— Это еще что? — пораженно протянул брат, а его брови, казалось, поднялись до корней волос на челке.
— Что? — Подошла я к брату, дабы самой прочесть название: — Меланх... Ох, ты ж светлый Кай! — пораженно пробормотала я, всплеснув руками.
Теперь понятно, почему тот продавец так возмущался. Этот яд был одним из самых дорогих, поскольку был алхимическим и противоядие от него не существовало. Алхимические яды были очень редкими и дорогими, так как немногие умели их делать, а секреты изготовления передаются в семьях в строгой тайне. Такой яд способен даже дроу убить, потому что на нас не действуют только яды растительного происхождения. Интересно, сколько же Котене пришлось заплатить за него? Не менее трехсот золотых мень так точно.
— Это для Илиса, — ответила я, но на самом деле, отдавать ему яд, разумеется, не стану. Не хватало мне самой его еще по ошибки выпить! Глупее такой смерти, точно, не придумаешь.
Брат был с Илисом знаком, но про его вражду с кухаркой не осведомлен, поэтому его следующий вопрос был вполне логичен:
— А зачем он ему нужен?
— Это длинная история, — отмахнулась я, забрав у него яд и сунув его обратно в мешочек, который привязала к своему поясу.
Я застегнула сумку и, закинув ее на плечо, поинтересовалась у брата:
— А ты когда отправляешься?
— Скоро, — хмуро ответил он, не сводя с меня тяжелого, ожидающего взгляда.
— Прости, ждать не стану, — сказала я у двери, а потом улыбнулась ему смущенной улыбкой и извиняющее добавила: — Сам понимаешь.
— С матерью хоть попрощайся, — сдался брат.
— Не думаю, что уважаемая Нэрэм Эш'шэр Эленни покинет обитания Бога Берна ради прощания со мной, — с издевкой протянула я и на пороге добавила: — До скорого, Вальмир!
— Зря ты так, — раздалось мне в след.
* * *
Светлые были собраны, что не могло меня не радовать. Наверное, перед приходом ко мне, брат заглянул и к ним, объяснив поспешность быстрых сборов. Я понимала, что бегство не выход и что оставляю на матери и Генрии разборку в этом недоразумении, но поделать ничего не могла. Сейчас каждый день на счету, а попросить прощение я сумею и после того, как доставлю последнее письмо.
— Готовы? — спросила я с порога.
На меня тут же посмотри два смущенных взгляда.
Глаз у Котены был нормальным... в смысле больше не отливал синевой. Ну да, он же все-таки маг, так что залечить такое маленькое увечье вполне способен. Тогда, что же ему помешало присутствовать на вчерашнем банкете?
— Хейса, я...
— Потом поговорим! — немного резче тем хотелось, отдернула я принца и, увидев, как на его щеках вспыхивает стыдливый румянец, миролюбивее добавила: — Эйрос, сейчас не самое подходящее время для разговоров.
Щеки еще больше покраснели, но он с готовностью схватил свою сумку и направился ко мне, а за ним поспешил маг.
* * *
Через полчаса наши кони бодрой трусцой ступали по тропе, петляющей среди высоких, тысячелетних елок, кроны которых закрывали солнечные лучи.
Королевство дроу не зря именовалось Лунный Лес. Все из-за леса, в котором даже днем создается впечатления сумерек, а солнечные лучи никогда не доставали до земли. Поэтому тут не росла трава, лишь хвойные иголки застилали землю колючим одеялом.
Я впервые чувствовала радость и свободу из-за ненавистной мне дороги. Все же отвыкла я от роли "Эш'шэр Юэнн", да и сказать по правде, не особо комфортно чувствовала себя в ее шкуре. Другое дело, темная графиня, по своей глупости заключившая со светлым принцем сделку. Эта роль определенно нравилась мне больше.
— Теперь поговорим, — деловито начала я.
