Наконец я вышел к опушке. Как и в прошлый раз, болото было окружено песчаным склоном, абсолютно чистым от растений. Неподалеку даже белел череп какого-то мелкого животного, что опрометчиво скатилось в ловушку. Трупер был в нескольких сотнях метров слева от меня, но сквозь густой туман его не было видно.
— Выходи уже. Мы пришли. — Говорю Кайи, поворачиваясь к ней, но девушка притворяется, будто ее здесь нет. — Кайя, не шевелись. На тебе паук.
— Кйя!!! — Девушка выскочила из-под накидки, как ошпаренная. — Где?! Где он?!
— Только в воображении твоем. — Улыбаюсь я, пряча мачете. — Шла зачем за мной?
— Гр-р-р! Ты странно себя вел. — Кайя вернулась к своей накидке и свернула ее в сумку, закинув себе на спину. — Ну и зачем ты сюда приперся? Что это вообще за место?
Ага, значит она тоже не в курсе. Что же это за болото такое, что о нем никто не знает? Церковь тут была, меня здесь поймали, и на этом все — вроде как ничего и не произошло. Создается впечатление, что эта тема вообще под запретом. И в документы заглядывать нет смысла — переводчик еще не готов. Впрочем, можно просто все пересмотреть и сфотографировать текст, а расшифровкой заняться позже. Точно! Так и сделаю! Только сначала выберусь из этого котлована, а то у меня тоже связь сбоить начинает.
Ощупав сенсорами всю прилегающую территорию, я берусь за исследования аномальной территории. В прошлый раз у меня не было ни времени, ни возможности как следует осмотреть это место. Теперь же, раз уж выпала такая возможность, стоит как можно больше узнать об этой запрещенной зоне, потому как что-то мне подсказывает, что от посторонних лиц я о ней ничего не услышу. И для начала следует провести воздушную разведку. Достаю из-за пазухи дрона. Не спайбота, и не трупера — обычного квадрокоптера-разведчика, которых так любили солдаты начала XXI века. Он простой, надежный, маневренный, быстрый, а главное — относительно дешевый. Единственный минус, это невозможность установить хотя бы какое-то оружие, но в роли всевидящего ока они были непревзойденными. Вырастить один из них, даже с моими ограничениями, было делом нескольких минут. Движущихся частей у него минимум: четыре ротора, интегрированные в винты, и Х-образный корпус из двух частей, который скручивается по центральной оси в тридцатисантиметровую палочку с утолщением в центре. Он был настолько прост, что я смог вывести его из организма через пищевод, а не через... Ну, вы поняли. А благодаря тому, что в роли аккумулятора выступал сам корпус, при втрое меньшей, по сравнению с оригинальными дронами массе, его заряда хватало на полчаса активного пилотажа. А спокойный полет в восходящих потоках вообще мог растянуться почти на час. Моя пре-елесть! Давай, лети на задание!
— Что это было? — Поинтересовалась Кайя, с интересом наблюдая за улетающим роботом.
— Дрон.
— Что-то я не верю, что ты мог это прихватить из своего мира.
— Сделал здесь. Из материалов подручных.
— Ну да, расскажи мне — еще никто не мог заставить механизмы работать самостоятельно! Откуда ты его взял?
— Не кричи. — Проигнорировал я Кайю, нагоняя в стакан свежие образцы тумана. — Не поверишь ты мне все равно. Считай загадкой это.
— Да ты сам одна ходячая загадка! — Не выдержала Кайя, швырнув в меня своей сумкой и хватаясь за меч, как будто она им сможет мне что-то сделать. — Что ты сделал с королевой?! Почему она так перед тобой стелется?!
— Договоренность у нас. Секрет это не мой, не мне и раскрывать его. Королева захочет если — расскажет сама тебе.
Вот так обломав Кайю, я отправился вытаскивать несчастного трупера. Девушка еще немного помялась на месте и отправилась вслед за мной.
