— Кастер. — кивнул герой.
Встрепенулся:
— Мэм, вы же не собираетесь...
— Эгида. — бросила на него тяжелый взгляд директор. — Есть законы, инструкции и элементарная порядочность. Я может и "свинка", но не идиотка.
— Мэм, простите, мэм. — густо покраснел Эгида.
— Как сокомандники Кастер — вы все в зоне риска. По одному не ходить, маяки не снимать, с "тревожной кнопкой" не расставаться. Мисс Эбер одну не оставлять. Мало ли какие глупости могут придти ей в голову...
— Мэм, Тейлор же не идиотка...
— Жажда деятельности, избыток самоуверенности, немного опрометчивости... И готов рецепт катастрофы! Вспомните себя, Эгида. Мост Лучников, год назад. Ни тогда, ни сейчас никто и не думал считать вас идиотом. Даже после того, что вы отчебучили. Присмотрите, чтобы мисс Эбер не совершила вашей ошибки. В этот раз ставки куда как выше!
Директор перевела дух, сдвинула рукав пиджака с часов:
— Я организую срочное собрание, а потому — брифинг закончен. Эгида, познакомишь Флешетту с командой, покажешь и расскажешь ей все, что она посчитает нужным. Флешетта, жить пока будете в здании СКП, о графике учебы вам сообщат дополнительно, по мере утрясения формальностей. Папки возьмете с собой. Приятного дня.
Маски вышли из кабинета. Эгида благородно тащил в руках папки Флешетты.
— А что случилось год назад? — не выдержала натиска любопытства Лили.
Эгида быстро оглянулся по сторонам, но с утра в коридорах никого не было видно. Герой понизил голос:
— Я тогда поймал "звездную болезнь". Оторвался от Триумфа, засек Барыг, решил их взять сам, один, никого не оповестив.
Эгида снова покраснел, опустил голову и почти прошептал:
— Толкач меня сбил. Бачком от унитаза. Я едва выкарабкался. После этого я раз и навсегда избавился от излишков самоуверенности.
Лили с трудом подавила хихиканье. Оно было абсолютно неуместным, глупым и просто невежливым. Но это правда было забавно! Она-то настроилась на что-то эпическое, ожидала битву с ужасным злодеем, трагическую ошибку... Но никак не бачок!
— Можешь смело хохотать. — с мрачной ухмылкой сказал Эгида. — После того, как эти подробности узнал Деннис, мне уже ничего не страшно.
— Спасибо за рассказ. — все же справилась с собой Лили.
Затем любопытство вторично победило:
— Слушай, а о чем ты подумал, когда понял, чем в тебя запулили?
— "Боже, у меня будет самый тупой в истории некролог!". — фыркнув, поведал Эгида.
Подростки дошли до лифта, Эгида нажал кнопку вызова.
— Если честно, я ожидала худшего. — сменила тему Флешетта. — Меньше заботы, меньше адекватности. Знаешь, о Эмили Пиггот такое рассказывают...
— Призма, да? — внимательно посмотрел на Лили Эгида.
— Ты знаешь?
— Мы с Триумфом были напарниками. — пожал герой плечами. — Я же не слепой.
Не дождавшись пассажиров, лифт начал закрываться. Эгида машинально сунул между дверей носок сапога:
— Ну во-первых, у Триумфа с директором отношения вообще плохо сложились. Директору без разницы, кто там твой папа, дядя или еще кто, какие там у тебя смягчающие обстоятельства и насколько благие у тебя были цели. Накосячил — получай. Подход довольно обидный, но во многом верный, инструкции пишутся кровью. Но Триумф-то привык к немного другому обращению.
Лифт подал громкий звуковой сигнал. Отвлекшись от разговора, Эгида с некоторым удивлением воззрился на собственную ногу, спешно убрал ее из створок. Лифт закрыл двери, уехал. Эгида опять нажал вызов.
— Во-вторых... — продолжил герой. Слегка замялся. — Знаешь, директор полгода назад действительно была куда более суровой и требовательной. А еще... Да чего греха таить — мнительной и нетерпимой. Ну, жизнь на пороховой... нет, нитроглицериновой бочке кому хочешь нервы испоганит.
