— Но мы с Бесс вовсе не похожи!— удивленно заморгала девушка.— Она и фигурой другая, и вообще — блондинка!.. Это даже при свечах можно разглядеть... ох, господи! Чепец!
— Голова у нее покрыта была? Вот видишь!
— И правда...— Нэрис наморщила лоб, припоминая, и быстро забормотала:— Она была в чепце... и в моем платье... в дорогом атласном платье, расшитом жемчугом! В моей спальне!.. Если предположить, что убийца со мной лично знаком плохо, то неудивительно, что он мог легко перепутать. Роста мы с Бесси одного, платье с пышным подолом и жестким корсетом, в нем даже пухленькая девушка будет казаться стройнее... Да к тому же, она стояла спиной, когда он вошел — отсюда и удар по затылку!..
— Прав я, значит? Тебя убить хотели?
— Господи...— обмерла она,— выходит, меня...
— Про то и толкую,— мрачно сказал Эйнар.— Только вот одного, опять же, в толк не возьму — а чем ему, злодею этому, Ульф насолил? Ты-то понятно — лезешь во все щели, как кошка! А он?..
— Так ты знаешь, что лорд Кэвендиш случайно...
— Знаю. Супруг твой нам столько вопросов поназадавал там, в каминном зале, что и до дурака дойдет... Травануть Тихоню хотели, а получилось вон как.
— Да уж...— протянула она и прищурилась:— Эйнар, у меня идея! Ничего ломать не надо, сундук мы откроем, и откроем ключом.
— Так ведь лорд МакЛайон его не отдаст, ты сама сказала?
— А мы спрашивать не будем!..— решительно заявила Нэрис.— Снимем со спящего, потом повесим обратно — он и не заподозрит ничего...
— Так он тебе и заснул,— скептически хмыкнул сын конунга.— Сидит, Творимира поджидает у себя в кабинете... Он же туда ушел, 'работать'.
— О Творимире я забыла...— девушка закусила губу:— Надо успеть до его возвращения!..
Она обернулась к кровати:
— Кэти, ты закончила?..
— Еще минуточку, госпожа!..
— Хорошо...— деятельная леди основа повернулась к Эйнару и понизила голос:— Как она уйдет, возьмемся за дело... надеюсь, леди Кэвендиш еще не спит!
— А она-то тебе зачем?!
— Затем, что, в отличие от всех остальных, включая нас с тобой, Ивар знает ее едва ли не с пеленок. И, мне кажется, мало в чем подозревает...
— Думаешь, ей он ключ отдаст?
— Нет,— Нэрис с лукавой улыбкой покачала головой.— А она и не будет просить никакого ключа... В конце концов, что может быть естественней, если старые друзья скоротают часок за беседой и бокалом хереса?.. У меня есть чудесные снотворные капли...
— Знаешь,— помолчав, высказался молодой норманн, качая головой,— хоть и вижу я, что ничего дурного ты в голове не держишь, но... Спаси меня Один от такой жены!..
Леди Грейс Кэвендиш, услышав тихий стук в дверь, подхватилась со стула и, отворив, с облегчением прошептала:
— Наконец-то! Я вся, как на иголках!.. А ну как сейчас этот Творимир вернется, а у меня на руках его командир, непонятно чем опоенный! Господи, вы еще хересу принесли?..
— Нет, бутылка пустая, взяла из библиотеки,— Нэрис промыгнула в кабинет лорда МакЛайона.— А по поводу Творимира не волнуйтесь, я Эйнару велела его дожидаться, как только появится — он нас предупредит... Ивар спит?
— Как младенец,— кивнула леди Кэвендиш, протягивая девушке ключ на толстой серебряной цепочке.— Вот, я сняла, чтоб времени не терять. Сундучок под столом, я когда пришла, он его туда задвинул...— Грейс с опаской покосилась на безмятежно посапывающего на диване лорда.— Ох, боюсь, догадается! После двух бокалов и девица не сомлеет...
— Для того нам и нужна пустая бутылка! Возьмите и поменяйте местами с недопитой, а ту уберите куда-нибудь, да вот хоть за диван!.. Ивар, как проснется, всё будет плохо помнить, а вы скажете, что он почти весь херес выпил сам, оттого его и сморило...— Нэрис уложила на стол заветный сундучок и повернула в замке ключ.— Держитесь этой версии. Если что — в крайнем случае, спишем все на те же вражьи происки. Ага, вот вы, мои дорогие...
