Вдруг сверху что-то зажужжало. Я поднял глаза и увидел, как по углам из потолка появились два мощных пулемета неведомой мне конструкции, а по помещению зашарили лазерные лучи. Оба уперлись в грудь гиганта, и начался ад.
Крупнокалиберные пули забарабанили по телу Защитника, как градины по стене. К сожалению, мы это уже проходили. Даже крупный калибр не мог остановить неугомонного гиганта, но... Постепенно количество стало переходить в качество. Бесконечный ливень пуль сделал свое дело. Сначала он изрешетил, а потом и искромсал тело Защитника. Похоже, ему был нанесен непоправимый урон, поэтому, добравшись до ворот, он рухнул, придавав меня своей тушей. Зажатый между нами Странник бессильно клацал зубами, все еще пытаясь дотянуться до моего горла. А пулеметы продолжили поливать пространство смертоносным свинцом, уничтожая мечущуюся нечисть, но я этого уже не видел. Во-первых, тело Защитника перекрывало обзор, а во-вторых, я начал задыхаться под неподъемным грузом, давившим мне на грудь.
То, что было потом, я помню смутно. В какой-то момент прекратилась стрельба, и стало тихо. Потом снова заревела сирена, и ворота, под которыми я лежал, начали открываться... Появились люди. Я как в тумане видел их лица, слышал их голоса. Они вытащили меня из-под завала тел, кто-то сказал:
— Кажись живой!
Кажись...
После чего я потерял сознание.
— Игорь Иванович, он пришел в себя!— сообщил женский голос то, о чем я сам пока еще не догадывался.
Или это касалось кого-то другого?
Нет. Открыв глаза, я увидел женщину лет сорока, стоявшую надо мной. Она смотрела на меня — пристально и строго. До тех пор пока ее не оттеснил в сторону седовласый мужчина, облаченный в свежую полевую форму без знаков различия. Такую носили в основном Вояки или те, кому посчастливилось наткнуться на Нежданчик в виде армейского вещевого склада. Впрочем, не самые брезгливые могли стащить форму с трупа, к чему в нашем непростом и жестоком мире относились с пониманием. Но это был не тот случай.
Игорь Иванович со знанием дела развел мне пальцами веки, повертел перед глазами маленьким фонариком, ощупал голову, причинив мне легкую боль. Потом добрался до костей. Быстрое обследование оставило его удовлетворенным, он кивнул собственным мыслям и, категорично заявив "Жить будет!", отошел в сторону, давая мне возможность встать с лежанки.
Когда я поднимался, закружилась голова, а в глазах потемнело. Но длилось это недолго. Присев на край лежанки, я осмотрел себя и обнаружил, что верхняя одежда, кроме штанов, исчезла. Левое предплечье было перебинтовано. Как и голова. Других повреждений я не обнаружил.
Завертел головой.
Помещение, благодаря белым стенам, кушетке и шкафу с медикаментами, было похоже на врачебный кабинет. Но у дверей стоял солдат с автоматом в руках.
— Где мои вещи?— спросил я первым делом.
— Вы все получите назад,— заявил Игорь Иванович, разглядывая меня со стороны.— Но сначала расскажите, кто вы такой, как оказались в коммуникационном подземелье, а главное — зачем вы туда забрались?
Скрывать мне было нечего, поэтому я не стал юлить, сказал, как есть:
— Меня зовут Вестник...
Этого оказалось достаточно, чтобы удивить доктора:
— Неужели тот самый Вестник?!
— Наверное, тот самый,— пожал я равнодушно плечами. Несмотря на то, что Новый Мир был не особо велик, всех его обитателей я не знал. Зато меня знали многие. Даже те, с кем я никогда не встречался.
Земля слухами полнится, так, кажется?
— Мне сказали, что где-то здесь находится станция ученых. А мне с ними поговорить нужно, вот я и пришел.
— О чем поговорить?
