Долгая дорога домой

Всё необходимое у нас имелось, но самое главное, бычьих шкур было даже с избытком и все они лежали на складе уже выделанные, а потому мы сразу же приступили к работе. К пятому ночному часу, то есть за два часа до полуночи, Теберс спал в своём новом доме. Утром мы с Сарройтаром пришли будить его. Открыв глаза, он спросил:

— Валент, где я?

— В своём доме, братишка, — ответил я новому другу, — ты теперь не просто ред-куар, а воин, член нашего маленького клана Сыновей Большой Даггайны. Если у тебя уже есть жена, то ты должен позвать её за собой в степь. Нет, не беда, ты не долго будешь оставаться холостым. У жен моих воинов есть сёстры, а встречу с ними нам недолго организовать. Поверь, какой-нибудь из них ты обязательно понравишься, парень. Про то, что с тобой было раньше я тебе забыть не предлагаю, но теперь ты ред-куар, а это куда больше, чем сила родственной крови, ведь ты один из сыновей Большой Даггайны, которая появилась на свет благодаря одному балбесу, сдуру севшему за штурвал не своего космического корабля. Не знаю, имели Боги отношение к тому, что я сумел таки долететь до Редии, но на самом деле они меня к вам точно не посылали специально. Пойдём к столу, брат, моя жена приготовила тебе вкусный завтрак и за ним я тебе всё расскажу.

Выслушав мой рассказ, в чём-то печальный, в чём-то смешной, Теберс пристально посмотрел мне в гласа и сказал:

— Теперь мне всё понятно, Валент. Хотя ты и сам проложил курс от какого-то Марса до Редии, тебя точно послали в наш мир Боги. Ну, что же, брат, я готов сражаться за Куарат.

Усмехнувшись, я спросил:

— А может сначала научишься держать в руках деревянный кайлары и дождёшься того дня, когда берл-Заоран вооружит тебя твоими собственными, которым он даст имена героев прошлых лет?

Вежливо поклонившись мне, Теберс ответил:

— Ты прав, мерад-куар. Сначала мне нужно обрести оружие ред-куара, а уже потом доказать императору, как он не прав. Да, Валент, относительно жены. Она была у меня, но теперь я для неё умер, как умер и для двух своих дочерей, но они уже вышли замуж.

Скандал с императором случился уже через три часа. Нет, крика не было. Мы разговаривали спокойно, не повышая голоса, но тем не менее очень жестко. Тенуриз требовал, чтобы мы вернули ему Теберса, причём сказано это было в очень категоричной форме, мол в противном случае он применит силу. Внимательно выслушав его, усмехнулся и спокойным голосом сделал ответное заявление:

— Ваше императорское величество, с точки зрения элементарного здравого смысла я сейчас должен сказать вам нет, развернуться и уйти, чтобы дождаться того момента, когда вы примените против нас так называемую силу, но я так не сделаю. Позвольте мне объяснить вам, что мы находимся здесь по своей собственной доброй воле и только потому терпим дикие выходки некоторых ваших военачальников, что дали вам слово. Вы тоже дали нам слово и пообещали, что мы сможем жить в вашем зверинце по своим собственным законам, обычаям и правилам, которые чуть ли не втрое старше Кеофийской империи. Теберс не просто ред-куар, вчера он был посвящён посланницами Великой Даггайны в воины, а потому ваша власть на него уже не распространяется. Если вы попытаетесь применить против нас силу или принудить меня каким-либо другим образом отдать вам моего брата, то тем самым вы нарушите данное вами обещание, которое мы рассматриваем, как клятву в храме Бога Солнца Иратрида. Соответственно вы тем самым освободите нас от нашей собственной клятвы и мы немедленно отправимся домой. Вы, верно, думаете, что сможете остановить наш маленький отряд. Поверьте, это не так, мы пройдём сквозь вашу армию, как иголка сквозь холстину. Вы, верно, плохо себе представляете, что это такое отряд ред-куаров численностью почти в двести всадников, которые несутся во весь опор на могучих куаратах. Да, их нет сейчас у нас, но вы даже не представляете себе, как быстро они примчатся в то место, где мы их будем ждать. Кстати о куаратах, ваше величество, они не ред-куары и убивают каждого, кто встал у них на пути, зато убить куарата, облачённого в боевые доспехи из даггеновой кожи, не удастся никому, даже другому куарату. Поэтому, ваше величество, наш брат останется с нами, а когда получит кайлары, то вы сможете увидеть, каким воином стал ваш слуга Теберс. Так что вы ему ничего не посмеете сделать. Он член нашего клана.