Леди МакЛайон с горящими глазами принялась ворошить бумаги. Грейс, помявшись рядом, не утерпела:
— Там что-то важное?
— И еще как...— неразборчиво промычала Нэрис, с головой уйдя в изучение отчетов, протоколов и списков.— Погодите несколько минут, леди... Я потом вам всё объясню...
— Хорошо,— пожала плечами та, скромно присев в креслице у двери. Ей, конечно, было интересно, из-за чего супруга Ивара втравила ее в такую авантюру, но все же больше практичную леди волновало другое — как бы не явился невовремя суровый телохранитель лорда МакЛайона и не застукал бы их обеих за таким неблаговидным занятием!.. 'Я слышала, это был брак по расчету,— думала Грейс, глядя на Нэрис и одновременно чутко прислушиваясь к тишине из коридора,— но теперь сомневаюсь... Вряд ли, конечно, они пылают друг к другу любовью, но что они похожи — это уж точно! Из одного, как говорится, теста, пускай он лорд, а она — дочь торговца... Я бы после всего, что на ее долю выпало, уже с ума сошла бы, а ей... ей интересно, кажется!— Грейс перевела взгляд с азартно шелестящей бумагами леди МакЛайон на спящего лорда и внутренне усмехнулась:— Если так пойдет и дальше, скоро у государя Шотландии будет не одна, а целая свора гончих!.. Это если и дети еще родительские пристрастия унаследуют...'
— Ах, вот оно что!— донеслось из-за стола. Леди Кэвендиш оторвалась от задумчивого созерцания друга детства:
— Нашли, что хотели?
— Нашла,— кивнула Нэрис, не отрывая глаз от исписанного двумя разными почерками листа.— Теперь ясно, почему он про рану на затылке спрашивал... Угу... Угу...
— Давайте поскорее!..
— Я уже заканчиваю...— девушка уже собралась было отложить протокол осмотра тела принца в сторону, но, зацепившись взглядом за какое-то слово, с тихим недоверчивым возгласом снова впилась глазами в корявые строчки.— Вот это да... Не может быть?..
— Что??— привстала леди Кэвендиш.
— Совпадение?..— не слыша ее, бормотала девушка.— Но ведь... Слишком уж подозрительное совпадение!..
— Нэрис, я вас умоляю!— тревожно зашептала Грейс.— Попадемся!
— Нет,— та тряхнула головой и, словно очнувшись, принялась быстро собирать рассыпанные по столу листочки — благо, на каждом имелась дата написания, Ивар не заметит, что кто-то трогал бумаги.— Я всё. Вот, держите!.. Повесьте ему обратно.
Она, защелкнув замочек и повернув в гнезде ключ, протянула цепочку 'сообщнице'. Грейс, едва не приплясывая от облегчения, споро вернула ключ на его законное место. И вовремя — в двери поскреблись, и приглушенный голос Эйнара позвал:
— Эй, леди, вы еще тут? На выход, быстрее, Творимир вернулся, сейчас здесь будет!..
— Боже мой!..— ахнула Грейс, бросаясь к двери.— Нэрис, скорее, если меня тут застанут — отделаюсь попорченной репутацией, а вот мы обе и недобудимый лорд...
— Иду, иду!— леди МакЛайон быстро задвинула сундучок обратно под стол и, сделав два быстрых шага к выходу, остановилась:— Нет, не получается! Этак мы уйдем, Творимир явится, начнет его будить, а когда не добудится...
— Что такое?!— нервно обернулсь Грейс.
— Уходите!— велела Нэрис.— Эйнар, проводи! И постарайтесь на глаза Творимиру не попадаться... Я остаюсь.
— Как?!
— Уходите скорее!— замахала на нее руками девушка, торопливо задувая свечи. Комната быстро погружалась в сонный сумрак.— Потом объясню, потом, всё потом!..
— Как знаете,— пожала плечами озадаченная леди Кэвендиш и выскользнула из кабинета.
— Что вы копаетесь, леди?— сердито прошипел сын конунга, хватая только и успевшую возмущенно пискнуть Грейс за локоть и увлекая ее за собой по коридору.— Он же шустрый, не смотрите, что с виду лоб неповоротливый!.. Где Нэрис?
