Несмотря на то, что тела исчезли, долина вовсе не была пуста, даже напротив, она была заполнена отвратительного вида существами. Жирные, белесые личинки в рост человека, с пузырчатой черной головой, украшенной двумя рядами ядовитых хелицер. Спину их украшали похожие на длинные костяные пики, торчащие в разные стороны вдоль всего хребта. Они ползали вокруг, выжирая все до чего могли дотянуться. Огород, кладки с давно пропавшими продуктами, даже простые деревья росшие то тут, то там.
— Осадные перекати-поле, дети Дуамеша, — прошептал Ялазар, потирая руки, будто разминая их перед предстоящей схваткой.
Для Викара это название ничего не значило и он так же шепотом ответил:
— Что-то эти слизняки как-то не шибко смахивают на странствующий кустарник. И как их могут использовать при осадах? Они не выглядят ни быстрыми, ни бронированными, какой от таких прок, если их можно истыкать стрелами?
Ялазар аккуратно привстал на четвереньки и перебегая от укрытия к укрытию, двинулся вперед надеясь подобраться поближе. Вик последовал за ним и повелитель костей пояснил:
— Дуамеш, как гласит предание,один ... хм, — он на секунду задумался, — или одна из проклятых титанов. Они были преображены во времена седой древности некой неукротимой темной силой, в нечто совершено отвратительное, чудовищное и якобы породившие большую часть тех тварей, что теперь населяют Кеплер. Ну разумеется, я говорю о всякой живой нечисти, а не мертвяках или инферналах. И были среди новорожденных созданий как раз вот такие осадные перекати-поле. Ты не смотри что они кажутся неповоротливыми. Уверяю тебя, в бою эта тварь может свернуться в клубок, ощерившись костяными копьями и понестись на врага. Увернуться от неё очень сложно, убежать почти невозможно, так как из-за своих наростов, без труда вгрызающихся в почти любую поверхность, эти гады могут хоть по потолку кататься. Да ещё обладают такой скоростью, которую человеку не развить никогда. Что же до того почему их называют осадными, скажу так, то что сейчас перед нами, это личинки, они вылупились думаю дней пять назад.
Холодный пот пробил Викара, когда он вспомнил личинок, выползавших из когтя пронзившего его брата и забиравшихся под кожу трупа. Но их были тысячи тогда, сейчас же перед ними ползало от силы штук десять созданий. Правда и этих с лихвой хватит чтобы разорвать их на части, если они действительно так опасны.
— В общем, когда эти слизняки вырастают, они становятся размерами как раз с твою башню, а то даже и побольше, покрываются прочнейшей хитиновой броней и отращивают целый ворох новых копий, торчащих теперь не только вдоль хребта, если конечно он у них есть, но и по бокам. Я видел как такая тварь, свернувшись в клубок катилась к стене малого полиса. Как она с размаху ударилась в неё, вогнав свои иглы глубоко в кладку, а потом развернулась и всей тушей начала раскачиваться. Но она не пыталась отлепиться от стены, нет. Она вырывала целые каменные пласты фортификаций, что будто осеняя листва на спине ежа оставались на её костяных наростах. Меньше чем за минуту в защите была проделана брешь и войско некроманта с радостью кинулось в неё. — на лице Ялазара появился зловещий оскал, — вот только темный маг, управлявший этими тварями не знал, что мы заняли город за два дня до этого. В конце в живых осталось только это долбаное перекати-поле, за которым мы гонялись часа четыре. Поймали его только потому, что оно не убегало, а все пыталось вытащить изрубленное нашими клинками тело своего господина. А так бы черта с два мы бы его догнали.
— Ясно, — протянул Вик, — есть предложения как избавиться от этих десяти? Я так понимаю смысла занимать господствующую высоту и оттуда отбиваться бессмысленно, как и метать в эти желеобразные тела ножи.
Повелитель костей лишь прищурился, будто прикидывая расстояние. Они находились уже совсем близко, шагах в двадцати от башни, спрятавшись за отколотым валуном и все пространство перед ними было как на ладони.