Император глухо зарычал и выкрикнул мне в лицо:

— Валент, с чего ты решил, что я собираюсь с ним что-то сделать? Я всего лишь хочу, чтобы он вернулся на службу.

— Снова стал мастером боли? — фыркнул я насмешливо — Так он как раз именно из-за этого стал ред-куаром, ваше величество. Теберс призвал огненную даггенарию, чтобы та его покарала, но Большая Даггайна вместо того, чтобы приказать своей посланнице убить его, как это пусть и не часто, но всё же иногда случается, посвятила его в ред-куары, но он не понял этого сразу и застрял на полпути. Вчера утром я пришел к нему и вывел из тьмы к свету. Почти шесть часов Теберс спал и к нему за это время прилетело ещё несколько дюжин огненных даггенарий и пять из них сделали своё дело, посвятили этого парня в воины ред-куаров. Поэтому на его теле сейчас уже шесть отметин, а не одна. Так что забудьте о том, кем он был прежде, а я постараюсь сделать так, чтобы Тебби не применял своих навыков мастера боли во время тренировочных сражений на арене, в которых мы по мере сил пытаемся повысить мастерство и боевые качества ваших воинов. Увы, но как бы мы не старались, они не станут такими, каким вскоре станет Теберс. Такова воля Богов.

Крыть императору было нечем и он от меня отцепился. В этот день мы провели четыре не слишком ожесточённых поединка, в ходе которых всего лишь обезоружили своих противников. Новая тактика ещё нуждалась как в большом количестве глеф, так и специальных доспехах, а потому следующие четыре месяца были довольно спокойными. Жена отказалась от Теберса. Помимо своей основной профессии он был ещё и богатым луртидаром и потому куда больше устраивал её в качестве покойника. Зато за него захотела выйти замуж одна из сестёр жен моих парней, которая тоже мечтала стать княгиней степи. Всё правильно, наш клан таким и был, княжеским, кого не хлопни по плечу, тот обязательно окажется князем. Наш новый брат уже через два месяца обрёл свои кайлары, а вместе с ними облегчённый даггеновый чактар, крытый медвежьим мехом и шлем в виде медвежьей шапки. В таком необычном виде он и вышел вместе с нами на арену, чтобы поразить императора своим искусством фехтовальщика и огромной физической силой.

Глава 3

Возросшая мощь империи

Вообще-то за всё то, что я сделал для Кеофийской империи, ред-куарам следовало бы меня предать какой-нибудь изощрённой и очень мучительной казни. В первую очередь за то, что всего за каких-то неполные восемь лет она сделала огромный шаг вперёд по пути технического прогресса. За три месяца до дня окончания нашего добровольного рабства, в императорском зверинце против нас выставляли таких воинов, что глядя на них мне становилось не по себе. И не только мне, но и всем моим друзьям и в первую очередь Сарройтару. Увы, но я породил на свет практически машинное производство, а уже оно произвело как очень надёжные, высокопрочные доспехи, так и смертельно опасные для нас виды оружия и это были не одни только глефы, но и мощные, хотя и миниатюрные, рычажные арбалеты, которые можно было перезарядить всего за пять секунд.