Эйрос обреченно вздохнул, словно я собиралась вынести ему смертный приговор, а не всего лишь накостылять по шее. Котена кидал на принца хмурые взгляды, но молчал. Видно, он тоже устроил Эйросу рассветную головомойку и теперь передал "узды правление" в мои руки.
— И к какому темному... тьфу ты! К какому светлому ты меня поцеловал? — повторяя манеру брата, спросила я.
— Ну, перебрал я вчера... — начал, было, принц.
— Стой! — резко потребовала я, дернула за поводья, останавливая Дружка и, заглянув Эйросу в глаза, угрожающе протянула: — Только не говори, что перепил и захотел любви и ласки!
— Нет! — уверенно заверил принц, смотря на меня испуганными, но честными глазами. — Я вчера просто устал, да еще эта принцесса-болтушка, потом ты не хотела уходить, а мне порядком надоело, строить из себя учтиво-вежливую особу королевских кровей и обхаживать еще кого-то. Поэтому я и подумал пойти на шантаж... и оно как-то потом само получилось.
— "Само получилось"? — угрожающе переспросила я. — Да знаешь... — я замолчала, устало закатила глаза и больше ничего не сказала.
"К чему ругаться на испорченное зелья, коль ты сама за ним не углядела?" — вспомнилось мне одно из наставлений дедушки.
И, правда, к чему? Ну, закачу я истерику принцу. Ну, посетую на него за испорченную девичью честь. Да там и портить нечего. Не говоря уже о том, что выходила из себя я в очень редких случаях и вчерашнее происшествие, точно, не станет причиной для истерики. Да и если бы он меня и вправду поцеловал, а так.
Самое паскудное то, что вчера на приеме я разозлилась из-за той принцессы-болтушки, а после нашего так называемого "поцелуя" о последней претендентке на роль "идеальной принцессы для принца" можно было забыть. И я чувствовала облегчение и радость от того, что мне не придется дальше путешествовать одной, или... не только из-за этого?
— Прости, пожалуйста, — стыдливо сказал принц, не дождавшись от меня продолжения разговора. — И спасибо.
Видно Вальмир все же донес, на чью голову упал несправедливый гнев.
— Эх ты... светлый! — устало выругалась я, дав ему шуточный подзатыльник.
Хоть для него это и не было ругательством, но по взгляду я сразу поняла, что после общения со мной, он это слово все же вознес в этот ранг. Мне стало лестно, а то ругаешься с ними, а они и не понимают, что их обзывают, а не кидаются утверждениями.
Спустя три дня мы выехали на границу Лунного Леса и Священной земли. Если первый камень-телепорт располагался на территории Темного Рая, то второй, если верить карте, был в пяти днях пути от видневшейся впереди деревеньки.
В моем запасе оставались еще около восемнадцати дней, поэтому шанс вовремя успеть в Вечную Зеленеву был велик.
Я спешилась, вызвав удивленные взгляды светлых и, не дожидаясь вопроса, ответила:
— Вы что думаете, я на Священную землю так поеду?
— А в чем проблема? — удивился Эйрос, оценивающе оглядел меня с ног до головы.
— Проблема? Да ни в чем, — развела я руками. — Особенно, когда меня схватят и потащат на костер милые селяне этой деревни... Хотя эти возможно и не потащат, но вот другие, точно.
— Эйрос, не забывай, что Священная земля — это закрытое королевство и разговор с существами у них короткий, — объяснил принцу Котена, а потом обратился ко мне. — Что ты собираешься делать? Ведь смена костюма тут не поможет.
Эх, было бы намного удобнее наложи маг на меня "личину", но он проделать трюк такой не мог, а значит, придется по старинке.
Светлые спешились и с любопытством уставились на то, как я роюсь в сумке.
— А ты не можешь просто на нее "личину" накинуть? — вдруг блеснул познанием в области магии Эйрос.
Я с любопытством глянула на Котену, в ожидании его попытки выкрутиться. Он, состроив умную рожу, поучительно стал просвещать наши темные умы:
— Накинуть "личину" просто, но она будет держаться недолго. Вдобавок, если нам попадется на пути опытный маг, он тут же заметит изменение ее магического фона и разоблачит подделку. Так что этот вариант можно откинуть.
