* * *
Странности я начал замечать ещё за квартал от школы. Оживлённая обычно улица была перекрыта жёлто-серым, цвета хаки, военным броневиком. Возле него стояли двое гвардейцев в штурмовых доспехах со скорострельными винтовками в руках и опущенными забралами. Серьёзные ребята, с такими не поспоришь!
Вокруг самой школы царило оживление, но какое-то непонятное. Суета? Какая-то тихая суета, не маетная. Подойдя ещё ближе, я понял причину — школа была оцеплена.
Вокруг входа, от стены к стене, растянулась цепочка вооруженных до зубов бойцов. Здоровенные лбы, кто в штурмовых, кто в лёгких доспехах, как на подбор, идеально чёрных — я таких раньше не видел. Вооружены солидно — игломёты и рельсотроны различной мощности и модификации, включая тяжёлый 'кайман', самую мощную рельсовую винтовку королевства. Кто это? Какой-то спецназ? Боятся, что сегодня снова будет дебош? Да нет, ребят, хватит! Хорошего понемногу. Комиссия из ДО? Возможно, после вчерашних новостей я бы этому не удивился. Но у ДО нет своих бойцов, тем более в идеально чёрной форме.
ДБ? Её высочество заглотила наживку и лично решила почтить нас своим присутствием? Более вероятно. Но нестыковка: бойцы ДБ носят черно-синюю форму, с опознавательным знаком — тем самым орлом на щите. Эти же ребята не носили ничего, даже погон — голые латы.
Весь в прострации, я подошёл к цепочке охранников. Перед ними стояла небольшая толпа — журналисты и зеваки, человек пятьдесят, но ближе, чем на пять метров никто не приближался, обсуждая происходящее издалека. Я не стал спрашивать, что случилось — узнаю внутри. Если бы лицензию отобрали или отменили занятия — Хуан Карлос бы сообщил. Значит, занятия идут, и меня должны пропустить.
Напрасно я так думал. Дюжий охранник толкнул меня в плечо, отбрасывая назад: толкнул чувствительно, но благодаря сервоприводам, даже этого не почувствовал.
— Куда?
Я потер ушибленное место и кивнул в сторону арки.
— В школу.
— Нельзя. — Бесцветный-бесцветный голос.
— Почему?
Он не ответил. Такое ощущение, что я комар, досадная помеха, а кто в своём уме станет объяснять что-либо комару?
— Мне нужно забрать документы. Меня ждут. Школа ведь работает?
— Работает. — Охранник согласился, но на его дальнейших действиях это никак не отразилось. Видать, совсем проблемы с причинно-следственной связью.
— Я там учусь! — борзел я — теперь решил пробиться из принципа. — Если школа не закрыта, работает, почему я не могу туда пройти?
В голове бойца зашевелились извилины. Это выразилось в мучительной гримасе на лице.
— Стой здесь, — бросил он и начал делать пассажи, что-то набирая в виртуале.
Через минуту к нам подошла женщина, увидев которую, челюсть отвисла.
Высокая, стройная, атлетически сложенная, по виду я бы дал ей не больше тридцати, хотя лицо выдавало, что это сильно заниженная цифра. Смуглая, чистокровная латинос, с длинными угольными волосами и большими выразительными глазами. Одетая в лёгкий бронированный доспех белого цвета с опознавательными знаками полковника, но не простой, резной доспех, с различными металлическими завитушками и прибамбасинками. Красивый! С его грудной пластины на меня смотрел выгравированный кондор, раскинувший крылья и поднимающийся к выгравированному же чуть выше солнцу. Герб Веласкесов, правящей династии.
— Ты что-то хотел? — обратилась она ко мне.
— Яааа.... Аааа... Ээээ...
Я стоял с раскрытым ртом, не в силах ничего произнести. Мой мозг отказывался воспринимать такую информацию. Мгновенно вспомнилась её высочество на 'летучке' — там были бойцы в точно такой же чёрной броне без опознавательных знаков! Вот это я лопух!
Стоп, так не бывает. Шумиха вышла знатная, но не до такой же степени?
Или до такой?
— Ты здесь учишься? — видя, что я в ауте, сеньора полковник взяла инициативу в свои руки. Я кивнул. — Чип?