Длиной всего в пятьдесят два сантиметра без приклада, пятизарядный, снабженный расположенной сбоку кулисой с эксцентриком и оснащённый мощным, стальным, W-образным луком с тремя блоками и ползуном на редкость хитрой конструкции, новый имперский арбалет спокойно посылал стограммовый болт на расстояние в триста двадцать метров. Поразительно, но именно так оно и было. Правда, нужно было отдать должное императору, он лишь показал нам свои новые арбалеты, но его солдаты так ни разу и не применили их против нас в сражениях на арене. Тенуриз и рад был превратить нас в ёжиков, да мне удалось его отговорить и произошло это таким образом. В последний месяц лета, который на Редии был посвящён Богине Одирии, отвечающей за урожай и благоденствие крестьян, двадцать пятого числа, мы, как всегда, вышли на арену. На наших чактарах из медвежьих шкур, осталось уже совсем мало меха. Его состригли глефы солдат императора. Они все были исполосованы, но держались.

На наших лицах также было немало шрамов и они от этого превратились в маски, но нас и таких любили наши жены, которые к тому времени стали отличными воинами. Правда, на арену мы их всё равно не выпускали. Они были нашим секретным оружием и их время ещё не пришло. Шрамами были покрыты и наши тела, а потому дочери Кеофии, ставшие к тому времени настоящими ред-куарами, горели желанием хорошенько проучить наших врагов. Мы молча прошли по подземному переходу, поднялись по лестнице наверх и встали перед запертыми воротами. Через пару минут огромные ворота со скрипом отворились и мы увидели, что из ворот напротив на арену выехали странного вида повозки, обитые стальными пластинами и утыканные длинными шипами, прямо-таки какие-то боевые машины.

Сарройтар каждое утро и в начале ночи, а иногда и в полдень, проводил телепатическую разведку окрестностей, а потому мы уже знали, что это за трёхступенчатые броневики с бронефургоном позади, в котором находилась четвёрка быков. Впереди, в самой нижней ступеньке повозки лежало три арбалетчика, позади них ещё трое должны были стрелять сидя, а трое последних — стоя. Увидел дагген и арбалеты, которые подробно описал мне, а также узнал, что сегодня нам пока что их просто покажут в деле во время стрельбы по ростовым мишеням. Поэтому я ещё рано утром также предпринял меры и смотрел на все приготовления с насмешливой улыбкой, а между тем против нас выставили целых пятьдесят таких повозок и у каждого арбалетчика имелось с собой по сотне болтов длиной в ладонь. Помимо этого за ночь прямо напротив императорской и сенаторской трибун было возведено из деревянных щитов укрытие для нас и подошедший ко мне распорядитель с вежливым поклоном сказал:

— Генерал Карт, его императорское величество просит вас подняться к нему в ложу, чтобы вы посмотрели оттуда на наше новое оружие. Прикажите своим воинам спрятаться за этой стеной. В ней сделаны прорези, чтобы они могли все видеть. После этого вы сразитесь с тремя отрядами из восьмого гвардейского легиона. Это ваши старые противники, которые недавно получили новые доспехи.

Слегка кивнув, я негромко сказал:

— Даг-Сар, пошли посмотрим, что они ещё придумали.

Хотя в ложу всегда приглашали только меня, не было случая, чтобы Сарройтар остался внизу и император к этому уже привык.

Мы прошли через стальную дверь во внутреннее помещение цирка и поднялись на лифте. После дежурных приветствий мы сели на своё место и Тенуриз насмешливым голосом с издевкой сказал:

— Валент, то, что вы сейчас увидите, положит конец с одной стороны всем нашим сомнениями, а с другой — вашей гордыне.

Пожав плечами, я насмешливо ответил:

— Загад не бывает богат, ваше величество. Поживём, увидим, что представляют из себя ваши бронированные тележки. Мне, во всяком случае, они не кажутся опасными.

Император негромко рассмеялся и махнул рукой. Как только наши воины встали за деревянной, обитой стальными пластинами стеной с узкими прорезями, забранными такими же бронещитками, только с просверленными в них дырочками, на арену с нашей стороны вынесли мишени. Это были искусно вырезанные деревянные куклы, одетые в одежду и чактары ред-куаров. Более того, они даже имели сходство с каждым из нас. Их установили на расстоянии в сто пятьдесят метров от деревянных бронемашин, прозвучали звуки боевой трубы и арбалетчики открыли по нашим деревянным копиям весьма беглый и что самое главное, меткий огонь. С первых же секунд я и Сарройтар, а вместе с нами император и люди из его окружения достали подзорные трубы. Их изготавливали уже два с лишним года, но наши были получше кеофийских. Берл-Заоран был не просто кузнецом, но ещё и учёным очень большого ума и потому быстро разобрался в оптике. В результате нам открылось печальное зрелище.

