— Да вождь... но не в качестве слуги...
— Хариб это не совсем слуга. Ты должен подчиняться исключительно Дериану, остальных можешь даже не замечать. И еще... Рэн... Дериан всегда на виду, в то время, как слуги могут заходить и выходить когда им вздумается. И в городе они незаметны. А разве не это тебе нужно?
— Да, мой вождь. — Рэну сразу же стало легче.
— И еще... У меня к тебе задание, Рэн. Арам расскажет тебе, как найти в столице нашего давнего друга. Через него ты свяжешься с цехом наемников и... — Элизар дал Рэну увесистый мешочек, — пусть они узнают все об Армане, главе Северного рода. Все, что им удастся найти. А ты запомнишь каждое слово, и мне доложишь.
— Да, мой вождь. Позволишь ли мне спросить?
— Позволяю.
— Почему я?
— Потому что Арам нужен мне здесь. Потому что ты умен и талантлив, Рэн. Мне такие советники не подойдут, зато, думаю, ты отлично поладишь с моим наследником.
Рэн нервно вздохнул.
— Потому ты должен знать как можно больше о будущем вожде, которому ты будешь вскорости служить.
— Мой вождь...
— И ты меня жалеешь Рэн? — усмехнулся Элизар. — Неужто и ты, хранитель смерти, не понимаешь, что этого нельзя избежать?
— Понимаю... — выдохнул Рэн. — Но могу ли я смириться...
— Можешь.
Виссавия прощалась с гостями ярким солнышком и неожиданно теплой улыбкой вождя. Элизар обнял Мираниса, а на глазах Калинки, наполненных счастьем, все же на миг появились слезы:
— Только не вздумай плакать, сестренка, — усмехнулся принц, в последний раз обнимая норовистую родственницу. — Теперь твой дом здесь.
— Мы всегда рады тебя видеть, — сказал вождь, хотя и он, и Миранис, знали, что это не совсем правда.
Это всего лишь красивые слова для свиты, для собравшихся вокруг виссавийцев, это всего лишь прощание и желание оставить после себя светлые воспоминания.
А потом они разойдутся и запомнят о существовании друг друга.
Такова уж жизнь. В ней каждый свои проблемы решает сам.
Миранис в последний раз посмотрел на Калинку, на мгновение вдруг захотев, чтобы на ее месте была Лия. Так же вот в безопасности, в уверенности в завтрашнем дне, в окружении правильных и верных виссавийцев, счастливой.
Нет, Лия определенно с Миранисом счастлива, он это чувствовал, но надолго ли? И как преодолеть это чувство беспомощности, невозможности защитить любимую женщину от боли и страданий?
Будет ведь страдать. И уже скоро.
И он ничего с этим поделать не может.
И ее правильный, жертвенный братишка, что идет где-то там, в свите виссавийцев, тоже не может. Все эти дни Миранис сдерживался, чтобы не послать за ним хариба... и даже послал. С приказом посмотреть, где сейчас пропадает его телохранитель. А когда узнал — где, решил не мешать. Всем им отмерено слишком мало времени, чтобы его тратить на пустые разговоры. Чем еще они могут занять друг друга, как не очередным выяснением отношений?
О да, Рэми любил поговорить.
Миранис — устал.
Вождь с неожиданным даже для него самого сожалением смотрел, как фигура принца исчезает в переходе.
— Тень смерти висит над наследным принцем Кассии, — вспомнил он так некстати слова старшего хранителя смерти.
— В силах ли мы что-то сделать?
— Ты же знаешь, что нет, — ответил тогда хранитель. — Знаешь, что как бы мы не старались предотвратить смерть, она придет. И к Миранису, и к...
— Я помню!
Элизар еще долго потом сомневался, сказать ли Миранису правду, и только гораздо позднее понял — Миранис о ней знает. И больше болит душа у наследного принца не за себя, а за его телохранителей.
Элизар его понимал и радовался, что вождь Виссавии уходит один. Очень сложно смириться с близкой смертью, но еще сложнее узнать, что за грань ты заберешь и лучших друзей.