— На всякий случай достань меч, я кое-что попробую, но если не удастся, придется драться. Запомни два совета битвы с ними. Первый, не пытайся блокировать атаку, их копья без труда пробивали даже стальные щиты моего бывшего ордена, так что просто уворачивайся. Второй, наноси только рубящие удары и старайся делать это, когда увернувшись окажешься у них с боку. Не вздумай лоб в лоб с ними бодаться. Разорвут и не заметят.
Меч пусть и был тупой, но все же это была сталь. Хоть резать он не мог, вполне способен был превратить мягкую плоть слизней в лохмотья.
Повелитель костей даже не потянулся к оружию, напротив, он озираясь начал делать странные пасы руками при этом нашептывая еле слышные ничего не значащие слова. Вик понял что его спутник колдует, лишь когда почувствовал тянущую силу эфирного ветра, устремляющуюся мимо него к ладоням Ялазара. Надо сказать, его матушка была более деликатна в обращении с Вечным Океаном, никогда не размахивала руками и не бубнила ничего себе под нос. Правда он не помнил, чтобы она использовала такое количество силы, при котором его едва не сбивал поток мощи, вливающийся сейчас в заклятие. Он взглянул в эфир и увидел, как совсем рядом формируется туман из нитей силы нескольких стихий, внутри него загорались яркие звезды, что будто водовороты затягивали в себя все новые течения. Постепенно туман обретал все более законченную форму, между плеядой огней внутри протянулись, истекающие живым огнем нити мощи, пульсирующие будто живые. Вик никогда ещё не видел ничего подобного. Вся магия матери сводилась к очень тонким, почти невесомым конструкциям искорок и тончайших сетей. Её было почти невозможно почувствовать или заметить в вечно бушующем варпе. Тут же он видел готовящийся низринуться на головы врагов молот, не шибко красивый, но без сомнения крайне эффективный. Надо признаться, он даже немного начал завидовать, ведь у него самого максимум что получалось, так это ухватить несколько нитей, но вот сплести из них что-либо уже не выходило.
На все заклятие ушло немного времени, однако выглядело оно внушительно. Ялазар выдохнув и утерев выступивший пот, все же занятие колдовством требовало не мало сил, выпрямился в весь рост, чем тут же привлек к себе внимание ползавших вокруг созданий. Со всех сторон послышалось стрекотание трущихся друг о друга костей, а после, как и говорил Ял, отвратительные слизняки свернулись калачиком, выставив наружу ряды острых копий гребня и понеслись на них. Скорость действительно впечатляла, а то с какой легкостью они перепрыгивали разрывы в искалеченной земле или просто неслись по практически отвесной стене башни, принесло понимание, что убежать от осадных перекати-поле действительно невозможно, по крайне мере на поверхности.
Оставалось надеется, что бывший подавитель знает что делает, а его заклятие сработает как надо. И оно сработало.
Громкий гортанный выкрик, резко сжатые до хруста кулаки и вокруг двух мужчин появилась почти абсолютно прозрачная сфера, сотканная будто бы из капель росы, которая тут же рванулась в стороны ширясь, но истаивая все сильней. Заклятие не поражало визуальными проявлениями, как это было с бурей льда Шраума, зато эффект был впечатляющий. Как только несущиеся на них клубки острых пик касались едва видимых стенок волшебной сферы, так тут же костяные наросты резко втягивались внутрь мягких тел. Послышались чавкающие звуки, когда каждый шип гребня, вместо того чтобы ударить врага, предательски вонзался в своего хозяина, насаживая того и разрывая изнутри.
Один за другим, все перекати-поле попались в расставленную Ялом ловушку, превратившись с сочащиеся белым ихором куски слизи. Некоторые по инерции пролетели ещё немного. Повелитель костей не стал добивать создания, оставив тех умирать в муках, Вик же банально опасался подходить к этим чудовищным ежам, ибо торчащие в разные стороны дрожащие шипы все ещё были вполне опасны. Вместо этого он решил кое-что уточнить:
— Ты так можешь с любым противником ? Позволь узнать, на кой тебе тогда вообще меч?