Болты летели точно в цель по очень пологой траектории. Угодив в лоб или грудь деревянного манекена, они вонзались, более, чем наполовину, а их шеи, руки и ноги от колена и ниже, пробивали насквозь. Удары были очень сильные и если бы не мощные столбы позади манекенов и массивные помосты под их ногами, то они рухнули на спину. Мне сразу же стало ясно, что стальные доспехи они тоже пробьют, а вот относительно даггеновой кожи такой уверенности не было. А ещё мне совсем не понравилось то, что темп стрельбы был очень высок и огонь был снайперски точным и лишь некоторые болты пролетели мимо. Император злорадно улыбался и легонько постукивал себя кулаком по колену. Он уже чувствовал себя победителем, но я собирался в самое ближайшее время утереть ему нос, причём довольно жестко. Когда стрельба закончилась, центральные повозки поехали вперёд и затем, повернув направо и налево, вернулись назад и убрались с арены, а император насмешливо спросил меня:

— Что ты на это скажешь, Валент?

Повернувшись к нему, я пожал плечами и проворчал:

— Весьма опасное оружие, ваше величество, вот только мне непонятно, как вы заставите ред-куаров стоять на одном месте? К тому же мне не совсем ясно, на что вы надеетесь? Насколько я понял, каждую такую повозку толкает четвёрка быков, а быки это такие животные, которые панически боятся куаратов. Как вы думаете, что произойдёт, если быки услышат рёв голодного куарата?

Император иронично улыбнулся и ответил:

— Представьте себе, господа, ничего страшного в этом нет. Никаким куаратам этих быков не испугать. Как не испугать им моих отважных арбалетчиков, которые сейчас перед вами предстанут. — Через пару минут из ворот вышел целый батальон арбалетчиков с вскинутыми кверху арбалетами — Валент, поверь, эти воины не боятся ничего и никого, и их у меня уже не одна тысяча. Так что ред-куарам придётся склонить голову перед мощью Кеофийской империи и всё благодаря тому, что с твоей помощью мы освоили машинное производство.

Повернувшись к Тенуризу, я сложил подзорную трубу, засунул её в карман, махнул рукой и снисходительным тоном сказал:

— Полноте вам, ваше императорское величество, реды Кеофии никогда не были и не будут хозяевами на Куарате. Вам подарили эти земли на западе вовсе не под страхом смерти, а только ради того, чтобы начать сотрудничать с вами, но вы от этого отказались. Поймите, разогнать ваших арбалетчиков мне не составляет никакого труда. Посмотрите лучше на восток, но только не бойтесь огненные даггенарии никого не станут убивать, они всего лишь очистят арену.

С востока к цирку быстро приближалось огненно-алое облако, увидев которое император побледнел. Через несколько секунд оно неподвижно зависло над цирком на высоте в полкилометра и не смотря на то, что ярко светило солнце, окрасило арену в алый цвет. Облако было раз в пять больше цирка. Ещё бы, ведь Большая Даггайна направила в столицу империи чуть ли не десять миллионов своих огненных крылатых воительниц. Несколько тысяч алых крох устремилось вниз. Ред-куары, широко улыбаясь, вышли из-за укрытия, сняли с левой руки цесты и, полоснув по ладони кинжалом, принялись угощать огненных даггенарий своей кровью. Они садились им на плечи, головы и даже лица, но это ни у кого не вызывало страха. Подлетело пара дюжин даггенарий и к нам с Сарройтаром, а поскольку мы поднялись в ложу без оружия, то нам пришлось вскрыть себе ладони телекинетическим ударом, чтобы напоить огненных крох своей кровью.