Конечно, наивно все это выглядит, но вдруг сработает? Да и выбора особого у Опала нет. Телепортацией он не владеет, летать не может. Если только сверху вниз, камнем. Вот и приходится ему крутиться по мере своих сил и небольших возможностей. Правда, прежде чем снимать шкуру с пойманного волка и наматывать её куски на Пса, пришлось сотворить еще одно мерзкое деяние. Скверную вещь, по сравнению с которой невыполнение данного сержанту обещания тянет на невинную детскую шалость.
Лесного зверя он не случайно ловил сам и притащил на поляну к телу саура Самара неспроста живым. Что-то глубоко внутри Опала не позволяло вмешивать в это Пса. Коробило его при одной только мысли об этом. Да и правильно коробило. Грязные дела нужно делать самостоятельно. Самому, потом, за них и ответ держать. Перед здешним небесным пантеоном. Не одобрят это местные верхние однозначно, а нижний бог или кто он, тут у них.... Да пошел он.
Не требовалось Опалу его одобрение. Ему требовалось срочно решить дилемму с предсмертным желанием саура Самара.
Отрубить голову у тела просто. Взмах меча и все. Но вот только следовало учитывать, что в Службе работают отнюдь не профаны и обладают они полным знанием специфики ритуалов, использующихся в некромантии. Особенно штатные маги Смерти Службы.
Для чего нужна голова человека некроманту, ясно и понятно. Метаморфировать будет и малую долю навыков передать своему мертвяку. Но вот если маг мёртв, то кто отдал на этот приказ? Значит, есть рядом, бродит тенью, другой маг, повелитель скелета. Но это не укладывается в стереотипы поведения некромантов, жутких индивидуалистов. А если мага нет, то опять вырисовывается вариант с нежитью разумной. И снова появляется грозный призрак грандиозной облавы, чего Опал так стремится избежать. Выходит, что-то надо предпринимать для сокрытия улик, могущих натолкнуть живых на предположение о его разумности.
Вот и кусал и рвал Опал шею тела саура Самара челюстями обезумевшего от страха волка. Обхватывал до хруста косточек черепа зверя, сверху и снизу закованными в сталь ладонями волчьи челюсти. Разводил и сводил, тянул резко, не обращая внимания, на звуки рвущейся плоти саура Самара и мышц зверя. Все равно зверь, в будущем не жилец, а саур Самар уже.
Закончив кровавую работу ободрал шкуру с животного. Обмотал Пса кровоточащим шерстяным покровом и попросил его оттащить изуродованное тело кузнеца на край обрыва реки. Может статься и введет в заблуждение ищущих его это топорное сокрытие факта отсутствия у трупа головы. Еще одно вольное допущение. Еще одно может быть.
Коротко попросил прощения у Небесной Искры саура Самара за надругательство над его телом, навьючил тюк с ингредиентами, набитые собранными с трупов вещами сумы на коней, крепко примотал ремнями, дождался возвращения Пса. Прислонился освобожденным от шлема черепом ко лбу Пса, постарался наиболее чётко передать мысленную просьбу соблюдать примерный маршрут движения и образ точки встречи. Попросил не попасться никому на глаза, тщательно контролировать лошадей и выйти с ними, хотя бы приблизительно, к указанному ориентиру — сожженному молнией гигантскому дереву, что было указанно на картах в фолиантах, пообещал сам сильно не задерживаться. Рисковал Опал сильно — никто не гарантировал сохранность этого дерева за столько лет, но что оставалось делать?
Когда прервался их мысленный контакт, Пес встряхнулся, не оглядываясь на хозяина, приблизился к лошадям. Клацнул громко челюстями возле задних ног жеребца, словно отдал команду на движение. Ловко увернулся от мелькнувшего перед черепом копыта. Клацнул еще раз, уже угрожающе. Кобылка испуганно всхрапнула и торопливо зарысила в лес. Жеребец, гордо потряхивая гривой, наоборот неторопливо — не напугал, нежить, не думай даже, за дамой присмотреть надо — последовал за ней. Пес, уже под лапами деревьев оглянулся, вильнул куцыми позвонками хвоста, Опал махнул рукой. Когда необычный процессия скрылась за деревьями, достал меч, чуть подумал и взял в левую руку шестопер. Принялся рубить, бить стволы деревьев, взрезать лезвием землю на поляне. Пускай потом преследователи попробуют отыскать хоть один не тронутый участок в радиусе метров ста, ста пятидесяти, настолько и гораздо больше, сил и времени у него хватит. Пусть попробуют отыскать следы, по которым смогут хоть что-то понять. А отмоется он сам и доспех отмоет от грязи и сажи в ручьях и реке. Много раз придется ему их пересечь на огромной скорости необычной торпедой или тяжелой, металлической болванкой свалиться в воду и пройти по илистому дну.
