Истина пахнет кровью.

Распечатав одноразовую вилку, Вольф с удовольствием принялся поглощать мясные консервы, закусывая их сухарями и запивая теплой, чуть кисловатой водой. Видимо, в ней были растворены какие-нибудь микроэлементы. А на десерт сладкая фиолетовая плитка, по вкусу отдаленно напоминавшая шоколад, оказалась приятным сюрпризом.

Контейнер опустел с катастрофической быстротой. Довольный полученными калориями, организм незамедлительно потребовал глубокого здорового сна. Вольф сопротивлялся недолго. Здесь он был в полной безопасности, так как его знания для Краммера имели неимоверную важность. Поудобнее устроившись на жестком матраце, Андрей закрыл глаза и почти сразу же провалился в глубокий сон.

Пробуждение почему-то не вызвало приятных ощущений. Состояние было такое, будто Вольф недавно перебрал крепкого алкоголя: голова тяжелая, во рту сухость и мерзкий привкус.

Едва он принял вертикальное положение, желудок тут же выплеснул наружу свое содержимое. После этого заметно полегчало. Однако "содержимое" вдруг зашевелилось, отрастило восемь тонких членистых ножек и резво запрыгнуло на стоящий неподалеку стул. Маленькое круглое тельце на какой-то миг блеснуло металлическим боком, повертело единственным круглым объективом, торчащим из середины спины, и молниеносно скрылось в вентиляционной шахте.

— Проклятый ублюдок! — стронгер в сердцах плюнул на то место, где только что сидел автоматический зонд. — Ты меня слышишь, Краммер?! Какого хрена ты трогаешь мои кишки?!

Ответа не последовало. Продемонстрировав перед висящей в углу камерой несколько неприличных жестов, Андрей подошел к столу, взял флягу и сделал большой глоток.

— Я не обещал, что твое пребывание здесь окажется раем, — послышался голос полковника. Пелена поля в проеме моментально рассосалась, впуская Краммера собственной персоной. На нем была надета свежевыглаженная парадная форма, на глазах вновь поселились темные очки. — А ты чего ждал? Я должен обезопасить и себя и тебя. А вдруг ты чем-нибудь заражен?

— Можно было просто спросить.

Краммер лишь изобразил кривое подобие улыбки.

— Пошли, Блейк, — сказал он. — Пора начинать работать.

Не говоря ни слова, Андрей последовал за полковником.

Они шли по безлюдной лаборатории, виляя между наваленными в кучи еще не подключенными приборами, то и дело, цепляясь ногами за протянутые по полу провода. Техника ждала своего часа.

— Ну, с какого корабля начнешь? — спросил полковник.

— Мне все равно. Но лучше с глиссера. Больше шансов на успех.

— Хорошо, — Краммер резко свернул за угол, направляясь к торчащему из-за экранов вытянутому объекту.

Еще на подходе стронгер заметил, что один из гипердвигателей "Кадета" был почти полностью разобран. Детали небрежно валялись на стоящих поблизости стеллажах. Но подойдя ближе, стало видно, что корпус двигателя имел давнее повреждение, по всей видимости, возникшее вследствие попадания метеорита.

— Вы уверены, что сможете этот агрегат восстановить обратно? — с сомнением в голосе спросил Вольф, внимательно осматривая стойки крепления. — Булыжник меньше вреда причинил, чем кривые руки механиков-самоучек.

— А ты мне на что? — хмыкнул Краммер.

— Я не знаком с этой моделью привода, — покачал головой Андрей. — Тем более, это был экспериментальный образец, не пошедший в остальные серии. Его и тогда-то не везде брались чинить.

— Ты хочешь сказать, что эта посудина больше не полетит? — глаза полковника нехорошо прищурились.

— Ну, почему же? Полетит. Но не так далеко.

Неожиданно из-за одного из стеллажей появился взволнованный сержант.

— Сэр, — отсалютовал он. — Важное сообщение.

