Как ни странно, эффект не заставил себя ждать. Сила артефакта будто бы только и ждала, что найдется храбрый, который не побоится обратиться к ней и выпустить на свободу. Из курительного приспособления, по крайней мере, именно так оно выглядело внешне, повалил густой зеленый дым, который через мгновение соткался в гротескную человекоподобную фигуру.
Новосотворенный дух или, как называли подобных созданий на востоке, джинн, тут же не мешкая, бросился на призрачных бестий. Зеленое и синее причудливо переплелось, и как оказалось, даже у кошмарных пришельцев из-за Грани не нашлось, что противопоставить могущественной древней сущности.
Могучие руки джинна рвали призраков на куски, разымая даже не плоть, которой бестелесные духи были напрочь лишены, а те невидимые нити и скрепы, на которых держалось их противоестественное бытие, и они с глухим воем развоплощались, обращаясь в ничто. Вся схватка заняла у духа не более минуты, после чего тот вновь обратился в зеленый дым и, как ни в чем не бывало, втянулся обратно в резную деревянную трубку, служившую джинну его обиталищем.
Надо сказать, что если Рахиль и растерялся при виде подобного, то пришел в себя довольно быстро. Вскочив на ноги, храмовник опрометью бросился вовнутрь здания Академии. По счастью вход в него был уже совсем рядом. Вторые врата также как и первые лежали в руинах. Везде царили разгром и запустение. Бежавший по извилистым и довольно широким коридорам Академии Рахиль то и дело натыкался на трупы чародеев и останки неведомых мерзких тварей, которые, судя по всему, и явились причиной их гибели.
Ни разу не бывавший в обители магов храмовник, тем не менее, интуитивно чувствовал, куда ему теперь нужно идти. Он чувствовал могучую магию, идущую из глубины цитадели, и, повинуясь наитию, опрометью бросился туда со всех ног. Там, он чуял, находилось его спасение. А значит, он должен был успеть.
* * *
Стигиану повезло. Он успел практически вовремя. В главном зале магистры были заняты тем, что вовсю отражали атаки бесчисленных бестий, прущих на них из всех коридоров и даже сквозь доселе казавшиеся воспитанникам надежными и несокрушимыми каменные стены. Воздух вокруг дрожал и преломлялся от сталкивающихся боевых заклятий. Сам зал был уже наполовину разрушен, искусно выполненные лоджии и изящные каменные переходы и колонны, все лежало в руинах. Повсюду валялись окровавленные трупы чародеев и зловонные туши их жутких противников. Развязка вот-вот должна была наступить.
Самого Стигиана твари не тронули лишь чудом. Действуя интуитивно, он в очередной раз обратился за помощью к древнему фолианту, и книга выручила юношу и на сей раз, образовав вокруг него нечто вроде полога невидимости, таким образом, что твари Бездны не могли его не только увидеть, но и даже почуять.
Ворвавшись в главный зал, молодой чародей мгновенно понял, что дела магистров плохи как никогда. Они из последних сил сдерживали напор чудовищ, образовав вокруг себя мощный защитный купол заклинаний, который впрочем, вот-вот должен был рухнуть. Нужно было срочно что-то предпринимать, и юноша вновь, в который раз уже за эту ночь потянулся к зловещей сущности манускрипта, мысленно оборвав скрепляющие нити заклятия, сковывающие его волю и даровав ему полную свободу.
Послышался зловещий замогильный вой, от которого даже у бывалых, опытных чародеев по коже побежали ощутимые мурашки, и Книга Теней внезапно налилась тяжелой первородной Тьмой, будто бы разом вобрав в себя весь непроглядный мрак уходящей ночи. Со всех сторон в ее лоно устремился серый призрачный прах, в который прямо на глазах обращались тела мертвых магов и их жутких врагов.