Была здравая мысль поджечь лес, но почва была очень сырая, ветви в обильной росе. Да и предугадывался следующим то ли утром, то ли днем сильный дождь. Настоящий осенний ливень, кости противно ныли. Ну и опять же, нежить разводящая огонь для сокрытия следов, вызывает подозрение. Кострище перекопать и спрятать его следы, не сложно, а вот скрыть естественные причины лесного пожара вряд ли ему удалось бы. Использование же огненных "клякс" оставляло в линиях тонкого мира заметный след. Среди некромагов уникумов владеющих стихией Огня не бывает. Опять возникает уже надоевший всем вопрос — кто здесь был? Кто лес магией поджег? Выходит, вариант с пожаром Опалу не подходил.
Так что очень много усилий и времени было затрачено Опалом на сокрытие признаков своей разумной деятельности. Землю копал, множество ручьев форсировал и реку с огромным трудом перешел по дну. В этом случае его вес оказался плохим помощником на илистом дне заваленным корягами, топляками, намытым в глубокие ямы песком. Часа два потратил на преодоление реки, вышел к крутому скалистому берегу и час карабкался по камням. Два раза он начинал подниматься с самого сначала — срывался, камни в пальцах крошились, целые глыбы под его весом отваливались. Но всё-таки забрался, буквально взлетел по отвесной стене, используя в качестве опоры, вылетающие из-под ног валуны. Свои следы на земле, тяжелые и глубокие, он сперва старался припорошить листвой или замести ветками, но потом бросил бессмысленное занятие и стал стараться просто запутать их, со всей тщательностью, что мог себе позволить без значимой потери времени. Многочисленные петли, снова ручьи, болота, дуги, прыжки через овраги и скоростной бег через лес, несколько лугов и поле к месту сбора и пара — тройка поломанных на ходу деревьев. Темно, не видно, стояли неудачно, бежал быстро. Испытал огромное облегчение от встречи с Псом и подтверждения полной сохранности имущества, навьюченного на лошадей. Жаль было бы потерять, слишком дорого ему эти вещи дались.
Несмотря на мысленное внушение, у Пса была засохшая кровавая кайма вокруг пасти. Оставалось только надеяться, что сожранного им бедолагу найдут не скоро и Пес свалил труп в яму или овраг. Опал ему это строго наказывал.
Затем неплохой выбор направления пути, давший хороший временной отрезок без нежеланных встреч и звуки схватки за поворотом. Это было им воспринято как добрый знак. Предполагалась легкая возможность набрать энергии. И будет замечательно, если он сумеет без особых проблем прихватить кого-то из живых с собой для проведения в укромном месте урезанного ритуала отъема энергии. Без всякого антуража в виде раскаленных штырей, игл, каменного ножа, просто с одним ритуальным ромбом. Много энергии не надо, камень — накопитель пока еще полностью полон и несколько драгоценных камней, выковырянных им из оправ перстней и колье, найденных в Покинутом городе, залиты тухлой энергией развоплощенных там же скелетов. Но это НЗ, только на крайний случай. А ритуал всё же нужен, поглощение энергии во время быстрой смерти живых схоже с питьём из ладоней, большая часть утекает мимо рта. Так что живые вовремя затеяли драку между собой.
После тщательного сканирования ауры сражавшихся, Опал решил убить первыми нападающих. Ударить им в спину. Магов у нападающих не было точно, среди обороняющихся тоже. Человек в карете, которого защищали солдаты, судя по его ауре был стар и болен. Светился его энергококон тускло и слишком плотные, бесцветные узлы линий не трепетали распушенными кончиками, как у здоровых людей, а были свёрнуты в плотные узлы в области головы и сердца.
Опал мысленно хмыкнул, расчехляя и взводя арбалет: 'У человека был очень длительный жизненный путь и закончится он тоже в дороге. Злая гримаса судьбы'. Он оглядел землю, ища взглядом сухие ветви, упавшие стволы. Ничего впереди вроде нет, под ногой ничего не хрустнет. Начали!