— Честно говоря, сегодня первый раз это заклятие сработало как задумано, — развеселился Ялазар, весьма довольный проделанной работой, — раньше всегда что-то не так шло. То я все кости в теле жертвы растворю, то крылья выращу, а одному мутировавшему кабану вообще жопу с мордой местами поменял.
— Ты же говорил, что не можешь влиять ни на что кроме костей?
— А я и не могу, но ведь мясо-то к чему-то крепиться. Ты представь, как это выглядело со стороны: пяточек, клыки, уши, глаза всасываются внутрь несущегося мохнатого тела, с другой стороны тоже происходит с задницей. И вот в твою сторону уже смотрит долбаный единорог с одним кровоточащим глазом и яйцами на подбородке, а с другой, где только что было гузно, раздаётся такое жалостливое 'хрю!'.
Викар покатился со смеху, к нему тут же присоединился повелитель костей, сквозь хохот пытавшийся закончить короткий рассказ:
— Вот, а теперь представь какого было мне, когда я не могу остановиться ржать, а рядом, помимо этой жертвы вивисекции, носятся ещё три его вполне здоровых и очень злых сородича. В тот раз это чуть не стоило мне жизни. А ещё я думаю ты заметил, это довольно тяжелое заклятие. Его мало того что трудно сплести, так ещё и долго. В уже начавшемся бою толку от него немного. Вот для таких случаев я и ношу с собой меч. Как показывает мой опыт, магия создает опасную иллюзию непобедимости, а это всегда приводит к поражению и зачастую смерти колдуна.
— Постой, постой, — вытирая слезы, попытался спросить молодой человек, — но как такое ... ?
— Только не спрашивай, как такое возможно, я вот до сих пор этого понять не могу. Магия есть магия, невозможно предсказать, как она сработает, если ошибся хоть в малом. Тем она опасна, но и одновременно интересна.
Они подошли к башне и их веселье постепенно сошло на нет. Здесь все было так же, как в тот черный день, когда Викар покинул пепелище, разве что внутрь каменного остова нанесло снега. В полу все так же зияла дыра и не было ни единого следа присутствия здесь зверя или человека. Видимо дети Дуамеш ещё не добрались сюда, что было как минимум странно. Ялазар несколько раз обошел вокруг и осторожно прикоснувшись кончиками пальцев к вырванной дверной петле, произнес:
— Здесь обитала могучая ведьма. Очень могущественная.
— Матушка владела колдовством, но я бы не сказал что её сила была какой-то особенной.
Повелитель костей не стал заходить внутрь, напротив, он отнял руку от обожженного дерева и сделал пару шагов назад.
— Вик, может я и не могу больше выслеживать мастеров Вечного Океана, но мой опыт все ещё при мне. Я могу распознать и понять насколько могущественные защитные заклятия были наложены на это место. Приглядись, даже сейчас, после ... — он замялся, опасаясь лишний раз бередить память о потере, — гибели того, кто сотворил эти чары, они все ещё действуют, отпугивая лесную нечисть и уберегая данное место он нежелательных глаз.
Это было странно, потому как Вик сотни раз пользовался колдовским оком как в доме, так и рядом с ним, но не замечал ничего необычного. Даже сейчас взглянув на башню сквозь бушующее нематериальное, он не заметил ничего необычного. Тягучие волны энергий с гноящимся налетом дикого эфира текли вокруг, сбиваясь в ручьи и реки, закручивались узлами, переливающимися тысячью цветов и распускались каскадами инфернальных ливней. Зрелище было действительно завораживающее, но ни одного отзвука заклятия он не слышал. Тогда Ял подошел поближе и его рука указала сквозь бушующую стихию по направлению к башне, а потом в несколько направлений рядом.
— Ты не замечаешь, потому что ожидаешь увидеть узлы силы, подобные тем, что я сплел пять минут назад. Но приглядись повнимательней к тем местам, куда я показываю.
