Дальма опустила голову. Но с вызовом заявила:
-Я ведь тоже считала с детства тебя своей мамой. Такой же мамой, как и Гвенн. И так же не могла набраться духу тебя так назвать. И больше уже не смогу. Но я хочу, чтобы ты знала! Что бы я ни натворила в будущем, я тебя люблю, мамочка, сестренка моя, подруга. Всегда буду любить.
Вариора вздрогнула.
— — — — — — —
Двойники
-Госпожа! Вам лучше ехать верхом!
Разумнее было согласиться, но знаменитое упрямство Дальмы дотГвенн победило и на сей раз: княгиня не ответила.
Вариора вздохнула. Ей надоело уговаривать княгиню, что верхом будет скорее, чем на лапах, что маленькому Ахто тонДальма лучше путешествовать в корзинке, привязанной к седлу, чем в маминых зубах. Она бы давно махнула рукой, но спешить было действительно надо: если княгиня не объявится до завтрашнего утра и не представит военному совету сына, то совет выберет нового князя. Кто бы мог подумать, что на истоке третьего века войны в рядах вейрмана назреет мятеж?
В чем-то Дальма была виновата сама: она была совершенно не способна управлять. Княгиня славилась приступами поистине ослиного упрямства. Тогда ее было абсолютно невозможно убедить даже в том, что вода — мокрая, а огонь — горячий! Из нее не вышел военачальник. Это-то княгиня понимала! Она не вмешивалась в руководство армией, но даже сей разумный выбор ей сейчас ставили в укор: уже почти триста лет основным делом князей вейрмана была война. Жаль, что князь Варно, ее муж, погиб так не вовремя! Если бы Ахто успел подрасти! А ему всего двадцать дней от роду и его еще никто не видел!
Парадокс заключался в том, что Вариора и сама была согласна с тем, что Дальму надо бы от власти отстранить. Она княгиню знала с самого ее рождения — с того дня, как в семье лесных вейров родилась девочка, названная Дальмой. Вариора сражалась в одном полку с ее отцом, была другом его и Гвенн. Она принимала роды у Гвенн, и хоронила ее, умершую сразу после родов. И она же стала воспитывать девочку. Когда Варно женился на Дальме, Вариора ушла в разведку лесного спецназа. Не случайно ушла: взрослея, девушка все более и более начинала походить на Вариору! И теперь никто бы их не отличил. Если бы Вариора не была обычным человеком, а Дальма — обычным оборотнем, их бы считали близнецами.
Нет! Вариора не имела ничего против Дальмы! Вариора любила ее, как младшую сестру, как дочь, как единственную свою подругу. Дальма была бы неплохой княгиней! Но в мирное время! Она была хозяйственна и осторожна. Она умела слушать и ждать. Она была терпелива и аккуратна. Но командовать даже десятком княгиня не умела.
Полгода назад Варно лично разыскал Вариору.
-О, боги! Ну, так же не бывает! — простонал Варно. — Слушай! Ты точно не моя жена?
Вариора рассмеялась.
-Увы, княже! Я всего лишь Вариора!
-С ума сойти! Вы не родичи?
-Нет, княже! Я даже не вейра. Мне уже двадцать шесть лет. Я видела твоего прапрадеда, сражалась под его началом. Он учил меня владеть оружием. Для меня самой наше сходство — загадка.
Варно помолчал, затем учинил ей допрос. Князя интересовали подробности детства Дальмы, характер Вариоры, ее воинская специальность. Вариора была ошеломлена, когда обнаружила, что князь выяснил о ней почти все.
-Да-а-а! Лучше бы я на тебе женился! — проворчал Варно, когда покончил с расспросами.
Князь заставил тогда ее перейти в гвардию. Если бы Вариора могла представить — зачем?
И теперь Вариора Могнирдоттир, лейтенант гвардии, пыталась сохранить для своей воспитанницы титул.
Варно погиб две недели назад. Дальма родила сына три недели назад, когда гостила у нертов, на западе. Узнав о гибели мужа, она немедленно собралась домой, самонадеянно отказавшись от эскорта, предложенного ей Бесланом Нерто, царем нертов. И сопровождала княгиню лишь Вариора. Нет спору: Вариора была прирожденным воином! Даже в спецназе она была инструктором по фехтованию и рукопашному бою. Но она была одна. Если что...
