— Чтоб... — Келгар тяжело спрыгнул на землю, чуть качнулся на крепких коротких ногах, но устоял. Видно правду говорят, что дворфы так же прочны как камень, из которого их сотворили.
Я оглянулась. Вдалеке виднелась громада крепости. Нехило так маги промахнулись, да. Хорошо хоть в землю по уши не замуровали, умельцы.
Следопыт выбросил измочаленную травинку, махнул рукой.
— Вон там, смотри. Дым.
Вдалеке поднимался редкий столб дыма. Ветер трепал его, словно стараясь растащить по клочкам, но серые пряди упорно поднимались в облака.
— Вижу. Похоже, лагерь Вэйла там. Пошли.
С хмурого неба сыпалась легкая снежная крупка и побитая заморозками высокая ломкая трава тихо шуршала, обреченно ложась под ноги.
Пройдя поле, мы вышли на небольшую проселочную дорогу, одну из тех, что превращаются в непролазную грязь после любого дождя и начинают нещадно пылить, едва высохнув.
Шанда шла чуть в стороне от нас, сосредоточено-хмуро сбивая пожухшие колоски коротким мечом. Внезапно она остановилась, словно споткнувшись:
— Этот фермер, — она присела на корточки, — они даже не похоронили его, просто бросили стервятникам.
Крестьянка встала, горестно качнула головой.
Я подошла ближе. Уткнувшись лицом в мерзлую дорожную пыль, лежал человек. Наверное, и правда фермер. По крайней мере, ни магического посоха, ни оружия или доспехов на нем не было. Недалеко валялась помятая соломенная шляпа, чуть тронутая огнем и деревянный башмак. Сам же человек больше походил на обугленный кусок мяса.
— Не думаю, что стервятникам будет чем поживится, — следопыт чуть толкнул сапогом тело, — разве что они любят горелое.
— Прояви уважение к мертвым, Бишоп, — рассерженной кошкой прошипела крестьянка.
"Ну надо же. Нашлась тут ярая почитательница Келемвора".
— Девочка, — насмешливо протянул рейд, — фермеры, которые живут вдали от города или оживленной дороги, умирают сплошь и рядом. Да ты сама чудом избежала этой участи. Этот, по крайней мере, умер быстро — огненный шар просто поджарил его.
Я кивнула:
— Это всего лишь покойник. Один из многих других и не более.
— Согласен. Пусть мертвые сами позаботятся о себе. Благословения нужнее нам, — ухмыльнулся Бишоп.
Он был прав, в очередной раз прав. Наши слезы, сожаления и проклятия убийцам мало что способны изменить в этом мире и тем более — для этого безвестного и безымянного покойника.
— Вы просто бесчувственные сволочи, — крестьянка дернула плечом и с силой вогнала клинок в ножны. Перекрестье меча звякнуло о медную оковку.
До лагеря Звездных Плащей мы добрались без дальнейших приключений.
* * *
Звездные Плащи встали лагерем на небольшом холме, с которого была прекрасно видна и молчаливая, словно притихшая громада крепости и ведущая к ней дорога.
В самом же лагере царило оживление. Маги и Серые Плащи, столь любезно выделенные лордом Нешером, готовились к штурму.
Если опустить описание всех тактических и как-их-там-стратегических подробностей, то дело предстояло следующее. Вечером, когда лусканцы меняют караулы и ненадолго приоткрывают ворота, ворваться и всех перебить. Делов-то. Лихим наскоком взять крепость, в которой засел злобный некромант. Гробнар наверняка сочинил бы об этом десятка два героических песенок, одна глупее другой.
Лично я предпочла бы посмотреть на все это действо со стороны. Желательно с наветренной и повыше. Но, увы, увы.
В итоге наш небольшой отряд разделился. Касавир, дворф и крестьянка отправились штурмовать ворота вместе с Серыми Плащами, а мы остались. Прикрывать тылы, назовем это так. И стрелами и магическим огнем.
