— Да они параноики! — выругался Януш. — Какой нормальный человек будет старьё врезать?!! И что теперь? Мы же резак не взяли, а к нему ещё и аккумулятор тащить надо!
— Значит, этот Корзун такой параноик и есть, — сделал вывод наёмник. — В армии такого старья уже давно нет, и надо быть чокнутым, чтобы давать "добро" на подобное. Не удивлюсь, если и на борту что-нибудь припасено.
— И что теперь? — расстроился Януш.
— Всё-таки придётся грубо брать, но перед этим провести капитальную разведку и подготовиться хорошенько, — принял решение Тельман, ссаживая Суня на землю. — Тут твой кореш прав. Если кэп параноик — а на гражданке он недавно — да ещё нашёл мастера, который смог этот замок врезать, то и к остальному экипажу надо как следует приглядеться. Жаль, маяки вокруг Малышки полноценный инфранет не поддерживают, а то бы пробили всех сразу.
Китаец перевёл дыхание и начал складываться. "Вот, и ещё немного времени выиграли. Ну, коллега, спасибо тебе огромное! Видать, ты мужик тёртый и рукастый. Эх, поболтать бы с тобой за бутылкой пива... Сказал бы, где ты этот раритет достал. Я бы тоже от такого не отказался. Переходник-то у меня есть — так, на всякий пожарный, но этим кретинам знать необязательно."
Рассвело, и группа походников зашагала бодрее. Фонари были потушены, а чем больше света пробивалось сквозь листву, тем больше все восхищались местными красотами.
Лесная зона за равниной, на которой предполагалось основать первое поселение, была сильно изрезана оврагами, а временами попадались и самые настоящие пропасти, на дне которых текли реки. Обходя одну такую по краю, студенты и экипаж "Странника" ненадолго остановились, чтобы посмотреть на высоченный водопад. Это было величественное зрелище! Особенно когда на водяных брызгах отражалась великолепная радуга. Особенности здешней атмосферы преображали всё, что видел обычный человеческий глаз, и на местные чудеса можно было смотреть и смотреть, не отрываясь. Потоки чистейшей воды низвергались вниз, искрясь в солнечных лучах, их обрамляли свинцово-серые скальные выступы и скопления растительности самых разных сочных оттенков зелёного. То тут то там виднелись яркие пятна цветов, пролетали птицы с удивительным оперением... Антон тут же достал камеру и начал снимать.
— Интересно, как этот водопад потом назовут?! — сказал Захар. — Это достойно своего имени.
— А как бы ты его назвал? — поинтересовалась Ксения, которая постоянно держалась рядом с ним.
— Ну... не знаю... Каким-нибудь красивым женским именем. Ну, хотя бы твоим.
— Почему сразу моим? — зарумянилась студентка.
— А почему бы и нет? Разве у тебя плохое имя?
— А мне нравится, — поддакнул Даниэль, которому имя девушки тоже очень нравилось. — Оно очень красивое и, я бы сказал, мягкое.
— Вообще-то, если кто-то сорвётся с высоты такого водопада, то его будет ждать совсем не мягкая посадка, — заметил Гектор, отдыхиваясь и поправляя лямки своего рюкзака. Даже сравнительно короткий переход оказался для него серьёзным испытанием! Хотя они ещё даже четверть пути не преодолели. При повышенной влажности и неровной почве идти с грузом оказалось непросто. Особенно для сугубо городского жителя. Пилот с завистью наблюдал за напарником, капитаном и Захаром, которые словно не замечали тех трудностей, которые Венсен, скрипя зубами преодолевал, то и дело цепляясь за выступающие корни и уже дважды едва не вспахав землю носом из-за местных слизней, которых сразу было трудно заметить.
— Но ведь красиво! — возразил Даниэль. — Ты посмотри только!
— Ну да, красиво, не спорю. Я бы большую фотку этого вида в рамку поместил и на стенку повесил.