— Хочешь, сказать, после Губителя лучше стало? — ошеломленно потрясла головой Флешетта. Это что же тут раньше творилось?!
— АПП и лично Лунга больше нет. — загнул палец Эгида. — А злодей, в одиночку нагнувший всех героев города — изрядный фактор нервотрепки. Империя 88 потеряла добрую половину своего состава. — второй палец. — Барыги не существуют как организованная сила. — третий. — Выверт мертв, его организация уничтожена. — четвертый. — А остальные злодеи либо отловлены, либо сбежали, либо даже высунуться боятся. — Эгида потряс сложенным кулаком в воздухе. — Ситуация первый раз за десять лет хоть под каким-то контролем.
— Веселый у вас был город. — оторопело отметила Флешетта.
— Ага. Забавно до дрожи. — хмуро согласился Эгида. — А еще учти, что, по моим наблюдениям, мы считались почти отстойником, чуть ли не уровня карантинов. Ресурсов выделялся минимум. Сотрудников СКП сюда присылало тоже не первый сорт. Выверт пророс где только мог и старательно гадил. Короче, на такой собачьей должности, как директор отделения СКП нашего славного города, даже Будда бы стал невротиком. И я считаю, что директор имеет право на свои маленькие заскоки. Ребята может, со мной и не согласятся, ведь директор Пиггот нам всем регулярно хвосты накручивала. Сама понимаешь, это народной любви не прибавляет... Но лично я ее все-таки уважаю. Может, она и не всегда принимала лучшие решения, но мой город все же не превратился в филиал ада на земле.
Лифт снова приветственно распахнул двери.
Герои зашли внутрь. Эгида нажал кнопку, продолжил:
— Но ты все равно не расслабляйся. Директор, может, и поспокойнее стала, но наглость и некомпетентность карает влет. И к маскам она особенно требовательна. А уж после... инцидента с Гесс мы месяц строем ходили, ни вздохнуть, ни... Эмм... Выдохнуть, да.
Эгида постучал пальцами по стенке лифта:
— Так, что еще... Организованную преступность мы частично задавили, но на улицах сейчас бегают просто толпы маргиналов. А они в чем-то даже хуже. Ни один Умник не предскажет, что бахнет в их разжижившиеся от наркоты мозги!
Герой тяжело вздохнул:
— И так у нас постоянно, блин. Каждый раз, когда кажется, что кризис преодолен, случается дерь... Эээ, плохое, да. Не Маркиз, так Лунг. Не Лунг, так Левиафан. Не Левиафан, так Падшие... Проблемы вылезают постоянно. Так что впахивать придется по-взрослому, во всех смыслах. Так-то мы обычно накрываем патрулями самые тихие районы, разгружаем Протекторат от рутины, мелькаем перед журналюгами и проводим общественные акции вместо взрослых героев, чтобы у них оставались время и силы. Но в Броктон-Бей есть один действительно неумолимый закон. Закон Мерфи. "Если катастрофа может случиться, она в итоге обязательно случается".
— Да, весело у нас. — повторила, качая головой Флешетта.
Герои вышли из лифта, пошли дальше к штабу Стражей. Лили потерла виски:
— Так, по работе ясно, постоянная готовность номер два. А по сокомандникам? Какие темы лучше вообще не поднимать?
— С Вистой — ранение Рыцаря, она в него влюблена. И с темой семьи аккуратней. А, и с возрастом тоже, она самая молодая и при этом самая опытная, недооценка из-за возраста здорово ее обижает. Кид Вин страдает дискалькулией, осторожней с числами. Он еще в больнице, но на всякий случай. Со Стояком просто будь внимательна, он чувствителен к отношению к себе и другим, не любит кичливости, самовлюбленности и пренебрежения. Страшила безпроблемен, но у него сейчас роман с Лазершоу. Ну ты же девушка, наверно знаешь, что в таких случаях не стоит задевать. Кастер...
Эгида помрачнел:
— История реально длинная и гнусная. Причем она не только триггер усилиями Гесс словила. Она еще и отца не без нашей помощи лишилась. И дома, кстати, тоже, живет прямо здесь. А еще она владеет кучей сил, Умников наверняка тоже. Правду и ложь чует точно. Так что если хочешь быть ей подругой, ты должна действительно хотеть быть ей подругой. Если случайно обидишь, Кастер тебя предупредит, она не имеет привычку обижаться по пустякам. Но только если случайно. Намеренные выпады в свой адрес она помнит ой как долго. Так что просто будь искренна. Это и к остальным относится.
Они уже подошли к мембранной двери. Эгида наклонился к сканеру, четко представился. Дверь с тихим шелестом рампахнулась, и первое, что услышала Флешетта, был тихий на грани слышимости диалог:
— Семь бед — один резет. Вуаля! Готово!
— Деннис, точно нормально работает?
— Кто тут лучший друг Технаря, а кто уверенный пользователь? О, и кстати... Ты давно винт чистил?
— О, кстати. Ноут Стояку не давай, обязательно предложит стереть все, что сочтет хламом, Человек-Формат-С. — наклонился к уху Флешетты Эгида.
Диалог тем временем шел своим чередом, "Деннис" напирал на необходимость упорядочить диск, собеседник вяло отбивался. Но оба спорщика так и продолжали говорить шепотом.
Флешетта несколько нервно вздохнула и собралась. Как говорится, "у вас не будет второго шанса оказать первое впечатление". Пожтому она обязана с самого начала показать себя в лучшем свете.
— Кхм-кхм. — прокашлялся Эгида, привлекая к себе внимание. — Я хочу представить...
Реакция была неожиданной. Рыжеволосый веснушчатый парень("Деннис, Стояк в костюме", — сопоставила его внешность с досье Лили) и здоровый накачаный брюнет("Джон, Страшила") синхронно повернулись от стола, над которым, наклонившись, стояли и прижали палец к губам.
— Тихо! Мисси спит. — прошипел Джон, движением подбородка указывая на кабинку в дальней части комнаты.
— И Тейлор тоже. — тоже шепотом добавил Деннис. — Не хочу быть тем, кто ее разбудит.
Присмотрелся к Флешетте, тихо хихикнул:
— Хотя тебе-то сейлор-фуку как раз пойдет...
— Ты дол*анутый, да? — вспомнив совет быть искренней, шепотом поинтересовалась Лили.
— Получил тяжелую психологическую травму от жестокой иллюзионистки. — с готовностью поддержал разговор Стояк. — А кстати, ты вообще кто? Раз без звонка, значит своя. Новичок или на усиление?
— Вот это я как раз и хотел сказать, Деннис, перед тем как ты опять принялся за свое. — прошипел Эгида. — Точно у Тейлор кнопку выпрошу! Так, знакомьтесь. Эта милая девушка — Лили, в костюме Флешетта, прислана присмотреть за вами, разд*лбаями, когда я уйду в Протекторат. Опытный Страж и лидер, слушать и слушаться.
— Приятно познакомиться. — подошел Джон, протягивая руку.
— Ага, приятно. — поддержал его Деннис.
— А вы очень милые ребята. — улыбнулась Флешетта, пожимая парням руки. — Я думала, будет хуже.
— Насколько хуже? — немедленно заинтересовался Стояк.
— Ну, я ожидала встретить компанию мрачных, усталых и злых на весь мир героев-подростков, с которыми придется долго и трудно налаживать контакт... — пожала плечами Флешетта.
— Мы все живы. Половина города не пострадала вообще. Порядок есть, а где нет — будет. Губитель сдох. О чем тут депрессовать? — улыбнулся Джон.
— Рыцарь. — хмуро напомнил Деннис.
— Он жив. Остальное лечится. — твердо ответил Страшила.
— Так, сейчас по методичке положено сесть кружком, рассказать, что кому нравится и все-такое... Может, нафиг методички? — предложила Флешетта. — Покажете мне кафетерий, в процессе и узнаем друг друга получше. С остальными в процессе перезнакомимся.
— Идея мне нравится. — улыбнулся Стояк. — Кидай свое барахло куда-нибудь и пошли. Тейлор и Мисси все равно буквально только что с патруля, их до полудня из пушки не разбудишь.
— Мо-арр! — внезапно раздался с дивана протяжный зевок.
То, что Флешетта приняла за подушку, внезапно зашевелилось и оказалось здоровенным пушистым котом. Кот наклонил голову набок, глядя на Флешетту потрясающими зелеными глазищами, вопросительно мяукнул, мол, кто такая?
— Это Хеллбрут! — радостно представил кота Джон. — Большой любитель спать в самых неожиданных местах, путаться под ногами и просто реально лучший психотерапеат в Броктон-Бей.
— Какое брутальное имя. — восхитилась Флешетта.
— Не спрашивай. — твердо сказал Деннис.
Похоже, как и многие рыжеволосые люди, он легко краснел. Вот и сейчас на щеках Стояка играл предательский румянец. Деннис повторил:
— Просто. Не. Спрашивай.
— Я чую историю. — прищурилась Флешетта, проходя к дивану.
— Нет никакой истории. — пуще прежнего покраснел Стояк.
Флешетта положила сумку и отобранные у Эгиды папки на диван. Повернулась. Споткнулась о подкравшегося сзади Хеллбрута. Боком пролетела через все помещение, тщетно пытаясь восстановить равновесие. Попытавшийся поймать Лили Эгида("Надо наконец имя спросить!", — некстати вспомнила Флешетта) тоже споткнулся о шарахнувшегося кота, влетел аккурат в Джона, сбив с траектории перехвата и помешав и ему поймать Флешетту. И в итоге Лили благополучно врезалась в стену.
Только там оказалась чья-то дверь.
— Вот теперь она точно проснулась. — замогильным голосом сообщил Стояк и, изобразив панический ужас, молниеносно нырнул за диван.
За некоторое время до этого. Дом на окраине города.
— Выглядишь как натуральная вампирша, Тейлор. — вместо приветствия хмыкнул Алек, разглядывая телепортировавшуюся прямо в кресло Кастер. — Лицо бледное, глаза красные... Ты вообще спишь?
— А вот сравнивать меня с Мертвыми... людьми не надо. — прикрыв глаза, попросила Кастер. — Мне это неприятно.
— Хорошо, не буду. — поднял руки Алек. — Но ты все же побереги себя, а то без твоих классных штучек нам будет плохо, и невесело.
— Мои исследования симбионтов вот-вот дадут крайне интересные результаты, а большая часть моего времени и так уходит на совершенно бестолковую беготню в патрулях и бесполезные речи. — раздраженно отмахнулась Кастер. — Отказываться от всего этого балагана нельзя, не поймут. Тратить бесценное время еще и на сон?
— А стоило бы выспаться. — мрачно вздохнула Лиза. — Потому как спокойно спать тебе, похоже, ближайшее время не придется вообще.
— Интересно. — все же открыла один глаз Кастер. — Похоже, ты что-то накопала по вчерашним камикадзе?
— Да. — кивнула Лиза. — Это определенно Властелин. И это определенно культист Губителей. Скорее всего, Валефор. Ну, визита Падших, жаждущих отомстить, стоило ожидать. Как ты думаешь, кто у них номер один в "черном списке" героев Броктон-Бей?
— Предупрежден, значит вооружен. — вновь прикрыла глаза Тейлор. — Хотя все равно надо будет попробовать взять кого-то живьем и допросить. Что-то еще?
— Да. Новость двухдневной давности — в окрестностях Хьюстона была обнаружена группа из пяти Падших, при попытке захвата все пятеро покончили с собой. Наверняка шли за Эйдолоном.
— Психи. — ядовито откомментировал Алек.
— Психи. — согласилась Лиза. — Но есть система даже в их безумии. На тебя вряд ли выделили больше, чем на Эйдолона.
— Считаем по максимуму. Пять. Есть идеи по составу? — требовательно спросила Кастер.
— Один — почти наверняка Валефор. Властелин, подчиняет через зрительный контакт. Тогда второй — Элигос, аэрокинетик.
Лиза постучала пальцами по подлокотнику, раздумывая:
— Я всю ночь собирала данные на Падших. Так что в своих предположениях уверена процентов на восемьдесят. Валефор из ветви Симург, они к нам ближайшие. Значит, еще одна маска должна тоже быть Властелином. С учетом померших в Хьюстоне, из старых и опытных остается Вессаго. Властелин, работает с органами чувств жертвы — снимает информацию, передает ложную, вплоть до полного искажения реальности. Или просто отключает напрочь, абсолютная сенсорная депривация. Судя по рассказам о ее похождениях — повернутая на охоте психопатка.
