Австер погладил свою дождевую бороду.
— Ты знаешь, почему вентусы могут принимать обличие лошадей, мой мальчик? Время от времени мы, боги ветров, путешествуем по земле в этой форме, из-за чего нас даже называют быстрейшими среди всех лошадей.
— Спасибо, — пробормотал Джейсон, хотя у него зубы стучали от страха. — Слишком много информации сразу.
Один из вентусов направился прямо на Джейсона. Он увернулся, но одежда от столь близкого контакта задымилась.
— Иногда, — бодро продолжал Австер, — смертные замечают нашу божественную сущность и говорят что-нибудь в духе: «Этот конь несется как ветер». Что весьма справедливо. И прямо как быстрейшие жеребята, вентусы являются нашими потомками!
Ветры-кони начали кружить вокруг Джейсона.
— Прямо как старый добрый Буря, — заметил он.
— О, тот… — Австер нахмурился. — Боюсь, он сын Борея. Уж не знаю, как тебе удалось его укротить. Эти же мои собственные отпрыски, отличная команда южных ветров. Укроти их, Джейсон Грейс, и они выведут твой корабль из гавани.
«Укротить их? — подумал Джейсон. — Ну да, конечно, как нечего делать».
Словно безумные, они проносились мимо него. Они были все в своего господина Южного Ветра, сочетание противоположностей — наполовину горячие и сухие сирокко и наполовину грозовые облака.
«Мне нужна скорость, — подумал Джейсон. — И цель».
Он представил Нота, греческое воплощение Южного Ветра, — обжигающе горячего, но очень быстрого.
И тем самым выбрал греческую сторону. Мысленно связав свою дальнейшую судьбу с Лагерем полукровок, он заставил коней измениться. Грозовые облака в них рассеялись, оставив лишь красный песок и мерцающий жар, словно мираж в Сахаре.
— Молодец, — сказал бог.
Теперь на троне восседал Нот — пожилой мужчина с бронзовой кожей, в огненном греческом хитоне и с венком из высушенного дымящегося ячменя.
— И чего ты ждешь? — спросил бог.
Джейсон повернулся к ветроогненным жеребцам. Неожиданно весь страх пропал.
Он вытянул руку. Порыв ветра ударил по ближайшему коню, вокруг его шеи затянулось лассо — веревка из чистого ветра, скрученная посильнее любого торнадо. Из ветра образовалась узда, заставившая чудовище послушно замереть.
Джейсон призвал еще одну веревку из ветра и надел узду на второго коня, заставляя его подчиниться. Меньше чем за минуту все четыре вентуса оказались в его власти. Он потянул их, все еще храпящих и упирающихся, за поводья, и они пошли, не в силах разорвать путы Джейсона. Юноша подумал, что это похоже на управление сразу четырьмя воздушными змеями, попавшими в струю сильного ветра, — сложно, да, но возможно.
— Отличная работа, Джейсон Грейс, — сказал Нот. — Ты сын Юпитера, и все же ты избрал свой собственный путь — как и все великие полубоги до тебя. Нельзя выбрать родителей, но свое наследие — можно. А теперь — иди. Выстрой коней перед носом корабля и держи курс на Мальту.
— Мальту? — Джейсон попытался взять себя в руки, но жар от коней наполнял его беззаботностью. Он ничего не знал о Мальте, разве что в голове забрезжили смутные воспоминания о какой-то истории, связанной с мальтийским соколом. И еще что-то насчет креста…
— Доберетесь до Валлетты, — сказал Нот, — и больше эти кони вам не понадобятся.
— В смысле… мы найдем там Лео?
Бог замерцал, медленно исчезая в жарких воздушных потоках.
— Твоя судьба заметно прояснилась, Джейсон Грейс. Когда придет час вновь делать выбор — между бурей и огнем, — вспомни обо мне. И не падай духом.
Двери в тронный зал распахнулись. Кони, почуяв свободу, ринулись к выходу.
LIX. Джейсон
В шестнадцать лет большинство подростков беспокоятся о том, когда успеть научиться водить, получить права и как вообще позволить себе машину.