Молча протянул ей карточку с чипом учащегося. За час её не должны были отключить, даже отчисление — это бюрократия, а бюрократия быстро не делается.
Вставив карточку в свой прибор, она задумалась, кивнула мне и посторонилась.
— Проходи.
Я сделал несколько неуверенных шагов и обернулся. Теперь проход внутрь не казался мне хорошей идеей.
— Она там, — кивнула сеньора на школу, неправильно истолковав пой порыв.
Ну и что? Нафига знать, где она, если мне туда не надо? Но ноги, подчиняясь жесту сеньоры, понесли дальше.
Вот это я попал! Если её величество здесь, следовательно, директору не до меня. Даже больше — никому не до меня. Сейчас вся школа бегает, оправдываясь и ублажая ее. Наоборот, мне надо держаться как можно дальше отсюда, чтобы не попасть под горячую руку. Это на Витковского мои таинственные родственники управу найдут, вытащат из передряги, а кто будет вытаскивать, если на меня вызверится ОНА?
— Иди, не бойся, она не кусается, — раздался смешок сзади. Я снова обернулся. Сеньора королевская телохранительница стояла и довольно улыбалась.
'Допрыгался, Шимановский! Иди вперёд и не оглядывайся! Теперь поворачивать поздно, эти ребята тебя неправильно поймут, а с ними не стоит шутить,' — помог собраться внутренний голос. — Сейчас ты спокойно войдёшь внутрь, друг мой, сядешь где-нибудь в уголке, и будешь сидеть тихо, как мышка — авось пронесёт. А когда всё закончится и её величество уедет, тогда выберешься и пойдёшь решать свои проблемы. По факту того, что останется от школы, конечно же'.
С такими оптимистичными мыслями я вошёл в арку и прошёл в вестибюль. Здесь уже всё убрали, кровь с пола отмыли, фонтан работал в обычном режиме. Возле него шаталось ещё трое бойцов в чёрном — это официальный цвет дворцовой стражи, теперь я вспомнил эту давным-давно известную, но не требуемую в жизни информацию. Раньше я дворцовую стражу не видел, откуда было сообразить? И 'летучка' не в счёт — там я этим вопросом не заморочился, не о том мысли были. Это у них издревле так повелось: ангелы — в белом, мужчины — в чёрном, контраст, типа.
Эти трое отреагировали на меня вяло, лишь вытянув шеи в моём направлении. Когда я прошел мимо, вновь вернулись к прерванному ничегонеделанию.
Куда теперь? В коридорах пусто, ни души. Учащиеся на занятиях, остальных разогнали. Даже привычной охраны на посту, и той нет.
Отсидеться я решил в пятой оранжерее — там комфортно, уютно и хорошо пахнет. И её величество, буде, решит побродить здесь, может туда не дойти — она находится на самом дальнем, минус пятом этаже школы.
Сказано-сделано. Я шёл по коридорам, осторожно поворачивая за каждый угол, силясь понять, где она, чтобы невзначай не нарваться. Спросить не у кого — по-прежнему не видно ни души. Единственные, кто встретился — это ангелы. Совсем юные, почти девочки — лет восемнадцати максимум.
Эти вооруженные до зубов шмякодявки проводили меня заинтересованными взглядами, причём заинтересованность их была совсем не профессиональной. Я зарделся, как пацан — такой человеческой реакции от каменных супервоинов, коими они считались, не ожидал. Спрашивать у них ничего не стал — боязно. Про королевских телохранителей ходят жуткие легенды, одна другой кровавее — ни дай бог нарвусь! И что чокнутые они, и что зомбированные, и что могут ни с того ни с сего пальнуть в живот на поражение и смотреть, как мучаешься — типа юмор такой. В общем, болтают всякое, проверять желания не было, хотя смотрели они весьма многозначительно. Единственное, что отметил — доспехи облегали девчоночьи фигуры очень эротично, совершенно их не портили.
