— Да, к сожалению, — подтвердила Фулгур. — В Азии Александр уже вёл себя не лучше персидских царей. В Дельте Инда македонцы разделились. Часть из них возвращалась морем, часть по суше, через пустынную область Гедросия (совр. Белуджистан). Путь обратно оказался тяжелее военного похода. За шестьдесят дней перехода через пустыню погибло три четверти отряда, возглавляемого Александром, без каких-либо боёв, только из-за климата и болезней.
Так или иначе, Александр привёл армию в Сузы, где встретился с ожидавшим его флотом. Здесь он устроил продолжительный отдых, взялся реформировать армию, набирать в неё воинов из местных, но обучали их по македонскому образцу, — продолжила Фулгур. — Это не понравилось македонским ветеранам, и они снова взбунтовались. Александр казнил тринадцать зачинщиков бунта, но ему уже было понятно, что с оставшейся частью армии продолжать походы невозможно. Он отпустил одиннадцать тысяч оставшихся в живых македонских ветеранов на родину, устроив им прощальный пир.
После этого он планировал новые походы, начал строить флот, новые гавани на персидском побережье. Но судьба распорядилась иначе. Александр внезапно умер, заболев во время очередных празднеств в Вавилоне. Сейчас его военачальники сцепились друг с другом, делят между собой его империю.
— Что с ним случилось? — спросила Кристал.
— Вот перечень его симптомов, — Фулгур вывела на экран список.
— Озноб, потливость, слабость, высокая температура, сильные боли в животе... — Кристал задумалась. — По симптомам, это может быть и инфекционное заболевание, вроде малярии или брюшного тифа, и отравление. В Индии он мог запросто подхватить малярию, с которой в Элладе и Македонии не сталкивались, там сухой климат. Брюшной тиф он мог подхватить где угодно, из-за некачественных, просроченных или плохо помытых продуктов. Представления о санитарии у антро весьма далеки от научных, тем более, в Азии, — напомнила Кристал. — Травануться он тоже мог чем угодно, от тех же продуктов. Учитывая их уровень медицины...
— А это, случаем, не 'Приорат' ли подсуетился? — спросил Вентус. — Я не сомнаморфов имею в виду, а их агентов среди антро. Они вполне могли проявить инициативу.
— Ни мы, ни сомнаморфы такого приказа не давали, — ответил Вере Фолиум. — Это было бы против наших правил. Да и для нас лучше иметь дело с предсказуемым правителем, чем с хаосом, который неминуемо образуется после его смерти. За деятельность антро я не готов дать подобных гарантий. У Александра хватало врагов и без членов 'Приората'.
— Логично, — кивнул Вентус. — Александр совершил несколько серьёзных ошибок, не позволивших ему добиться его цели. Переоценил свои силы и не учёл падение мотивации среди своих ветеранов. Не организовал ротацию личного состава в своей армии. Не учёл климатические особенности театра военных действий. Не предусмотрел возможность своей внезапной смерти, не выстроил командную цепь, не создал систему сдержек и противовесов, обеспечивающую стабильность политической власти. В общем, откусил намного больше, чем мог проглотить.
— Но он всё же попытался, и, в общем, начал довольно убедительно, — заметил Вере Фолиум. — Просто, как большинство диктаторов, не смог вовремя остановиться.
— Так или иначе, своё имя в историю он вписал, — заключил Вентус.
-= W =-
Кристальная Империя.
Год 1004 от Восстания Найтмер Мун.
Твайлайт не была бы собой, если бы не придумала, как заполучить охрану для археологов для похода в подземелье раньше, чем её официально предоставит Шайнинг Армор. Безусловно, брат был старше её и опытнее, но она — умнее.