— Говорите, Фоурс, — Краммер кинул сомнительный взгляд на стронгера. — Говорите.

— Час назад звено "летунов" островитян покинуло Веллирок и двинулось в нашем направлении. Их командующий офицер сказал, что поможет нам расчищать завалы, искать выживших, лечить раненых. Они готовы установить в городе свой госпиталь.

— Ну, вот. И они не смогли спокойно сидеть у себя в норах, — проговорил полковник. — Правда с трудом верится, что "уроды" будут помогать. Им скорее надо выяснить причину заварухи и найти виноватых. Через какое время звено появятся в Йорне?

— Меньше, чем через час, сэр.

Краммер на минуту задумался.

— Не вовремя они, конечно, — он поправил очки. — Ни в коем случае не подпускайте их в район лаборатории, Фоурс. Мало ли что. Все спасательные работы организуйте в противоположной стороне города.

— Есть, сэр, — сержант снова исчез за стеллажами.

Полковник повернулся к Андрею.

— Вот так, Блейк. О чем я тебе и говорил. Эта сила контролирует действия людей на Тиартоге, при необходимости жестоко карая особо наглых, и в то же время глупых. "Уроды" занимают ту нишу, которую должны занимать мы. Это было бы справедливее всего. Давай, делай быстрее корабли. Пора перенимать у них эстафету.

— Буду стараться, — ответил Андрей. — Но скорость не от меня зависит. Уж как получится.

— На кон многое поставлено. И наши жизни лишь небольшая часть этого. Есть более ценные вещи, поверь.

— Какие? — стронгер вопросительно приподнял бровь.

— Остаться людьми. "Уроды" никогда не убивают пленных врагов.

Эти слова заставили Андрея серьезно задуматься. Неужели островитяне до сих пор держат обиду на человеческий род, сделавший их такими, какими они есть? Вероятность существует, но незначительная. Тогда бы они просто перебили всех людей на планете или же генетически изменили. Тогда что? Осознание себя, как венец природы? Уподобление Богу? Для того, чтобы в этом разобраться, надо хотя бы их лично увидеть. А там уже действовать по обстоятельствам.

— Не буду тебе мешать, — произнес полковник, направляясь в сторону второго корабля. — Если срочно понадоблюсь, здесь есть связь, — он указал рукой на колонну терминала, стоящую отдельно от остальных приборов.

Вольф кивнул.

Пройдя через шлюзовую камеру "Кадета", стронгер осмотрелся. Освещение внутрь глиссера было проведено снаружи при помощи системы "переносок", свисающих с потолка. Их света вполне хватало для проведения каких-либо работ.

С трудом вспоминая старые чертежи, давным-давно виденные на одном из закрытых заводов, Андрей пытался сориентироваться в расположении отсеков. Разница в конструкции судна хорошо чувствовалась по сравнению с современными моделями. Чем только древние инженеры думали? Андрей особенно почувствовал эту разницу, когда вместо кабины управления чуть не угодил в коллектор.

Достигнув, наконец, своей заветной цели, он с облегчением упал в кресло второго пилота, прикрыл глаза и провел рукой по приборной панели. Неужели и здесь все так плохо?

Остановив указательный палец на том месте, где по логике вещей должна находиться кнопка запуска предварительного процессора, Андрей приоткрыл один глаз, взглянул на результат своего слепого поиска и удовлетворенно выдохнул. Кнопка оказалась именно там.

10.

Небольшой монитор, встроенный в пульт подачи энергии несколько раз робко мигнул перед тем, как окончательно превратиться в оплавленный комок пластика. Помещение сразу же наполнилось едким дымом.

— Техника сотни лет бездействовала, — откашлявшись, пояснил Андрей. — Ей это простительно.

После нескольких подобных неудач, он кроме электропроводки, протянул в особо важные отсеки глиссера вентиляционные рукава. Теперь один из них с легким шипением начал вытягивать из кабины результаты неосторожного обращения с древней электроникой.

