— Хорошее решение. Жаль, что ты не сделал этого, маг-жа. — впервые, едва заметно улыбнулся орк, сверкнув кончиками клыков торчащих из-за нижней губы.
— У меня есть шансы? — немного помолчав, спросил я.
— Ты спас мне жизнь, маг-жа. Мой слуга — ваш с маг-жа Джу кровный должник. — пожав плечами ответил орк.
— Ха— ха... Это "да" или "нет"? — нервно хмыкнул я.
Кажется, чары волшебницы теряли силу, и я снова начинал проваливаться в бездну беспамятства. Очень не хочется снова оказаться во внезапно зачастивших снах с серым пеплом. Нервирует, что каждый раз один и тот же монстр убивает меня, принося нешуточные мучения.
— У тебя есть шансы маг-жа. — кивнул Оркхай, положив отравленный болт на стоящий у кресла столик.
Это уже лучше. Намного лучше. Даже призрачная и лживая надежда — всегда надежда. А для наемника, так вообще неплохой шанс на успех. Облегченно выдохнув, я уставился на горящую лампу, решив сэкономить неудержимо утекающие силы и дождаться волшебницу с ее чертовым зельем.
Минут через пять Джу вернулась. Я пригубил приторно горький напиток, основой которому служило соединение чего-то очень природного и очень алкогольного. По телу тут же разошлась волна слабости и, блаженно улыбнувшись, я отрубился.
Где-то очень глубоко в душе у меня тлела надежда, что мне все же удастся открыть глаза в следующий раз. Было бы очень обидно после всего пережитого отбросить коньки во сне.
Как оказалось — горькая дрянь возымела эффект. Проснувшись следующим вечером, я все так же не мог двигаться, но чувствовал себя получше. Врач сказал бы, что мое состояние "стабильно критическое", что я переводил, как — "ты медленно умираешь".
Собственно, так оно и было.
Яд отравлял мое тело и пока Хек додумался до своего отвара, а Джу улучшила целительское заклинание, ни то ни другое уже не смогло меня полностью вылечить. Они просто выиграли несколько дней, которые я мог провести в сознании, терзаемый приступами боли и меланхолии.
Что угнетало меня больше, чем факт скорой кончины, так это самобичевание Джу. Волшебница винила во всем себя, утверждая, что откат после балансировки истощил меня, усилив действие яда, а сразу после отравления она не смогла провести исцеление из-за отсутствия маны. Про себя я признал, что все сказанное довольно логично, но в голос продолжал твердить, что это не ее вина.
Вообще, так и было. Девушка не учитывала проклятия Лысого, которое отравляло меня не хуже яда сшша. Теперь я понял, почему чародей не смог меня убить — его посох схлестнулся с магическим плащиком и проклятие, призванное размазать меня по полу, мутировало в колдовской яд, через рану хлынувший к той самой астральной оболочке. Джу согласилась, что подобное возможно.
Жаль, я так и не понял, как мне удалось заставить работать испорченный посох в камере Оркхая. И говорить об этом странном событии волшебнице тоже не стал. Скрытная натура наемника и врожденная паранойя, да и только.
Узнав последние новости, я немного повеселел и даже преисполнился хрупкой надежды на свое спасение.
Семь дней, что я провалялся без сознания на волоске от смерти, прошли для нашей компании сумбурно. Еще после первой остановки, Оркхай приказал тут же продолжить путь, стараясь убраться подальше от Лугра. Волшебница кричала, возмущалась, но сделать ничего не могла — маны не было, да и слабость не до конца прошла. Быстро обработав и перевязав раны, они опять уселись на врыков и скакали до самого утра. Привал Оркхай сделал уже на территории автономной области Орочего леса, принадлежащей Грарх. Как оказалось — чисто формально, принадлежащей.
Наша компания застряла на целые сутки, стараясь вытянуть меня с того света. Тот факт, что я все еще душу, спустя восемь дней — самая лучшая оценка их стараний. Несмотря на то, что я был в состоянии вареного овоща, уже следующим утром врыки помчались дальше.
Причиной этого стал выверн, ночью кружащий над лесом.