Наблюдать за восстановлением секироголового автоматона ей поначалу было интересно, но быстро наскучило. Техники разобрали его внутренний механизм, чтобы осмотреть детали на предмет повреждений, очистить и смазать. Твайлайт вместе с Пёрпл Бесомом скрупулёзно замерили каждую шестерню, сосчитали зубья и записали передаточные отношения, измерили диаметры поршней в приводах конечностей, через Эйелинн выяснили рабочее давление в системе автоматона и вычислили развиваемые приводами усилия. Грип Спаннер начертил чертежи каждой детали, чтобы иметь возможность сделать или заказать запасную. Но она приехала в Кристальную, чтобы найти и изучить портал, и сейчас, когда он, возможно, был обнаружен, ей не сиделось на месте.
Аликорн воспользовалась своим статусом принцессы. По протоколу ей в Кристальной Империи была предоставлена личная стража — четверо гвардейцев под командованием лейтенанта Флэша Сентри, которые сопровождали её, куда бы она ни пошла. Эти стражники не участвовали в зачистке подземелья и продолжали службу по обычному графику. Обычно Твайлайт сопровождал один стражник, но при необходимости она могла привлекать всех четверых.
Её стражники и раньше спускались вместе с ней под землю, обычно по одному в составе наряда сопровождения. Один из них даже попал под гипнотическое воздействие Стража, но по молодости быстро очнулся. Ему предоставили отпуск для восстановления, временно заменив на другого гвардейца. Сейчас она обратилась к сопровождавшему её стражнику и попросила собрать всех четверых. Стражник отсалютовал и бегом умчался выполнять приказание. Через несколько минут все четверо гвардейцев выстроились перед принцессой, и командовавший ими сержант, отсалютовав, доложил:
— Ваше Высочество! Лэнс по вашему приказанию прибыл.
Твайлайт уже знала, что минимальное подразделение из четырёх гвардейцев в Кристальной гвардии называется 'лэнс' — 'копьё', тогда как в Солнечной гвардии и Дворцовой страже оно называлось 'кватернион'. Это 'математическое' название с детства очень веселило Твайлайт. Она часто приставала к Шайнингу, спрашивая, по какому принципу гвардейцев распределяют по осям X, Y, Z. Шайнинг, не особо разбиравшийся в математике, шутку не понимал, тормозил и потому злился. При этом в Кристальной гвардии отделение состояло из двенадцати гвардейцев и делилось на три 'лэнса'. После возвращения принцессы Лу́ны и воссоздания Ночной гвардии Твайлайт узнала, что у бэтпони в отделении десять гвардейцев, и оно делится на две 'звезды' по пять пони.
Поприветствовав стражу, аликорн поставила задачу:
— Мне и археологам мисс Абакулус очень нужно спуститься в подземелье. Я прошу вас обеспечить нам охрану. Вы там уже бывали, ну, почти все.
— Так точно, Ваше Высочество! — ответил сержант. — Мы в вашем распоряжении. Готовы выступить хоть сейчас.
— Спасибо! — обрадовалась Твайлайт. — Тогда идите за мной, я соберу археологов, и пойдём!
Они спустились на нижний этаж замка, где были выделены помещения под лаборатории археологов. Твайлайт открыла дверь:
— Марбл!
— Да, Ваше Высочество! — ответила археолог. — Я здесь!
— Собирайте команду! Я нашла нам охрану!
— Отлично!
Археологи засуетились, собираясь. В разгар суеты вошёл Пёрпл Бесом, ходивший в аптеку за очередной порцией ингредиентов для зелья, растворяющего ржавчину. Услышав, что команда собирается идти вниз, он отложил свою алхимию и тоже взял сумку со скребками, метёлочками и кисточками. Минут через сорок учёные во главе с Марбл и Твайлайт спустились в подвал замка и вошли через шлюз в третий контур комплекса.
Шайнинг Армор отметил на плане пятого контура местонахождение прохода к арке. Учёные в сопровождении гвардейцев прошли через сектор химических лабораторий, затем по радиальному тоннелю вышли в лифтовый зал и спустились по винтовой лестнице, не рискуя пока использовать лифт. Тоннели пятого контура, пустые и заброшенные, нагоняли жутковатые ощущения. Но в пыли на полу виднелись следы множества копыт гвардейцев, да и присутствие аликорна придавало учёным уверенности.