— Береги себя, — Краммер громко чихнул. — И мой корабль. Насколько я понимаю, этот монитор тоже придется менять.

— Нет, я, конечно, могу оставить все как есть, — развел руками Вольф. — Только кому от этого станет лучше?

Полковник нахмурился.

— Ладно, ставь все, что посчитаешь нужным.

Еще раз чихнув, Краммер покинул кабину. Вольф снова остался один на один с истлевшей начинкой "Кадета".

— Ну, вот и хорошо, — Андрей азартно потер руки. Ему как никогда раньше нужно было сейчас забраться в закрома службы безопасности.

Выйдя из шлюза глиссера, он подошел к ближайшему стеллажу и стал перебирать лежащие на нем детали. Но ничего, отдаленно напоминающего сгоревший монитор найти не удалось. Здесь находились в основном части от всевозможных двигателей, реакторов и генераторов. На самой верхней полке попалась даже пара локтевых суставов от тяжелой брони. В подобной, но более современной защите совсем недавно щеголял полковник.

Закончив со стеллажами, Андрей направился к стоящим неподалеку металлическим ящикам, доверху наполненным всяким хламом. И, судя по всему, эти ящики были не намного моложе кораблей. Порывшись в них, стронгер нашел несколько полезных деталей, как раз подходящих для дальнейшей модификации "Кадета". Монитора вновь не оказалось.

И тут он вспомнил — несколько экранов стоят в соседнем помещении. Ну и что с того, что они "молекулярники", а не раритетные, с использованием технологии жидких кристаллов. Оно даже к лучшему. Главное, чтобы конфликт сигналов на входе был не более тридцати процентов.

Быстро пройдя к стоящим на столах компьютерам, Андрей, недолго думая, отсоединил разъемы от процессорного блока, взял один из мониторов под мышку и мигом скрылся в недрах корабля.

Однако все основные сложности еще только начинались. Мало того, что пресловутая система "Кадета" использовала аналоговый кодированный сигнал, она еще вдобавок ко всему каким-то образом умудрялась пускать по кабелю высокочастотные токи. Это Вольф определил, лишь спалив третий монитор. А еще спустя четыре часа он наконец-то выяснил причину своих бед — провода в блоке замыкались на корпусе генератора.

Злой и раздраженный, стронгер снова сделал вылазку к компьютерным столам, взял предпоследний экран. Впереди предстояла кропотливая работа по созданию конвертера сигнала.

По прошествии многих часов, когда после долгих мучений на матовой поверхности монитора появились первые символы, Андрей облегченно вздохнул. Затем вытер вспотевший лоб и, взяв с пульта пластиковый стакан, сделал небольшой глоток спирта, слитого из одного старого прибора, найденного на дне ящика. Настало время немного расслабиться.

Сидя в удобном анатомическом кресле второго пилота, Вольф принялся изучать информацию, которую предварительный процессор выводил на экран. И информация эта была не самая утешительная.

По всем параметрам выходило, что для запуска основного процессора, управляющего главными функциями глиссера, требовалось в разы больше энергии. Батареи сейчас находились в аварийном состоянии, и их мощности едва хватало на поддержку сервисных операций. В любой момент можно было ожидать их полного разряда.

Что касалось топлива, то баки для химического горючего не содержали даже запаха оного. Здесь появлялось два варианта действий. Первый: попытаться синтезировать жидкое топливо, используя данные из архивов бортового компьютера. Возможно, если хорошо поискать, рецепт удастся обнаружить. Второй: снабдить "Кадет" антигравом от гравилета. И этот вариант был Андрею гораздо симпатичнее первого. Работы, конечно, не на одну неделю, но результат должен быть соответствующим. Старый аппарат с современным приводом — это уже меньше, чем просто груда металла. Тем более, у Вольфа был свой резон для подобной трансплантации.