В пути до них дошла весть о готовящемся мятеже. Еще бы! Мало кто знал о беременности княгини. Следовательно, все считали, что с гибелью Варно пресекся княжеский род. А оставлять княжество на эту стерву никому не хотелось.
Погоню они обнаружили в Зеленой степи, через неделю после перехода через Веерные горы. До Рыжих гор оставалось полдня пути верхом.
Вариора прикинула количество всадников и поняла, что драться не стоит.
-Дальма! В седло! — приказала она.
Княгиня не повела ухом.
-В седло, идиотка! — зарычала Вариора. — За нами сотня легкой кавалерии черных! Нам не уйти на лапах!
Княгиня даже сына уронила от изумления. Никогда Вариора так с ней не разговаривала! Даже в детстве, когда Дальма еще не была княгиней.
Вариора соскочила с седла, ухватила княгиню за загривок и ... "место чуть выше хвоста" и закинула ее в седло. Подхватила Ахто и прыжком с места вновь оказалась в седле. Надо отрываться.
-Эх, Дальма, Дальма! Если бы не твое упрямство, мы бы уже были в лесу! — вздохнула Вариора. Княгиня виновато покосилась на Вариору.
-Ладно, подруга. Прорвемся! — утешила Вариора не то воспитанницу, не то себя, и хлестнула коня.
-Погоня, погоня, погоня... — стучали копыта. Отрыв сокращался. Три полета стрелы...
-Погоня, погоня, погоня... — стучало сердце. Два полета стрелы.
Погоня! Полтора полета. И только две лиги до леса. Не уйти.
Степь, ровная, как скатерть. Ни оврагов, ни холмов... Если бы найти место, где можно засесть с луком! Тогда бы княгиня с ребенком успели уйти.
Холм? Верно! Впереди обнаружился холмик. Один полет стрелы.
И вдруг ... Низкорослые, но очень быстрые степные кони во весь опор вырвались из-за холма. Тогульские всадники веером поскакали наперерез черной коннице. Посыпались из седел волки.
-Спецназ, подруга! Это степной спецназ! — ликующе крикнула Вариора. — Прорвались!
На последнем слове ее голос помертвел: в шее княгини торчала черная стрела. Дальма была мертва. Острие прошло насквозь и задело лапу Ахто.
Лейтенант гвардии Вариора Могнирдоттир стояла над телом Дальмы, держа на руках плачущего Ахто.
-Прости меня, Гвенн, если можешь, — глухо сказала она. — Не уберегла я твою дочь. Нашу с тобой дочь не уберегла. Поверь! Жить не хочется... Какое-то проклятие на мне — все, кто меня любит, погибают. Мама, папа, вы с Фортро, Фалла с Берком... И Дали. Я так и не знаю — кто она мне? Дочь? Да. Подруга? Да. Сестра? Да.
Погладила щенка, сунула ему в пасть бутылочку с молоком (а молоко-то Дальмы!... Ох, зареветь бы, да слез что-то нет...), и продолжила:
-Прости меня и ты, Дали. Я росла без родителей. Ты росла без родителей. Но у твоего ребенка будет мама! И его я сберегу. Даже если меня грохнут раньше, сберегу!... Я не могу позволить нашему сыну осиротеть. Ты будешь похоронена здесь, в степи, как Вариора. А я отныне — княгиня Дальма дотГвенн. Хотя бы на полгода. Только бы поставить на лапы сына. Только бы передать ему власть. Потом...
Вариора решительно подняла с земли черную стрелу и всадила ее себе в бицепс. "Теперь никто не удивится, что Ахто ранен. Он сидел у меня на руках и был ранен той же стрелой". — С этими словами Вариора перевязала рану и принялась снимать одежду. Вместо нее она накинула вейрский плащ.
-Прощай, лохматое мое солнышко. Прости меня за все.
Через шесть часов княгиня Дальма дотГвенн с сыном возвратились на родину.