— Как вернёмся, то распечатаю для всех желающих и в любой размер, — пообещал Антон.
— Ладно, пошли дальше, — скомандовал Владислав. — До новой контрольной точки ещё шагать и шагать. Данька, командуй.
Любой, кто попадёт на Малышку, сразу узнает окружающие пейзажи — все они выступают на картинах и артах художников самой разной степени мастерства, которые показывают своё творчество в информационной сети. Даже выдумкам художников, имеющим не совсем здоровую тягу к гигантизму, тут найдётся место. Любой, кто увидит эти склоны, деревья, вершины которых теряются в небе, гирлянды лиан, широкие разлапистые кусты и листья, папоротники и цветы, мягчайший мох и прозрачный, светящийся божественным золотистым светом воздух под лиственный пологом, вспомнит хотя бы одну такую картинку и воскликнет: "Я это уже видел!" Если бы всё это увидел какой-нибудь режиссёр или сценарист, а то и целый писатель-фантаст или автор замысловатого фэнтези, то его воображение обязательно бы попыталось пристроить среди этого великолепия какие-нибудь не менее циклопические руины или роскошный дворец эльфов среди ветвей. Малышка прекрасна настолько, что только исключительно чёрствый сухарь первым делом будет прикидывать, сколько можно наварить на этих видах, сколько будет стоить тонна древесины или за сколько флористы родины продадут душу, чтобы заполучить для своих букетов хотя бы немножко этих огненных, голубых, тёмно-синих или бело-розовых цветов, похожих на всё сразу. Всё, что только способно создать сравнительно бедное человеческое воображение, здесь есть. И тесные заросли, и широкие прогалины, и замысловатое переплетение. Оно взмывает на запредельную высоту, стелется по земле, выписывает кружева в пустотах. И среди этого фона мелькают самые разные силуэты непуганого зверья, птиц и прочих тварей.
Вон там замерла тонконогая... лань? Нет, похожа, но не совсем — у неё тонкие ветвистые рожки. Вон там что-то притаилось в зарослях, и видны только горящие зелёным огнём глаза. Хищник? Или что-то безобидное? А птичий гомон, который несётся, кажется, отовсюду? А пресмыкающиеся? А гусеницы? А бабочки? Знакомые образы могут только дать всему этому самое приблизительное название, пока ты их ещё видишь, но стоит тебе задержаться, чтобы разглядеть получше, как оно тут же срывается с места и убегает. Сколько бы ты не взял с собой камер и плёнки, или на что вы там будете снимать — всего этого будет мало, потому что вы захотите запечатлеть ВСЁ. Если ты собрался погулять по этим местам, то стоит лишний раз подумать, сколько и чего с собой взять, поскольку легко забыться и провести в этом дивном царстве гораздо больше времени, чем ты собирался изначально.
Не стоит ещё забывать и о том, что это всё же тропический лес. Влажный тропический лес, по которому просто так не походишь. Особенно, если недавно эти леса вовсю поливали ливни. Духота, вязкая почва под ногами чередуется со сравнительно сухой и твёрдой. Здесь легко поскользнуться и упасть, в том числе и из-за вездесущих слизней, которые, предположительно, выполняют одну из задач "санитаров леса". Нога ступает, кажется, на вполне твёрдый участок, но внезапно оказывается, что там впадинка, затянутая этаким ковриком из ползучек. Или она заполнена мокрой жижей. Или и вовсе заболочена. Или это очередной слизень. Надо каждый миг быть готовым ко всему. И тут без хорошего посоха не обойтись. Как и без толкового проводника. И у нашей экспедиции биологов такой проводник был.