— Осталась... Куда вы меня волокете?!
— Подальше,— отрезал он.— Поймает — замучаемся оправдываться. Я вас по галерее вокруг проведу, до самой вашей комнаты.
— А она?
— Она...— он свободной рукой взлохматил волосы на затылке,— ну, она знает, что делает. Я так думаю. Поспешайте, леди. Пока нас кто не приметил. Ох, видят седые боги, эта девчонка кому хочешь голову заморочит! Даже такому мужу... Что уж о нас говорить? Я вот,— Эйнар сокрушенно вздохнул,— на глазах в мальчика на посылках превращаюсь!
Грейс хихикнула. Норманн с недовольством покосился на нее и добавил:
— Смешно вам, леди! Вам что, вы уедете, а мне еще черт знает сколько с ней валандаться! И что хуже всего...
— ...вам это начинает нравиться,— проницательно договорила за него леди Кэвендиш.— Так ведь?
— Ну-у,— протянул Эйнар, блеснув в темноте широкой улыбкой,— зато уж не скучно, это точно!
Когда Творимир, постучав в дверь кабинета и не дождавшись отклика, переступил порог, он едва не прослезился от умиления: чета МакЛайон в обнимку сопела в четыре дырочки на диване. Свечи потушены — все, кроме одной; на столике у шкафа пустая бутылка вина и пара бокалов. Семейное согласие и единение налицо!.. И спят так сладко — даже будить неохота! Да и надо ли будить?.. Творимир подумал и осторожно сказал:
— Эх?..
Само собой, те и не подумали просыпаться. Ивар вообще безмятежно улыбнулся во сне и преспокойно перевернулся на другой бок. Оно и понятно — с устатку да вина хмельного ой как спится!.. Русич махнул рукой — доклад обождет и до завтра! — и развернулся на выход. Сзади кто-то завозился.
— Творимир?..— сонный голос Нэрис остановил бывшего воеводу уже в коридоре.— Это вы?.. Вернулись?
— Эх...— вздохнул он, поворачиваясь. Отчаянно зевающая девушка, непослушными руками оправляя платье, поднялась с дивана:
— Мы вас ждали... И заснули. Точнее, Ивар заснул, а потом и я... Ну что, вы его догнали?
— Эх...— хмуро махнул рукой Творимир.
— Ушел?— огорченно переспросила Нэрис, выходя из кабинета и закрывая за собой дверь.— Даже от вас ушел?
Русич передернул плечами. Конечно, как же подлецу не смыться было, с такой-то форой и на добром коне?.. И еще ведь через реку ушел, след не возьмешь... Сплошное огорчение.
— Вы не расстраивайтесь!— утешительно проговорила девушка, положив руку ему на локоть.— Вы с Иваром все равно до него доберетесь, я верю!.. Утро вечера мудренее... Вы бы шли спать. Уже так поздно...— она зевнула, прикрыв рот ладошкой. Русич кивнул и, подумав, пропустил девушку вперед.
— Хотите меня проводить?— благодарно улыбнулась она.— Спасибо... Вечер был не из легких, я с ног валюсь!.. И Ивар, признаться, тоже. Вы уж не будите его до завтра, Творимир. Пускай отдыхает.
— Эх,— утвердительно ответил русич, подводя на ходу засыпающую леди к дверям ее спальни и передавая буквально с рук на руки дежурящему в коридоре норманну. Она могла бы и не просить — будить сейчас дорогого командира Творимир и так не собирался. Он устал, как собака, тоже валился с ног и хотел сейчас только одного — спать. Тем более, что предъявить лорду МакЛайону ему было нечего. Точнее, некого... И в чем смысл Ивара будить? Только для того, чтобы опять до самого рассвета его пространные рассуждения слушать? Вот уж благодарствуем, до утра погодим...
Бывший воевода спустился по лестнице и, выйдя через дверь черного хода, потопал к знакомому сараю, где храпели братья МакТавиши. Разумеется, снова пьянущие в гусли. Но сейчас русичу было на это наплевать. До утра отоспятся, а уж там он за них и возьмется со свежими силами... Утром. Только утром, после восхода солнца и ни минутой раньше!