— Какие слабые маги пошли в наше время, — со смешком заметила я, покачав головой. — Ни телепорт тебе правильной формы создать, ни качественную "личину" накинуть.
— Я боевой маг! — в какой уж раз запел свою песнь "боевой маг". — Меня учили защищать и атаковать, а не телепорты создавать и "личины" накидывать!
Он возмущался еще о чем-то, но я его не слышала, так как принялась лихорадочно вытряхивать свою сумку и с нарастающей паникой копошиться в разбросанных на земле вещах.
— Да чтоб Вас Светлый Кай по пути к единорогам!
Все же фразочка, с легкой Ольгиной руки, непременно приживется у нас!
— Что случилось? — испуганно вопросил Эйрос, быстро подскакивая ко мне.
— Ее нет, — сокрушенно пробормотала я, усаживаясь на свою пятую точку и в ужасе сжимая голову руками. — Нет ее!
Ах уж эти служанки! К какому светлому им надобно было разбирать мои вещи?!
— Потеряла важный компонент? — понимающе спросил "боевой маг".
— Не просто важный, а необходимый для обряда смены облика! — простонала я, схватившись за волосы в желании их повыдергивать из-за своей неосмотрительности.
И зачем им, вообще, понадобилось мою сумку с компонентами разбирать? Понимаю еще с одеждами, но эту для чего? Неужели они нашли ее и выкинули?
— Что это было? — спросил принц, жестко убирая мои руки от головы, так как клок волос я уже успешно выдрала из собственной шевелюры. — Это очень трудно достать?
Я перевала на него обреченный взгляд и прошептала:
— Это очень-очень-очень-очень трудно достать!
* * *
— Котена.
— Нет.
— Ну, Котена.
— Я сказал: нет!
— Ну, Котена, пожалуйста!
— Нет, я сказал. И это не обсуждается!
— Ну не принца мне посылать, а ты у нас же боевой маг, обучен защищаться и атаковать!
На меня хмуро посмотрели, потом хмуро и как-то обреченно ответил:
— Чертова некроманша!
Я не обиделась, а виновато улыбнувшись, сказала:
— А ты самый сильной, умный и сообразительный боевой маг!
Каюсь, мне было стыдно унижаться перед магом, но он — гад бессовестный! — уже второй день отказывался мне помочь, поэтому пришлось перейти на лесть.
— Я обещаю, что больше никогда у тебя ничего не попрошу!
Он заинтересованно поднял бровь, а выражение его лица стало уж очень важным и горделивым. Так бы и врезала по нему, но я натянуто улыбнулась и предупредила:
— От услуг принца не откажусь!
Лицо вновь помрачнело.
— Да давайте, я схожу! — воскликнул в сотый раз принц.
Я в сотый раз хотела от него отмахнуться, но вдруг передумала и так ласково протянула:
— Эх, не перевелись еще рыцари в наше время, — и, кинув на Котену презрительный взгляд, сокрушенно добавила: — Не то, что боевые маги.
— Рыцари?! — взревел обиженный и униженный боевой маг. — Да истинный рыцарь на виселице тебя бы повесил, стоило тебе заикнуться о таком. Это даже не кровь девственницы!
— Почему же не девственницы? — На меня сердито взглянули и я смущенно добавила: — Ну, если быть точнее, то это кровь девственницы, которая стала уже не девственницей.
— Бесстыдная твоя душа, — плюнул на меня Котена... хорошо хоть в переносном смысле, и я поняла, что-таки достала его.