Даниэля служба не раз заносила в подобные места в последние два-три года, и киборг хорошо усвоил, чем коварны подобные условия. Бесспорно, ему очень хотелось задержаться и посмотреть на всё подольше, но это было бы разумнее сделать на обратном пути, когда не придётся спешить. Сейчас было важнее довести группу до места назначения в целости и сохранности, быть очень внимательным. И ARES работал прилежно и добросовестно. Он отмечал все детали, которые позволили бы провести неподготовленных друзей максимально безопасно и легко, давал советы, поддерживал под руки, подавал руку и рывком вытягивал, следил за тем, как работают Владислав Константинович и Захар. Тут его ожидания оправдались полностью — и капитан и бывший браконьер своё дело знали. Лариса уже вызывала неподдельное уважение — девушка заметно задыхалась, поминутно вытирала катящийся по лицу пот, то и дело спотыкалась, но помощи ни у кого не просила. Даже когда Даниэль задержался и протянул ей руку на одном особо скользком склоне.
— Нет, я сама, — решительно отказалась Морозова. — Лучше Василию Ивановичу помоги, а то он отстанет.
Судовой врач точно так же мужественно шёл сам. Он предусмотрительно обмотал голову платком, о чём подумали не все и теперь мучились. Антон едва балансировал — он нёс в своём рюкзаке достаточно хрупкое оборудование, запечатанное в водо и паронепроницаемые пакеты. Техник экспедиции уже успел не раз поскользнуться на очередном проклятом слизне, сесть на задницу, извозюкать колени, но берёг в первую очередь рюкзак, а не себя. Максим показывал кое-какие навыки хождения по лесам, но с физподготовкой у него всё же были проблемы, и парень изо всех сил держал лицо как старший. Данила тоже оказался неважным ходоком, а если учесть, что он был одним их самых низкорослых в команде, примерно одного роста с Ксенией, то поспевать за более длинноногими товарищами было непросто. Гектор шёл уже на одном упрямстве, скрипел зубами, чертыхался на самых коварных местах, но не сдавался. Если пройдёт весь путь туда и обратно, то обязательно внесёт это в список своих побед, подумал Даниэль. Наверно, когда восстанавливался после операции, точно так же терпел самое болезненное, упорно выполнял комплексы упражнений, чтобы восстановить эластичность мышц и связок, гибкость позвоночника и всё прочее. Накануне выхода Василий Иванович устроил ему полный медосмотр, дал добро на требуемый вес рюкзака, однако посоветовал не проявлять чрезмерный фанатизм, иначе этот поход в будущем обязательно аукнется, причём не самым лучшим образом. За Ксению можно было особо не переживать — Захар опекал её с особой заботой, оберегая от падений. Девушка тоже была неважным походником, но терпела. Даже где-то находила время помочь другим. Такая славная!
За всеми этими трудами Даниэль не забывал и о ещё одной своей задаче. За время, проведённое на борту "Странника", система накопила хорошие внутренние ресурсы, и киборг сейчас активно расходовал их не только на дорогу, но и отслеживание окружающего пространства на предмет чужаков. Сканер и все остальные датчики постоянно мониторили всё вокруг, отмечая движущиеся объекты, а уже по их размерам, характеру и скорости движений ARES определял потенциальную опасность. Даниэль самовольно увеличил охват зоны действия сканера до максимума, и это дало свои плоды — он засёк три объекта, которые следовали на удалении от их группы параллельно курсу. Вероятность того, что это люди, была очень высокой. Значит, чужаков минимум три. Вооружены ли они? И что они делают — просто наблюдают или ловят подходящий момент, чтобы атаковать? До заранее намеченного места привала оставалось немного, а объекты по-прежнему держались на удалении. Вероятнее всего, просто наблюдают. И это нервировало.
Ввиду потенциальной опасности искин обсчитал все имеющиеся данные и снова сменил режим, дав ещё чуть-чуть послаблений. Теперь принудительная перезагрузка отодвигалась на более внушительный период — ресурсы, необходимые для неё, были бы нелишними при возникновении пиковых случаев. ARES должен быть готов работать на пределе своих возможностей в любой момент, и система использовала недопустимые реакции как вспомогательный элемент. Она почти не вмешивалась в такие минуты, давая большую свободу действий и подсказывая с помощью сообщений на внутреннем экране. Эта деталь программы иной раз удивляла киборга, но стала уже настолько привычной, что Даниэль мало задумывался над тем, зачем она вообще внесена в программный код. Если бы только она активизировалась вне боевой обстановки...
