— Пленных?.. — оживилась Анетта. Она беспокоилась за лорда Зыха. Пусть этот негодяй заслужил наказание за свои деяния, но, тем не менее, он остается ее отцом, и его судьба ей небезразлична.
— Да. Нам удалось захватить барона Вирсана, и графа Санторского, и других рыцарей, — похвастался солдат и уверенно заявил: — Наш лорд получит богатый выкуп за них. — Он посмотрел на вход. — А вот и молодой господин с другом идут.
Анетта поблагодарила Создателя, сохранившего жизни отца и мужа, и повернулась туда, куда был устремлен взгляд воина. На ее лице заиграла улыбка, когда она увидела супруга живым и невредимым.
— Всеслав! — ее крик поглотил усилившийся гул возгласов, приветствующих наследника барона и графа Иверского. Она бросилась навстречу любимому.
Он оживленно разговаривал с другом и не замечал ее.
— Всеслав! — позвала девушка.
— Анетта?! — молодой человек встрепенулся и, увидев жену, кинулся к ней. Она повисла у него на шее и, не обращая внимания на окружающих, припала своими губами к его губам. Он обнял ее за талию и закружил.
— Ты жив! Жив! — произнесла девушка, когда закончился порыв радости и Всеслав поставил ее на землю.
— Я люблю тебя! — прошептал Всеслав, целуя ее в кончик носика. — Люблю!
— И я люблю тебя! — Анетта приникла лицом к его плечу. — Места не могла себе найти, пока шел бой.
— Анетта, — Всеслав потрепал ее за предплечье и сказал: — Это граф Иверский — наш союзник и мой лучший друг.
Девушка отстранилась от мужа и посмотрела на стоящего неподалеку молодого рыцаря. Он даже не пытался скрыть недовольство на красивом, но уставшем лице. Анетте показалось, что он еле сдерживается, чтобы не запустить в них шлем, который держит в руке. А еще вспомнилось о том, что именно на его сестре должен был жениться Всеслав. Теперь она поверила Иветкиной болтовне о том, что бывшая невеста наследника барона — потрясающая красавица. И вместе с этим пришло, согрев душу, осознание того, что неземной привлекательности Всеслав предпочел ее, совсем обыкновенную.
Михал, увидев, что парочка вернулась к реальности, подошел ближе. Ему, конечно, было плевать, кто в Антаре согревает постель друга, но что-то подсказывало ему, что пышногрудая рыжая девица имеет какие-то права на Всеслава, раз открыто их демонстрирует. Это графу не понравилось. Очень не понравилось. Он хотел пройти мимо молодых людей, но Всеслав окликнул его:
— Михал!
Хозяин Иверы остановился:
— Да? — его глаза гневно сверкнули.
— Михал, это моя жена, леди Анетта, дочь барона Вирсана, — виновато произнес друг.
— Жена? — граф скрипнул зубами от злости, но быстро взял себя в руки: — Поздравляю вас... миледи. Прекрасный выбор... Простите.
Он оставил супружескую пару и направился к лорду Казимиру.
— Анетта, распорядись, чтобы накрыли на стол, подготовили комнату для графа и разместили его рыцарей. И... Иветку близко к нему не подпускай... он ее терпеть не может... Да и отец будет недоволен.
— Иветку? — удивилась девушка.
— Потом объясню, — и поспешил за другом.
Молодой лорд уже нашел барона, и они приветствовали друг друга.
— Рад видеть вас, лорд Казимир!
— Михал! — барон пожал протянутую руку, а затем обнял графа, похлопав его по плечу. — Ты подоспел вовремя. Большие потери?
— Благодаря заступничеству Зерануса, погибло мало моих людей, а вот раненых много. Буду просить вас оказать им помощь и предоставить кров, пока не поправятся, — ответил граф.
— Мог бы и не просить. Зачем старика обижаешь? — улыбнулся барон. -Как там наши захватчики?
— Барон Вирсан, граф Санторский и еще больше десятка их рыцарей взяты в плен, — бесстрастно перечислил юноша. — Хотелось бы еще сегодня обсудить условия выкупа. Завтра утром отправлюсь в Иверу.