Та самая тварь, которую я видел в конюшне, была не чем иным как летающим ящером, живущим на болотах сшша. И слуги некромантов умели их использовать.
После короткого обсуждения было принято решение избегать Золотой Сети, двигаясь по лестным тропам. Заходить в постои тоже было опасно — в автономии Грарх некроманты притерлись неожиданно крепко. Местные прожиги наверняка знали о захвате Оркхая и рано или поздно, взяли бы нас тепленькими. В другой ситуации, орк с гоблином просто рванули бы к ближайшей пограничной крепости набитой воинами родной гуры, но...
Но с ними был я.
До той самой крепости Грарх — Угга — пять дней пути. Пять дней бешеной скачки через лес, наполненный чародеями, предавшими своих зеленокожих господ. Или же полторы недели быстрого передвижения по ночам.
Ни у кого не возникало иллюзий — я до конца пути не доживу в любом случае.
Поэтому было решено потратить неделю и, сделав крюк доставить меня к шаману. По словам обоих зеленокожих, этот дядька был лучшим и искуснейшим шаманом всего Орочего леса. Чем бы меня не отравили, он вылечит это в два счета.
Это и была моя единственная надежда на спасение.
С того дня Хек, Оркхай и Джу побежали наперегонки с моей Смертью, стараясь одновременно оторватся от сшша и не привлекать внимания чародеев. Остановки они делали днем, а двигались ночью. Палатка, созданная Саяром, оказалась незаменимой — оснащенная несколькими слоями чар, она защищала нас от магического поиска и "сливалась" с ландшафтом, словно хамелеон. И это еще не считая ее сверхъестественной вместительности...
На третий день мне стало особенно хреново и запаниковавшая Джу, заставила зеленокожих продлить привал. Тогда-то Хек и начал варить свой отвар, а девушка думать о новом заклинании. Жаль только, зелье Хека готовилось несколько дней, в другом случае мне стало бы легче сразу. По конец четвертого дня, в который раз вытянув меня с того света, компания продолжила путь в спешном темпе.
Все остальное путешествие, аж до моего пробуждения прошло в таком же ключе — я умирал, Джу нервничала, Хек готовил свое зелье, а Оркхай чуял погоню и подгонял всех остальных. Колдуны не собирались отставать от нас, преследуя по пятам.
Перед тем, как я пришел в себя, орк исчез в лесу, направляясь в сторону Золотой Сети, и вернулся лишь к вечеру, с новым оружием и одеждой. А что самое важное — со свежими новостями, которые я сейчас старался выслушать. Рассказ о семидневном марш— броске все еще не выходил у меня из головы, но я постарался сконцентрировать внимание на кислой роже Хека.
— Так, что за новости? — сглотнув горькую слюну, спросил я.
— Большинство прожигов отвергли власть Грарх и пошли на объединение с колдунами или Хур-Хар. [цензура] шакалы. — вычищая кончиком кинжала грязь из-под ногтей, процедил гоблин.
— Мне кажется, этого стоило ожидать. Раз они решились взять в плен Оркхая, несмотря на границу и ваши гарнизоны — настроены парни серьезно. — хмыкнул я.
— Стоило, но подобного никто не ожидал. А теперь уже слишком поздно — Хур-Хар и колдуны стянули к границам дополнительные силы, а чародеи выставили более десяти тысяч наемного войска... Вокруг нашей шеи все туже сжимается петля. Если Грарх не выставит своих воинов против Листа, отвечая на Вааргх, вождям придется дать клятву невмешательства.
— Что за клятва? — впервые подала голос Джу, сидящая прямо на ковре у кровати.
Скривившись от очередного приступа боли, я скосил на нее глаза. Совсем забыл, что она здесь. Сидит тихо, молчит все время и напряженно работает, не теряя надежды создать заклинание, которое мне поможет, а не просто улучшить старое. Жаль, что ничего у нее не выходит — создание заклинаний это тонкая работа, Джу с ней не справится.
— Они хотят обезопасить тылы. По слухам, что смог собрать Оркхай, гуры делят свои силы надвое, отправляя немалую рать на Авару. Зеленая Волна захлестнет север царства, а остальные силы вместе с колдунами пойдут к Листу. Знаете, что это значит? — хмуро хмыкнул гоблин.
