— Точнее самоубийственное, — мрачновато поправил Треф, глядя как принявший косматые очертания тролль склоняется над переломанным телом наемника. Борк не подавал признаков жизни и можно было надеяться, что он особенно не мучился. — Если личные причины не причем, в чем же тогда дело?
Мессия провела рукой по спутанной гриве своей кобылы. Лошадь всхрапнула от удовольствия подставляя под ладонь голову. Звякнули стремена.
— Считай это одолжением, — достаточно жестко сказала Она. — Наемник все равно рано или поздно прикончил бы тебя. Похоже его интерес поддерживался казной вашего общего нанимателя. Хотя кто знает — может как раз это было личное? В любом случае он бы не отступил. Ну так мы едем или ты решил понаблюдать за трапезой?
Из-под дерева где лежал Борк донеслись шелест опалой листвы, голодный хруст и громкое чавканье. Треф ощутил подступающую дурноту.
— Поедем.
И словно бы оказывая настигнутому слепым перстом фатума покойнику прощальные почести они не сказали друг другу ни слова, пока и роща, и раскинувшиеся за нею холмы не сгладились на ночном горизонте.
— Знаешь, — первым нарушил тишину Треф. — Я не так представлял себе апостола Света и посланца Небес.
Айвери ехавшая рядом и слегка убаюканная размеренным ритмом пути, ответила не сразу.
— Знаю. Ты ведь человек. Вы вообще, всех кто превосходит вас в силе представляете не слишком правильно. Или видите в любом таком отца-заступника. Или боитесь. Но никогда не беретесь понять одну простую в общем-то язви её мать истину. Никакая сила не терпит ограничений. Мораль, принципы, идеи... чем больше сила и чем меньше контроля над ней, тем скорее она все сведет в одну плоскость. В плоскость борьбы. Чтобы вырасти еще больше. Чтобы стать самой-самой. Остальное неважно.
Они почти одновременно натянули поводья, придержав лошадей — на дороге была выдолблена огромная яма из которой доносились звуки кирки и шел сильный запах дешевого пива. Мелкий кобольд был слишком занят, чтобы обращать на ночных путников внимание. Пришлось аккуратно объезжать (не дай Владыки, лошадь подвернет копыто!). Мессия тихо фыркнула, пробормотав что-то вроде 'гаденыш, и не боится ведь малиновых!'
— Теперь я наверное понимаю, почему ты не дружишь с Владыками. Там в Герстене... на самом деле Они все таковы?
В ночной тьме глаза Айвери время от времени начинали блестеть точно невидимые сейчас звезды. Они ехали рядом и Треф улавливал исходящий от Её тела аромат мирры.
'И как Ей не холодно?' — дивясь на легкость наряда, думал он про себя.
— Любой Владыка — Сила. И каждый из них воспринимает Ось по-своему. Каждый видит её несовершенной. Заготовкой которая может стать идеальной только в Его руках. Сегодня тебе повезло. Ты увидел кусочек, крохотную толику той совершенной Оси в создании которой видит смысл своего существования Ниаз.
'Как огонь, — неожиданно подумалось Трефу. — Греющий, когда его мало, но бесконечно опасный, когда вырывается из печи или масленого светильника'.
— Так значит правда, что Они спустили Тебя с поводка, чтобы Ты стерла мир в порошок? Просто потому, что у кого-то там наверху есть замечательный план в который мы не вписываемся? А ты отказалась?
— Спустили с поводка? — весело хмыкнула Мессия. — Разве только в некотором смысле.
— М-дааа, — протянул Треф. — Такого я не ждал. Они совсем больные?
— А то! — еще больше развеселилась Айвери. — Какой здоровый, будет считать себя Богом? Главное, эти больные считают, а другие в них верят.
— Но люди верят в иное! Во всеобщее благоденствие, о котором рассказывают жрецы! В древние легенды!