Идти по тоннелям пришлось около получаса, считая двери, расположенные через неравномерные промежутки. Наконец Твайлайт увидела пометку, оставленную гвардейцами на каменной раме двери, прямо над кнопкой.
— Кажется, здесь, — произнесла аликорн, нажимая кнопку.
Каменная дверь с привычным уже грохотом открылась. За ней открылся круглый технический проход.
— Ага, как и говорил Шайнинг, — обрадовалась Твайлайт. — Идёмте, — она сверилась со свитком-планом, в котором был отмечен путь к нужному месту.
Поплутав ещё несколько минут по техническим тоннелям, пони вышли в короткий отрезок радиального тоннеля, заваленный с правой стороны. Повернув налево, они подошли к очередной каменной двери. Твайлайт открыла дверь и остановилась перед ней. Внутри, во тьме, заполнявшей зал, мерцали голубые огоньки, создавая завораживающее зрелище. Создав несколько световых шариков, аликорн вошла в зал, уставленный рядами круглых, квадратных и прямоугольных прозрачных колонн на невысоких каменных постаментах. Внутри них бежали сверху вниз бесконечными водопадами вертикальные струйки рун, светящихся голубым светом.
— Что это за штуки? — спросила Марбл.
— Какая-то магия, — предположил Парчмент Скролл.
— Никогда не видел ничего подобного, — проскрипел академик Олд Скрипт.
— Это определённо магические артефакты, — уверенно подтвердила Твайлайт, сканируя ближайшую колонну сразу несколькими заклинаниями. — Очень древние. Но вот их назначение мне непонятно. Обычно руны на артефактах светятся, когда артефакт работает. Но вот чтобы они ещё и двигались... Тоже не видела такого раньше.
Пони, не задерживаясь, прошли по центральному проходу между рядами прозрачных колонн через весь немалого размера зал и вышли на широкую, во всю ширину зала, площадку.
У дальней стены зала высилась массивная каменная арка. На её верхней перекладине светилось несколько извилистых рун. За тысячелетия арка немного обросла белёсым пещерным мхом, но выглядела вполне целой. Проём арки перекрывала чёрная стена, похожая на застывший гудрон.
— Кажется, это он, — пробормотала Твайлайт. — И он даже работает! Руны светятся, и это обнадёживает.
— Удивительно, что всё это работает, хотя прошло более восьми тысяч лет, — Ансиент Шард удивлённо осматривалась по сторонам.
— В Кристальной очень высокий уровень рассеянной магии, — пояснила Твайлайт. — Магия, вложенная в руны артефактов, здесь не рассеивается, постоянно получая подпитку извне. Поэтому артефакты здесь могут работать тысячелетиями, не теряя мощности.
Аликорн внимательно осматривала арку. Справа на вертикальной опоре виднелась прорезь, в нижней части которой был каменный выступ. Под ней ниже, на расширяющемся основании опоры она заметила семь круглых выступов, на каждом из которых была руна. Аликорн прикоснулась магией к одному из выступов. Послышался скрежет камня по камню, и из арки выдвинулся цилиндрический каменный лоток длиной почти с ногу пони. В лотке лежала большая полупрозрачная призма из красного кристалла, сверкающая даже при скромном свете нескольких магических световых шариков.
— Ого! — Твайлайт коснулась следующего выступа, и тут же выдвинулся ещё один лоток. Он был пуст. — Эм-м... Тут явно тоже должен быть такой же кристалл...
Аликорн проверила все семь лотков. Кристаллы были лишь в двух из них — красный и зелёный. Пёрпл Бесом подошёл и остановился рядом, глядя на кристаллы в лотках.
— Опыт мне подсказывает, что пока в этих штуках не будут все семь кристаллов, арка не заработает, — произнёс археолог.
— И, судя по цвету кристаллов, они должны быть разноцветные, — добавил Парчмент Скролл.