— О Портале в Альтиндор.
Доктор и его помощница переглянулись.
— Откуда вам известно о Портале?— этот вопрос прозвучал гораздо суше, чем прежние.
— Мне о нем рассказал один... Чужой.
И снова мои спасители переглянулись.
— У вас очень интересные знакомства,— заметил Игорь Иванович.
— Я много путешествую, встречаюсь с разными людьми... и нелюдями тоже.
— Хорошо. И что именно вы хотели узнать о Портале?
— У меня много вопросов... А вы... доктор?
— И доктор тоже,— кивнул Игорь Иванович.— В свое время я получил медицинское образование и даже проходил практику военно-полевой хирургии в боевых условиях. Но это не основная моя профессия... Знаете что... Сейчас я дам кое-какие указания моей коллеге, а потом мы с вами обстоятельно поговорим, и я постараюсь ответить на все ваши вопросы. Договорились?— после чего он обратился к женщине: — Леночка, можно вас на минуточку?
Он взял ее под локоток и вывел за двери. Минуты через две он вернулся. Один.
— Итак... Вопросы...
— Да. Что случилось с нашим старым миром? Откуда взялся Альтиндор? Почему Новый Мир такой... странный...
Я только начал, но Игорь Иванович умоляюще замахал руками и сказал:
— Давайте я расскажу вам одну историю. Надеюсь, после этого вопросов станет гораздо меньше... Так вот...— Заложив руки за спину, он прошелся по комнате.— Лет тридцать назад стало возможным, а потом и вошло в моду полное погружение в виртуальную реальность. Это был настоящий прорыв как в науке, так и в сфере развлечений. Миллионы людей, желая уйти от действительности, отправлялись покорять вымышленные компьютерные миры. В нашей стране самой продуманной и продвинутой в те годы была игра "Сердце Альтиндора"...
— Постойте!— воскликнул я.— Так вот почему мне все время казалось, что это название мне откуда-то знакомо! Точно! "Сердце Альтиндора"! Была такая игрушка! Я по малолетству в нее не играл, но реклама мелькала перед глазами повсюду... То есть, вы хотите сказать...
— Видите,— улыбнулся Игорь Иванович,— вы уже и сами обо всем догадались!
— Как раз наоборот! Теперь я понимаю еще меньше.
— К сожалению, для нас самих, несмотря на годы работ, остается немало загадок... Мы понятия не имеем, почему произошел катастрофический сбой в системе безопасности виртуального погружения, в результате которого тысячи игроков впали в состояние, близкое коматозному. Все попытки принудительно вернуть их к жизни закончились плачевно. Прежде чем нам удалось обеспечить им автономное существование, многие умерли от истощения. Остальных пришлось поместить в специально созданный центр поддержания жизнеспособности, где они и находились до того самого дня, когда случилось... то, что случилось...
В те годы, о которых говорил Игорь Иванович, я был совсем малым и лишь краем уха слышал о том, что произошло с игроками мира Альтиндор. Помню лишь, что вначале было много шума, но со временем, как водится, страсти улеглись, нашлись другие темы для пересудов. А потом мир перевернулся с ног на голову.
Доктор замолчал, и мне пришлось напомнить ему о своем существовании.
— Что именно произошло?
— Вначале появился этот самый Портал,— продолжил мой собеседнике.— Власти не сразу узнали о его существовании, так как он находился вдали от обжитых мест, посреди степи и не привлекал постороннего внимания. Лишь после ряда странных событий на него обратили внимание... компетентные органы. Впрочем, на самом деле они оказались не такими уж и компетентными и вынуждены были обратиться за помощью к научному миру. Следом за учеными подтянулись военные. Они оцепили объект и засекретили все, что его касалось.