— Спасибо! — заверещала я и на радостях хотела его обнять и расцеловать в щеки, но он схватил меня за плечи и, посмотрев в глаза тяжелым взглядом, серьезно сказал:
— За такое не благодарят! — И выпустив мои плечи из захвата, издевательски добавил: — Да и как ты себе это представляешь? Я вламываюсь в комнату новобрачных, изменяюсь и вежливо прошу: "Не могли бы вы одолжить мне простынку ненадолго? А то одна моя знакомая некроманша, там обряд по смене облика хочет сделать, а главный компонент — вот беда! — потеряла". И меня не потащат на костер, а так же вежливо ответят: "Да, пожалуйста, мил-человек. Только мы сейчас свое дело быстренько сделаем и простынку вам отдадим!". Так, что ли?
— Так, пожалуй, не стоит, — серьезно ответила я, хотя губы так и норовили растянуться в веселую улыбку как у Эйроса. — Но если хочешь, останавливать не стану.
Эйрос захохотал, наверное, также представив, как Котена вламывается в комнату новобрачным, просит главный компонент для обряда, а потом бежит по деревне от новоиспеченного мужа, который одной рукой пытается натянуть сползающие панталоны, а второй хлещет мага по спине ныне попрошенной простынкой.
Я не выдержала и вторила принцу, а маг с кислой рожей взирал на нас свысока... То есть мы попросту от смеха попадали на пятые точки, в то время как Котена, непреступной и обиженной горой, застыл над нами.
Повезло, что в попавшейся на пути деревне сегодня должна была проходить свадьба. Поэтому мы невдалеке второй день и околачиваемся, уговаривая мага и ожидая сегодняшнего праздника.
— Ну, а если серьезно, — перешла я к делу, вскакивая на ноги. — То у священко обычай проводить первый раз новобрачных в храме. И этот храм примечательный тем, что он, во-первых, круглый, во-вторых, у него нет крыши, и в-третьих, после того, как новобрачные делают свое дела и уходят, служитель простыть сжигает, чтобы злые духи не пришли к ним по запаху грешной крови.
— Почему грешной? — удивился принц.
— По их верованию, — принялся разъяснять Котена, — один бог влюбился в человеческую девушку. Но та толи отказала страстному ухажеру, толи блудницей была... не помню. В общем, разбила она сердце наивному богу, тот обиделся и весь женский род в отместку проклял. От чего у девушек в первый раз стала идти кровь, которая привлекала злых духов. Эту кровь и стали называть грешной.
— Да уж, людское воображение не знает границ, — саркастически усмехнулась я.
— А ты откуда знаешь, об обряде священко? — уже задал вопрос принц мне.
— Ну... — запнулась я и покраснела, вспомнив, как мы с Илисом добывали потерянную простынку. — Это долгая история...
Тогда идея залезть в храм по веревочной лестнице, спрятаться на время "первого раза новобрачных" и дождавшись, когда они уйдут, схватить простынку и, по-тихому, слинять, казалась нам по меньшей мере гениальной. Но на практике все оказалось не так и легко, потому что мы не учтя долгого терпения молодоженов (женились священко только летом, а эта парочка, видно очень-очень-очень долго собиралась) и что нам пару часов придется прятаться под столом, на котором и проходил сей акт воссоединения. Ожидающим снаружи было проще, они там поставили столы со снедью и выпивкой, и стали веселиться от души. По традициям священко, приглашенные гости должны чинно ожидать новобрачных рядом с храмом, чтобы напугать заявившихся духов. А мы же, как два истукана, сидели под ходившим туда-сюда столом и стыдливо глядели друг на друга, когда раздавался уж очень томное: "Охххх" и "Аххх". И неизвестно, сколько бы так продолжалось, если бы нервы Илиса не сдали, и он бы не заорал: "Да сколько можно! Вы, вообще, советь имеете?!". Как удирали новобрачные мы не видели, так как простынка была большая и закрывала стол до самого пола со всех сторон. Но расстроиться мы не успели, так как в скором времени пришлось удирать уже нам.
Мне в голову вдруг забралась гениальная мысль. Я посмотрела на мага, улыбнулась и постаралась как можно дружелюбнее сказать:
— Я знаю, как ты сможешь заполучить простынку!
Боевой маг, обученный защите и атаке, на меня недоверчиво посмотрел, но план очень внимательно выслушал.
