— Нет, мой император!
— И вы думаете, что он не понимает этого? Не понимает, что без дальнобойных орудий у него нет шансов?
— Он отлично понимает это, мой император!
— Ну так почему же вы, жалкое отродье облезлых енги, думаете, что тан Рур не предусмотрел подобной возможности?! Почему все спорные вопросы вы пытаетесь решить исключительно с позиции силы? Думаете, что эта тактика будет срабатывать всегда и везде? У вас нет других рычагов воздействия? Почему вы не могли провернуть всё тихо, заставив тана Рура поверить, что империя готова полностью исполнить свои обязательства по договору? В ваши безмозглые пустые головы не закралась мысль, что если тан Рур так уверенно ведёт себя на переговорах, значит, у него есть для нас камень за пазухой, что он уже продумал, что нам противопоставить? Да он ещё до момента вашего с ним разговора уже предполагал, что империя попытается забрать все его секреты вместе с созданным анклавом силой, а вы, действуя с грацией умбота в посудной лавке, лично его в этом убедили! Сейчас, вместо того, чтобы сосредоточиться на освоении новых территорий и исполнении подписанного договора, синдикат основные усилия направит на то, чтобы в случае нашей агрессии нам ничего не досталось, и собирает на нас компромат, готовясь к своей защите, в том числе и на совете кланов. Я даю голову на отсечение — все ваши разговоры с ним были записаны, и в этих видеозаписях вы наверняка выглядели далеко не самым приглядным образом. Я, не зная ваших с ним разговоров, могу нарисовать сценарий этой беседы — сначала тан Рур проинформировал вас о имеющихся у него подозрениях, что империя якобы не собирается выполнять своих договорённостей и планирует при первом же удобном случае напасть на синдикат Камэни-Лерой. Потом он объяснил вам, как она это сделает и почему, причём он должен был доказать вам эти действия, последовательно разложив всё по полочкам... Вы же, скорее всего, подтвердили, что империя действительно рассматривала возможность нападения на синдикат после того, как тот закончит строительство, и предложили сразу же передать свои секреты империи, чтобы избежать ненужных жертв. Тогда тан Рур возразил вам, что если империя не собирается выполнять подписанных договорённостей, то и от него стоит ждать точно таких же шагов — в договоре таном Руром специально для подобных случаев оставлено несколько хорошо замаскированных лазеек. Да-да, не вы одни оказались такими умными, некоторые тоже умеют играть словами. А в случае нападения у него есть чем защитить свой синдикат. Вы наивно полагали, что это оружие. Ну, так я спешу огорчить вас — это у вас оружие, а у тана Рура на руках значительно более весомые аргументы. У него на руках не только официальное, подписанное мною разрешение, что пока защитный комплекс в том объёме, который запланирован, не будет построен — технологий империи не видать, у тана Рура на руках компромат. Я бы даже сказал — Компромат с большой буквы. Империя в ближайшее время не сможет открыто напасть на тот клан, членом которого является тан Рур — подобные действия станут прямой угрозой правящей династии, так как в случае проявления агрессии тан Рур немедленно пустит компромат в ход. Со временем, конечно же, имеющийся у тана Рура документ потеряет свою актуальность и станет для него практически бесполезен. Впрочем, и без этого документа синдикат обладает слишком взрывоопасной информацией. Поэтому слушайте мой приказ — синдикат Камэни-Лерой не трогать, препятствий им не чинить, пусть строят, что хотят. Хотят построить в империи отдельно взятый анклав независимости — пусть строят, и вы лично обеспечите их всем необходимым. С анклавом разберёмся потом, когда настороженность по отношению к империи у них утихнет, а имеющиеся на руках тана Рура документы станут обычным куском пластика. Империя умеет ждать...
— Но, мой император, а как же угроза государственного переворота?
— Переворота не будет. Если бы тан Рур захотел — попытка переворота уже бы состоялась, и не факт, что неудачная — я сам вынужден был дать ему в руки такую возможность. Впрочем, на тот момент это казалось мне наилучшим решением... Можете быть свободны. Оба.
Уходящие офицеры уже не слышали, как сгорбившийся император бормотал себе под нос:
— О, создатель, и с этими людьми мне приходится работать. И ведь они — одни из самых лучших... Идиоты...