— Треф, дорогуша не мне тебе объяснять как убеждать смертных. Вы ж как дети малые. Легенды? Легенды — правда. По большей части. Да и как прикажешь еще объяснять столетия войн в которых сгинули десятки Владык и целые народы, прежде чем вставшие на места умерших не поняли наконец, что их силы примерно равны. Один Источник ничем не лучше другого. А значит нужно поискать новый способ преображения мира. Отказаться от войн. Хотя бы на некоторое время.
— А что же сейчас?
Со стороны северной равнины на дорогу налетел сильный ветер, волочащий пожухлую листву и комья снега. Треф выругался и прикрыл лицо локтем, чувствуя всю неприспособленность своего наряда против капризов природы. Мессия даже не поежилась, хотя порыв шутливо дернул её за волосы превратив их в трепещущее подобие золотистого флага.
— Сейчас это время уходит. Кто-то из Владык решил, что обладает превосходством над прочими. Равновесие между Ними и вами нарушено. В последний раз нечто подобное было когда союз двух могучих семей, грозил остальным Владыкам.
— Война с Преисподней? Повелитель Бездны нашел способ стать сильнее? Не оставил остальным другого выбора? А сейчас игре остальных угрожало появление нового...
— Нет, — покачала головой Айвери. — Тот молодой демон Их не тревожил. Горного Хозяина, по праву считающегося самым влиятельным в Оси Владыкой вообще сложно заставить тревожиться. Сейчас равновесие нарушила смерть одного человека. Обычного смертного, которому этот мир обязан как никому другому. Того кто долгое время своим умом держал равенство между небожителями и не позволял им использовать Ось в своих интересах.
От чуткого уха Трефа не ускользнуло прозвучавшее в голосе Мессии уважение. Поразившая секундой спустя мысль, была словно осветившая небосвод зарница.
— Хранитель Абель! — осенило его. — Это он отговорил Тебя! Вот почему ты не подчинилась отправившему Тебя Владыке Небес!
— Тот еще сукин сын, — не стала отпираться Айвери. — Считал и продолжает считать себя умнее всех. Я была его козырем — Гнев Небес обратил бы половину Оси в пепелище, а вторая стала бы истово превозносить Владыку среди Владык. Он больше других любит прикрываясь милосердием вселять в сердца страх. И ведь так бы оно и было, если б не Абель. Старик повел себя умницей. Даже мне... вступившему в мир Гневу, он сумел показать, что жизнь хорошая штука. Абель вообще был необычайно умным и талантливым.
'А Гемон стало быть, с тех пор остался без львиной доли своей Силы, которую отдал Тебе. Вынужденно отошел от дел, скрипя зубами, не способный вернуть утраченное. Не этим ли объясняется ослабевание его культа?', — путем несложных логических операций догадался Позвоночник, не отводя глаз от спутницы.
— И теперь ты не желаешь иметь ни с кем из Них дела?
— Равновесие нарушено. Владыки уже составили союзы и фракции. Уже завершили подготовку своих ратей. Они готовы воевать. Кто-то деньгами и покупной властью, кто-то хитростью и магией, а кто-то лишь грубой Силой. На что-то верно надеется и Магистрат, который нанял меня. Хотя без Абеля, я бы на них не ставила. Владыки. Среди Них всех есть и тот, кто стоит за убийством Хранителя. Кто ждет войны больше других. Кто уверен в своей победе.
— А ты сама? — поразмыслив над Её словами и тщательно взвешивая свои спросил Треф. — Почему ты не спешишь присоединяться к кому-то из них?
— Мне слишком полюбилась здешняя выпивка и простые нравы местного населения, — сверкнула глазами Айвери. — Не люблю муштру. Не люблю приказы. Не люблю работать в команде. И не желаю в этой игре победы никому, кроме...
Мессия осеклась.
— Кроме?
— Никому. Я сказала никому.
— Друзья мои! — постучав блестящей ложечкой по кубку Мелгот установил в зале тишину. — Друзья!
Собравшиеся в главной зале особняка 'Гильдии' внимательно слушали главу. Горело пламя в камине, под головой бестиада. На гладком, отполированном до блеска столе нетронутыми стояли еда и питье.
— Корк мёртв. И это хорошо.