А Джейсон с головой ушел в обуздание с помощью веревок из ветра четырех огненных лошадей.
Удостоверившись, что все друзья на борту и укрылись на нижних палубах, он расставил вентусов перед носом «Арго-II» (что Фестусу категорически не понравилось), уперся в бронзовую голову и крикнул:
— Вперед!
И вентусы бросились прямо по волнам. В скорости им, конечно, было далеко до коня Хейзел, Ариона, но зато жара — хоть отбавляй. Они выбивали за собой такой мощный хвост пара, что Джейсон практически перестал видеть, куда они направляются. Корабль на огромной скорости рвануло прочь от причала. Прошло совсем немного времени, и Африка превратилась в полоску тумана на горизонте позади.
На управление поводьями из ветра у Джейсона уходила вся концентрация. Кони так и рвались на свободу. Лишь его сила воли удерживала их в узде.
«Мальта! — мысленно приказал он. — Прямо на Мальту!»
К тому моменту, когда в отдалении впереди наконец-то показалась земля — холмистый остров, усеянный каменными низенькими зданиями, — Джейсон уже промок до нитки. Руки превратились в резиновые трубки, как если бы он все это время простоял, держа на вытянутых руках гантели.
Он очень надеялся, что они прибыли туда, куда нужно, так как больше сдерживать коней у него просто не было сил. Он выпустил поводья из ветра, и вентусы тут же рассыпались облаками песка и пара.
Вконец обессиленный, Джейсон рухнул прямо на шею Фестусу. Дракон повернулся и приобнял его подбородком.
— Спасибо, дружище, — прохрипел Джейсон. — Тяжелый денек, скажи?
Палубные доски позади заскрипели.
— Джейсон? — позвала Пайпер. — О боги, твои руки!
Он даже не заметил, что вся кожа кистей покрылась волдырями.
Пайпер развернула упаковку амброзии.
— Съешь это.
Он заставил себя жевать. Рот тут же наполнился вкусом свежих шоколадных пирожных с орехами — его любимого лакомства из булочных Нового Рима. Волдыри на руках исчезли. Силы вернулись, но амброзия-пирожное оказалась на вкус с легкой горчинкой, будто она каким-то образом понимала, что Джейсон отвернулся от Лагеря Юпитера. Вкус «как дома» больше не был таковым.
— Спасибо, Пайпер, — пробормотал он. — Как долго я?..
— Примерно шесть часов.
«Ого!» — подумалось Джейсону. Неудивительно, что он чувствовал себя таким убитым и голодным.
— Что остальные?
— В порядке. Немного устали торчать внизу. Может, мне стоит пойти и сказать им, что на палубе уже безопасно?
Джейсон облизнул пересохшие губы. Несмотря на амброзию, он все еще чувствовал слабость. Ему не хотелось, чтобы его видели таким.
— Дай мне секунду, — попросил он. — Переведу дух…
Пайпер прильнула к нему. В зеленой майке на лямках, бежевых шортах и ботинках на шнуровке она выглядела так, будто собиралась покорять горы — чтобы наверху схватиться с целой армией. К поясу крепились ножны. За плечом выглядывал рог изобилия. И еще она теперь постоянно носила с собой зазубренный бронзовый меч — сувенир от бореада Зета, и разве что автомат мог напугать сильнее его.
Во время пребывания во дворце Австера Джейсон не раз наблюдал, как Пайпер и Хейзел часами тренировали бой на мечах, а ведь до недавнего времени Пайпер не проявляла к этому ни капли интереса. Но после столкновения с Хионой девушка стала собраннее и постоянно была начеку, подобно готовой к выстрелу катапульте, словно она решила для себя, что больше никто и никогда не сможет поймать ее врасплох.
Джейсон понимал ее чувства, но беспокоился, не слишком ли она к себе сурова. Никто не может быть постоянно стопроцентно готовым ко всему. Уж как ему-то об этом не знать. Как-никак, именно он последний бой пережил ледяным ковриком.