* * *
После памятного разговора с императором прошло более двух месяцев — или почти два кун, как принято считать на Окане. Каждый месяц, да что месяц — каждый день, каждая минута оказались под завязку забиты текущими делами — встречами, переговорами, подписаниями контрактов. Андрей и не подозревал, что торгово-хозяйственные дела — это так сложно. Успех сделки зачастую зависел от многих мелочей, и деньги там являлись далеко не самым главным фактором. Важно было всё — могущество и социальный статус клана, лицо, представляющее клан во время сделки, и даже то, во что Андрей одевался, идя на переговоры, и каким тоном разговаривал. Оденешься слишком просто — проявишь неуважение, слишком богато — подумают, что желаешь поставить себя выше партнёра, причём и стиль, и цена костюма всё время оказывались разными. Будешь лебезить и заискивать — посчитают слабым, и вообще не будут вести с тобой переговоров; будешь жёстким и властным — решат, что давишь на партнера с целью выбить слишком мягкие условия. Андрей совсем потерялся бы в этих дипломатических хитросплетениях, если бы не помощники из профессионалов, любезно предоставленные Андрею в помощь матриархом, за что он уже неоднократно в мыслях выражал ей глубокую признательность. Более того — Андрей сильно подозревал, что на самом деле основные переговоры вели именно хозяйственники Лерой, а Андрей использовался ими для придания переговорам статусной солидности.
Вот и сейчас Андрей, усталый и невыспавшийся, окружённый безмолвной охраной, возвращался домой на личном флаере с очередных переговоров, выдавшихся необычайно тяжёлыми. Переговоры велись с одним из производственных кланов, специализирующихся на изготовлении транспортных средств и производящих, помимо обычных звездолётов, различные виды порталов. Андрею предстояло заключить контракт на производство межгалактического портала, и вот здесь оказалось, что его поджидают неожиданные проблемы — всякий раз, как только речь заходила о его строительстве, Андрею вежливо, деликатно и под разными предлогами отказывали. Причём по обычным межзвёздным порталам, связывающим планеты Лерой, Камэни и Флору, а также Лерой с космическими крепостями оборонного пояса, переговоры с руководством одного из промышленных кланов прошли довольно быстро и вполне успешно — цена порталов оказалась значительно ниже планируемой, а сроки их изготовления и монтажа не превышали одного года, причём основную часть — проектирование и изготовление порталов — компания обязалась осуществить не более чем за семь кун. Ещё почти два куна требовалось на их транспортировку до места сборки, и кун — на монтаж. Внутрипланетные порталы эта же фирма вообще пообещала поставить в любом количестве — они пользовались популярностью, и большой запас требуемых порталов различной мощности всегда имелся на складе. Таким образом, у Андрея имелось более полугода для того, чтобы подготовить площадки под строительство порталов на всех трёх планетах.
Накануне с одной из строительных фирм небольшого промышленного клана была достигнута договорённость о строительстве на геостационарной орбите около планеты Камэни временного космопорта с его последующей модернизацией до стационарного — в течение ближайших нескольких лет грузы в анклав придётся доставлять грузовыми космическими кораблями. Достаточно, кстати, дорогостоящее мероприятие... Удешевить которое удалось созданием в синдикате современного торгово-грузового флота, состоящего из нескольких десятков космических транспортных кораблей и барж различной вместимости, грузоподъёмности и дальности. Самые большие и специально оборудованные транспортники вполне могли осуществить даже беспосадочный межгалактический перелёт от Оканы до анклава. Правда, в этом случае их скорость и расход топлива оставляли желать лучшего — рассчитывая на громадные объёмы перевозимого груза, приходилось чем-то жертвовать. Проект космопорта, разработанный имперскими проектировщиками, у Андрея на руках уже имелся, и фирма обещала построить первую его очередь менее чем за полгода — к моменту окончания работ по изготовлению порталов корабли с комплектующими уже станут разгружаться в стационарных доках. Вопрос о строительстве космопорта для планеты Лерой оставался пока открытым, а ведь такой же космопорт в скором времени потребует и Флора — мощности заказанных порталов велики, но не безграничны, крупные грузовые терминалы необходимо предусматривать уже сейчас, а не потом, когда с планеты пойдёт вал готовой продукции...
А вот межгалактический портал клан, обязавшийся поставить все другие порталы, изготавливать категорически отказался, сославшись на нехватку производственных площадей и отсутствие опыта изготовления таких крупных промышленных объектов — клан действительно специализировался на массовом производстве недорогих внутрипланетных порталов, изредка подрабатывая изготовлением межпланетных и межзвёздных. Долгие поиски других фирм, которые согласятся изготовить межгалактический портал, ничего не дали — везде Андрей получал вежливый, но неизменный отказ. Причины назывались разные, но у Андрея сложилось ощущение, что на самом деле единственной причиной отказа послужили имперские спецслужбы — промышленники решили перестраховаться и не связываться с делом, в котором замешана имперская госбезопасность.