Место нахождения Трупера удалось найти по вспышкам разрядов. Его корпус был у самой воды, едва заметный в тумане. А причиной его деактивации была шарообразная штуковина, край которой выглядывал над песком. Вот тут я порадовался, что так вовремя занялся паучьими железами, ведь мои синтетические волокна в основном токопроводящие, и я имел бы реальный шанс словить разряд. С паутиной таких проблем не возникло.
Вытянув из себя десяток метров нити, я прикрепил один ее конец к снятой рукояти мачете, которая легким взмахом руки превратилась в кошку. Кошка зацепилась с первого раза, и я быстро потянул пострадавшего к себе. На половине дистанции паутина резко растянулась и растворилась — агрессивный туман не хотел просто так отпускать свою жертву.
— Видишь? — Показываю Кайи едва заметный кончик нити. — Со всем случается такое, что в туман этот попадает. Подходить не думай.
— Даже не собиралась. — Ответила девушка, отступая от меня на несколько шагов.
Подождав еще несколько минут и убедившись, что разряды уже не бьют, я перевел костюм в режим полной изоляции, натянул капюшон, чтобы Кайя не увидела поднятую на лицо маску, и метнулся к дрону. Помня прошлый раз, я предусмотрительно покрыл свою поверхность неорганической слизью, похожей по своим свойствам на силикатный клей. Полностью от тумана это не защитит, но главной задачей этого покрытия было уберечь чувствителеный к кислотам мимикрил. Такая осторожность сразу же себя оправдала, потому как туман с прошлого раза стал еще более агрессивным, и через несколько секунд моего пребывания в опасной зоне покрытие полностью прекратило свое существование. Второй раз соваться туда не рискну.
Трупер тоже серьезно пострадал от тумана. Панцирь как корова языком слизала, оставив лишь хрупкую керамическую подложку-изолятор, что при первом же касании осыпалась пылью. Уши-радары туман выгрыз под корень. Шасси тоже лишилось скатов, но привод, кроме левого переднего колеса, по которому били разряды, был еще рабочий. Когда трупер активировался и начал крутить головой, Кайя едва сдержалась, чтобы снова не закричать — так он сейчас был похож на гигантского паука. Загрузив его собранными образцами, я отправил беднягу на базу — ремонтироваться и заменить наконец свое шасси на нормальные щупальца.
— Это ты тоже собрал из подручных материалов? — Осторожно поинтересовалась Кайя, когда робот рванул с места, осыпав девушку землей из-под колес.
— Трупер это был. Так их называй.
— Их?! — Она уставилась на меня. — Он такой не один?!
— Он не один. Нас 52 миллиона...
— Сколько?!
— ...скоро будет.
— Да ну тебя!
Поймав дрона, что уже несколько минут висел над нами, я перекинул себе все данные разведки. Болото, как я и подозревал, раскинулось серой кляксой на несколько километров во все стороны и было густо покрыто туманом, сквозь который торчали отдельные руины зданий. Некоторые сохранились довольно неплохо, другие же развалились кучами камней. Со всех сторон болото было окружено густым лесом, резко обрываясь песчаным склоном. Если бы эта аномалия была статична, опушки были бы более наклонніми и заросшие кустарниками. Здесь же лес имел четкую границу. Это могло означать, что туман время от времени отступает, давая флоре занять новое место, а затем снова расширяется, поглощая всю органику. В одном месте ветер немного сдул туман, открыв темную гладь той гадости, что заменяла здесь воду. На поверхности виднелась грязная коричневая пена, которая лоскутами шла за водой и обильно облепила одиночные островки суши. Дрон также замерял показатели радиоизлучения. Как и ожидалось, все болото занимало только ту территорию, которую покрывали невидимые электромагнитные генераторы. Они создавали помехи для радиосвязи, а в центре излучение было настолько сильным, что дрон даже не смог туда приблизиться. И правильно сделал так, судя по результатам разведки, тамошнее излучение очень близко к микроволновому, и может сжечь незащищенную электронику.
