— Ты должен был ненавидеть Воителя. Ведь Алиэни погибла по его вине.
— По вине Арлинга, — уточнил он. — Вы правы, я действительно ненавидел Воителя. Мне даже почти удалось убить ее, — он чуть улыбнулся этому воспоминанию.
— Что?! — глаза эльфийки расширились. — Удалось убить?!
— Почти удалось. Окончательно получилось только у вас.
— Это было непросто.
— Это было просто! Очень просто... Идея с похищением Дракона себя не оправдала, зато Айран погибла. Цена та еще, но что стоит планета против возможности разобраться с Воителем?
— Цена оказалась слишком высока. Мы потеряли сильнейших магов.
— Не я придумал этот бредовый план, — он поднялся на ноги и прошелся по комнате, прислонившись к противоположной стене.
— Если б у тебя получилось убить Воителя, ничего этого бы не было...
— А вы это видели, госпожа? — он рванул рубашку, обнажая левое плечо, на котором переливалась татуировка. — Она вытащила меня с того света, она дала мне возможность свободно работать с Пределом, она... — он осекся на полуслове и тяжело вздохнул. — Если бы у меня получилось, это вполне могло стать самой большой ошибкой в моей жизни.
— Это стало бы великим благодеянием.
Он пожал плечами.
— Нет, ты действительно не боишься, — Валея внимательно рассматривала эльфа.
— Все, что я только мог потерять, уже потеряно. Бояться больше нечего.
— А жизнь?
— А что, это такая неоспоримая ценность?
Старшая вскинула голову, посмотрев в спокойные глаза собеседника.
— Те же слова сказал мой сын... Когда уходил... — глухо произнесла она. — И он не вернулся назад.
— Мне жаль, — в голосе молодого эльфа было искреннее сочувствие. — Тяжело терять близких.
— Особенно тяжело терять детей.
— Наверное.
— Тебе придется предстать перед советом еще раз, когда будет принимать окончательное решение. Ты к этому готов?
— Опять в память полезете? — он невольно поежился.
— Вряд ли.
— Это радует. Тогда готов, — Рэллмар решительно кивнул.
— Хорошо. Потому что с полным прикрытием будут проблемы, придется придумывать что-то дополнительно.
— Почему?
— Потому что скрыть силы мага Предела не так просто, как кажется.
— А вы что, еще не в курсе? Я больше не маг Предела... Там, в горах, мне пришлось использовать слишком серьезную мощь. Сила оставила меня, навсегда.
Валея растерянно посмотрела на него.
— Но... Мы думали, что твою силу блокирует артефакт.
— Сейчас это всего лишь побрякушка, — он щелкнул по обручу. — Можете снять, проверить.
Даже не задумавшись о возможной опасности, она быстро подошла к эльфу и чуть коснулась металла. Раздалось едва слышное "щелк" и обруч распался на две половинки.
— Невероятно, — прошептала она, сканируя ауру Рэллмара. — Просто невероятно...
— Ну почему, случаи бывали.
— Что ж, это все намного упрощает, — резюмировала она. — Очень сильно упрощает...
Она всерьез задумалась. Мальчишка так просто говорил о том, что потерял силы, словно ничуть не расстраивался по этому поводу. Почему? Только вот задавать этот вопрос она не стала, справедливо решив, что и на это он всего лишь пожмет плечами. Пусть сначала сам подумает.
— Что ж, Рэллмар, думаю, тебе не помешает отдых, — она не дожидалась ответа. — Все же попробуй ответить хотя бы для себя: почему ты с такой охотой встал на сторону Воителя? Она ведь маг, очень сильный маг...
Он проводил Старшую взглядом и улыбнулся. Почему? Этот вопрос недавно получил единственный четкий ответ, который объяснял все и сразу. Так что думать он и не собирался.