Сделав еще один глоток спирта, стронгер выдохнул и поудобнее растянулся в кресле. Алкоголь горячей волной растекался по телу, принося приятное расслабление. Работать стало невмоготу. Мысли потекли вяло и неспешно.

Неожиданно в кабину вошел полковник. По его плотно сжатым губам Андрей сразу понял, что тот чем-то крайне недоволен.

— Встать! — громко рявкнул он.

Андрей мигом оказался на ногах. Его слегка повело в сторону, но равновесие он все же удержал.

— Теперь объясни причину своего пьянства во время работы, — продолжил Краммер уже более мягким тоном. — У нас на это нет времени, Блейк.

— У тебя нет времени, а у меня есть, — стронгер обвел помещение внимательным взглядом. Он и раньше понимал, что повсюду стоят "жучки". Теперь полковник дал понять это наверняка. — Я и так перевыполнил свою норму на сегодня. Мне нужен отдых.

— Какой отдых?! Какая норма?! — вскипел Краммер. Его лицо стало пунцовым. — Поднимай корабль в воздух или я...

— Что "ты"? — Андрей снова плюхнулся в кресло. — Сам его поднимешь? Вперед!

Полковник еще пару минут покричал, помахал перед обнаглевшим стронгером новеньким излучателем и, в конце концов, плюнув на пол, быстро покинул корабль.

Первым делом Вольф решил найти скрытые датчики слежения. Для этого он давно заприметил среди прочего хлама, в изобилии валяющегося вокруг "Кадета" один очень полезный прибор. После некоторой модификации тот вполне может выполнять функцию детектора "жучков".

На переделку прибора ушло около получаса. Все это время Андрей старался не показываться возле глиссера. Затаившись в дальнем углу помещения, он с помощью портативного лазера умело перепаял на плате необходимые детали, прилепил на корпус с помощью контактного клея электронные сенсоры. Когда все было готово, Вольф спрятал аппарат за пазуху и спокойно направился к шлюзу корабля.

Возле трапа его ждал сержант Фоурс. Поигрывая хромированным стержнем парализатора, он холодным взглядом смотрел на Андрея. И взгляд этот не обещал ничего хорошего.

— Что же вы так себя ведете, Блейк? — голос сержанта был едва ли теплее взгляда. — Полковник Краммер оказал вам доверие, а вы... Непростительное преступление.

С этими словами молодой офицер подошел почти вплотную к стронгеру и ткнул выключенным стержнем его в грудь.

— Доставайте. Что там у вас?

— Ничего там нет, — развел руками Андрей. Он втянул живот и предательски выступающий сквозь форменную куртку детектор перекочевал в область паха, став при этом практически незаметным.

— Не надо мне врать! — воскликнул Фоурс, поднимая парализатор на уровень лица. На закругленном конце грозного "стрекала" на миг вспыхнул мощный разряд.

На сей раз Вольф спорить не стал. Датчики слежения, по всей видимости, оказались не только на борту глиссера. Не удивительно, что Краммер, когда приходил, не стал спрашивать, откуда взялся спирт. Знал о нем заранее, но до последней минуты думал об ином способе его применения.

Молча бросив к ногам сержанта самодельный прибор, стонгер демонстративно задрал куртку.

— Еще вопросы есть?

Сержант молча поднял детектор и убрал в карман.

— Свободен.

Фоурс сделал несколько шагов в направлении выхода, когда Андрей его остановил.

— Один момент, сержант. Не передашь записку Краммеру?

Тот недовольно нахмурился, но чуть заметно кивнул.

Быстро схватив лежащий на стеллаже огрызок карандаша, стронгер на куске пластиковой обшивки аккуратно вывел такие грязные пожелания в адрес полковника, что самому вдруг стало стыдно. Однако догадку нужно было проверить.

Стараясь держать послание так, чтобы со стороны невозможно было что-либо разобрать, он протянул его Фоурсу.

Сержант неожиданно натянул улыбку.