Но древний манускрипт и не думал на этом останавливаться. Прах царства мертвых, собравшись в огромные клубы пыли, принялся активно пожирать всех подряд, не делая различий между людьми и чудовищами Бездны. Стигиана затрясло от переполнявшей фолиант зловещей темной мощи. Но ее все равно было недостаточно. Древние слова заклятия, давным давно вычитанного в Книге Теней и, казалось бы, накрепко позабытого юношей, вдруг сами собой выплыли из его памяти.
Заклятие формировалось в его сознании пока еще довольно размытым, смутным образом, но с каждой секундой он становился все более и более отчетливым, полыхая перед мысленным взором Стигиана холодным синим призрачным пламенем мира теней. Фолиант ни на секунду не прекращал питаться смертями живых, все набирая и набирая силу, и скоро он должен был вобрать в себя достаточно для того чтобы осуществить задуманное.
-Остановись, безумец! — прорычал мэтр Скабриус, который первым почуял всю подноготную творившегося действа, отчаянно пытаясь дозваться до юноши, но тот не обращал на него никакого внимания. Его будущее и будущее всех выживших чародеев, которых, к слову сказать, осталось совсем немного, сейчас целиком и полностью зависело от него.
Твари бездны отчаянно метались по залу, спасаясь от гибельного праха теней, чародеи во главе с верховным магистром из последних сил держали колдовской щит, но то и дело то один, то другой маг падал на пол бездыханным, отдавая все свои силы на поддержание заклятия, для того чтобы через мгновение самому стать частицей праха мертвых и пополнить своей жизненной энергией жуткий фолиант.
И вот, наконец, книга вобрала в себя достаточно силы для готовящегося действа, и Стигиан низким нечеловеческим голосом, подходящим скорее демону из неведомых преисподней, буквально провыл древние слова на давно забытом, ушедшем языке, исторгнув их из самых глубин своей сути и заставив фолиант отдать все накопленные силы на собственное заклятие.
Тоскливый, режущий душу вой зазвучал еще громче, и прямо в воздухе возникла огромная серо-черная воронка, ведущая в неведомые запредельные даже для магов этого мира границы. Оставшиеся в живых твари Бездны, испуганно шарахнулись в разные стороны, боясь даже приближаться к жутким вратам. Чародеи растерянно застыли, глядя на разыгравшееся действо, не зная толком, что предпринять.
-Быстрее, за мной! — уверенным, властным голосом, так не похожим на его прежний тон, велел Стигиан, и первым шагнул в образовавшийся проход.
Первым опомнился мэтр Скарбирус.
-Давайте за ним, иначе мы погибнем здесь! — крикнул он остальным и шагнул к вратам.
Выжившие не заставили себя упрашивать дважды и бросились следом за своим предводителем. Как бы им не было страшно, жить они хотели. И последней в уже закрывающийся проход скользнула невысокая закутанная в темный плащ фигура с двумя кривыми обнаженными клинками в руках.
Интерлюдия.
-Как продвигаются поиски? — двое ничем не примечательных с виду мужчин средних лет расположились за столиком, не обращая никакого внимания на царившее вокруг пьяное веселье. Гуляки странным образом также не обращали на парочку никакого внимания, хотя многие из них были уже изрядно навеселе и явно не прочь подраться.
Но что было особенно удивительно, и сам хозяин сего заведения никак не реагировал на то, что чужаки не заказали себе даже по кружке дрянного пива, да и дородные подавальщицы также отнюдь не спешили поинтересоваться, что угодно сим новым посетителям. Они будто бы вовсе не видели их в упор.
Однако загадочным путникам было на все это совершенно наплевать. Тот факт, что им приходилось скрываться под чужими личинами, их не смущал также. Тем, кто живет уже не одну тысячу лет, не к лицу обращать внимание на подобные мелочи.
-Твои миньоны плохо работают. Воин так до сих пор и не найден. Это контрпродуктивно. В сложившейся ситуации нужно действовать быстро. Наш враг в любой момент может объявиться до срока.
-Да, мальчишка бесспорно силен. — Недовольно признал его собеседник, и его карие глаза гневно полыхнули ярким багровым пламенем. — Но это ничего не значит. Рано или поздно я найду управу и на него. Этот сопляк лишил меня всего... Ты со мной?
