трещинами и ни травы, ни кустов, никакой другой растительности. Только сухие мертвые стволы деревьев продолжали стоять, образуя своего рода проклятый лес. По мере углубления заволакивающий обширную зону странный неестественный туман сгустился, оставив солнце и весь живой наполненный звуками мир где-то там. Вдыхая сгустившуюся туманную субстанцию, в своих течениях то обволакивающую, будто с интересом то разлетающуюся, будто в испуге, Рой почувствовал запах дыма являющийся напоминанием о чудовищном пожаре, когда-то унесшем здесь тысячи жизней. Сначала это было едва различимо, но чем дальше колонна продвигалась вглубь, тем отчетливее в полной физической тишине становились проскакивающие звуки плача, болезненные крики, мольбы о помощи, разносящиеся в сознании эхом, в чувственном нутре заполняющие серой скребущей тяжестью. Едва Рой начал вслушиваться в эти хранимые проклятием отголоски былого зла, как подошедший сзади Вэйнон хлопнув по плечу, напугав, велел ему перебраться в центр кузова к нему и Науру, не сидеть одному, не слушать всю эту мерзость.
Белой пеленой окутанные, изолированные от остальной жизни ощущая что-то жуткое скрывающееся в туманной завесе, напирающее со всех сторон они двигались по периферии омраченной земли, придерживаясь дороги в окружающих условиях оставшейся неизменной вопреки времени. Неправильный поворот на которой сулил опасность остаться в белесой пелене проклятия навсегда. Будто выражая недовольство греховного вместилища жаждущего поглотить забредших в его границы путников вполне физический, мощный чудовищный вопль, раздавшись из глубины проклятой земли всех напугавший, перерос в сверлящий писк, прорезавший всем уши. Напуганные мамонты принялись издавать протяжные недовольные слоновьи стоны, несогласно махая головами прядать парусами ушей, но телепатически направляемые своими рулевыми продолжали двигаться по указываемому маршруту.
В давящей белой мгле Вэйнон пытался что-то говорить Наур пытался разговор поддержать, показать свою живую сущность самому себе и окружающему злу, звуком голоса задавить все эти таящиеся в мертвой тишине отголоски былого зла. Но Рой сдавленный жалостью от женских детских криков, в обилии хранимых этим местом, уже впустил это в свои глубины, невольно вслушиваясь в жуткие звуки, маячащие где-то на втором плане, слышал их все отчетливее. Увязая в непрекращающемся женском и детском плаче с ударяющими по сознанию криками ужаса, на фоне приглушающегося в его голове голоса Вэйнона рассказывающего анекдот, физически сидя внутри себя, он будто проваливался в темноту, тонул в душащей мерзости. Итогом все звуки полностью пропали для него, оба наблюдаемых спутника в полном беззвучии по переменке глупо шевелили губами, непонятно в его отстранившихся окруженных болезненным потемнением глазах улыбались. Не слыша ничего кроме содрогающегося сердца, он почувствовал зов, воздействующий прямо на глубины сущности наполняя их отчаянием безысходностью, манящий помочь всем невинно убитым, спасти их от боли, не сидеть, сложа руки, а встать и сделать что-то прямо сейчас. То есть в реальности просто броситься и спрыгнуть со спины огромного животного переломав кости. Проблему решила звонкая пощечина огромного, все проразумевшего Вэйнона, сразу вырвавшая цивильный слабый организм из объятий зла. — Зачем так сильно-то! — Наур крикнул на здоровяка, принявшись приводить в себя завалившегося без чувств Роина.