А вот и оранжерея. Я облегчённо выдохнул, залез на парапет фонтана (привычка) и пожалел, что здесь нет горгулий, на которые можно опереться. Открыл меню своего навигатора, того, старого, которым неделю назад несказанно гордился, лишь теперь понимая его убогость. Выбрал закладку 'Книги' и подзакладку 'Новенькое'. Давненько я не просматривал новинки, всё некогда было, а их скопилось уже на несколько страниц. Нашёл подходящее случаю — фантастика, космическая опера. Цикл знакомый, и автора вроде раньше читал. Фантастика сейчас самое оно, лучшее средство, чтобы уйти от реальности.
Недавно я узнал, что первые космические оперы появились ещё четыреста лет назад, в эпоху Золотого века. Яркий пример — 'Звездные войны', самый старый из существующих циклов. Может неудачный пример — пишут там все, кому не лень о чём не лень, без чёткой направленности и последовательности, но раз уж с подачи королевы Катарины его так разреклакмировали, то будем утверждать, что это единый цикл. Так вот, его придумали четыреста лет назад, во второй половине двадцатого века, и первые произведения по нему совсем не были похожи на нынешние, ни по сюжету, ни строением вселенной, ни именами и характерами героев. Есть множество циклов 'помоложе', которым и пятьдесят, и сто, и почти двести. Все эти годы человечество грезит о звёздах, тянет к ним руки, предвкушает. Но вновь и вновь, как и четыреста лет назад, упирается в технологический барьер — не видать нам гипердвигателей, исказителей пространства, сверхсветовых ускорителей ещё долго, как и деструкторов, звездных крейсеров и планет-убийц. Но год за годом, век за веком, человечество всё пишет и пишет, лелея мечту, что когда-нибудь это случится — мы полетим к звездам...
...Господи, ну кому я вру! Себе вру. А себе врать не надо — себе единственному в жизни лучше не врать. Мы не хотим к звёздам, не мечтаем о них. Фантастика — удел уникумов, не таких как все; только благодаря им жанр до сих пор не умер. Люди мечтают о трёх вещах — о деньгах, славе и... Ну, пусть будет о хорошем сексе с противоположным полом. Всё, на этом любая фантастика заканчивается. Потому и ценятся книги и циклы Золотого века — тогда люди МЕЧТАЛИ. Стремились. Делали, не зная, что существуют какие-то барьеры, и проходили сквозь них, не замечая. Сейчас мы ЗНАЕМ, что во что-то упёрлись, что что-то невозможно... И стоим, даже не пытаясь решить вопрос кардинально, усовершенствуя какие-то мелочи. Вместо мощных технических ароморфозов — мелкие местные идеоадаптации. Это грустно. И если я когда-нибудь стану императором, сделаю всё, чтобы люди начали мечтать вновь. Это непросто, но куда легче, чем кажется, если этим заниматься. Пока же фантастика жива за счёт нескольких сотен энтузиастов-фанатиков, за новинками которых я так трепетно слежу.
Моё чтение прервали грубо — аж вздрогнул. Зачитавшись, не заметил, как двери в оранжерею распахнулись и внутрь вошло... Ещё двое ангелов — таких же телохранительниц с кондорами на груди, только постарше — лет тридцати. Внимательно на меня посмотрев, оценив и сочтя неинтересным, они безмолвно принялись бродить вокруг, изучать обстановку — выискивая потенциальную опасность. Для чего они это делают, до меня дошло не сразу, а когда я подскочил, как ужаленный, холодный голос пришпилил к месту:
— Сиди!
Я сел и повернулся к говорившей.
— Но я... Ээээ... Того!
— Сиди, потом. — Она безразлично махнула рукой. Затем добавила:
— Ты не мешаешь, она не вас гонять приехала. Просто не делай резких движений.
Я кивнул и сглотнул огромный ком, почувствовав, что лоб покрывается испариной. Вот тебе и не нарвался!
...Стоп! А чего я, собственно, паникую? Эта телохранительница права — её величество приехала не на меня смотреть — иначе бы меня давно нашли и притащили на ковёр к ней во дворец (я мысленно сплюнул, чтобы не сглазить). Я, как субъект вчерашней стычки, не интересен её величеству. Её гораздо больше волнуют причины и следствия. А именно, кто допустил, что таковое стало возможным, и как этих людей наказать. Директор, министры, хозяева школы, вице-премьеры какие-нибудь, высокие чиновники — она тут ради них, а не ради простого парня, ставшего лишь орудием того, за чем не уследили они. С этой мыслью я успокоился и взял себя в руки. Всё будет хорошо.