А телохранители были очень близкими друзьями наследного принца. Что же... друзья это тоже подарок богов. У Элизара их не было. Были подчиненные, советники, были послушные воле виссавийцы, но друзья? Те, что могли в лицо сказать неприятную правду? Одернуть, когда это было необходимо? Только брат, старшие сестры, но все они уже ждали Элизара за гранью.
— Есть еще кое-что, мой вождь, — продолжил тогда хранитель смерти. — Над его телохранителями я тоже видел облако, но... слабое. Они еще могут выжить, для них есть надежда, тогда как принц...
Помнится, вождь оборвал доклад хранителя. Есть вещи, в которые он может и должен вмешаться, есть и другие... Дела Кассии, наследного принца и телохранителей его не касаются. Не должны касаться. У него так много собственных хлопот.
Например, наследник, что ожидает в покоях Арама. Остальное неважно.
По знаку вождя взметнулись облачка пыли под босыми ногами танцовщиц. Прощальный подарок виссавийцев гостям. Отразили солнечный свет браслеты, послышалась негромкая музыка. Стройные тела танцовщиц приковывали к себе взгляды арханов, их изящные движения ласкали взоры девушек из свиты Калинки, и один за другим исчезали гости в кляксе перехода.
Прошли мимо вождя и Дериан с Рэном. Элизар усмехнулся про себя. Он не ошибся в выборе. Внимательный целитель отлично играл архана, его наряд был идеален до последней черточки, а сам он преисполнен гордости, столь отличающей от других золотоволосого оборотня.
Метнулся к Арману слегка удивленный взгляд Рины, и Элизару стало жаль сестру. Рина несомненно будет страдать, ведь любит наследник не ее, а светловолосую Аланну, которая вошла в переход вместе с девушками из свиты Калинки.
— Не смей ее трогать, — приказал вчера вождь, когда Дериан, уже принявший облик златоволосого оборотня, улегся в кровать рядом с невестой целителя судеб. — Скорее всего, она очень важна для наследника.
— Я понимаю, — кивнул тогда Дериан.
Элизар усмехнулся... скорее всего... в том-то и беда, что они ничего не знают об Армане. Только их ли в том вина?
Рина горестно вздохнула, когда Дериан скрылся в переходе. Элизар, поддавшись порыву, сжал ее ладонь, поддерживая. Сестра вздрогнула, но руки не вырвала, улыбнулась слабо и ответила вдруг на пожатие.
В их семье больно уж любят этих светловолосых оборотней. Вот и Астрид вышла за такого. И чем это закончилось? Слава Виссавии, Рина все же иная. Она не стремится в Кассию, не хочет уходить из клана, бороться за своего красавчика. А ведь любит. А ведь если бы только захотела...
Элизар не смог бы ее остановить. Силой бы не захотел, по-доброму — она бы не послушалась. Рина ведь его, сказать по правде, даже ненавидит. Собственного брата. Но стоит ли удивляться? Гордые женщины Виссавии, тем более из рода вождя не терпят плетки.
"И у меня нет времени, чтобы ее убедить... Целитель судеб меня изменил..."
Изменил ли?
Или просто позволил на время прийти в себя?
Элизар не знал и вздохнул с облегчением, когда в переходе исчез последний из гостей. Все вернулось на круги своя. Только терзало где-то глубоко внутри неясное предчувствие, будто Элизар что-то делал не так, но и сам не мог понять что.
Спустя мгновение вождь вошел в затемненную спальню, где на широкой кровати под тяжелым, расшитым звездами балдахином спал наследник.
— Как ты и приказывал, вождь, — доложил Арам. — Никто не входил в мои покои. Никто и понятия не имеет, что он остался в Виссавии.
Вождь не слушал. Он сел на кровать, приглядевшись к своему пленнику. Арман принял свой настоящий облик, но его запястьях все так же поблескивали в полумраке синим татуировки, напоминая... он все же кассиец. Не просто кассиец, а высокорожденный, архан. Потом-то и не хотел смириться со своим положением, потому-то и был так горд: как и все они, знал себе цену. Как и все они, выращен быть господином.