— Так скоро, — обиделся лорд Казимир и предложил: — Отдохнул бы пару дней.
— Дома отдохну, — сомнение прозвучало в голосе Михала. В последнее время его постоянно преследовали неприятности и дела, требующие личного вмешательства. Вот и сейчас червь недоброго предчувствия вгрызался в душу. Еще Всеслав со своей женитьбой...
— А барон Зенерский? Что с ним? — поинтересовался лорд Казимир, вспомнив, что союзник не упомянул такую значимую особу.
— Ему кто-то шею свернул, — небрежно бросил граф и, увидев подошедшего к ним наследника барона, съязвил: — А... вот и главный виновник сегодняшнего "торжества".
— Уже знаешь? — спросил хозяин Антары.
Молодой человек утвердительно кивнул, снимая перчатку.
— Я все объясню... — поспешил сказать барон, заметив недобрый блеск в глазах парня.
— Простите, лорд Казимир!
Кулак Михала врезался в челюсть Всеслава:
— Поздравляю... друг...
Тот дернулся, но устоял на ногах, а затем выплюнул на снег зуб:
— Михал... — он стер кровь с разбитых губ.
— Ты хоть понимаешь, что я из-за тебя поссорился с сестрой, выставил себя перед всеми дураком! — прогремел граф, схватив Всеслава за тунику и глядя ему прямо в глаза.
— Я... — наследник барона не знал, что сказать и, осознавая свою вину, даже не пытался сопротивляться.
Народ вокруг замер и притих. Все наблюдали за ссорой союзников: кто с любопытством, кто с ужасом, предчувствуя очередную битву.
— Михал! — одернул графа лорд Казимир.
Молодой лорд отпустил друга, повернулся на голос.
— Все улажено, — произнес он и направился к своим воинам.
Перчатка так и не была брошена...
Запертая дверь дрогнула под весом навалившегося на нее тела.
— Михал, открой!
— Убирайся, Всеслав!
— Михал! Надо поговорить! — Всеслав ударил кулаком в дверь.
Тишина.
— Михал! Я хочу все объяснить! Ну что ты заперся, как единственная девица в замке, наполненном рыцарями после долгого похода, — ехидный смешок.
Послышался шорох отодвигаемого засова. Створка двери резко открылась и граф, схватив друга за одежду, втянул его в комнату. И снова запер дверь. По всей видимости, Михал только выбрался из бадьи: босой, в одних штанах, а с мокрых волос капает вода.
— Ты это что творишь? — прошипел он, натягивая чистую рубаху. — Решил меня сегодня доконать?
— Я? — удивился Всеслав.
— Это ты Иветку прислал? — возмущенно поинтересовался Михал. Он сел на кровать, чтобы обуться. — Я же просил держать эту девицу от меня подальше!
— Что, снова пыталась добраться? — улыбаясь, полюбопытствовал друг.
— А ты, якобы, ни о чем не знаешь? — граф не поверил удивлению Всеслава. С того станется подобную шутку выкинуть.
— Нет, — Всеслав хитро прищурился, предвкушая пикантный рассказ.
— Я согрелся в теплой воде и задремал. Проснулся от поцелуев этой несносной девицы.
— И?.. — наследник барона откровенно потешался над молодым лордом.
— Что "и"? Я ее выставил... силком, — нехотя признался Михал.
— Бедная девушка! Столько увидеть — и ничего не получить! — расхохотался друг, присаживаясь на край стола. Заметив рваную, но несвежую рану на руке Михала, полюбопытствовал: — Так значит, это Иветка тебя укусила, когда ты ее выпроваживал?
— Глазастый нашелся! Это меня во время облавы волчица прихватила, — недовольно ответил граф. Он поднялся, подошел к собеседнику и мрачно посоветовал: — Всеслав, лучше заткнись, пока тебе все зубы не повыбивал. Я слишком уважаю лорда Казимира, чтобы...
— Успокойся, Михал! Уж это бы отец простил. Особенно сегодня... И с чего ты взял, что это я Иветку подослал?