— Это значит, что Алый Батальон обезумеет от радости. — скривилась волшебница.
— И это тоже. Дело в том, что Грарх и Хур-Хар — сильнейшие гуры и принимая решение, остальные смотрят на них. Вовсе не все орки хотят войны, особенно с Аварой — большинство даже не имеют с ней общих границ. Это значит, что если Хур-Хар начнет войну, мы сможем ударить им в тыл, объединившись с отвергнувшими Вааргх Темной Крови. Гурхи разделил свои силы, и станут легкой добычей. Но клятва перед Ургашем свяжет нам руки. Грарх не сможет вмешиваться в войну.
— Ты быстро соображаешь, джанкун. — криво ухмыльнулся я.
— Ай-е. Я все же гоблин. — пожав плечами, оскалился Хек.
Джу поднялась с пола и подошла ко мне, положив руку на лоб. Ох уже эти ее проверки. Волшебница каждых пол часа проверяет состояние моего астрального и физического тел, чтобы я вдруг не скончался посреди разговора.
Поморщившись, я подумал, что такое очень даже возможно — зелье Хека и магия Джу подобны дамбе сдерживающей яд вместе с проклятием и нет гарантии, что они смогут долго оттягивать неизбежное.
Хмуро кивнув, девушка тут же отвела взгляд и уселась обратно на ковер.
— И что будет? — сухо поинтересовалась волшебница.
— Что будет? Кхе— хе— хе... Грарх примет бой, вот что будет. — широко оскалившись, прокаркал гоблин.
— Вы будете драться? У них ведь будет численное преимущество. — осторожно заметила Джу, стараясь скрыть явственное сомнение в голосе.
— Мы дети Ургаша, маг-жа, а он велит вести бой до последней капли крови. Если гурхи Хур-Хар забыли об этом, решив, что мы не станем воевать с братьями — они глупы. — оставив в покое кинжал, сообщил зеленокожий. — Ярость течет у орков в жилах и если сердце говорит тебе, что брат твой не прав — убей его в честном бою, отправив в чертоги Ургаша.
Я лишь мрачно покачал головой. Так вот она — правда орков? Убивай врагов и умирай с честью, без страха вступая в любой бой? Не то, чтобы очень уж плохая жизненная позиция, но это если не сильно вдаваться в детали. Бог у них под стать верующим, сразу видно — война, вот его удел. Очень сомневаюсь, что в его заповедях есть что-то вроде "не убей ближнего своего, ибо все имеют право на ошибку".
— Грарх уже многие годы сдерживает лезущих с Кладбища мертвецов, а вместе с ними и самоуверенных колдунов. Мы воюем с царьками сшша и гнольскими ханами, кроме того, отбиваясь от самых горячих семей остроухих, для которых орки на одно лицо. Кланы востока все время пробуют на зуб юг Хур-Хар... — переводя взгляд с меня на Джу, объяснять гобли. — Когда колдуны пришли к нашим границам во главе неживых орд и сотен тварей Бездны, мы выстояли, загнав их на болота, где они сидят и поныне. Мы — Грарх, те, кто держат западные границы Великих Степей под замком и не нам отступать. Забудьте про численное преимущество, маг-жа. Хур-Хар думает, что нашлет на Авару Вааргх Темной Крови, но вот что скажет вам один пройдоха-гоблин — они еще не видели Зеленой Волны Грарх.
Хек замолчал, поправляя недавно приобретенный благодаря стараниям Джу костюм из множества тряпок. В этот раз он выбирал исключительно темно-зеленые цвета, поэтому его лицо едва ли не сливалось с множественными одеждами.
— Опять хвалишь бешенного врыка? — донесся от входа в палатку приглушенный голос Оркхая.
Я повернул голову и с уважением посмотрел на орка. Двигался он поистине бесшумно — ни шороха одежды, ни звона многочисленного оружия, ни шелеста полога, закрывающего вход, никто из нас троих не услышал. Хотя, тут я могу ошибаться — гоблин так же хорош в незаметном и неслышном передвижении, он вполне мог засечь хозяина и просто не обратить на него внимания.