— Хорошо идут... — пропыхтел Финнеман, останавливаясь и упираясь в колени. Он успел дико устать.
— Чего о тебе не скажешь, — процедил Шмидт, презрительно оглядываясь на него. — Их навигатор знает своё дело, даром что дурачок.
— Что-то не тянет он сейчас на дурачка, — сказал Додж, подтягивая лямки своего рюкзака. — Не знаю как вам, мужики, а мне всё время кажется, что он не за дорогой следит, а за нами.
— Как он может за нами следить, если даже не подозревает о нашем существовании? — резонно возразил Шмидт. — Скорее всего он следит, нет ли поблизости хищников. Трус и всё. Типичный городской пижон.
— А почему тогда кэп его вперёд пустил, а не этого... как его?
— Захар, — подсказал Финнеман. — Бывший браконьер.
— Ага, он самый. Мог и сам впереди пойти. Вперёд обычно пускают того, кто лучше всех дорогу знает, а этот рыжий навигатор. И маршрут он составлял. Очень удачно составил, и ведёт как по учебнику.
— Значит, он не такой дурачок, как мы сперва решили, — сделал вывод Шмидт. — Или просто очень ответственно подошёл к выполнению задачи или дурачком притворяется.
— Вряд ли он притворяется, — замотал головой Додж. — Я смотрел и слушал всё, что "тараканы" Суня наснимали. Никакой актёр не сможет так долго и виртуозно притворяться постоянно — обязательно что-нибудь вылезет.
— Значит, скорее всего, у парня посттравмат с расщеплением — видал я как-то одного такого мужика. Раньше отличным воякой был, но однажды капитально получил по черепу, полгода провалялся в коме, а когда очухался, то его как подменили. Само собой, что воевать его никто не отправит. Вернулся на гражданку, женился было, но потом быстро стал клиентом психиатрии — с виду добряк добряком, а чуть припирало — превращался в того отморозка, каким раньше был. После третьего инцидента его в дурку заперли, где он и помер — покончил с собой. Жена, говорят, до последнего не верила, что он псих — на руках её носил.
— И чё с рыжим не так, по-твоему?
— Небось, тоже по башке получил или чего ещё. Возможно, с малых лет по походам шарился, отсюда и опыт. До выхода чудил, как дитя малое, а как вышли, так сразу серьёзным стал — всё-таки уже взрослый.
— А за что он мог по башне схлопотать?
— Да, небось, в зад принял от пьяной компашки, — сально фыркнул Финнеман. — Вы рожу его видали? А фигурка? После того, как начали штамповать похожих VENUSов, пацанам такого типажа в больших городах особенно тяжко стало. Особенно моделям — без телохранителей на улицу не высовывались. Особенно после того, как одного из них разложили прямо в баре. Психотравма, дурка, а потом самоубийство.
— Ладно, хватит языками чесать, а то отстанем. — Шмидт решительно забрал у Финнемана его ношу. — Дай сюда, а то прямо тут и околеешь, задохлик.
— Гек, ты точно в порядке? — с тревогой подсел к другу Даниэль — Гектор с шумом умывался в ручье.
— Нормально всё, — буркнул тот, приглаживая мокрые волосы. Его неизменная бандана только что пережила стирку и висела на ближайшем сучке — она вся вымокла от пота.
— Голова не болит? Не кружится?
— Да нормально всё! Ты сам-то как?
— В порядке, — пожал плечами Даниэль. — Разве не заметно?
— Заметно, да ещё как. — Пилот выпрямился и начал разуваться, чтобы пополоскать гудящие от долгой ходьбы ноги. — Как тебе это удаётся? Полдня чесал, а непохоже. Признавайся, часто так ходил?