В воздух поднялись бокалы с уже разлитым вином. Мелгот из своего пить не стал; притронувшись губами к краю поставил на стол, продолжая речь:
— Мы избавились от врага. От подлой и сомнительной скотины, посягнувшей на наше право. Однако вместе с тем мы потеряли друга. Моего друга. Вы знали его не так хорошо, да и могли ли узнать за пару дней? Но Леград был отличным парнем, без колебаний и сомнений выступавшим за правое дело. Таких в государстве победившей расчетливости и лакейства осталось очень мало. Его утрата, это утрата для всех нас... ты хочешь, что-то добавить, Пиллиат?
Болезненная бледность потерявшего много крови фехтовальщика, лишь добавляла его лику какую-то особенную жесткость. Пошатнувшись он встал из-за стола, прижимая одну руку к спрятанной под рубашкой и повязками ране.
— Скажу, Мелг. Да, мы плохо знали Достиара. Но есть поступки которые раскрывают человеческую природу лучше любых слов. Все мы знаем, что бой — один из них. Скажу коротко: я не знал его, но парень бился как мог бы биться только наш брат. Я доверил бы ему свою спину, как и любому из сидящих здесь!
Мелгот вновь поднял свой кубок.
— За Леграда. Где бы он ни был, пускай его меч будет остр.
Они выпили во второй раз.
— Ничто так не напоминает о скоротечности жизни, как близкая смерть, — вздохнул Мелгот. — Она, наша ласка и наша награда. Ей мы обязаны всем, что у нас есть и что нас ждет. Мы не жалкие крестьяне, что трясутся за свой урожай. Мы не ничтожные торгаши, рискующие деньгами. Наша ставка всегда одна и она всегда при нас. И потому даже оплакивая усопших товарищей, мы не должны забывать, что игра продолжается. Со смертью Корка мы отстояли свое право на уважение. Но не демон был нашей главной проблемой. Приближенные Горного Хозяина — вот наша головная боль!
— А мне вот все ж таки интересно, какого рожна случилось в Герстене? — задал вполне резонный вопрос Мильдаар. Согласными кивками его поддержали Алмир и Вельд.
— Не думаю, что нам нужно ломать над этим голову, Миль. Магический удар нанесенный по городку, позволяет предположить что угодно. Может это было покушение. Может акция устрашения. Не знаю. Но лезть на улицы городка я тебе не позволил тогда и не позволю сейчас. Пускай эти занимаются малиновые мундиры.
Судя по лицам гильдейцев им это предложение было не по душе. И Мелгот прекрасно понимал почему. Горячая кровь требовала действия. Не грызни за доходы, а настоящего приключения к которому всегда стремились выходцы из Школы Героев.
— Друзья. Мне стоит вам напомнить, как Ось поступила с нами и с тысячами наших собратьев? — спросил глава 'Гильдии Белого Меча', шелестя манжетами. — Как нас вышвырнули на улицы. Как нам плюнули в лицо, а чинуши говорили, что мы проходимцы, которые едва ли не самолично устраивали набеги на городки и вымогали у честных людей золото? Лично меня Ось убедила в том, что сама сможет позаботиться о себе. Пусть так и будет впредь. Не для того я собрал всех вас, вытянул нашу команду из дерьма, чтобы мы играли тут в героев. У нас сейчас другие задачи. И главная, — позаботиться о своей шкуре, пока о ней не позаботились бородачи Горного Хозяина.
Его прервал приглушенный стук в дверь. В Гильдию редко приходили посторонние люди. И куда реже гости делали это утром. Нанятый Бильхамом слуга пошаркал к парадному входу с уже заготовленной фразой:
— Гильдия закрыта.
Стук упорно повторился. Похоже визитер сказал что-то важное, потому что слуга заворчав себе под нос убрал засов. Мелгот недоуменно оглянулся на коридор; он-то уж точно никого не ждал.
— Служба Магической Безопасности!