Процессия появилась через полминуты. Вначале вошло ещё двое ангелов во всеоружии, с непрозрачными козырьками на глазах, затем невысокая женщина, вроде слабая на вид, но идущая походкой тигра, в которой я не без удивления узнал министра образования. Видел её изображения в сетях, но вживую сразу не признал. За ней семенил директор, как-то бочком, лебезя и кланяясь, и только после него гордо восшествовала её величество.
Я видел её изображения, всякие разные, с разных ракурсов. Что это за подданный, если не знает в лицо правительницу? Но вживую она понравилась больше — властный взгляд, жёсткая застывшая усмешка на губах, от которой веяло злостью и холодом. Директор скакал рядом, как суслик, аж пена брезжила изо рта, бесконечно кланялся и что-то объяснял, но она презрительно игнорировала его ужимки, отнесясь... Как к слуге, рабу на гасиенде! Злорадная и мстительная часть меня ликовала. Саму её трудно описать, мне мало запомнилась, как она выглядела, сознание в тот момент отмечало другие детали, но то, что она красива — заметил. Красотой опытной зрелой женщины, матери, главы семьи и хранительницы очага. Молоденькие дивы, подиумные красавицы — сексуальны, да, но они — ходячие куклы, их красота — мишура; её же величество ассоциировалась именно с женщиной.
...В общем, мне она понравилась. И эта властность... Королева только такой и должна быть, именно так я её себе и представлял.
Сзади вошли ещё люди, среди них выделялись ещё сеньоры в белых доспехах, взявшие оранжерею в кольцо по периметру, ненавязчиво контролируя всех присутствующих. Да, совет не дёргаться — не лишний, они имеют право стрелять на поражение, если им только ПОКАЖЕТСЯ, что есть угроза объекту охраны. Стоит сейчас резко вскинуть руку — и меня нафаршируют иглами под завязку. Но предупрежден — значит, вооружён, я сидел тише воды — ниже травы.
Первоначально на меня не обратили никакого внимания — сидит себе парень, да и пусть сидит. Лишь Витковский промежду прочим бросил такой косой взгляд... На кресте бы распял, вверх ногами! Я лишь ехидно усмехнулся в ответ. Затем, осмотрев помещение, деревья, цветы и лавочки, её величество направилась прямо ко мне. Процессия сзади, естественно, следом.
Я свернул козырек и выпрямился, но с парапета не встал — ноги не слушались. Сердце учащенно забилось. Она остановилась на расстоянии вытянутой руки и принялась внимательно меня рассматривать.
Узнала! Она меня узнала! Блиииин! В животе предательски заурчало. Взгляд был такой, как будто она знает обо мне всё — так не смотрят на незнакомого человека.
Я не отвел глаза. Смотрел прямо и ждал реакции. Естественно, она меня знает! Если случилась такая шумиха, что она приехала сюда... Да все её службы весь вчерашний вечер и ночь изучали произошедшее в вестибюле в деталях, чтобы к утру предъявить самый полный отчёт! Не могла же она приехать наобум, не зная имён и виновников? А раз главный фигурант дела — я, координатор боя находился на моей голове, то мою личность установили в первую очередь. Глупо и наивно предполагать иное.
Она всё стояла и разглядывала меня, я сидел и смотрел снизу вверх. Повисла пауза, которую все присутствующие боялись нечаянно нарушить. Оцепенение, охватившее меня поначалу, прошло, волнение тоже, я смотрел без подобострастия, спокойно — не как на королеву, а как на обычную усталую женщину. Да-да, усталую — это читалось в её взгляде. Она очень устала от своей ноши и хотела бы отдохнуть, но не может — не имеет права. Власть — это не только почёт и слава, не только возможность вершить судьбы и получать от этого кайф, но ещё и ответственность. Сумасшедшая ответственность за жизни миллионов людей! Это крест, её крест, и она несет его, как бы тяжело ни было.