Однако вопросов будет еще много: стоит только Старшим окончательно прийти в себя и хоть немного обдумать изменившуюся ситуацию, как они набросятся стаей. Рэллмар отлично понимал, что солгать им невозможно в принципе, так что придется быть предельно честным. Ладно хоть обещали память больше не трогать... Хотя, если они не получат ответы на все свои вопросы, вполне могут повторить еще раз.
Головная боль медленно возвращалась: эффективных мер против отката не существовало и самые сильнейшие маги могли успокоить ее только на некоторое время. Он сел на кровать и обхватил голову руками, сдавив виски. Образы снова замелькали перед глазами.
Краем сознания, которое еще пребывало в относительно адекватном состоянии, Рэллмар понял, почему заклинание чтения памяти запрещалось применять к младшим эльфам — выдержать такое и не сойти с ума мог далеко не каждый. Конечно, ему доставалось и сильнее — только вот не все из этого он сейчас помнил.
Впрочем, оставалось только надеяться, что эта пытка скоро окончится.
— Айран... Почему все так? — прошептал он, без сил откидываясь назад.
Память в который раз прокручивала перед глазами ее взгляд, ее последний взгляд. Взгляд, который останется с ним навсегда, до самого последнего мгновения жизни.
Уже на следующее утро он снова стоял перед советом. Гордые, могущественные, древние — почему-то сейчас они казались такими незначительными, ничего не решающими. Ключ от судьбы целого мира сейчас был в руках Рэллмара, вернее, в его теле.
Голова болела по-прежнему, но сейчас можно было хотя бы стараться не обращать внимания на боль, и порой у эльфа это получалось. Неожиданно глаза на мгновение заволокло бледно-зеленой дымкой, которая тут же рассеялась, прихватив с собой и боль.
— Ты сейчас должен отлично соображать, а не сражаться с последствиями заклинания, — как-то отстраненно произнесла Валея и чуть слышно прошептала: — чтобы я еще раз согласилась применять его на детях...
Сам Рэллмар, точно помнящий дату, когда закончилось его детство, только чуть улыбнулся и склонил голову в знак благодарности.
— Итак, ты являешься уникальным носителем ключа, который может отключить неизвестный артефакт, призванный уничтожить Анлион.
Он кивнул. Непонятно, с чего Старший решил резюмировать этот факт, но это было его дело.
— Старшая Валея, — он склонил голову в сторону эльфийки, — сообщила, что ты потерял силу Предела. Каковы причины?
— Точно не знаю. Скорее всего, перенапрягся, когда тряс Харионы. По крайней мере, магия полностью перестала быть доступной именно после этого.
— Его возможности могли быть завязаны на жизнь Воителя, и когда она умерла... — заметил кто-то из совета, Рэллмар даже не обратил внимания, кто.
— Когда было горотрясение, она уже была мертва, — холодно заметил он.
— Остаточный эффект? — предположил кто-то, вызвав улыбку у всех.
— А какая, собственно, разница? — поинтересовался Рэллмар, заставив всех посмотреть на него.
Старшие чуть улыбнулись, решив, что особой разницы действительно нет, главное, их задача существенно упрощается.
— Что ж, сила Предела оставила тебя очень вовремя, — елейно улыбнулся глава совета. — Но остаются дополнительные препятствия, о которых не известно широкой общественности.
— Например? — Рэллмар не понял, что он имел в виду.
— Например, не обладающий клеймом Воителя не в состоянии войти в башню.
— Ну а я тут при чем? Вассальная клятва была принесена, и клеймо поставлено.
Совет дружно замолчал, рассматривая юнца, а тот, понимая, что терять совершенно нечего, следил за ними.
— Значит, все остальное мелочи, — улыбнулась эльфийка. — Чтобы определить параметры защиты, нам нужна твоя кровь, — Валея неожиданно быстро оказалась рядом, в руках эльфийки мелькнул острый кинжал.
Рэллмар протянул руку, острый кончик чиркнул по запястью. Странно, но он почти ничего не почувствовал, только легкий укол, заметный только потому, что был ожидаемым.