Всхлипнул пригнутый к ковру перепуганный слуга, в прихожей зашумели сразу несколько пар ног и в зал, с угрожающими криками ворвались люди в синих мундирах. Никто из героев даже не пошевелился, предпочитая держать руки на виду, чтобы не провоцировать служителей закона. Городская охрана блокировала выход и окружила сидящих за столом героев. Ни магии, ни стрелкового оружия у них не было — только пока еще дремлющие в ножнах мечи. Однако тот факт, что никто из 'мундиров' не торопился отметить свое появление бросанием хозяев на стол с криками и непременными пинками, внушал определенные надежды.
— Ка-акое милое местечко, — ехидно сказал Нельс, расталкивая локтями спины 'мундиров'. За его спиной с молчаливым почтением маячил еще один 'малиновый'. — Давненько мне не удавалось побывать в логове всамделишных героев.
— Вы ошиблись. Представления для детей устраивают в других Гильдиях, — уведомил 'малинового' Мелгот. — С конфетами и сладким льдом. Допускаю впрочем, что вам просто тяжело было добраться туда. Кто это вас так, мэтр дознаватель?
— Комары покусали. — Внешний вид Нельса можно было бы описать одним словом: 'удручающий'. Лиловый синяк на пол-лица и заплывший правый глаз дознавателя придавали ему сходство с восставшим из гроба покойником и пропитым до дыр пьяницей одновременно. Положение не спасали даже грозные нашивки на рукавах его мундира и небрежно висящий на груди золотой амулет с рубиновым узором. Знак старшинства.
— А вас, как я погляжу, недавно повысили? Не с этим ли связан столь бессмысленно-дерзкий визит?
— Не с этим, — почти добродушно оскалил зубы Нельс, обходя вокруг стола. Несмотря на внешность у него было просто отличное настроение. — Он связан с вашей противозаконной деятельностью.
— С чем?! — Мелгот выглядел самым недоумевающим человеком в Оси. Другой 'малиновый' встал в двух шагах от франта, сверля того отработанным угрожающим взглядом.
Скрипнули кожаные сапоги.
— С контрабандой артефактов. В том числе из запрещенных списков. Которую ваша 'гильдия' прятала за помощью ветеранам войны и неудачникам. С убийствами, в которых замешаны ваши головорезы, — на ткнувшем в сторону Пиллиата и Мильдаара пальце, игриво блеснул перстень с выгравированным зигзагом молнии. — С укрывательством сомнительных личностей, к каковым может быть отнесен ваш друг, выходец из Геройских рот и отставник гвардии Леград Достиар. Который, между прочим, объявлен вне закона. Достаточно?
— Э-э, мэтр дознаватель, да у вас болезненный жар. Или это вам комар голову ушиб? Какая контрабанда, какие головорезы?! — возмутился франт. — Эти достойные господа герои, обладатели многих наград, которые оказывают всестороннюю поддержку малоимущим слоям населения Оси! Вы в своем уме? За такое самоуправство и угрозы в адрес Гильдии Магистрат вас в порошок сотрет!
И тут Нельс улыбнулся. Так мог улыбаться стервятник, прежде чем вонзить клюв в темя обессиленной жертвы. Он ждал именно этих слов.
— Магистрат, — громко выделил он, расхаживая по комнате и рассматривая висящие на стенах трофеи, — принял постановление согласно которому любые объединения, созданные бывшими наемниками 'Геройских рот', подлежат тщательной проверке. На предмет выявления злоупотреблений своим статусом. И обмана действующей власти. Перечисленные мной пункты — это не самоуправство. Это обвинения. Обжаловать которые сможет только городской суд. После соответствующей проверки ваших личных связей и вашего имущества.
На стол легла, со стуком припечатанная ладонью 'малинового', гербовая бумага с витиеватой и отлично знакомой всем присутствующим печатью. Мелгот на неё даже не взглянул. Герой пылал праведным гневом:
— Клевета! Наглый навет! Бездоказательное вранье!
Нельс выслушивал его с неизменным удовольствием. Заскучавший Мильдаар отодвинул от себя бокал и пялился в его блестящий бок. Алмир не обращая на 'мундиров' внимания взял со стола яблоко и с невозмутимым видом принялся резать его на дольки.