О том, что это именно Портал, многие догадались через короткое время. В первую очередь те, кто интересовался фантастикой. Уж очень характерной была эта арка — ни с чем другим не перепутаешь. То, что описанное в книгах и показанное в фильмах — вымысел — этих людей ничуть не смущало. К тому же очевидцы подтверждали их предположения: они видели, как люди, проходившие под аркой, тут же исчезали. Или наоборот, появляясь из ниоткуда, выходили из-под арки. Скептики требовали более весомых доказательств, нежели рассказы каких-то асоциальных проходимцев. Но активировать Портал так никому и не удалось. Было потрачено много сил, времени и средств. И все больше задействованных на объекте специалистов приходило к выводу, что это какая-то мистификация. Все громче зазвучали голоса, призывавшие к свертыванию работ. Начали даже вывозить кое-какое оборудование. А саму арку собирались взорвать, чтобы не мозолила глаза и... так сказать, на всякий случай.
И тут случилось непредвиденное: Портал активировался сам по себе. Вернее, его активировали с ТОЙ стороны. И появились те, кого сейчас принято называть Чужими. Представьте, какой эффект они произвели своим внешним видом и самим фактом появления! Вначале многие решили, что это инопланетяне или представители параллельного мира. Каково же было всеобщее удивление, когда оказалось, что Чужие пришли из Альтиндора! В это трудно было поверить, потому что такое в принципе было невозможно. Альтиндор — виртуальный мир. То есть придуманный, созданный исключительно на компьютерной платформе. И тут появляются пришельцы и заявляют, что они пришли из виртуальной реальности, связь с которой была безнадежно утрачена пару лет назад...
Я не с самого начала участвовал в проекте. До этого я работал в центре поддержания жизнеспособности, куда меня пригласили и как физика, и как человека, имеющего отношение к медицине. Мы с коллегами не оставляли попыток вырвать игроков из цепких объятий затянувшегося небытия. И вот меня оторвали от работы и привезли на объект. Вначале я даже не понял, зачем? И естественно не поверил, когда рассказали о Портале, связывавшем реальный и виртуальный миры. Даже встреча с живыми представителями Альтиндора не смогла поколебать мое недоверие. И лишь когда я сам побывал там...
— Вы были в Альтиндоре?!— воскликнул я.
— Да, Чужие провели для нас ознакомительную экскурсию... Кстати, сами себя они называют Прогрессорами.
— Кто они такие?
— В игровой среде их бы назвали НПС, то есть "Неигровые Персонажи", те, которые не находятся под управлением игрока. Что особо удивительно, в сценарии "Сердца Альтиндора" они упоминались лишь мельком, с отсылками к "стародавним временам". Они — нечто вроде легенды того мира. Их вообще не должно было быть! Но они почему-то появились. Это случилось почти сразу после потери контакта с виртуальным миром. В Альтиндоре это событие названо Затмением. В тот злополучный день тысячи игроков не смогли выйти из игры и остались заперты в виртуальном мире. Вернее, не они сами, а их "цифровые копии". В широком понимании — их сознание...
— Как такое возможно?
— Этого мы не знаем. Но факт остается фактом. Я встречался с некоторыми. А одного я даже узнал! Он находился под моим непосредственным наблюдением в центре поддержания жизнеспособности. Поэтому у меня нет причин им не доверять.
— И... как они там?— спросил я.
— Им нелегко. То, что было когда-то игрой, приятным времяпрепровождением, стало суровой реальностью. Одно дело знать и быть уверенным, что даже в случае смерти есть возможность возрождения, другое — когда опасности подстерегают на каждом шагу, и малейшая ошибка может стать фатальной. К слову сказать, Игроков в Альтиндоре осталось не так уж и много. Пройдет еще пара лет, и они полностью исчезнут. Но сам мир не опустеет. Его населят НПС — те, кого раньше презрительно называли "неписями". Они понятия не имеют о том, что их мир — выдумка, всего лишь компьютерная имитация. Для них он вполне реален. Впрочем, таковым он теперь и является. Почему и как это произошло? Нам не известно. Во всем винят некоего Координатора. Кто он такой? Откуда? Понятия не имею. Загадочная личность. Говорят, что это именно он построил Портал, соединив реальный и виртуальный миры. А потом оборвал все прочие связи между ними. Вроде бы он имел какое-то отношение к разработчикам игры, но большего мы не успели узнать, потому как сами оказались в мире, которого не должно было существовать.