Из-за стволов деревьев беззвучно появилась фигура рыцаря в полном доспехе и первыми умерли трое лучников. Обильно смазанный механизм арбалета взводился беззвучно, 'д-дон' тетивы терялся в громких воплях живых, шумном дыхании, предсмертном хрипе, звоне железа и командир нападающих не успел среагировать на секундное лязганье за спиной. Он умер сразу, лезвие меча пробило его сердце за доли секунды. Размытое движение, окрашенный красным металл исчезает из тела человека и уже мёртвое тело валится на землю. В сумраке забрала полыхнуло изумрудной зеленью. Поворот на месте и стремительно движущаяся тень в синей броне шагнула на дорогу. Там ещё двигались, дышали, яростно наносили удары друг другу заточенным железом глупые люди ещё не ведающие, что кто-то уже не оставил им выбора — жить или умереть.
Не задерживаясь ни на мгновение, двигаясь словно молния, отставляя в глазах умирающих людей лишь еле заметное мелькание стали, он за несколько секунд вырезал копейщиков, на ходу 'глотая' их энергию. Уже наметил, кого из защитников кареты оставит в живых, но внезапно, как-то разом, схватка закончилась. Руки, обхватившие рукояти оружия не поднялись на живых. Обе руки, ни с мечом, ни с шестопером. Нет, не жалко ему вдруг живых стало или совесть, внезапно воскреснув, не позволила. Нет, просто он не смог. Как гром среди ясного неба возникло серьёзное препятствие для этого. Плеснуло в голую кость лица магией из возка, обожгло Опала внутри доспеха, спалило в невесомый пепел кончики его неосторожно выпущенных нитей сущности.
Нет, не так! Не просто сожгло, а распылило в неощутимую взвесь коллосальным шквалом Силы, Силы с большой буквы. Сбило с шага, единым разом прервало его движение. Он словно в липкую патоку влетел со всего размаха, багрово-оранжевое марево на короткое время ослепило, парализовало все чувства, отняло ориентацию. Опал только лишь успел заметить, как тусклые узлы энергии человека в карете внезапно развернулись в наполненные энергией хлёсткие ленты. Воздух вокруг него вдруг стал плотным, тяжелым, наполненными энергией. Ленты силы неизвестно откуда взявшегося мага на лету множились, впивались острыми иззубренными крючьями в ауру Опала, оплетали, плотно обхватывали всё его тело путами и препятствовали любому движению. Но, не совсем полностью мешали, лишь замедляли невесомой плёнкой древесной смолы, был небольшой шанс разорвать наброшенную на него сеть, пока она не стянулась тугим узлом. Тварь из-за Грани внутри Опала беззвучно взвыла, хлестнула по напряженным нервам ощущением смертельной опасности, непосредственной близости беспощадного древнего врага. Толкнулась смутным мыслеобразом в его сознание, показывая как можно избавиться, освободиться от плена паутины. Опал попытался использовать полученное, чуть изменяя приложения точек своей силы и ощутил, что у него получается, не такие ужи и прочные эти путы. Стоит лишь не жалея плеснуть в суставы энергии, добавить бешеного желания свободы, холодной ярости, не экономить запасенные граны энергии и все, он тут же освободиться. Тварь в глубине сознания довольно рыкнула, заворочалась, вталкивая в сознание Опала своё неистовое нежелание гибели, Опал тоже напрягся, но они оба не успели. Чужая паутина разлетелась стрелками одуванчиков, испугано отдёрнулась, оставляя в зудящих точках прикосновений страх узнавания Твари из-за Грани. Ленты силы втянулись в ауру мага в карете, Опал покачнулся, еле удерживая равновесие. Напряженные до предела руки взметнули вверх оружие и под окровавленную сталь из экипажа вдруг выпорхнула не касаясь широкой подножки юная девушка.