Туманная пелена так и не получив желаемого хладным дыханием стала рассеиваться, дав пробиться царствующему солнцу. Дорога пошла на взъем. Избавленным от ворот вовсе проходом в старой уже никому ненужной стене из колючей проволоки проклятая зона осталась позади. За спиной двигающейся колонны, видимый чуть свысока в окружении туманного моря одиноко вздымаясь, остался холм, на вершине которого искривились руины сожженного замка и небольшого городка начинающегося на склоне, когда-то уничтоженных огнем, унесшим жизни тысяч людей. Переход прошел, как положено, в штатном режиме — с дороги они не сбились, смертельный эпицентр не затронув. Вот только среди солдат несколько остались с разбитыми лицами — для безумцев в Малдоруме пощечина для приведения в чувства это слишком мягко.
Следующий день выдался солнечным и жарким. Здешнее солнце было тоже карликовым, своим собственным, также вращалось рядом, представляя что-то аналогичное сияющей ночью луне только, как и положено кипящее объятое фотосферой, своим жаром согревающее, дарующее жизнь. Горящее в разы ярче, так что за ним ни холодных лун, ни планет-спутников было не разглядеть.
Ночью они вошли в земли Калиссии, что не радовало Роина больше всего желавшего посмотреть со стороны на эту страну людей, куда не вели телепорты, а отправиться просто так без причины было нельзя. В окружающей темноте стали появляться огоньки одиноких фермерских домиков, хуторов и загородных зажиточных усадеб, со временем потянулись и спящие глухие деревушки, вернее лишь только их ночные очертания. Вне опасностей и непролазных дебрей все солдаты располагались в наспинных кузовах, высыпаясь и отдыхая. В поисках развлечения после восхода солнца в стороне от глаз офицеров принявшись играть в карты, украдкой что-то веселящее приободряющее прихлебывать из своих фляг. Везущие носители изогнутых массивных бивней избавленные от сопровождения пехоты свободно двигались своим исполинским шагом.
Днем в набранном темпе они вышли на калисский тракт, для их транспортеров оказавшийся маловатым. Занимая лишь половину дороги, другую ее часть оставляя встречному транспорту, правой парой лап огромные животные шагали по обочине, армидейским горном отдавая приветствие встречным дружественным военным колоннам, заставляя тормозить встревоженные местные обозы. В ныне прижимающихся к дороге деревушках вопреки людскому наполнению царила миролюбивая тишина, законопослушная идиллия, а на ответвляющихся в стороны улицах более или менее крупных здешних городков среди прохожих встречались без напряга прогуливающиеся армидейские патрули в золотистой броне, конные наряды местной полиции теперь приемлемо вооруженной.
Картина почти свободного людского общества распустившегося в основном пасторальной красой под боком артэонов продолжалась недолго. Неизбежно разрастающимися хаотичными городами-деревнями, смердящими к ним прилегающими бомжатниками шалашей началась проблемная Южная Калиссия. Большая часть беженцев, сумевших прорваться с юга, оседала именно в этих землях. Почти наполовину состоящее из вчерашних диких южан местное население в большей своей части не питало любви к артэонам и следовательно к жителям более зажиточной более приближенной к Армидее Северной Калиссии. То и дело Роин сидя на вершине слонообразного биотранспортера, ощущал на себе злобные недовольные взгляды, тычущие со всех сторон, от которых становилось не по себе. Полицейские остроги мини-крепостями тут возвышались в стороне от городков. Облаченные в золотистую броню армидейцы осуществляя функции полиции, отправлялись в патруль по здешним центральным диким днями кишащим и шумным улицам, вооружаясь до зубов минимум впятером. Теперь, когда была получена возможность нормального вооружения, спешно формировались отряды местной полиции испытывающей кадровый дефицит, которой предстояло помочь армидейцам с поддержанием тут порядка. Но пока этой полиции на улицах видно не было. Помимо обычного озлобленного чаще всего пьяного быдла ненавидящего артэонов но все же предпочитающего их власть родному людскому югу, здесь действовали вполне настоящие террористические движения 'финансируемые' СБК заинтересованной в провале проекта 'Калиссия'. Местные террористы помимо нападений на полицию и прочих кровавых пакостей, также вели активную идеологическую работу по внушению или укреплению в местном населении ненависти к артэонам. Но как бы оно ни было, именно в Южной Калиссии проживала большая часть ее жителей, и именно отсюда, а не из аккуратных городков северной ее половины в первый день каждого месяца толпы людей отправлялись в Армидею попытать удачу и попутно накормить Духа Аркея, напоминая собой паломников.