Пострелять пришлось и впрямь знатно. И не только пострелять. Вокруг крепости на земле и на самих воротах остались жирные следы сажи и копоти — Кара швыряла одно заклинание за другим, не слишком задумываясь — во врагов летят эти сгустки силы плетения или задевает кого-то из своих. С небес лились струи рыже-золотого пламени. Трещали рукотворные сине-белые молнии. С шипением растворяли землю и врагов плевки кислоты. Краем сознания прошла мысль о том, что пора прикупить путный амулет против магии. Так, на всякий случай.
Несколько мгновений тишины, а потом возле ворот махала руками Шандра.
— Сюда! Скорее!
"Закончилось? Отлично".
Мы подошли к воротам. Земля во дворе крепости была изрыта, покрыта копотью и чернела пятнами выжженной травы. Трупы повсюду. Обожженные. Разорванные в клочья. Нашпигованные стрелами... Они остывали на осенней земле, провожая закат незрячими глазами.
Однако высокие прочные двери, ведущие в донжон, так и остались запертыми. Возле них как раз и стоял мастер Вэйл и его подручные:
— Черт! Нэйт, Сэван, ломайте ее! Немедленно!
Я подошла поближе, по пути собирая стрелы, ну и разные "интересности" с покойников. Иначе все подберут или маги или Серые плащи. Второе было более вероятным, учитывая какое жалованье им платят.
Вэйл оглянулся, вздохнул:
— Тут произошла небольшая заминка, но сейчас парни откроют дверь и...
Его прервал голос одного из магов:
— Не получается! Кто-то сильно противодействует нашим заклинаниям. Кажется, с этой стороны дверь открыть не удастся.
— Чудесно. Похоже, у Тайного Братства тоже есть пара-другая сюрпризов, — раздраженно хмыкнул волшебник.
Кара отряхнула рукав мантии и поудобнее перехватила окованный железом посох:
— Ну, стоит нам оказаться внутри и это их не спасет.
Я пожала плечами, вертя в руках снятое с лусканца колечко:
— А почему вы их просто магией не разнесете? Вас же много — сил должно хватить?
Эльф покачал головой, заправил за ухо тонкую прядь соломенных волос. В этот момент он чем-то неуловимо напомнил мне Сэнда:
— Можно и магией. Но ты знаешь — что ожидает нас за дверью? Я — нет, и предпочту сохранить силы своих людей для серьезного боя. Поэтому мы сделаем следующее, — Вэйл вытащил из поясной сумки небольшую карту.
— Вот в этом районе, примерно, выходит потайной ход из крепости, — волшебник черкнул ухоженным ногтем по пергаменту, — пройдете по нему, убьете магов и откроете нам двери изнутри — вряд ли ход охраняют так тщательно как сами ворота. Хотя я бы не стал утверждать наверняка, — эльф свернул пергамент и протянул мне.
Я скривилась, сунув свиток за голенище сапога. Я опять, в который уже раз, делаю грязную работу за других. Сколько их было уже, этих странных поручений? И не перечесть. Только толку-то теперь дергаться? Давно пора честно признаться себе, что увязла в этой истории с осколками по уши и конца-края ей не предвидится. Каждый раз надежная на вид гать оборачивается под ногой давно сгнившими трухлявыми ветками, заставляя бежать и бежать вперед до очередного, кажущегося надежным островка.
— Опять приказы, — буркнул следопыт и прищурился.
"Снова играешь в ну-уговорите-меня?"
— Тебе никто не мешает остаться.
"Я не буду тебя просить".
Бишоп прищурился, скользя взглядом по нашей компании. На миг я встретилась с его рыже-ореховыми глазами.
— Мы пойдем без паладина, Келгара и крестьянки. Иначе на их топот сбегутся все лусканцы из крепости.
"Молодец, возьми пряник с полочки".
Я кивнула. Следопыт был прав.
— Что?! Айронфисты не топают! — дворф крякнул от возмущения и дернул себя за бороду.
"Ну и какого лешего влез этот дворф? Неужто ему в пьяной драке и правда все мозги отшибли?"
— Угу. Просто они так громко ходят, — я пожала плечами и отвернулась. У нас было не так уж много времени на пустые препирательства.