Ульф Тихоня с искренним недоумением глядел на молодую леди. Он еще никогда не наблюдал таких быстрых превращений из почти спящего человека в этакий вихрь в юбке! В комнату Сигурд ее буквально внес, а стоило за ним закрыться двери, как супруга лорда МакЛайона мгновенно проснулась, просеменила к кровати, бухнулась на колени и, вынув какой-то ящичек, уже через неполную минуту сидела за своим туалетным столиком, вся перемазанная чернилами и с пером в руке. Что за фантазии — письма писать, да еще и посреди ночи, когда человеку спать полагается?.. Тихоня неодобрительно покачал головой и устремил взгляд на Бесс. 'Это у кого ж рука-то поднялась на такое злодейство?— внутренне кипя от ярости, думал Ульф.— На девицу-то беззащитную наброситься да едва голову ей не проломить... Это ж кем быть-то надо?! Эх, меня поблизости не было, уж я б его прямиком в Хель отправил, пальцем одним!..' Ульф свирепо засопел в своем углу у окна. Он был очень зол. И потому, что не оказался возле Бесс в нужное время, и потому, что прямо сию секунду придушить голыми руками неизвестного убийцу никак не мог. Где его теперь сыщешь? Да и кто тебя на поиски те отпустит?.. Чувства чувствами, но он не вольный боец, он при дружине... Потому единственное, что тут можно сделать — это не допустить повторения сегодняшней трагедии. А вот это уж он может! Спасибо Эйнару, не стал насмехаться над старым воякой, позволил товарищу тут остаться, на целую седьмицу с дежурств снял!.. Молодой, а понимает... А может, потому и понимает, что молодой.
В дверь тихонько постучали, и вошел сын конунга, легок на помине. Без устали строчащая свое послание Нэрис подняла голову:
— А, Эйнар! Что там леди Кэвендиш, поводил?
— До самой комнаты,— кивнул он, подходя к туалетному столику.— За нее не беспокойся. Как от пса-то этого сторожевого отвертелась?..
— Потом расскажу!— пообещала она.— Но всё прошло гладко, слава богу, он и не подумал ничего... Ты, кстати, наведайся потихоньку до рассвета в кабинет, там за диваном бутыка хереса, на две трети полная, надо ее оттуда убрать. Я на стол пустую поставила, из библиотеки... Потому как никто не поверит, что взрослого мужчину с пары бокалов так увело!
— Ну, он-то вспомнит, сколько он выпил?
— Помнить будет очень смутно...— она поставила точку, подписалась и посыпала лист песком.— Снотворное это такой не очень приятный эффект имеет. Засыпаешь практически мгновенно, спишь долго и спокойно, утром встаешь бодрый и полный сил, только одна неприятность — всё, что было перед тем, как заснул, кажется зыбким и размытым, словно в бреду... Поэтому я лично его не пью. Но, как оказалось, вещь хорошая! Лорд решит, что перебрал, леди Кэвендиш подтвердит, а я от себя добавлю — что когда я пришла, он спал. Комар носу не подточит!..
— Ну, добро бы так,— задумчиво отозвался норманн.— Кому пишешь?
— Я там указала... можешь прочесть, если интересно,— девушка, стряхнув песок с листа, протянула его Эйнару. Тот подумал и, не глядя, свернул послание в трубочку:
— Чужое письмо читать не стану. Это твое дело. Надо будет — сама расскажешь...
— Как хочешь,— она пожала плечами.— Накапай тогда сургуча, вон он, там, у свечки... Ага, спасибо.
— Завтра прямо с утра пошлешь?..— сын конунга покрутил в пальцах запечатанный свиток. Нэрис отложила перо и посмотрела ему в лицо:
— Нет. Послать надо сейчас. С гонцом. Письмо важное, нужно доставить в целости и как можно скорее. У тебя в дружине есть подходящий человек? Сильный, быстрый и неболтливый?
— Так и знал, что опять нас впутаешь!— нахмурил пшеничные брови норманн и посмотрел на имя адресата вверху запечатанного письма.— Нэрис, туда же черт знает сколько ехать!..
Нэрис умоляюще сложила руки под подбородком:
— Ну Эйнар, миленький, я очень тебя прошу! К кому же мне еще обращаться, если не к тебе?..