Не дрожа от страха, не падая в обморок, совершенно не обращая внимания на лужи крови, склизкие верёвки выпущенных кишок, размозженные головы и трупы под ногами, она устремилась к Опалу прямо под взнесённое над её головой оружие. Защебетала что неразборчивое, состоящее из одних звонких междометий, восклицаний и восторженных взвизгиваний. Обрушила на него ураган своих благодарностей, быстрой юлой кружась перед его глазами. Лицо юной девушки было мёртвенно белым. В глубоко ввалившихся глазах застыл ужас, ярко накрашенные полные губы, непрерывно изгибающиеся в заискивающей улыбке, создавали отталкивающее зрелище. Её ленты силы уже не удерживали прочными канатами руки Опала, а лишь только извиняющиеся ненадолго касались, поглаживали, словно умоляли о прощении. Затем, из-за поворота дороги и с обеих сторон из леса появились скачущие к месту схватки егеря. Девушка мигом оказалась вплотную к Опалу, почти вжимаясь грудью в заляпанный брызгами крови металл его нагрудника и он встретился с цепким взглядом пришедшего в себя и собравшегося очень старого человека. Наличие умных, выцветших от возраста глаз на лице невинного дитя и их жесткое, понимающее выражение оказалось настолько диссонирующим, что Опал просто растерялся, теряя инициативу и драгоценные секунды на принятие решения. Тварь внутри него бессильно билась в глубине сознания, визгливо выла-умоляла на одной ноте: 'Убей! Убей! Убей!', а глаза девушки словно бы говорили "Не надо, торопись, не убивай. Все будет тебе объяснено, подожди, не спеши!". И Опал, раздираемый в стороны противоположными требованиями, чуть помедлив, кивнул закованной в металл головой, соглашаясь с молчаливым предложением живого. Ему стало интересным увидеть дальнейшее развитие этой необычной ситуации. Да и чувство опасности, минуту назад вопящее корабельным ревуном, затихло. Уползло куда-то внутрь и лениво смежило веки, только тварь по-прежнему бессильно и напугано бесновалась внутри. Ничего, потерпит.
То, что эта юная девушка и есть тот самый старый и опытный маг, умело скрывающий свою ауру, ему уже было понятно, но вот что она за маг и что ему ожидать от этого необычного живого он пока не мог предположить. Не было в её ауре ни алых цветов мага Огня, ни холодных бледно — синих оттенков Воздуха или Воды, тем более коричневых Земли, но сила имелась. Не настолько безграничная, как ему сперва показалось при неожиданном нападении, но её у живой было вполне достаточно, чтобы доставить ему кучу неприятностей. Тварь подтверждающее заскулила, ей-то был хорошо известен этот привкус силы от искалеченных и изгнанных обратно за Грань сородичей, но носитель не желал обращать внимание на её сигналы. Хотя и сам был встревожен, но сейчас он почему-то предпочитал выжидать. Тварь жалобно скульнула совсем как живое существо.
В глубине души Опал был согласен с тварью — оставлять за своей спиной еще одну тайну и возможного врага, не было ни какого желания. Не сможет понять — убьет. По крайне мере в том, что при необходимости он перебьет всех — егерей вместе с выжившими солдатами и эту необычную девушку — мага, он был всецело уверен, но что-то заставляло его не спешить. Не простое любопытство или извращённое желание довести ситуацию до критического значения, нет. Тут было что-то сродни чувству человеческой интуиции, и оно предлагало ему подождать, тем более принцип манипуляции силой магиней он уловил, больше ей с ним так легко не справиться. Это было что-то сродни вытягивающим энергию жгутам немертвых собак, но гораздо слабее, менее напористое по воздействию, не такое опасное. Однако схема заклятия довольно изящна по строению, виден уровень большого мастера, не полагающегося на сырую мощь силы. А искусное сокрытие ею ауры? Этот секрет был для него очень важен, просто жизненно необходим. Сколько уже можно налетать на магов как пьяный водитель на дорожные столбы — пока по черепу не дадут, все не замечает. А если ему попадется путешествующий маг уровня магистра или, не дай местные боги, архимаг с учениками? Вряд ли он уйдет от них, а о равной схватке и речи быть не может. Если только магов из засады, сонными, артефактными стрелами обстрелять. Так этих сволочных магов оказывается распознать еще нужно, может быть они также, как и эта живая ауру свою скрывать будут. Едва ли только одна эта человеческая женщина обладает подобным умением. Умелые они все здесь, опытные, эпохами разными битые и властителями местными в тонусе постоянно поддерживаемые. Как истекает из всех его наблюдений, местные маги вроде земных израильских резервистов — в любой момент готовы влиться в ряды армии. В прочитанных фолиантах о магах империи, что от Чёрного мора передохли, сказано, что они в магическом искусстве больших высот достигли. А сегодняшние их последователи, на растерявших все знания прошлых времен неумех, не очень то и похожи, хоть и ничего из знаний и не преумножили. В этом он убедился в ночной схватке, доказательств умений сегодняшних магов ему было явленно предостаточно, еле ушел от неподготовленных и растерянных живых. Были бы они готовы и нашлась бы в замке барона пара умелых некромантов, давно бы в клетке сидел в подвалах Службы. Тьфу, тьфу, тьфу!