Старшая чуть улыбнулась.
— Мне кажется, с тебя хватит боли, ребенок, — прошептала она так тихо, что услышать ее мог разве что сам Рэллмар.
Он чуть склонил голову, молча благодаря ее.
Председатель Совета неодобрительно покосился на эльфийку, но ничего не сказал, обратившись к Рэллмару.
— Ты знаешь, как найти этот артефакт в башне?
— Нет. Думаю, меня к нему приведет ключ.
Вопросы, вопросы, вопросы... Они сыпались со всех сторон. Казалось, эльфов интересовало все, хотя бы косвенно затрагивающее его самого и Воителя. Их интерес тоже можно было понять, но чуть ли не каждый второй вопрос вызывал болезненные воспоминания.
А потом начался мозговой штурм. Вспоминались и отбрасывались десятки, сотни защитных заклинаний, кучи методик, и многое другое. В этом обсуждении Рэллмар практически не принимал участия, но вот наблюдать за работой Старших было действительно интересно. Только вот все придуманное тут же отрабатывалось на нем самом, что не могло радовать: оказалось, что ряд защит может убить куда качественнее, чем самое лучшее боевое заклинание.
Шаг за шагом, испытание за испытанием — но они медленно приближались к цели, создавая идеальную защиту от Стражей. И вместе с качеством заклинаний росла их сложность, выше становились затраты, придумывались все более изощренные артефакты.
— Кажется, готово, — Рэллмар прищурился, разглядывая многочисленные записи. Прямо перед ним на столе лежал обруч, который вполне мог играть роль короны в средней человеческой стране — настолько он был изящен и дорог. Именно этот обруч преобразовывал обычную магическую энергию, которой его должны были подпитывать члены совета, в защитное поле, скрывающее эльфа от Стражей.
— Пожалуй, — кивнул глава совета, встретившись с ним взглядом.
— Подождите-ка, — Валея поднялась. — Оно не доработано! С такими условиями мы можем только довести его до башни!
— И что?
— А то, что нам не хватит сил защитить его на обратном пути!
Члены совета посмотрели на нее с нескрываемым удивлением, но к таким взглядам она давно привыкла. Чего она совсем не ожидала, так это столкнуться с ласковой улыбкой Рэллмара.
— Госпожа, я не собираюсь возвращаться.
— Ты...
Он пожал плечами.
— Так будет лучше. Для всех.
— Валея, успокойся, — глава едва заметно поморщился. — Сделать по-другому все равно невозможно.
— Это еще почему?!
— Поэтому! — он передал ей один из листов.
Старшая пробежала по тексту глазами и чуть прищурилась.
— Силы Воителя! — лист полетел на стол. — Все равно я это так не оставлю.
Валея бросила на Рэллмара короткий взгляд и быстро вышла.
— Опять ведь что-то учудит, — вздохнул кто-то, но, вспомнив, что на сей раз среди них оказался младший, быстро замолчал.
— Рэллмар, — глава привлек внимание о чем-то задумавшегося молодого эльфа, и дождался, пока тот посмотрит на него. — Завтра на рассвете.
Он только кивнул.
Утро наступило почему-то быстро. Он стоял у окна и смотрел на лес. Лес, который видел последний раз в своей жизни, вечный лес Онлиара. Эльф постарался дотянуться до ветки ближайшего дерева, но его ладонь натолкнулась на невидимую и неощущаемую преграду, которая, тем не менее, не давала дотронуться до листьев.
Вздохнув, Рэллмар грустно усмехнулся. Его сородичи настолько не доверяли ему, что даже не дали возможности проститься с родным миром. Такому наказанию мало кого подвергали...
— Рэллмар? — Старшие появились неслышно.
— Да, — он оторвался от окна, обернувшись к сородичам. — Я готов.
У стены медленно разрастался портал.