-Все будет зависеть от ситуации. — Не стал лгать первый. — Много неучтенных факторов, а я не люблю ввязываться в рискованные толком непродуманные авантюры, где слишком велик шанс потерять все.
-А как же предстоящее нападение? — Гневно прищурился второй. — Ты что и в этот раз останешься в стороне? — Несмотря на злость, он даже не пытался играть на чувствах и амбициях собеседника, ибо тот был попросту напрочь лишен как первого, так и второго, подчиняясь лишь логики и целесообразности.
-Там будет видно. — Пожал плечами первый. — Дай знать, когда твои марионетки подыщут подходящего воина, тогда и поговорим относительно твоего плана более предметно.
Глава пятнадцатая. Кровная связь.
-Здесь удивительные ночи, не правда ли? — к Самхейну неслышно приблизилась Шадра.
Тот в ответ на это лишь уважительно покачал головой. Все-таки застать врасплох его, прирожденного воина, задача не из легких даже для столь могущественных сущностей, какими были Творцы.
Впрочем, сейчас несокрушимый Черный Саблезуб позволил себе немного расслабиться. Чудовищное нервное напряжение последнего месяца, что он пребывал в чужих эмпиреях, и сопутствующие ему жестокие столкновения с кошмарными тварями Бездны, наконец, дали о себе знать, и сейчас ему как никогда ранее был необходим отдых.
Ночи в мире Сакрии действительно поражали воображение. Сразу пять серебристых лун наряду с многочисленной россыпью звезд сияли на ее небосводе, превращая пейзаж исконного дома валькирий в поистине сказочную обитель.
-И еще более удивительная растительность, особенно фрукты. — Самхейн с улыбкой вручил Шадре ярко голубой плод формой похожий на диковинную чашу крупного цветка. — Но даже им не сравниться в своей красоте и изысканности с теми, кто обитает под серебряными лунами этого дивного мира. И в особенности с их предводительницей...
-Не знала, что Кира произвела на тебя столь сильное впечатление... — Лукаво усмехнулась девушка.
-Кира, безусловно, хороша, но сейчас я имел в виду отнюдь не ее. — Рассмеялся сын Херреи. — И не говори мне, что сразу не догадалась об этом...
-Ну, я не всеведуща...
-Но и не полная дура. — Хмыкнул Самхейн. — Да свет этих лун определенно настраивает меня на романтический лад... Признаться, я всегда любил серебро гораздо больше золота. Намного более полезный металл, если разобраться... предохраняет от болезней... не вызывает в людях столь же дикой жадности... к тому же он гораздо больше похож на столь милую сердцу каждого истого воина сталь. В общем одни плюсы!
-А я и не знала, что ты можешь быть еще и таким. — В обычно холодноватых голубых глазах Творца Энергии заплясали лукавые смешинки. — Я и впрямь не думала, что в железном и необоримом воине, не побоявшемуся бросить вызов самому могучему Керосу скрывается столь утонченный романтик.
-И еще поэт и менестрель. — Скромно отрекомендовался сын Херреи.
-Правда? — теперь удивление Шадры и впрямь было не наигранным. — Может, прочтешь что-нибудь?
-А почему бы и нет... — Глаза Владыки Хаоса мягко светились, отражая призрачный свет разлитого в ночном небе лунного серебра.
Всей моей нежности порог, безумный, сладостный порок.
Тебе, мой златокудрый ангел, позволь мне преподать урок.
Не отвергай от себя тех, стрелой кто твое сердце ранит.
Амура безмятежный смех твой дух любовью вмиг огранит.
Ты будешь в пламени гореть, что всю твою погубит волю.
Ты — моя жизнь и моя смерть... моей невыплаканной боли...
Но, баста! Время уходить. Закат клонится к небосклону.
Ты все ж не смог меня убить. И я пойду по трупам к трону...