А ведь и в самом деле похож на Элизара... не только внешне, но и внутренне. И думает так же, и раздражается из-за того же. Только моложе и упрямее. Когда-то вождь тоже был таким. И когда-то его это погубило...
— Пусть проспит до вечера, — сказал Элизар. — Я чувствую, что он очень устал и раздражен. Отдохнув как следует, наследник будет гораздо сговорчивее. Нам пока некуда спешить. Присмотри за ним, Арам.
— Да, мой вождь. Позвать кого-нибудь, кто в состоянии прочитать знаки на его татуировке?
— Мы и так о нем все знаем. Глава северного рода, старшой дозора в столице... не тревожь его. Потом выясним все остальное.
— Как скажешь.
Элизар вышел из спальни наследника и еще успел заметить, как Арам опустился в кресло у кровати Армана. Советник выглядел озабоченным и уставшим. Вождь чувствовал, что он сомневается... и уже начинает любить этого странного мальчишку, подаренного им Виссавией.
Богиня не теряет времени. Она всем своим детям дает понять, что наследник ее любимый сын... который взойдет на трон клана после смерти Элизара. Только вот... как в этом убедить самого наследника?
Глава 2. Кассия
— Вставай, мой мальчик, — Рэми некоторое время просто лежал на кровати, вслушиваясь в знакомый и незнакомый одновременно голос. Ему казалось, что он знает говорившего, только раньше тот никогда не обращался к Рэми таким тоном... как к очень близкому, любимому человеку. Как к сыну или к младшему брату.
Но у Рэми нет ни отца, ни таких старших братьев.
— Я же знаю, что ты проснулся.
Чужая рука откинула ото лба слипнувшийся от пота локон. Рэми не хотел открывать глаза и просыпаться окончательно. Давно уже он не чувствовал себя так спокойно, давно уже забыл, что такое нормальный, глубокий сон, после которого встаешь полностью отдохнувшим.
— Поднимайся... ты и так проспал слишком долго.
Рэми медленно открыл глаза. Где-то наверху поблескивали в полумраке на темно-синем балдахине вышитые серебром звезды. Широко раскрытые окна пропускали вечернюю свежесть и запах мокрой травы, смешанный с запахом цветов. Рэми некоторое время пытался вспомнить, что это за цветы, но все не мог. Голова отказывалась работать. Мысли текли медленно и лениво. Было хорошо и спокойно вот так лежать, не шевелиться и ни о чем не думать...
Но тревога, до этого едва заметная, вдруг стала грызть изнутри. Рэми вспомнил, наконец-то, что произошло совсем недавно и рывком сев на кровати, с ненавистью посмотрел на стоявшего рядом вождя.
— Вот и проснулся, — в голосе Элизара промелькнула горечь. — Не смотри на меня так, наследник. Ты не оставил мне выбора.
Рэми открыл было рот, чтобы выкрикнуть проклятие, чтобы потребовать вернуть его в Кассию, к Миранису, но вместо звуков горло выдало предательское сипение. Ловя ртом воздух, как рыба выброшенная на берег, Рэми схватился за разрывавшее болью горло, и захрипел, пытаясь выдавить из себя хотя бы слово.
— Бесполезно, — холодно заметил вождь. — Ты опять скажешь какую-то глупость, не так ли, мой мальчик? И потому я запретил тебе говорить.
Рэми поднял на вождя взгляд, стараясь передать ему всю ту ненависть, которую чувствовал в этот момент.
Вождь лишь засмеялся:
— Я думаю, ты изменишь свое отношение. Я дам тебе подумать. А потом, когда ты перестанешь на меня смотреть, как на врага, мы поговорим.
Рэми лишь улыбнулся. Голос... тело его не слушаются? Но есть еще дар... синее море магии, плескавшееся внутри и возможность говорить при помощи магии. Он попытался. Но вождь вновь усмехнулся:
— Сила твоя тоже принадлежит мне. И ты не сможешь ее использовать. Совсем.
"Да чем ты лучше Мираниса? Тот тоже думает, что все знает! Решает за меня!" — кричала душа Рэми, но вождь... вождь не слышал. Да и не слушал.