— Мы пойдем с Вэйлом, — паладин словно подводил черту и под спором и под глупой бравадой Келгара.
— Вы уверены, что справитесь вдвоем? — Вэйл был слегка, почти незаметно, но озадачен.
— Втроем, — небрежно поправила эльфа рыжая колдунья и прищурилась, зажигая на ладони крохотный язычок пламени. Рыжий лепесток вздрогнул на ветру и через мгновение снова спрятался в ладони девушки.
Да, Кара не упустила случая еще раз показать свое превосходство.
— Пошли.
Дальше медлить было нельзя.
* * *
Тайных ход мы обнаружили за грудой серых, источенных ветром и дождями валунов. Узкая щель заросла бурьяном, крапивой и репейником. И никаких свежих следов вокруг. Мы спустились в извилистый лаз, пропахший сырым камнем и наполненный лишь стуком редких капель воды с потолка. Пещерку облюбовало семейство жуков-бомбардиров, старые болотные знакомые, привет из прошлого. Правда, жить в этой пещере им оставалось совсем недолго — хитин панциря затрещал и вспыхнул ярким факелом, заполнив коридор удушливой вонью. Колдунья рассмеялась, стряхивая с руки колючие рыжие искры:
— Терпеть не могу жуков — эти дуры из Академии мне постоянно их в комнату подкидывали.
"Бедные жучки". Я усмехнулась про себя и первой подошла к ветхой деревянной двери. Замерла, обратившись в слух. Ничего. Тихо как в могиле. Я поманила следопыта и беззвучно, одними губами, спросила:
— Слышишь кого-нибудь?
Он только мотнул головой, мол, нет никого.
За дверью оказался подвал, вдоль стен которого стояли ряды пустых бочек. Судя по толстому слою пыли на полу и густой паутине в углах, в это подвал уже давно никто не заходил. От поднятой пыли нестерпимо хотелось чихать.
В самой же крепости было подозрительно безлюдно. Только голоса вдалеке, приглушенно-тихие, еле слышные. И еще — старческое шарканье шагов по камню. Стариком оказался... Алданон. Мудрец в одиночестве расхаживал по заваленной книгами и свитками, тихо бормоча себе под нос, хватаясь то за один, то за другой фолиант и совершенно не замечая ничего и никого вокруг себя.
А вот история, рассказанная стариком, меня не обрадовала. Совсем. Оказалось, что мудреца похитил, по словам Алданона — "настойчиво и несколько необычно пригласил принять участие в расшифровке одного ритуала из фолианта Ильтказара" некий маг по имени Черный Гариус. И, разумеется, Алданон сказал ему, что проведение ритуала тени очень опасно и скорее всего приведет к огромным разрушениям и прочее-прочее-прочее... Из того огромного потока всяческих сведений, который вывалил на нас Алданон, я поняла только то, что если Гариус и надумал все-таки проводить ритуал, то искать его стоит в одной из больших комнат в подвале.
Впрочем, сначала нужно было разобраться с теми магами, что держали дверь донжона запертой. Две неподвижно замершие фигуры со вскинутыми вверх руками. Напряженные позы, развернутые в сторону двери ладони, легкое сияние вокруг пальцев. Казалось, что воздух потрескивает и искрится вокруг них. Воздух казался вязким, словно смола. Я видела, как сорвавшаяся с тетивы стрела медленно вращается в полете, пропарывая воздух гранями наконечника. И впивается под лопатку, уходит в тело по самое оперение. Вторая стрела, подруга первой, послушно сорвалась в полет, пробив затылок другому магу. Сияние погасло и воздух вновь стал легким и текучим.
Кара фыркнула и толкнула дверь, пропуская внутрь крепости Звездных Плащей.
— Я же говорила, что открыть двери не составит для нас никакой проблемы.
Эльф только кивнул и вдруг, побледнев как полотно, покачнулся:
— Что происходит? Я... слабею?
Он мотнул головой и оперся на посох. Кара пошатнулась и потерла пальцами лоб:
— Возможно, все дело в этом ритуале Тени, который хотел провести Гариус. Видимо, он все же решился...