— Решил отомстить за набитую морду. Знаешь, у меня нет настроения зубоскалить. Так чего ты приперся? — граф Иверский сложил руки на груди и выжидающе уставился на друга.
— Михал, я пришел извиниться, — Всеслав мгновенно стал серьезным. — Ты вправе требовать...
— Чего? Смерти? Так она мне не нужна. Побереги жизнь для молодой жены. Будешь гулять налево и направо — она сама тебя убьет. Я не понимаю, как можно быть таким... Ты же сам просил руки моей сестры.
— Я не знаю, как все получилось... — начал оправдываться сын барона, виновато потупив глаза в пол. — Утром нас застал отец... Я не мог отказаться от свадьбы.
— И наверняка, не хотел? Я знаю твои пристрастия. Леди Анетта им полностью соответствует...
— Дело не в этом, а в чести.
— В чести?! Вон как ты заговорил! О чести вспомнил!.. О своей чести!.. — прогремел лорд.
— О чести леди.
Глаза Михала грозно сверкнули.
— А о моей сестре ты подумал? Ты не забыл, что и у нее честь есть? — он оперся рукой о крышку стола и рявкнул прямо в лицо другу: — О моей чести ты тоже не подумал!
— Я... — Всеслав поднялся.
— Ты знаешь, что я ударил свою сестру?!! Из-за тебя, гад, ударил! Я стал для нее врагом! Единственное родное создание считает меня чудовищем и ненавидит... А самое отвратительное во всей этой истории, что я из-за этого наговорил гадостей Кае. Обидел ее... Сильно обидел... Ты понимаешь, похотливый козел?! Обидел девушку, которую люблю!
Всеслав сник:
— У меня не было выбора. Я не мог опорочить доброе имя Анетты...
Михал презрительно усмехнулся.
— Порой обстоятельства сильнее нас... Признаю... — наследник барона тяжело вздохнул: — Еланта для меня всегда была желанна... но когда я увидел ее после вашей беседы, осознал, что не должен был просить ее руки... но было уже поздно... Мне надо было сразу отказаться, только вот страх потерять друга остановил. Когда я встретил Анетту, то окончательно понял, что не люблю твою сестру... А там все завертелось...
Граф молча посмотрел в глаза друга.
— Без любви счастья не будет, — продолжил тот. — Елька освободилась от ненавистного жениха... Теперь ты волен выдать ее за того, кого хочешь. Помнится, барон Дортон интересовался твоей сестрой...
— Всеслав! Заткнись!
— И не забудь про мага в черном... Кажется, он тоже глаз на нее положил.
— Всеслав! Заткнись, ради всех святых! — словно дикий зверь, взревел Михал.
— Михал, ч-что с тобой? — опешил Всеслав, не ожидавший такой ярой вспышки гнева.
Молодой лорд стал мрачнее тучи и процедил:
— Он мне жизнь спас...
Сын барона Антарского удивленно присвистнул, опускаясь в стоящее у стола кресло:
— Ты хочешь сказать, он здесь, в Антаре?
— Демоны только знают, где он может сейчас быть! Наверно, этот маг и свернул шею сопливому Зданко, — предположил Михал, постепенно успокаиваясь. — Я не видел... Думаю, человек в черном какое-то время прикрывал мою спину.
— Поэтому ты так разбушевался? — догадался Всеслав.
— Я обязан жизнью врагу! Как бы ты себя чувствовал в таком случае? А? — лицо молодого графа стало непроницаемым.
Всеслав понял, что друг в ярости.
— Ну, я... — замялся он. Ему трудно было представить, как бы он сам вел себя в подобном случае, и решил переменить тему: — Михал, я еще с поручением от отца к тебе пришел. Обдумай его предложение, пока будешь собираться к застолью. Отец считает, что выкуп за графа и всех остальных рыцарей должен назначить и получить ты, а с лордом Зыхом мы сами разберемся. Понимаешь... это семейное дело...
— Хорошо, я подумаю...
С наступлением сумерек Мирослав и Кая добрались до охотничьей избушки. Путь, выбранный оборотнем, оказался намного короче, чем тот, по которому Радек вез девушку. К счастью путников, одна из сбежавших лошадей вернулась к домику и радостным ржанием приветствовала их. В седельных сумках молодые люди обнаружили еду. Этим и поужинали.