— Ты свободен. Ты можешь делать все, что тебе угодно, — сказал он, разворачиваясь к двери. — Не пытайся говорить с виссавийцами. Им запрещено к тебе приближаться. Единственный, с кем ты можешь хоть как-то общаться — я.
Рэми вскочил с кровати и бросился к письменному столу. Он начертал на листке бумаги: "Отпусти меня к Миранису, я его телохранитель!". Подбежал к вождю и передал ему записку. Вождь, даже не посмотрев на написанное наследником, смял послание. Бумага вспыхнула в его ладони и пеплом осыпалась на синий ковер.
— Ты еще не образумился, мой мальчик, — сказал Элизар. — По глазам вижу. Когда ты смиришься, когда сам захочешь остаться в Виссавии, мы поговорим. А пока будет лучше, если ты помолчишь. Я не хочу тебя слушать.
"Но я не могу!"
— Ну-ну, не смотри на меня так, — усмехнулся Элизар. — Не трать силы понапрасну, Арман, не надо.
"Я не Арман!"
— Это все бесполезно, — продолжал уговаривать вождь. — Ты останешься в Виссавии навсегда. Прими это, как и свое новое положение.
Рэми сжал кулаки, сдерживая желание врезать дяде по довольно усмехающейся роже. Он не Арман. Проблема в том, что он не Арман! И если Элизар сейчас же не перестанет, Мираниса могут убить, и Рэми ничего не сможет сделать...
— Ты голоден? — Элизар протянул Рэми чашу. — Выпей это.
Рэми выхватил чашу, и что было силы швырнул ее об стену. Темный напиток кляксой разлился по дорогим драпировкам, по синему ковру рассыпались черепки вперемешку с крупными, сложившиеся в рисунок веера каплями. Вождь лишь улыбнулся:
— Значит, не голоден.
"Я не буду ничего есть! Я не буду пить! Я сдохну скорее в этой Виссавии, чем позволю тебе меня сломать! По какому праву ты меня тут держишь! По какому праву за меня решаешь! Да кто ты вообще такой?"
— Думаешь заморить себя голодом? Не получится...
"Это ты так считаешь!"
— Тебе не удастся себе навредить.
"Правда? А это мы еще посмотрим! Я тебе нужен? Ну так попробуй меня остановить!"
Рэми резко развернулся и выбежал из затемненной спальни. Он был еще в замке Арама. Он знал его как своих пять пальцев. Он пронесся по запутанным коридорам, толкнул небольшую, обитую железом дверь и выбежал внутрь округлой, шагов десять в диаметре, башни.
Как сумасшедший, забыв все на свете, он бросился вверх по крутой, винтовой лестнице, рискуя сорваться вниз и сломать себе шею.
Ну сломает, ну и что? Тогда вождю хочешь не хочешь, а придется вернуть его Миранису. Либо отпустить за грань. Рэми уже было все равно.
Он вылез через люк на верх башни и, вскочил на окружающий площадку зубчатый парапет, уставился на волнующееся внизу, быстро погружающееся во тьму древесное море.
Закат. Идеальное время для смерти.
— Прыгай! — раздалось сзади. Рэми вздрогнул. Так просто?
— Ну же? Прыгай!
Рэми грубо толкнули в спину, и, не удержав равновесия, он полетел вниз. Ужас захлестнул его волной. Ветер набивался в горло. Крик застыл на губах. Быстро приближались деревья, и Рэми закрыл глаза, приготовившись к столкновению...
Воздух стал упругим, мягким и ласковым. Почувствовал, что больше не летит, Рэми с удивлением открыл глаза и увидел, что висит на расстоянии локтя от верхушек деревьев. Он даже смог протянуть ладонь и задумчиво пропустить нежные, темно-зеленые листья через пальцы. Что-то ласково развернуло его из горизонтального положения в вертикальное и Рэми завис в воздухе над все так же тревожно шуршащим листвой лесом.
— Я же говорил, что ты не можешь себе навредить, — холодно сказал вождь. — Богиня этого клана тебе не даст. Пока ты в Виссавии, ты не умрешь.