Сложив дрона, я обратил свое внимание на опасный предмет, который и стал причиной моего похода. Теперь я вспоминаю, что когда-то что-то похожее уже видел. Еще когда ловил капсулу с катализатором. Вот только тогда меня током не било. Или било? Вполне возможно, что именно эти шоковые мины и были причиной сбоев в работе НК. Как бы это ее с собой забрать, чтобы меня не долбануло?
— Кайя.
— Ну что еще?
— Накидку дашь?
— Зачем?
— Увидишь.
Ни слова не сказав, Кайя вытащила из сумки накидку и протянула мне. Я же в это время вытягивал особенно толстую паутину, покрывая ее оставшимся силиконом. В таком виде она очень напоминала обычную белую нить, вот только ее крепость была в несколько раз выше стали. Опять привязав кошку, я метнул ее в устройство. Кошка намертво впилась когтями в поверхность шара, отколов значительную часть ее оболочки, и обнажив сетчатую арматуру внутри. Но сколько бы я не дергал, шарик даже не пошевелился. Хотя нет, сенсоры показывают, что пошевелился. Точнее покрутился вокруг вертикальной оси чуть меньше, чем на один градус. Это означает, что у нее есть какая-то основа, скрытая под песком. Ну и как мне быть? Хм, а может следует дернуть в другую сторону? Перебросив леску через наивысшую достаточно толстую ветку, я начинаю тянуть. Теперь вектор усилия направлен чуть выше, и я вижу, что шар немножечко поднялся. Немного подергав веревку влево-вправо, я снова потянул вверх. Так повторялось еще несколько раз, пока шар наполовину не вышел из под земли. Потом что-то внутри оборвалось, и трофей пополз к нам, оставив после себя огрызок кабеля, торчащий из-под земли — наверняка это было питание, поскольку больше устройство активности не проявляло. Впрочем, торчал он недолго, и уже через несколько минут он растворился в тумане. Укутав устройство в накидку, я забросил его себе на плечо и повернулся к Кайе.
— Можем идти.
— Ну и что это такое ты вытащил?
— Сам хочу знать. Ты идешь? — Недовольно что-то буркнув под нос, Кайя поплелась за мной. — Откуда накидку взяла?
— Сама сделала. Еще когда училась. Нам дали задание спрятаться так, чтобы наставники в течение суток нас не нашли. Между прочим тебя это тоже ждет, и я очень надеюсь, что ты... — ага, значит решила похвастаться. — Ты куда пропал? Ну хорошо-хорошо, ты сможешь спрятаться. Доволен? Вылезай давай. Кейнси?
— Кей. — Говорю ей на ушко.
— Кйя! — Девушка аж подпрыгнула от испуга, умудрившись развернуться в воздухе и выхватить меч. — Прекрати!
— А ты меня Кейнси прекрати называть. Просил ведь — просто Кей. Договорились?
— Гр-р-р! Договорились. — Некоторое время мы шли молча, но я видел, что она хотела спросить меня еще что-то.
— Говори уже.
— Что это была за тварь в усадьбе, о которой говорила Лашура? — Ага, значит королева все же проговорилась о сборщике.
— Один из помощников моих это был.
— А откуда ты его взял? И почему ты весь был в крови? — Неудобные вопросы.
— Паука этого? Вырастил я. В телах человеческих выращивать их просто...
— Все! Заткнись! Не хочу больше ничего знать!
Just as planned!