— Он ведет на границу Картелина. К сожалению, любая магическая активность, в том числе и порталы, в пределах этой дикой земли опасна для тебя — Стражей уже не будет интересовать защита, если уж не выполняется главное условие — отсутствие магии, так что тебе придется добираться до башни своим ходом. На это уйдет три-четыре дня, если будешь двигаться достаточно быстро.
— Понял.
В руках Старшего мелькнул драгоценный обруч, который он надел на голову младшего.
— Кроме всего прочего, он позволит нам видеть все то, что видишь ты. И он же будет защищать тебя от Стражей.
Легкое головокружение, на миг затуманившее взгляд, дало ему понять, что артефакт уже начал действовать.
— Возьми и это, — глава протянул ему маленький сверток.
Браслеты. Изящные, безумно дорогие, с вкраплениями золотистых и зеленых камней — они не могли не притягивать взгляд.
И они означали, что народ простился с ним.
Тихо щелкнув, они застегнулись на левом запястье. Это было не по правилам, но на правила Рэллмару сейчас было плевать.
— Второй принадлежит ей, — тихо сказал он.
— Это твое мнение.
— Пусть так. Однако вы прекрасно знаете, что Ан, наше солнце, восходит каждый новый день. Солнце, дарующее жизнь всем — и эльфам, и людям, и драконам, и даже криэйторам. И очень редко оно приходит в Анлион в обличье разумного. Настоящее солнце всегда восходит редко, очень редко. Этим солнцем для нашего мира была Айран.
Портал был готов в то же мгновение, когда Рэллмар произнес последние слова. Не оглядываясь на Старших, он шагнул вперед, навстречу своей судьбе.
Степи Картелина казались безобидными ровно до тех пор, пока на горизонте не появлялись черные силуэты Стражей. Пока, впрочем, их не было видно, и эльф надеялся, что так и будет до самой башни. Несмотря на защиту, встречаться с ними очень не хотелось.
До башни оставалось несколько дней пути.
Сейчас у Рэллмара было достаточно времени для того, чтобы рассмотреть браслеты. Один тоньше и изящнее, второй более массивный и простой. Он не знал, откуда пошел этот обычай, но всем молодым эльфам, возвращения которых не ждали, дарили пару браслетов — один для них самих, другой предназначался спутнице в мире духов. Айран...
Почему-то он не сомневался, что она ждет его там, за гранью жизни.
— Стоять.
Он остановился больше от неожиданности оклика, чем от приказа. Понять, где умудрялись прятаться дикари в голой степи, лесному жителю было очень сложно.
Впрочем, противостоять десятку вооруженных пращой воинов он не мог. Вот если бы под рукой был лук...
— Стою, — он поднял руки.
— Что ты забыл в наших степях, эльф? — этот человек оказался вооружен только мечом, в отличие от всех остальных, и, судя по всему, был лидером. — И почему ты вообще еще жив?!
— Есть у нас в этом мире дела. Против Стражей же есть весьма действенное заклинание.
— А тебе еще не кажется, что ты ставишь под удар не только свою шкуру?
— То есть?
— Ты прешься прямо в наше селение! Я не знаю, как тебе удалось продержаться столько, но неужели тебе кажется, что Стражи будут выбирать, кто из попавших под коготь действительно эльф, если это твое действенное заклинание вдруг перестанет работать?!
— Понял, — он согласно кивнул. — Вы можете показать мне путь к башне в обход ваших сел?
— Ты что, сумасшедший?
— Самоубийца, — он чуть улыбнулся. Браслеты едва слышно звякнули друг о друга.
— Похоже на то, — человек согласно кивнул, внимательно рассматривая пришельца. — Твое дело, нам же лучше будет. Я тебя провожу.
— Лер! — сразу несколько голосов попытались противиться воле лидера, но все замолчали, стоило тому только оглянуться.
— Отряд возглавит Кит. Исчезнуть!
Команда была выполнена безукоризненно четко — люди исчезли так быстро, словно их никогда и не было.