По пути Вариора продумывала свои действия. Она не имела права на ошибку. Итак!
Во-первых! Необходимо предотвратить мятеж, но делать это надо без кровопролития.
Это будет сложно. Но кое-какие идеи у Вариоры имелись.
Во-вторых! Необходимо всех убедить, что она — княгиня Дальма.
Это проще. Когда-то у них с Дальмой была игра: они виртуозно "менялись" привычками, жестами, походкой — короче, всем тем, что без всяких слов идентифицирует человека.
В-третьих! Надо доказать, что Ахто — действительно сын князя Варно. Докажем! Еще как!
В-четвертых! На кого она может опереться в случае чего? На Винриха тонИттэ, командира спецназа. Он при любом раскладе княгиню поддержит. Только б он не узнал... Кого-кого, а Вариору он знал уже лет десять.
-С приездом, госпожа! Давно вас не было! Примите соболезнования... — начал Винрих, но его остановило выражение лица княгини.
-Оставь, Винрих! Не надо. Варно не воскресить, а от соболезнований еще хуже. Тем более, что впору вам всем соболезновать — теперь я у вас командовать буду. Пока не свалите.
Винрих как-то странно глянул на Вариору, но ничего не сказал. Вариора даже испугалась, что Винрих ее узнал.
Но командир спецназа начал рассказывать о мятеже.
-Госпожа! Я должен тебе сказать, что положение очень серьезно. Военачальники хотят сместить тебя.
-А ты? — в упор спросила Вариора.
Винрих обиделся.
-Госпожа! Я, кажется, доказал свою верность княжескому дому.
-Я не из княжеского дома.
-Ты — жена Варно! — вскипел Винрих. — Этого, по-моему, достаточно.
-Ладно, дружище. Рассказывай. Я не буду устраивать сцен.
И Винрих рассказал. Дела заваривались крутые: большая часть военачальников твердо настроилась лишить ее власти. Их поддерживала армия.
-А спецназ? — в упор спросила Вариора.
-А спецназ выполнит мой приказ, — без особого энтузиазма заверил ее Винрих.
-Хорошо. Слушай! Через час я явлюсь в ставку. Через два часа ты тихо сменишь посты в ставке и везде расставишь своих. Только без кровопролития, смотри! И еще! Введи в расположение ставки свой корпус, если ты в нем уверен. И поддержи меня на военном совете. Я не могу проиграть. Все, что могла, я уже проиграла. Остался сын. За него я перегрызу глотку кому угодно.
Винрих снова странно посмотрел на Вариору и сказал:
-А ты изменилась, княгиня! Даже не узнать!
-Что, поумнела? — мрачно уточнила Вариора. — Так ведь сама жизнь учит уму-разуму. Даже таких учениц, как я. И она — беспощадный учитель!
Винрих походил, помолчал, поразмыслил. И решил:
-Так! Посты я сменю. И поддержу тебя на совете. Только вот вводить спецназ в ставку я бы не советовал. Разумнее вывести оттуда самые ненадежные части. Правда, я опоздаю для пущей убедительности. И еще. Я приставлю к тебе мою племянницу Квили, чтобы помочь тебе с дитем. Она недавно вернулась из армии и начала работать в госпитале. Я уверен, что она тебе пригодится.
-Договорились! — с облегчением заключила Вариора. Идея с вводом спецназа в ставку была ей нужна только потому, что княгине именно она бы и пришла в голову. В любом случае, Вариора с некоторым сожалением подумала, что большая часть ее знаний ей пригодятся очень не скоро.
"Его имя — Раугар..."
Еще через час княгиня Дальма дотГвенн с сыном явились в ставку.
Их сопровождала племянница Винриха, Квили.
Как Дальма и полагала, ее приезду никто не обрадовался.
Соскочив с коня, Дальма направилась в зал совета, на ходу приказав собрать военный совет. За ней двинулась Квили, с ребенком на руках. Кто-то осмелился возразить, что лучше подождать до близкого уже утра. Дальма в лучших своих традициях зарычала.
"Спасибо тебе, доченька. Я хорошо тебя знаю".
Хмурые военачальники собрались в зале совета. Не дав им сказать и слова, Дальма представила княжича Ахто тонДальма.