Вик внезапно понял, что повелитель костей безошибочно угадывает местоположение всех схронов с провизией и материалами, находящихся в каменной чаше их небольшой долины. Каждый из них был так же, как и башня, заключен в особо плотный кокон силовых течений и тут понимание начало приходить к нему. Эти схроны и сама башня, они не носили следы наложенных на них заклятий потому, что они сами были узлами одного огромного заклинания.
— Теперь ты видишь?
— Да, но как же я не замечал этого раньше?
— Иногда, ища привычные детали, не замечаешь самой картины. Если хочешь спрятать что-то так, чтобы никто не нашел, спрячь это перед самым носом. Впрочем я тоже не сам до этого дошел. Какими бы психами Стражи Мудрости небыли, но многие их уроки были поистине бесценны. Ладно, попробую нащупать след колдуна, на этом может уйти много времени, так что если тебя не затруднит, разведи костер, а то ночь уже не за горами.
Молодой человек отрешенно кивнул и повелитель костей оставил его, начав ходить вокруг башни, тихо шепча и иногда выпуская волну еле ощутимой энергии в сторону руин. Сам же Викариан все никак не мог оторваться от созерцания того произведения магического искусства, что лежало сейчас перед ним. Он не мог сплести даже простейшую петлю, не то что узел заклятья, а его мать оказывается была настоящим мастером, что сумела соткать такое невообразимое, идеально правильное и прекрасное магическое полотно. Каждый раз, когда он в детстве смотрел на свой дом, рядом была аура матери, что струилась и скрывала от глаз тихую гавань их башни в Вечном Океане.
Викариан аккуратно ступил внутрь руин, скользнув руками по едва ощутимой на истлевшем от огня дереве резьб, и очутился внутри сердца главного узла огромного заклятия. Это был настоящий шедевр. Порченые энергии захватывались течением и обтекали башню стороной, оставляя лишь более ли менее чистые потоки. Более того, та зараза колдовского огня, что наполняла дом в прошлый раз, за неделю была полностью вычищена. Даже снег под ногами не чавкал и не вонял, а приятно хрустел.
Среди ярких и чистых нитей силы текущих внутри разрушенного строения, выделялась необычное возмущение, исходившее из открытого сейчас небесам подвала. Викар осторожно подошел к краю обвалившегося пола и взглянул вниз. В прошлый раз оттуда на него пялились озлобленные пепельные черепа, рождавшиеся в дымке агонии, порожденной огненной бурей. Ныне же он видел лишь нетронутый снег, припорошивший землю. Именно из-под наметённых белых шапок струилась, выбивающаяся из общего гармоничного течения, чуждая этому месту сила.
Молодой человек начал искать, где можно было бы спуститься, так как лестницы давно уже не было, а просто прыгать вниз он опасался. Но едва он решил что нашел идеальное место и начал аккуратно подходить к нему, как выгоревшая балка не выдержала под весом его тела и надломившись, рухнула вниз, увлекая за собой часть оставшегося пола и самого парня вместе с ним. Тот, в попытке ухватиться хоть за что-нибудь рванулся вперед, тут же поплатившись за это. Навстречу ему, окруженная поднятой в воздух снежной пеленой, устремилась обратная часть балки на которой он только что стоял и со смачным треском впечаталась в лицо.
Удар яркой вспышкой отозвался в глазах, погасив видение окружавшего нематериального и выбив Вика в обычную реальность. Голова откинулась назад и алый нимб капель взметнулся следом. Боль отдавалась в ушах с такой силой, что Викар почти не почувствовал падения. Внизу он попытался свернуться в калач и прикрыть руками голову, от продолжающих падать сверху останков сгоревших балок. Рот и нос был заполнен кровью, переносица вроде не была сломана, и зубы все ещё были на месте. Балка оказалась выжженной изнутри из-за чего разлетелась щепой раньше, чем сумела серьезно навредить, однако ощущения все равно было не из приятных, а за глазами чувствовалась неприятная, звенящая вибрация.