— Тут, по-видимому, такая же схема, как в тех дверях, где для разблокировки замка нужно вставить в панель кристаллы разного цвета и формы, — догадалась Марбл. — Только там кристаллов четыре и форма отличается. А тут кристаллов семь, но форма и размеры у них одинаковые.
— Нам нужно найти эти кристаллы, или изготовить новые, — предположила Твайлайт. — Вопрос в том, какого цвета они должны быть, и в каком порядке должны лежать в лотках.
Аликорн тщательно измерила кристалл, записав цифры в свиток.
— Нам стоило пригласить с собой леди Эйелинн, — предположил Пёрпл Бесом. — Возможно, она знает, как работает эта штука.
— Шайнинг упоминал, что Эйелинн уже смотрела её и подключалась к какому-то артефакту в зале, но не смогла прочесть надписи, — вспомнила Твайлайт.
— Подключалась к артефакту? — переспросила Марбл. — К какому?
— Шайнинг говорил, что это что-то вроде вертикальной стеклянной пластины на коленчатой металлической стойке, — припомнила аликорн. — Давайте поищем.
Пони разбрелись по залу. Артефакт, к которому подключалась автоматон, нашли быстро.
— Кажется, это он! Идите сюда! — позвала Ансиент Шард.
У правой боковой стены примерно в середине зала стояла стальная стойка, выглядевшая как состоящая из нескольких рычагов. На ней действительно была сверху стеклянная пластина в широкой стальной рамке, и под ней полка из полированного камня.
Твайлайт несколько минут осматривала артефакт, сканируя его заклинаниями и пытаясь понять, как он работает. Однако, что бы она ни делала, артефакт оставался неизменно инертным и никак не реагировал.
— Видимо, придётся всё-таки звать Эйелинн, — констатировала Марбл. — Без неё мы даже не можем активировать эту штуку.
Археологи ещё несколько часов осматривали весь зал, фотографируя и зарисовывая находки. Они пересчитали все колонны и нарисовали план зала, на котором пометили, где какой формы колонны стоят. Парчмент Скролл заметил, что светящиеся символы внутри разных колонн бегут в разном порядке, но примерно с одной скоростью, и предположил, что все колонны как-то связаны между собой и работают синхронно. Они обыскали весь зал в поисках кристаллов к арке, но ничего не нашли.
— Давайте возвращаться, — решила Марбл, чувствуя подступающий голод и накопившуюся усталость. — Мы точно не сможем решить эту загадку за один день.
Пони вернулись в замок уже вечером. Хотя им не удалось понять, как активируется портал, и даже подтвердить, что это действительно портал, впечатлений у них была масса. За ужином учёные не могли остановиться, обсуждая увиденное и делясь догадками. Твайлайт тоже участвовала в обсуждении, внимательно слушала и записывала идеи, казавшиеся ей наиболее полезными.
-= W =-
2022 год н. э.
Андрей Петрович по итогам разговора с понями вновь связался с Дмитрием, написав ему небольшой 'отчёт' о проведённом эксперименте по удалённому управлению компьютером.
'В общем, у нас получилось, — подвёл он итог. — Пони на своей стороне нажимают педали, ну, или клавиши, они у них в размер копытца, и через пары "кристалл-оптрон" и зеркала управляют перемещением фокуса между элементами веб-страницы на моём компе. Уже попробовали по ссылкам переходить.'
'Офигенно, Петрович! — ответил Дмитрий. — А когда одноплатник придёт?'
'Жду со дня на день, он уже таможню прошёл', — ответил Андрей Петрович.
'Тогда я тебе сейчас скину образ системы с тем скриптом, что я написал, попробуем его, — написал Дмитрий. — Кстати, поздравь меня, я купил и зарегистрировал приёмопередатчик, получил лицензию и позывной — YT...', — он написал свой позывной, полученный в Сербии.
'О-о! Так давай связь опробуем?'
'Э-э, стоп, — притормозил его Дмитрий. — Связь я уже опробовал тут, с местными. А нам с тобой лучше не афишировать контакт. Я лучше с понями попробую связаться.'