* * *
Церес Тайто был на пределе. Вчерашняя ночь, как оказалось, была лишь прелюдией к настоящему кошмару. Его крутили, душили, таскали, выкручивали, потрошили... Казалось это не закончится никогда. Но закончилось. С того момента парня словно подменили. Что бы он ни делал, перед глазами то и дело появлялись гадкие розово-металлические силуэты моллюсков, а из головы никак не шли мысли, как ему пережить следующую ночь. Даже Кей не рисковал к нему подходить, хмуро поглядывая с другого конца класса. Очнулся он только тогда, когда чуть ли не проколол пером руку одного из однокалсникив. Тот на свою голову захотел поинтересоваться, почему парень перестал реагировать на насмешки. Перо глубоко вошло в столешницу как раз между пальцами языкатого шутника. После такого даже отчаянные задиры приближались к нему опаской. Парень искал разрядки, но сегодня на физических занятиях спаррингов не планировалось, и раздражение внутри постепенно росло, угрожая вот-вот сорвать крышу. Кей это заметил и сразу же после занятия потянул Цереса подальше от учеников — выбивать из него пыль. В буквальном смысле. Сегодня Тайто понял, что значит быть тренировочной грушей. Позволив Цересу размяться в рукопашном бою, он предложил перейти на тренировочные ножи, после чего показал мастер-класс кружась вокруг него на сумасшедшей скорости, нанося удары запыленной палочкой, после которой на темной ученической форме оставались следы "порезов". Новичок так отходил агрессивного одноклассника, что он еще долго не мог подняться с земли. Посмотрев на себя, Церес только недовольно кивнул на предложение потренироваться завтра, и пошел в библиотеку — делать уроки. Идя в раздевалку Церес с мрачным удовлетворением отметил, что к нему действительно стали меньше придираться. Или он этого просто не заметил?
После такого напряженного дня парень почти забыл о своей ночном происшествии. И достаточно было ему только на минуту сомкнуть глаза, как сквозь веко пробился мощный луч света. Перевернувшись на другой бок, Церес упал на пол и только теперь услышал шум моря. Подорвавшись на ноги, парень дико озирался, не веря своим глазам. Он снова здесь! Кошмар не закончился!
Схватившись за голову он замер, и медленно опустил взгляд вниз — одежды не было. Вместо нее тело покрывали черные жесткие волокна со странной шестиугольной текстурой, полностью повторяя мускулатуру человека. Кое-где из под них выглядели гладкие металлические вставки, создавая впечатление обнаженных костей. То же самое касалось и его конечностей. Странный костюм выглядел единым целым, без какой-либо застежки, и ощущался как вторая кожа, которая полностью покрыла тело. Дискомфорт вызывали лишь чрезмерно раздутые мышцы, которые не давали до конца сгибать руки. Возникало впечатление, будто все тело состояло из несколько вытянутых воздушных шариков — настолько велик был объем жгутов.
Комната, в которой он оказался, когда явно была подсобка, заставленная различными ящиками и запчастями. Отдельно стоял умывальник с маленьким зеркальцем. Подойдя к нему, Церес попытался рассмотреть свое лицо, но увидел в отражении лишь бездушную маску, за зеркальным стеклом которой прятались человеческие глаза. Попробовав выругаться, парень сделал еще одно открытие — в горло и нос ему была вставлены жесткие трубки, с помощью которых он сейчас и дышал, то есть он не мог сказать ни слова. Привыкая к новым ощущениям, парень понял, что он вообще не дышит, как и не дышал до этого момента. Если и предыдущий владелец костюма ходил так же, то как он с ним разговаривал? Здесь вспомнились и солдаты в небоскребе, и подземное хранилище, вчерашний вечер и его страшное окончание. Возникло очень много вопросов. Где он оказался? Что это был за незнакомец? Зачем он дал ему свой костюм и куда подевался потом? Ответов не было.
Блуждая пляжем, Церес натыкался на тела солдат, с которыми еще вчера ... Позавчера отстреливал тварей. Вот как раз одна из них лежит. "Цеф-охотник. Статус — мертв. Вооружение деактивировано. " — Вдруг выскочила перед глазами надпись, а силуэт моллюска очертился белым контуром. И достаточно было повернуть голову, как все исчезло. Путем проб и ошибок Церес понял, что шлем выдает информацию только о том объекте, который находится в центре поля зрения. Он даже увидел под водой пятно потопленного корабля, которым они собирались покинуть город.