Вброд они перешли реку Андору, отделяя Калиссию от Срединных Земель плавно сворачивающую на восток, впадая в Соленую Милю. И вот в середине очередного дня на волнистой обширной платформе единой вершины нескольких плавно слитых в целое холмов на пути возвысился Хорус — артэонское поселение, отчерчивающее южную границу обитаемой части Арвлады. На высокой площадке верхушки довольно обширного всхолмья то ли простершийся, то ли аккуратно умещенный без излишков городок из белого камня, был домом артэонов Хоррета — Духа напоминавшего смертным о себе белым, утолщающимся к центру диском вращающегося по часовой стрелке обширного облака, над головами местных жителей, будто навечно вставшего на якорь.
Хорус балансировал на грани между артэ-племенем и государством. Пятнадцать здешних мудрецов, Духом наделенных силой, при помощи магии восполняли все насущные потребности своей общины, конечно не в таком разнообразии и количестве как в Армидее. Управлял Хорусом вождь, возглавляющий здешнюю дружину, оказывающую военное содействие армии СБК в охране границ Арвлады. В остальном артэоны Хоррета старались не отступать от разумных начал, всех других проявлений формы государства избегая, дабы не усложнить своего общества и быта. На плавных ступенях боковых склонов всхолмья на вершине умещавшего компактный белокаменный город, чуть захватывая окрестности раскинулось поселение людей живущих под опекой этих артэонов. Подобно старшим братьям из СБК артэоны Хоруса держали своих людских подопечных под тотальным контролем, обязывая их жить единой общиной существующей по четким разумным правилам.
Прогал небесной синевы заслонил белый диск вечно вращающегося над Хорусом облака. Колонна поднималась на пологий склон по главной улице среди рядов однообразных саманных домиков под наполненными спокойствием взглядами средневековых крестьян, прямиком к единственным воротам в стене отделяющей людскую часть этого двусоставного града от артэонской. За распашными воротами (автоматически закрывшимися) раскинулся просторный внутренний двор отсыпанный щебнем, достаточный для размещения животных транспортеров. Солдаты, после приземления привезших мамонтов на животы, быстро спешившись, взялись за разгрузку порции гуманитарного груза. Для Хоруса, в принципе самостоятельного общества, которое всем нужным себя обеспечивало само, из Армидеи были привезены только экзотические лакомства и сладости в качестве подарков. Привечать гостей вышла подготовленная делегация. Конечно, их одежда особой сложностью не выделялась, не дотягивала до пестроты Армидеи, но если сравнивать с непритязательными одеяниями артэонов Гарлуга отводя разнообразие фасонов на второй план, главное четко отделяла мужчин от женщин.
Оставив своих помощников и советников на заднем плане, поздороваться с командиром батальона вышел здешний вождь, Светорей, прежде всего глава военной дружины. Ростом с армидейского громилу облаченный в бронекостюм СБК, с положенным черным офицерским плащом за спиной и приличной бородой, он выглядел как типичный командир белокаменной артэонской страны. После стандартного приветствия с учетом воинских ритуалов, знакомства с Роином, вождь передал его в сопровождение своей прекрасной супруги Нэделин, уже второй своей спутницы за двухсотлетнюю жизнь. Здешняя первая леди, прекраснейшая из местных красавиц, облаченная в шелковое платье достойное королевской особы, окруженная своей обворожительной свитой с улыбкой приветствовала гостя. Тем временем здешний военачальник в компании своих соратников и старших офицеров пришедшего батальона, мага и Вэйнона удалился на совещание.