Должно быть, он какое-то время со значением смотрел на нее, потому что она понимающе усмехнулась:
— Эй, я в порядке. Мы все.
Она встала на носочки и поцеловала его, что по ощущениям было сравнимо с амброзией. В ее глазах было намешано столько оттенков, что Джейсон мог бы провести весь день, всматриваясь в них, изучая постоянно меняющиеся узоры, прямо как люди, любующиеся северным сиянием.
— Как мне повезло, что ты у меня есть, — сказал он.
— Еще бы, — она мягко толкнула его в грудь. — Ну и как ты собираешься причаливать?
Джейсон, нахмурившись, скользнул взглядом по воде. До острова оставалось еще не меньше полумили. Он понятия не имел, смогут ли они заставить двигатель заработать или придется положиться на паруса…
К счастью, Фестус все слышал. Он повернулся вперед и выдохнул язычок пламени. Двигатель загрохотал и зажужжал. Звук напоминал огромный велосипед с порванной цепью, но все же они двинулись вперед. Медленно, но «Арго-II» устремился к берегу.
— Хороший дракон! — Пайпер потрепала Фестуса по шее.
Рубиновые глаза дракона блеснули, как от самодовольства.
— После твоего пробуждения он стал другим, — заметил Джейсон. — Более… живым.
— Каким он и должен быть, — улыбнулась Пайпер. — Думаю, нам всем периодически нужно, чтобы кто-нибудь, нас любящий, призвал нас проснуться.
Находиться рядом с ней было так здорово, что Джейсон почти мог вообразить их совместное будущее в Лагере полукровок, лишь только эта война окажется позади — конечно, если они выживут и если им будет куда возвращаться.
«Когда придет час вновь делать выбор, — сказал Нот, — между бурей и огнем, — вспомни обо мне. И не падай духом».
Чем ближе они подбирались к Греции, тем сильнее скручивался в груди Джейсона комок ужаса. Ему все чаще думалось, что Пайпер была права насчет строчки из пророчества про огонь и бурю — что одному из них, Джейсону или Лео, будет не суждено вернуться из этого путешествия живым.
Поэтому им было просто необходимо найти Лео. Как бы Джейсон ни любил жизнь, он не мог позволить другу умереть ради себя. С таким грузом вины он бы не смог жить.
Разумеется, он продолжал надеяться, что все не так. Что они оба в итоге окажутся целы и невредимы. Но в любом случае нужно быть готовым. Джейсон был намерен защитить друга и остановить Гею — чего бы это ему ни стоило.
«Не падай духом».
«Да уж. Легко вам, бессмертным богам ветра, говорить».
Остров приближался, и стали видны ощетинившиеся парусами причалы. Из каменного берега вырастали высокие, словно оборонительные стены, волноломы, где-то футов в пятьдесят-шестьдесят. За ними в глубь острова уходил средневековый на вид город, усеянный церковными шпилями, куполами и выстроившимися почти вплотную зданиями из одного и того же золотистого камня. С ракурса Джейсона могло показаться, что город занимал каждый дюйм острова.
Юноша осмотрел стоящие в гавани лодки. В сотне ярдов от них в конце самого длинного причала покачивался самодельный плот с одной простой мачтой и квадратным брезентовым парусом. В задней части стоял какой-то странного вида аппарат, к которому от руля тянулись провода. Даже с такого расстояния Джейсон смог различить блеск небесной бронзы.
Рот сам собой растянулся в широкой улыбке. Лишь один полубог на Земле мог соорудить подобную лодку и догадаться причалить как можно дальше от гавани, где на «Арго-II» его уж точно заметят.
— Зови остальных, — сказал Джейсон Пайпер. — Лео здесь.
LX. Джейсон
Они обнаружили Лео на верху городских укреплений. Тот сидел за столиком летнего кафе, вглядывался в море, попивая кофе, а одет он был… ого. Прямо как пришелец из прошлого. Одежда Лео оказалась точь-в-точь такой же, в какой он появился в свой первый день в Лагере полукровок, — джинсы, белая рубашка и старая армейская куртка. Вот только эта куртка успела сгореть несколько месяцев назад.