Кая, завернувшись в одеяло, лежала на звериных шкурах, но, несмотря на усталость, не могла уснуть. Она вспоминала события прошедшего дня, обдумывала сказанное спасителем. Он сидел за столом и смотрел на танец язычков пламени в очаге. Легкие тени играли на его лице.
Девушка села. Оборотень посмотрел на нее:
— Не спится?
— Да.
— Ты все еще боишься меня?
Она отрицательно покачала головой.
— Мирослав, не знаю почему, но я волнуюсь за Радека.
— Ничего с парнем не случится. Там неподалеку деревня. Дотопает...
— Он, конечно, причинил мне много неприятностей но...
— Понимаю. Он молод, горяч и влюблен... А влюбленные часто делают глупости... И я не исключение, — он грустно усмехнулся. — Поэтому и не свернул ему шею, хотя очень хотелось. Очень... Наверно, пожалею, что сохранил жизнь ничтожеству...
— Ты дал человеку шанс. Возможно, он поймет свои ошибки.
— Кая, ты умеешь прощать и видишь в людях не только их недостатки... Хочется верить, что Михал все-таки оценит эти достоинства... Хотя, демон его возьми, он не заслуживает такой девушки, как ты.
Служанка улыбнулась.
— Ты так и не ответил, почему считаешь меня своей родственницей, — напомнила она. Еще недавно она считала себя сиротой, а тут вдруг появляется, хоть и пугающе необычная, но родня. — Я ведь подкидыш.
— Более сотни лет я наблюдал за потомками сестры и видел, как пал замок Энтор. В лесу, не далеко от замка, я нашел мертвой графиню Энторскую. На ее руках лежал кричащий младенец, девочка. Я снял с тела женщины золотую цепочку с кулоном и забрал ребенка. Мне трудно было бы заботиться о малышке, а повесить на шею Марте еще кого-то совесть не позволила. Я вышел на дорогу, оставил девочку на обочине и дождался, когда ее подберут. Этот ребенок — ты, Кая.
— Д-да... — прошептала девушка, получив еще одно подтверждение своего дворянского происхождения. Конечно, оборотень был рядом при прочтении письма, найденного в сундуке покойной графини Иверской, и все слышал. Но Мирослав спас жизнь Еланте, столько раз защищал ее от нападок брата, да и не могла подруга влюбиться в недостойного человека, поэтому нет причин не верить его словам. Но все же...
Оборотень прочел ее мысли и спросил:
— Ты мне не веришь?
— Нет... — честно призналась Кая.
— Я бы тоже не поверил. Но моим словам можно найти подтверждение. В Энторе хранится летопись рода, — ему не удалось развеять ее сомнение. — Похоже, придется все рассказать. Только поклянись, что никто об этом не узнает.
— Даже Еланта?
— Даже она... Пока не придет время.
— Обещаю, что буду молчать, — заверила девушка.
Молодой человек пристально посмотрел на нее, вздохнул и произнес:
— Надеюсь. Ладно... Замок Энтор когда-то принадлежал моему отцу. Люди говорили, что он был жестоким и властным человеком, за это одна ведьма прокляла его вместе с наследником. Граф погиб, так и не узнав, что жена носит под сердцем ребенка. Я родился оборотнем. Марта совершила какой-то обряд, поэтому проклятие не сразу обрело силу, и только ближе к совершеннолетию я стал перекидываться в зверя. Когда мне исполнилось пять лет, мать была вынуждена выйти повторно замуж за барона, у которого имелось трое своих детей. Все старше меня. К этому времени моя вторая сущность начала давать о себе знать. Мама думала, что я причиню кому-нибудь вред. Кроме того, она боялась, что ее второй супруг может тайно убить меня, ведь я истинный наследник графского титула. А еще у меня должна была появиться на свет сестренка. Поэтому в шесть лет меня отдали на попечение Марте и ее мужу Сташко и перевезли жить в Лесной замок. Я многим обязан им... — он умолк и снова перевел взгляд на огонь.