Все было устроено, как и в обители Гарлуга — по просьбе Кратона для Роя организовали экскурсию с целью демонстрации разнообразия быта артэонов Преферии, который вместе с Фиалкой путешествуя по миру, он почему-то ухватил лишь парой основных фрагментов. Роин брел вместе с Нэделин и ее подружками по улицам Хоруса, в сторону здешнего дворца, разместившегося в центре, главной из своих башен в сотню метров тянущегося к выпирающему хвостиком завитку по центру закрученного над головами белого облака Хоррета. Город был ощутимо спрессован, сжат, одним словом аккуратно умещен на вершину всхолмья. Между рядами сросшихся друг с другом архитектурно насыщенных домов ни ниже четырех этажей, пролегали узкие мощеные улочки, предназначенные только для хождения пешком. Здешняя королева Нэделин — очень приятная артэонка средних лет, перебиваемая хихиканьями и глупыми шутками пары совсем молодых особ в компании своих верных спутниц, улыбчиво отвечая на приветствия встречающихся подданных, немного посвящала гостя в историю города, ведя его дорогой мимо значимых зданий. Если в доме Гарлуга был какой-то шарм, своя атмосфера, заметно отличавшая его от Армидеи, то здесь Роин не увидел чего-то особенного. В трапезном зале дворца в свете волшебных кристаллов под абажурами на длинных ножках, расставленных вдоль стен, прошел ужин. В ходе трапезы Рой с налитыми под глазами синяками, ставшими привычными, культурно оставленными здешними хозяевами без внимания, был предельно вежливым, улыбчивым, охотно отвечая на все вопросы по-королевски угостивших красавиц.
— Со слов уважаемого владыки на границе сейчас неспокойно, — уже вечером сидя возле беззвучного пылающего синим пламенем костерка на спине тихо качающего шагом биотранспортера, Наур объяснял Роину итоги их совещания с главой оставленного позади подоблачного Хоруса. Выходя из обжитых границ по дороге используемой лишь военными, образующие колонну огромные животные, успокоившись, шагали никуда не торопясь. — Объявилась какая-то новая бандитская шайка, не знаю, возможно, террористическая группировка, к созданию которой причастны СБК, точных данных нет. Эти бандиты наладили канал переправки беженцев, поставки контрабанды, в том числе и различного волшебносвойственного оружия с юга — подарков от Темного Круга. Может, используют плащи-невидимки, может опять нарыли тоннелей, фиг знает... Скорее всего пользуются заросшим побережьем, как обычно, эти леса сжечь бы по идее, но... — признавая неправоту сказанного улыбнулся Наур, — слава вселенскому разуму сверху нам этого сделать не дают.
Глава Хоруса в обход дружбы с СБК предложил нам разобраться с этими контрабандистами, наведаться в их возможное логово. Согласно данным его разведки здесь в этих треклятых прибрежных лесах есть несколько пещер, которые было бы интересно проверить, быть может, даже застать кого-то из бандитов. Мы полноценное боевое подразделение, сроками не сжаты, от курса в принципе могли бы отклониться, прогуляться до побережья. Наши вояки были не против обратиться к командованию за разрешением, но я возмутился. У нас ведь... миссия особенная, плюс с нами ты, зачем тебе все это? Торчать в этом кузове несколько суток пока вояки будут делать свою работу, — подводя итог сказанного, Наур тяжело вздохнул. — Спасибо, большое, — поблагодарил за заботу Роин опекающего его мага, не испытывающего никакой радости от произошедшего разногласия с военным сопровождением колонны. Стало понятно, чем был так недоволен Вэйнон не проронивший ни слова, уже завалившийся спать. Ведь естественно, что этот громила больше всех желал отправиться проверить далекие пещеры, столкнуться с прячущимися в них бандитами, но выступивший занудой Наур ему все обломал.