— Как это случилось?— Мои вопросы не отличались разнообразием.
Игорь Иванович поморщился, словно воспоминания причиняли ему боль.
— В тот злополучный день меня не было на объекте. Я встречал поезд, который должен был доставить... один очень важный груз. Неожиданно поступило сообщение о том, что Прогрессоры нарушили правила договора, разоружили охранников и захватили объект. Одновременно с этим активировался Портал и в наш мир хлынули захватчики. По всем признакам это было вторжение. У военных на этот счет были однозначные инструкции: уничтожить объект любой ценой.
— Ядерное оружие.— Я вспомнил "гриб", выросший на окраине города в тот день, когда все началось.
— Вариант нанесения ядерного удара не исключался, но все понимали, к каким последствиям он приведет. Поэтому никто не решился взять на себя ответственность. Ударили обычными ракетами, но они мало чем уступали по мощности и разрушительному воздействию ядерным зарядам. Однако Прогрессоры активировали недоступную нашим технологиям защиту, и большей частью уцелели. А потом нанесли ответный удар. Что это было за оружие — нам неизвестно. Многие полагают, что именно оно вывело наш мир из равновесия и случилось непоправимое. Возможно, сам факт применения его в нашем мире сыграл роль катализатора. Не знаю. Так или иначе, но на месте объекта и прилегающей к нему территории радиусом примерно 25-40 километров образовалась аномалия, которую мы теперь называем Новым Миром. Что находится за периметром, нам неизвестно. Вероятно ничего. Есть предположение, что этот кусок территории вырвало из привычного мироздания и...
— И?
— Я не знаю,— пожал плечами Игорь Иванович.— Возможно, с ним произошло то же, что и с Альтиндором — Новый Мир зажил своей собственной жизнью. Иными словами — стал автономным. Не спрашивайте меня, как такое возможно? Ответов нет и, наверное, уже никогда не будет. Хотя мы до сих пор их ищем, не покладая рук.
Хуже всего то, что Новый Мир не стабилен. Он постоянно меняется, словно никак не может найти свой истинный образ. И он растет. Медленно, постепенно расширяя границы. Он до сих пор не утратил связи ни с миром, который некогда был нам родным, ни с Альтиндором... Грубо мне представляется это так: три мира вращаются в непосредственной близости друг от друга в пространственно-временном континууме. Иногда они сближаются или пересекаются. Мы не ведаем о том, что в это время происходит в двух других мирах. А вот у нас всякий раз случается то, что принято называть Кровавым Восходом, во время которого наш новый мир прирастает за счет двух других, вырывая целые куски территорий. Плюс заключается в том, что благодаря этому мы постоянно получаем необходимые нам ресурсы. Без них мы бы не протянули и года. Минус — никогда не знаешь, где появится новый кусок и что станет с тем, на котором находишься ты сам? И если от старого мира новый тянет, так сказать, материальные блага, то Альтиндор чаще делится своей необычной энергетикой. Именно благодаря этому у нас то там, то тут появляются локальные аномалии, не свойственные старому миру... Вы понимаете, о чем я говорю?
— В общих чертах,— кивнул я и решил поставить жирную точку, так как этот человек мог говорить на излюбленную тему бесконечно долго.— То, что вы рассказываете, очень интересно, и при иных обстоятельствах я бы с удовольствием послушал вас еще. Но у меня слишком мало времени, поэтому я сразу задам вопрос, ради которого, собственно, я сюда и пришел: как активировать Портал?