Пайпер едва не уронила его вместе со стулом, когда бросилась на него с объятиями.
— Лео! Боги, где ты был?
— Вальдес! — тренер Хедж улыбнулся. Затем, видимо, вспомнив, что ему вроде как положено воспитывать их, поспешил нахмуриться. — Еще раз исчезнешь вот так, малявка, и я пну тебя под зад прямо в следующий месяц!
Фрэнк хлопнул Лео по спине с такой силой, что тот поморщился. Даже Нико пожал ему руку.
Хейзел чмокнула Лео в щеку.
— Мы думали, ты погиб!
Лео выдавил из себя улыбку.
— Привет, ребята! Да-да, я в порядке.
Но Джейсон ясно видел, что он был не в порядке. Лео никому из них не смотрел в глаза. А его руки совершенно спокойно покоились на столе. Но руки Лео никогда не были в покое. И тем не менее всю его необузданную нервную энергию сменила тихая печаль.
Джейсон задумался, почему выражение лица Лео казалось ему таким знакомым. А затем вспомнил Нико ди Анджело, который выглядел точно так же после встречи с Купидоном в руинах Салоны.
Лео был морально разбит.
Пока остальные занялись расстановкой дополнительных стульев, Джейсон наклонился и сжал плечо друга.
— Эй, старик, — шепнул он, — что случилось?
Глаза Лео многозначительно скользнули по ребятам. Смысл этого жеста был ясен: «Не здесь. Не перед всеми».
— Пришлось попотеть, — сказал Лео. — Но это долгая история. А как вы? Что стало с Хионой?
Тренер Хедж фыркнул.
— Что с ней стало? С ней сталась Пайпер! Заруби себе на носу, у этой девчонки те еще коготочки!
— Тренер! — попыталась остановить его Пайпер.
Но Хедж уже приступил к пересказу событий, хотя по его версии выходило, что Пайпер была этаким убийцей — мастером кун-фу, а бореадов было не двое, а многим больше.
Пока тренер вдохновенно вещал, Джейсон внимательно всматривался в Лео. Из этого кафе открывался отличный вид на всю гавань. Лео наверняка видел приближающийся «Арго-II». Но все же он остался здесь попивать кофе — любителем чего он никогда не был — в ожидании, когда они сами его найдут. На Лео это было совсем не похоже. В его жизни не было ничего важнее корабля. Увидев их, спешащих ему на помощь, Лео должен был броситься к причалу, вопя во всю силу своих легких.
Тренер как раз приступил к описанию того, как Пайпер вырубила Хиону ударом ноги с разворота, когда Пайпер наконец не выдержала.
— Тренер! — воскликнула она. — Все было совсем не так! У меня бы ничего не вышло, если бы не Фестус!
Лео вопросительно поднял брови.
— Но Фестус был выключен.
— А-а, кстати, насчет этого, — кивнула Пайпер. — Я вроде как его разбудила.
И девушка рассказала свою версию событий — как она перезагрузила металлического дракона с помощью волшебного голоса.
Лео забарабанил пальцами по столешнице, словно ее слова заставили часть его энергии вернуться.
— Быть не может, — пробормотал он. — Разве что обновление программы включило опцию голосовых команд… Но если он теперь постоянно включен, навигационная система и кристалл…
— Кристалл? — переспросил Джейсон.
Лео вздрогнул.
— Нет, ничего. А что произошло после того, как взорвалась ветряная бомба?
Хейзел подхватила роль рассказчика. К их столику подошла официантка и раздала меню. Вскоре они уже налегали на сандвичи и газировку, наслаждаясь солнечным деньком, почти как компания обычных подростков.
Фрэнк вытащил из-под салфетницы туристическую брошюрку и начал ее изучать. Пайпер все похлопывала Лео по руке, будто не веря, что он правда здесь. Нико встал у стола и внимательным взглядом сканировал прохожих, будто те могли вдруг напасть на них. Тренер Хедж хрустел солонкой и перечницей.