Странное ощущение, словно на миг твои кости стали мягкими, и нет сил даже шевельнуться. Наваждение накатило и пропало в единый момент, оставив после себя горький металлический привкус во рту и звенящую ломоту в висках.
— Если ритуал проводит сам Черный Гариус, то у нас мало шансов в борьбе против него. И это еще оптимистичный прогноз, — Вэйл нахмурился.
— Отлично. Можете отсидеться в тепленьком месте, раз вам так страшно. Только под ногами не путайся, — меня зло разбирало с таких разговоров. Не сможем, мало шансов и прочее бла-бла-бла. Не можешь драться — беги. Не можешь бежать — сдохни.
Следопыт тем временем выдернул стрелу из тела жреца и вытер наконечник.
— Согласен. Давай прирежем этого Гариуса сами, без помощи этого дурака, — рейд сунул чистую стрелу обратно в колчан.
— Ой, не обращай на него внимания — он всегда такой, — Шандра улыбнулась волшебнику, заправляя за ухо растрепанную прядь.
Тот нахмурился и бросил:
— Я не сказал, что отказываюсь помогать. Идем. Время работает против нас.
Вэйл развернулся и пошел ко входу в подвал. Мы последовали за ним.
* * *
"Странно".
Я подкидывала на ладони еще один серебряный осколок, на сей раз изогнутый как кошачий коготь и какой же острый. Как и все остальные куски иномирного серебра, он слегка светился изнутри и покалывал ладонь даже через перчатку.
Еще один маленький кусочек головоломки.
Непривычное ощущение легкости и скорого освобождения. Такое чувство приходит иногда на исходе долгой зимы вместе с влажным воздухом и первыми пятнами проталин, этакое предвкушение вперемешку с нетерпением. Мда. Неужели эта история с Гариусом и волшебным серебром и вправду окончена?
Вот разве что это татуированный тип, таинственный повелитель демонов, еще один охотник за осколками... Может быть он и есть тот самый Король Теней? А впрочем... Я усмехнулась, пряча кусок серебра в потайной карман, к его братьям. Все так или иначе выяснится. И, по извечному закону подлости, скорее рано, чем поздно.
И все же — странно. Нам не пришлось драться с Черным Гариусом и его жрецами Теней — они умерли сами. Его охрана, отборные лусканские головорезы, дрались как черти, до последнего. Но не семерка жрецов Теней, статуями замершие в углах тщательно прорисованной на полу бело-синей пентаграммы. Не Гариус, чертивший руками прихотливые пассы, стоя в центре круга. Он лишь призывал жрецов сосредоточится и все сплетал из еле заметных черно-лиловых нитей узор-сеть. Он мог стереть нас в мелкую костяную крошку, вколотить по уши в каменный пол... Наверное, он многое мог бы, этот лусканский маг, а вместо этого — умер. Свалился на пол и издох и его еще теплое тело за ноги утащили из зала двое Серых Плащей. Точно также как и тела его преданных жрецов. Выволокли из крепости, свалили в кучу под внешней стеной и, облив маслом, подожгли.
Я присела на один из уцелевших ящиков, краем уха слушая разговор паладина и Вэйла. Недалеко, прямо на полу устроился следопыт, привалившись к стене затылком и плечами и устроив на коленях лук. Кажется, Бишоп дремал вполглаза.
... — Я отправил гонца в Невервинтер.
— Не спорю — возвращаться в город смысла нет, — паладин кивнул.
— А мы пока попытаемся открыть ту зачарованную дверь на втором этаже, — маг потер пальцем переносицу, — так что можно устраиваться на постой, — он глянул на выбитые стекла и добавил, — не совсем под открытым небом.
* * *
Следующие несколько дней мы отсыпались, залечивали полученные в драке с лусканцами раны и ждали вестей из стольного града Невервинтера. Тем временем маги под чутким руководством Вэйла пытались вскрыть заколдованную дверь. Время от времени потолок чуть вздрагивал, с него кусками сыпались отваливающиеся куски штукатурки и вновь все затихало. До следующей комбинации заклинаний, надо полагать.