Разобравшись в подоплёке отказов, Андрей решил зайти с другой стороны — он поднял архивы и узнал, где и какие порталы империя строила за последнюю сотню лет. Объектов оказалось удручающе мало — за последующий век межгалактический портал был построен всего один, и тот более сорока лет назад. По-видимому, ввиду крайне высокой стоимости строительства подобных объектов империи на них вечно не хватало денег. Однако выяснилось и приятное обстоятельство — портал строила фирма, с которой Андрей встречался совсем недавно — менее десяти дней назад. Тогда на встрече он получил от руководства клана вежливый, но категорический отказ. Полистав записную книжку искина, Андрей нашёл запись по этому визиту — всё правильно, клан Тарома, один из ведущих промышленных кланов империи, подмявший под себя многие сферы производства промышленного оборудования. Ссориться с подобным кланом не хотелось, однако, похоже, придётся поговорить серьёзно, возможно, даже надавить... Встречался Андрей с доверенным человеком матриарха, курирующим производство средств транспорта. Андрей мысленно прокрутил детали прошедших переговоров... Женщина, представляющая клан Тарома, ему понравилась — твёрдый взгляд, отсутствие агрессии, и в то же время каких-либо намёков на лесть или подобострастие. Спокойный деловой тон переговоров, минимум необходимой информации, ответы краткие, чёткие и все по делу...
Встречаться с куратором Тарома ещё раз было, похоже, бессмысленно — Андрей опять получит вежливый отказ без объяснения главных причин. Вообще-то, отказывать клиенту просто так, без объяснения причин, в империи было не принято — отказ должен быть обоснованным и аргументированным, иначе клану придётся объяснять мотивы отказа в имперской промышленно-торговой палате. На этом можно попытаться сыграть... Значит, придётся подавать в канцелярию отдельную заявку, и встречаться с матриархом Тарома лично. Не завтра — на завтра намечено заседание всех заинтересованных лиц синдиката, включая матриархов, на котором необходимо определить места строительства одного из заводов по производству топливных элементов — так, чтобы тот оказался недалеко от обживаемых планет анклава, находился под защитой как минимум двух оборонительных крепостей защитного пояса, и в то же время располагался за пределами самого пояса. Вариантов прорабатывалось не менее десятка, так что споры на заседании, вероятно, разгорятся жаркие. На том же заседании к тому же необходимо выбрать звёздные системы, в которых будут построены космопорты с перевалочными базами. Иллэри настаивала на двух базах. Её поддерживала Литэйла, в то время как Андрей чувствовал — строить нужно было не две, а три базы, незначительная экономия сейчас обойдётся в будущем большими неудобствами. Но ощущения к делу не пришьёшь, а матриархи любят оперировать цифрами и конкретными данными, так что и этот вопрос завтра будет обсуждаться весьма бурно. А на послезавтра у Андрея уже намечена встреча с главой департамента промышленности и строительства империи, господином Тьяни Тумиоши — одним из первых людей клана Тумиоши, входящего в десятку сильнейших кланов империи и захватившего многие имперские административные посты. Взяточником, служакой, протекционистом и безумно преданным империи и императору лично человеком. Взятку возьмёт, но если проект будет империи невыгоден — успешно его завалит. Хотелось бы повесить на империю финансирование как можно большего объёма работ, не являющихся ключевыми, поэтому придётся играть на патриотических чувствах и прикрываться императором. Так что на послезавтра тоже ничего планировать нельзя — оба дня окажутся для него слишком тяжёлыми... А вот на третий день можно и навестить матриарха Тарома — поговорить по душам, возможно и надавить — сделать вид, что оскорблён отказом... Предварительно узнав всё, что известно службам безопасности синдиката об этом клане. Да, ещё требуется выделить время на проработку договоров на строительство перевалочных баз и завода по производству топливных элементов — как раз на завтрашнем совещании будут расставлены все точки над "и", станет известно, где строить и сколько, а договариваться всегда лучше лично, по головизору не всегда получается оперативно учесть множество незначительных нюансов, хорошо видных и легко решаемых при личной встрече. Глядишь — быть может, получится сэкономить... Андрей уже получил принципиальное согласие и коммерческие предложения от нескольких крупных заводов, и даже успел их проанализировать, наметив пару наиболее предпочтительных подрядчиков — пусть и не с самой низкой ценой, зато специализирующихся именно на этой продукции и готовых, за небольшую дополнительную плату, значительно сократить стандартные сроки строительства.
Пока Андрей мысленно планировал свои аргументы к каждой из планируемых на ближайшие дни встреч, флаер уже подлетал к дому. Плавно посадив транспортное средство на выделенную под него площадку, Андрей по подсвеченной небольшими желтоватыми светильниками дорожке, выложенной ровными шлифованными плитками природного камня, дошёл до дома, немного постоял на пороге, вдыхая чистый, свежий, напоенный ароматами летнего леса воздух, бросил короткий взгляд на усыпанное яркими звёздами безоблачное ночное небо, и, решительно открыв дверь, вошёл в дом...
* * *
Очередное плановое заседание рабочей группы не сильно отличалось от предыдущих — тот же большой круглый стол в виде широкого кольца с пустым пространством посередине и рядом кресел по периметру, та же рабочая обстановка, те же лица... Андрей, традиционно возложивший на себя обязанности секретаря-куратора, убедившись, что все собравшиеся готовы к обсуждению, открыл заседание:
