Луиза уставилась не неё.
— Это не отвечает на... — начала она, но была прервана увешанным миньонами и управляемым демоном экипажем, который тащило нечто черное, с крыльями летучей мыши и ужасное.
— О, это мило, — восхищенно сказала Каттлея. — Такой длинный и... кто тут хорошая демоно-лошадка? У меня в кармане мог заваляться кусочек сахара для...
— Мы можем повозиться с демоно-лошадками позже, — твердо сказала Луиза. -Сейчас давайте мы просто выберемся из этого дыма?
— Да, нам всем нужно принять ванну перед тем, как я хотя бы подумаю, чтобы подпустить вас к моим платьям! — скрипуче сказала Джессика. — О да, есть несколько вещей, которые я должна сказать. Первое, вы должны поблагодарить Кабал, если победите. Точно-точно не забудьте сделать это. Это важно. Если вы их не поблагодарите, они воспримут это как личное оскорбление. А после того как Король Бездны был свергнут и заключен в моем дедушке по материнской линии, Кабал, фактически, управляет Бездной. Не злите их. Правда, правда, правда не злите. И еще несколько мелких деталей...
*
Отель оказался высоченной башней из черного вулканического камня, вздымающейся над городом. Каждая из трех девушек получила комнаты, которые были переполнены декадентской, демонической роскошью. А затем они вместе отправились мыться и готовиться к вечеру, что включало в себя хихиканье в таком виде, что гипотетический вуайерист — вне всякого сомнения, ужасный человек — мог бы счесть очень интересным.
Однако единственным хихиканьем из комнаты Гнарла было сумасшедшее хихиканье Феттид, которая методично протыкала кусок фрукта. И хотя эта комната была не менее роскошна, сейчас в ней находились миньоны, и теперь ей требовалось, по крайней мере, очень хорошее проветривание.
И замена всех фруктов и содержимого холодильника, а так же покраска стен.
— Я собирался съесть это, — пожаловался Игни, крутя на пальце шарик огня. — Зачем ты раздавил его, а? Ты что, тупень?
Феттид ухмыльнулась.
— Ради звука втыкания. Хух.
Вскоре после этого произошла вспышка насилия.
Через некоторое время Гнарл отвлекся от своего хрустального шара и поднял голову, чтобы увидеть Маггата, который ухватил красного и зеленого за головы и сталкивал их лбами. Согласно общепринятому мнению среди миньонов, это была легчайшая форма наказания, которое они могли получить. Всё же их черепа были самой толстой костью в их теле. Усевшись в кресло с высокой спинкой у окна, старый миньон пригладил бородку и уставился на смог.
— Я сделал свои звонки, — объявил он, — и назначил несколько встреч. А значит, мне нужна небольшая команда для рейда на очень ценную цель.
Феттид вскочила с роскошного ковра и потерла свою голову.
— О-о-ох! О-о-ох! Я!
Гнарл пригладил бородку.
— Эта миссия, — начал он, — потребует много вещей. Она требует незаметности!
Со стороны миньонов раздался радостный вопль.
— Она потребует от вас рискнуть вашей двойной смертью. Она потребует абсолютной верности Повелительнице. Она потребует хитрости и жестокости в нужных пропорциях.
— Мы точно можем это, — чирикнул один из красных.
— И она потребует определенного уровня грамотности и умения писать.
Некоторые миньоны даже кивнули перед тем как осознать эту мысль и отшатнуться в ужасе. Парочка из тех, что помладше, даже завизжала.
— Но Гнарл, — выдохнул синий с широко раскрытыми глазами, — ты же больше не ходишь в рейды! А как без тебя узнать фокусы хитрых бумажных слов?
Затем раздался кашель со стороны Макси, который скалился как... ну, как миньон.
— Ха! — каркнул он. — Ну вы тупы-ы-ы-е! Вы говорили, что я зря трачу время, учась читать, но это помогло нам, потому что я прочитал про то, что вампиры мело-драматичны и это помогло нам спасти Повелительницу, и сейчас я опять нужен вам! А-ха-ха-ха! А раз я вам нужен, то меня совсем нельзя пырять!
— Я тоже могу читать! — мечтательно сказал Скил. — Вот как на той стене. Написано "К-О-Т". Кот.
Макси уставился на стену. Это же сделал Гнарл.
— Не-а. Нету ничего на стене, — сказал коричневый. — Там вообще нету букв. Так что я не могу складывать буквы, если там нет буков. Ты не можешь читать буквы, которых там нет, болван.
— Я могу, — указал Скил.
— Это не чтение! Ты просто придумываешь буквы и выдаешь их за слова!
Гнарл прочистил горло.
— Хорошо. В таком случае, — он сунул руку в карман и выудил какие-то странные талисманы, свисающие с красных ленточек, — миньоны, которые пойдут на эту миссию, должны будут надеть это. И еще придется провести предварительное ограбление. Вам понадобятся костюмы, и я думаю, что костюмы импов вам подойдут.
Феттид подняла руку.
— Что? — спросил Гнарл.
— А можно платьице вместо костюма? — спросила зеленая.
— Нет, — твердо сказал Гнарл. — Это неприемлемо.
Лицо Феттид вытянулось.
— Для маскировки в этом деле тебе понадобится униформа горничной, — продолжил Гнарл.
Улыбка зеленой была образцом ужасного злорадства.
*
А теперь было темно. Или скорее, было так темно, как может быть в городе демонов. Что бы там не заменяло солнце в этом адском измерении, его сейчас не было над всем этим дымом и смогом, а вышеупомянутые тучи ловили огни города и отражали их обратно. Красный и синий цвета огней смешивались в тучах в тошнотворно пурпурный свет, в котором мир выглядел странно и непривычно.
Над огромным каменным сооружением, где проводилось Награждение Кабала, взрывы разрывали небеса. Злые демонические заклятия зашвыривались в небеса с ужасающей небрежностью, демонстрируя глубину декаданса. Темные волшебницы состязались в том, кто сумеет лучше впечатлить зрителей, поскольку успех гарантировал контракты и предложения о найме от темных лордов и демонов-принцев, которые посещали такие собрания.
— Это действительно чудесно, присутствовать на демонстрационном показе, они действительно превзошли себя в этом году, — вещала блондинистая суккуба, стоящая перед магическим зеркалом и говорящая в зачарованный предмет. — Кончено же, колдуны и маги-отступники — не единственные, кто превзошел себя. Да, это девятьсот семнадцатое Награждение Кабала, и должна сказать, что в этом году конкуренция очень сильна. Все живые, мертвые и даже некоторые из еще не родившихся смотрят сюда. О демоны мои, эти наряды выглядят великолепно! Экипажи и злобные ездовые твари выстроились в очередь до горизонта, но... да, один из номинантов прибыл!
С хлопаньем крыльев, длинный, покрытый черной чешуей змееобразный дракон приземлился на край кроваво-красного ковра, который вел к главному зданию. Бронированный безликие стражи помогли юному мужчине в черной мантии слезть с дракона, и со стальным посохом, увенчанным драконьей головой в руке, он двинулся ко входу.
— Да, это сам Император Ли, и должна сказать, он выглядит особенно злодейски для своего первого Награждения Кабала. Он ворвался на сцену, словно некромансерское заклинание смерти в беззащитное селение, и всего за прошлый год он убил старого Катайского визиря, занял его место, убил императора Катая, узурпировал трон и сейчас ведет свои драконьи орды на Инд. Он является фаворитом для не менее чем трех наград, включая Лучшего Новичка — что не удивительно — и претендует еще на пять. И должна сказать, что ему идет эта мантия. Классический пример визирьского стиля, но с имперскими нотками, которые сразу же цепляют глаз. И мне нравится этот посох! М-м-м!
— А кто следующий? О, это Аседия! — Суккуба фыркнула, разглядывая серокожую, усталую демонессу, одетую в коктейльное платье с вырезом на спине. — Должна сказать, что она определенно выглядит усталой. Её раскритиковали за её недавние действия... она просто почивает на лаврах, ожидая, что другие сами себя проклянут. Это не тот образ действий, который оценит Кабал, и хотя она и присутствует в номинации на Лучший Долгосрочный План, шансы явно не в её пользу.
Блондинка, пока подъезжал очередной экипаж, воспользовалась шансом и отхлебнула из своего стакана с водой. Одна тщательно выщипанная бровь дернулась при виде новоприбывших. Тяжелобронированная особа в стальных доспехах, красно-черная особа в полумаске, темноволосая женщина в вечернем платье с глубоким вырезом, и гоблин в жилете с длинными фалдами. Также на гоблине была шляпа, напоминающая перевернутый гриб.
— И вот они появились вместе, наши новые кандидаты! — сказала блондинка, на лицо которой прокралась слегка злобная улыбка. — В другое время нам бы повезло увидеть такие свершения, но не завидую я Кабалу, которому нужно будет выбирать. Итак, прибыла Повелительница Севера, Стальная Дева, одетая в свои знаменитые доспехи. Хотя она добавила смелую бронированную юбку к ансамблю, которая усиливает парадоксальную и до сей поры невиданную смесь женственности и защиты. Она выступает темной лошадкой в этой гонке, и кое-кто говорит, что ей понадобится темное чудо, чтобы победить в состязании против Императора Ли или Шафиилы, но... ну, на её стороне выступает Гнарл, который вновь появился после восьмидесяти лет тишины и стал её советником. Да, Стальная Дева аутсайдер, но за ней нужно присматривать!
— Сопровождает её таинственная Карминовая Графиня, о которой судачат последние несколько недель. Кто-то говорит, что она питается только кровью единорогов, другие утверждают, что она является наследницей темных сил Кровавого Герцога, самого Луиса де ла Вальер. Точно эти "кто-то" ничего не знают, зато я знаю, что я говорю, а я говорю, что она одета в великолепное бальное платье, в котором, похоже, сочетаются стили Катая и Тристейна. Оно могло бы быть немного более смелым, с такой то фигурой, и хотела бы я увидеть лицо, но... есть что-то в женщине, которая вот так вот носит маску, что создает ощущение вызова.
Суккуба облизнула губы.
— Да, действительно, это вызов. И... хорошо, да, я продолжаю, — перебила себя она, заметив отчаянные жесты кого-то, стоящего за магическими зеркалами, небольшая презрительная ухмылка искривила её губы. — О, и с ними Д`жезика ва С`карерйеон, которая стоит за созданием обоих костюмов. Выглядит немного жирновато. Возможно, ей стоит сбросить немного лишнего веса и выглядеть чуть более мужественно. Совершенно непривлекательна. Может, она и способна создавать дизайны платьев, но должна сказать, это другие заставляют их смотреться. Это всё вина человеческой крови в ней, и не в здоровом, вампирическом смысле.
Шагая по кроваво-красному ковру, который слегка похлюпывал под ногами, Луиза старалась не показывать, как сильно её пугало нахождение в центре внимания сотен демонов и других злых существ. Комментарии, которые доносились... откуда-то, она не была уверенна, тоже не помогали. Рядом с ней она могла чувствовать, как трясется Джессика.
— Не бойся, — выдохнула она, стараясь не шевелить губами.
— Я не боюсь, — выдохнула вторая девушка. — Я злюсь. Очень злюсь. Та, что комментирует... Это Изах`белья. Одна из моих кузин. По отцовской линии. Я ненавижу её. И стараюсь оставаться спокойной. Она умудряется одновременно быть безвкусной, пустоголовой и подлой крысой, которая... она украла у меня монсеньора Угрюмца!
Луиза моргнула.
— Твой парень?
— Одна из моих кукол, когда я была маленькой, — пробормотала Джессика. — Эта трижды благословенная суккубья кузина, которая берет твои вещи, потому что знает, что это расстроит тебя и... должна оставаться спокойной. — Она сделала глубокий вдох. — Не могу её слушать. Помни, маши зрителям, но продолжай двигаться. Мы пройдем мимо неё и её не-слишком-завуалированных оскорблений.
*
— Дан даран-дан дан дан дан. Дан даран-дан дан дан дан. Ду ду, ду ду, ду ду-х! Ду дорох ду, дуу-уу-оо! Дан даран-дан, д...
— Можешь заткнуться? — зашипел Маггат на Скила. — Мы тут крадемся.
— Это крадучая музыка, — спокойно возразил Скил.
— Собственно, мы не крадемся, — встряла Феттид. — Если бы мы крались, мы бы одели наши обычные шмотки, и мы были бы в воздуховодных штуках, скрываясь в тенях и высматривая эти демоноглазые штуки, которые над дверями и высматривают тех, кого тут быть не должно. Мы тут в маскировке.
Макси раздраженно глянул на Феттид.
— А если мы только маскируемся, зачем ты перерезал глотку тому импу? — спросил он, указывая на залитый кровью труп импа, который пятеро миньонов затащили в один из туалетов.
— Потому что я раздавила ему глотку, но он всё равно не умер, и потом ему стало лучше, и он поднял тревогу, — весело ответил Феттид. — А душила я его потому, что он такой: "Постойте, вы не импы, вы... гоблины! Охр... хррр хррр", — и потом было бульканье, потому что я перерезала глотку.
Миньон похлопал по переднику.
— Мне нравится эта штука! — весело сказал он. — Она не позволяет крови попадать на меня, и под ним можно прятать больше ножей.
Маггат скрестил руки.
— Хорошо, может, мы крадемся, пока прячем тело, но когда мы его спрячем, мы вернемся к маскировке, х`рошо? — сказал он. — Нам пришлось потрудиться, чтобы достать эти шмотки, так что мы одеты как какие-то козырные лакеи или что-то вроде — я не знаю, что делают рогатые, потому что у них нету миньонов, и им же хуже — и Гнарл может быть сарк-астичным с нами, если мы не будем делать это правильно.
— У меня есть план, — внезапно сказал Скил, — и он офигенный.
— Что такое "офигенный"? — спросил Игни.
— Это что-то вроде моего плана, — сказал синий. — Хорошо. Нам нужно проникнуть в специальную комнату одной из суккубов. И мы туда затащим тело. Всё, что нам нужно, -это почистить это тело, и мы сможем сказать, что он просто спит, и что он для неё, и что это подарок от кого-то, кто хочет с ней целоваться, и мы сможем провернуть всё хитро.
И была тишина.
— Это очень тупой план, — в конце концов выговорил Маггат. — Послушай, нам просто нужно пролезть через эти воздушные штуки. Мы ведь уже почти добрались.
И действительно, через несколько минут вентиляционная решетка в нужной комнате была вырвана, и миньоны с кошачьей осторожностью спрыгивали в будуар суккубы.
— О, веревочка! — объявил Игни, ухватив клубок корда, сделанный из волос человеческих девственниц, кроваво принесенных в жертву, и сунув его в рюкзак.
— Будет очень полезен для шуток, а еще... эм, что еще, эм, связывания!
Макси прочистил горло.
— Кхм. Мы не должны грабить здесь. Гнарл это специально уточнил. Мы должны войти и выйти, незаметно.
Он осмотрел роскошную комнату, уделив внимание экстравагантным гобеленам с группами демонов, множество которых держали штуки, которые были либо пыточными инструментами, либо странными и магическими музыкальными инструментами. Случайно его глаза остановились на зеркале, окруженном крохотными сияющими и кричащими гуманоидами в банках. Он осторожно вскарабкался на кресло.
— И посмотрите! Вот письма, которые нам нужно было найти для Гнарла.
— Эти мило и злобно, — благодарно сказал Маггат. — Мне не нравилась идея, что они могли быть в сейфе или чем-то подобном. Хорошо, Макси, делай, что должен, и мы сможем уйти. Не пытайся объяснять это мне, потому что это страшные читательные штуки. Я хочу, чтобы мы закончили через три руки рук секунд.