У советников отвисли челюсти. Никто не знал о беременности княгини: у нертов она гостила более трех месяцев. А Дальма не собиралась дать им время подумать.
-Итак, господа! Как обстоят дела? Как идет война?
Дальма разглядывала своих оппонентов. Люди и вейры, мужчины и женщины...
Они не были ее врагами. Они искренне считали, что княгиня Дальма дотГвенн не справится с управлением, что в условиях войны народом вейрмана должен руководить кто-нибудь более опытный.
И, разумеется, были бы правы. Если бы она была — Дальма. Жаль, что рассеивать их заблуждение нельзя. Никак нельзя.
Заговорил Закро тонХатта, командующий пятым корпусом.
-С благополучным приездом, госпожа!
"Как же? С очень благополучным приездом!" — про себя хмыкнула Вариора. А Закро продолжал.
-Положение очень горячее. Если вы посмотрите на карту, то сами все увидите.
Вариора уже давно посмотрела и увидела. А Закро, помявшись, продолжил:
-В связи с обстановкой в армии мы считаем, что армию должен возглавить опытный полководец. И поэтому Военный совет просит Вас, княгиня, добровольно отречься от власти.
-А если я откажусь? — поинтересовалась княгиня.
-Тогда совет выберет князя без вашего согласия! — твердо заявил Закро.
-И кого же, интересно? — осведомилась Дальма. Все шло как надо. Теперь нужно обострять.
-Если вы, госпожа, докажете, что ваш сын — также и сын покойного князя, то князем будет он.
-А что, есть сомнения? — изобразила безмерное потрясение Дальма.
-Вас очень долго не было дома! — осторожно ответил Закро.
-Меня не было четыре месяца! Ребенок был зачат в ночь перед отъездом! — с возмущением воскликнула Дальма.
-Вы можете это доказать?
Неожиданно княгиню поддержала Затта дотВиста — старейший военачальник, командир шестой бригады.
-Я могу. Ребенок действительно зачат еще здесь.
-Откуда ты знаешь? — резко спросил Закро у Затты.
Старуха усмехнулась и язвительно ответила:
-Закро! Когда ты выносишь и родишь хоть одного ребенка, тогда я буду с тобой спорить на темы беременности и родов. Ясно?
Затем Затта обратилась к Дальме.
-Госпожа! Я не сомневаюсь, что ребенок зачат еще здесь. Если вы сможете доказать, что Варно знал о вашей беременности и одобрял ее, то вопрос о законности Ахто будет снят.
Доказательства были у Вариоры за пазухой. Варно месяца три назад прислал жене письмо.
Тяжелое было письмо! Вариора вспомнила, как Дальма ворвалась к ней в слезах и протянула письмо от мужа. Вариора отложила письмо и встряхнула воспитанницу: "Успокойся! Прекрати реветь и дай мне прочесть письмо!"
В письме Варно поздравил Дальму с беременностью, просил быть осторожнее, хотя бы ради ребенка. Еще он писал, что этот ребенок может спасти их брак...
Вариора весь вечер утешала всхлипывающую подругу, но выходило это не убедительно: обе они понимали, что если уж мужик собрался уходить, то он уйдет. И ребенок его не удержит.
-А какие гарантии безопасности вы дадите моему сыну, если я не смогу доказать его законность? — спокойно поинтересовалась Дальма, но внутренне напряглась — этим вопросом она сеяла бурю. И "урожай" созрел немедленно. Все повскакивали с мест.
-Княгиня! Мы не убийцы! — раздалось сразу несколько возмущенных голосов.
-А я почем знаю? — заорала в ответ Дальма. — Если вы — мятежники, то почему бы и не убийцы? Если я немедленно, сейчас не получу надежных гарантий безопасности для сына, то Совет несколько поредеет! Ясно вам?... Да! Я — стерва!... Да! Я не умею управлять страной!... Но мечом управлять я умею!!!
Эта вспышка ярости была рассчитана на то, что кто-нибудь не выдержит и брякнет лишнее. И — точно! Кто-то крикнул, что тут все владеют мечом... Слова были сказаны.