-Интересно, кто та особа, которой ты посвятил сие... — Опустив глаза, прошептала девушка, всеми силами стремясь скрыть смущение. — Или то был юноша...
-Нет,... девушка... женщина... богиня... самая прекрасная из всех, что я когда-либо видел... А гомосеков я не терплю...
-Это был прекрасный стих... Но последняя реплика была излишней... — Лукаво улыбнулась Творец Пламени.
-Но придала нашей романтической беседе некую... раскрепощенность... нетривиальность... — Звериные глаза оборотня загадочно сверкнули диким задорным огнем, в котором плескалось бесшабашное веселье и... ожидание...
— Приятных сновидений, Черный Саблезуб. — Прошептала Творец Пламени, растворяясь в ночном мраке. — Да не отвернется от тебя удача в предстоящей битве... Да не отвернется она ото всех нас...
* * *
-Боюсь, наши дела плохи. — Шадра торопливо вошла в главный зал, бросив на Творцов встревоженный взгляд.
Пятерка Творцов так и продолжала гостить в ее мире, и теперь была занята тем, что ожидала подмоги от Создателей сопредельных секторов. Те пока еще открыто не обещали помощь, но, как сообщил довольный Оргон, уже активно приглядывались к Предвечной Розе и ее силе, а значит, в скором времени уже должны были дать о себе знать.
-Только что от наших сторожевых заклятий на границе получено оповещение, что барьеры в мой слой были прорваны. Вот что я увидела через сеанс связи. — Шадра послала Творцам мыслеобраз:
Незримые границы слоя девушки-Творца, сперва пребывавшие в относительном покое внезапно вспучились, и сквозь их магическое поле прошло... внешне больше всего это напоминало гигантский протоплазменный слизень темно-розового цвета, в живой глубине которого копошились мириады самых разнообразных и донельзя жутких созданий. Спустя некоторое время сквозь поле границы прошло еще пять подобных созданий.
По всей видимости, чары предусмотрительной Шадры могли не только наблюдать за границей, но и тайно для вражеского объекта привязываться к его сути, продолжая наблюдение уже непосредственно за ним самим. Первый из слизней на довольно большой скорости некоторое время летел в вакууме межпространства, который явно нисколько ему не вредил, а затем внезапно всей своей чудовищной массой обрушился на первый же встреченный им мир, причем, судя по виду, явно обитаемый.
От поверхности протоплазмы нескончаемыми потоками начали отделяться целые сонмища тварей Бездны, атакуя обреченный мир. Самхейн, глядя на все это, лишь озадаченно присвистнул. Слизень, сотворенный могуществом Предвечной Розы, был больше самого мира раза в полтора.
Заклятие Шадры, по всей видимости, подключившись к сознанию циклопической бестии, разверзло перед Творцами быстро мелькающий калейдоскоп картин людских и не людских смертей и уничтожения в местах разгула темных бестий. Под воздействием магии Бездны вскипали и испарялись моря, рушились горные хребты, погребая под своей чудовищной многотонной массой целые города и империи, а затем гигантский ком протоплазмы, наконец, соприкоснулся с обреченной планетой, в считанные мгновения пожрав ее. Сеанс завершился.
-Вот так-так... — Озадаченно протянул Самхейн. — Все краше и краше... Что будем делать? — Он вопросительно уставился на остальных.
-И думать нечего, надо атаковать! — рубанул воздух ладонью неистовый Керос. — И как можно скорее!
-А если это ловушка? — осадил друга рассудительный Оргон. — Не забывай, погибнем мы — и наши слои тоже обречены.
-Спорить не буду, но сейчас я согласна с Керосом. — Неожиданно вступилась за Творца Молний, как иногда называли Кероса остальные за его особую любовь именно к этим заклятиям, Шадра. — Эти твари играючи уничтожают целые миры, и я не могу спокойно смотреть на то, как гибнут хранимые мной расы и народы. Спасти их — мой долг... Но я все понимаю. Возможно, вам действительно не стоит в этот раз принимать участия в битве. С этой мерзостью я справлюсь и сама.