— Как всегда, хозяин. — широко оскалился Хек, пряча кинжал в рукаве.
Пожав плечами, орк вошел в круг света двух фонарей. На этот раз поверх кольчуги он надел грубую кожаную куртку с капюшоном, обоюдоострая секира покоилась в удобной перевязи за спиной, вместе с колчаном для стрел и луком. В петлях на поясе висела пара коротких метательных ножей.
— Окончательно стемнело. Нам пора идти дальше. — заметил зеленокожий, подхватив со стола одну из наших многомерных фляг. Приложившись к горлышку и вдоволь напившись, он закрутил флягу и положил ее на место.
— Сколько до твоего шамана? — скрывая волнение, спросила Джу.
— Если выйдем немедленно — к полуночи будем на месте, вот только...
— Вот только? — тяжело вздохнув, спросил я.
— Нас почти нагнали. За чертой чар этого шатра гуляют тени. И это не сшша — ящеры не в ладах с лесом, им ближе болото. Те, кто скрываются в тенях, знают, где мы и нас пока защищают лишь чары. Я поговорил с Духами Места — сейчас они злы на чародеев, из-за гуляющих по их земле "пауков" и согласились нам помочь, но они все время шепталичто-то про власть серебряных владык...
— Никогда о таких не слышал. — внес свою лепту гоблин.
— На нас не смотри — мы не знаем ни о каких серебряных владыках. — хмуро бросила волшебница.
— Я тоже о них не слышал. Но дела это не меняет, Духи не задержат их надолго. Мало того, что-то подсказывает мне — они еще и выдадут нас. Нужно уходить, пока лес еще безопасен и племянники Ургаша не путают тропы. — заключил Оркхай.
— Маг-жа Аск слаб, а мое зелье почти закончилось. Может, дождемся утра и тогда закончим путь? — предложил Хек. — Духи почивают, когда Глаз Ургаша пылает над миром, а тени могут получить заслуженную стрелу или попытаться догнать врыка.
— Нет. Мы пойдем сейчас. — уверенно ответила Джу. — Чем быстрее, тем лучше.
Краем глаза я заметил, как она стрельнула глазами в мою сторону. Гоблин больше не возражал и все начали собираться к последнему рывку.
Пока на меня натягивали одежду, накачивали зельем и чарами, я хмуро размышлял о том, что последнее "обследование" моего астрального тела не показало волшебнице ничего хорошего. Интересно, сколько у меня времени? Семь часов? Пять?
А может всего три?..
Врыки неслись сквозь ночь, подобно двум молниям разрезая воздух и растаптывая любые преграды. Будь эти свинки еще больше — они бы и на деревья не обращали внимания. Седла как такого для орочьих скакунов не существовало. С одной стороны, его сложно было бы расположить на их обширной волосатой спине, а с другой, оркам оно было совершенно не нужно.
И вот из-за этого, я сейчас уныло трясусь, стараясь зацепиться негнущимися пальцами за щетину врыка. Тело меня все так же не слушается, весь эффект от зелья и заклинаний — мое более или менее чистое сознание до самого конца. Если бы не Оркхай, рука которого надежно держит меня за пояс, я уже давно свалился бы на землю.
Мы покинули место стоянки четыре часа назад и сорвавшиеся в галоп вепри беспрерывно неслись вперед, стараясь обогнать яд и проклятие, пожирающие меня изнутри. Эти волосатые чудовища оказались адски выносливыми и, по словам орка, могли нестись на подобной скорости десять, а-то и всех пятнадцать часов к ряду. Честно говоря, мне трудно даже представить мигрирующее стадо врыков.
Наверное, это поистине завораживающее зрелище...
Время от времени Хек придерживал несущегося впереди врыка, чтобы Джу могла оценить мое состояние. Из-за ночной темени, мне было не рассмотреть ее лица, но после каждой такой проверки гоблин еще сильнее подгонял вепря. Это говорило о многом, но расстраиваться уже не было смысла — я вышел на финишную прямую, тут либо мы успеем, и меня вылечат, либо нет.
