И самое главное, что Макс ничего не мог сделать. Только ждать. Ждать, когда полубог из соседнего мира вернётся, чтобы дать ему второй шанс. Это угнетало, но одновременно, и давало сил — мальчик знал, что вскоре история завершится.
Однако дни шли, а демиург не появлялся. Закончилась осень, за ней настала зима, а после — весна. Макс с тоской наблюдал, как недели складываются в месяцы, месяцы — в годы, а те всё идут и идут, словно вагоны товарного поезда.
В итоге, реальный мир полностью вытеснил мир сказочный, и Макс потерял всякую надежду на возвращение. Он мысленно похоронил друзей, поставил крест на фэнтези и с головой окунулся в пучину настоящей жизни.
* * *
— Может, купим по пиву? — спросила Лариса. — Только и ты тоже, я не хочу пьянеть в одиночестве.
— Увы, не получится, — ответил Макс.
Был тёплый летний вечер, они сидели на скамейке небольшого парка, переходящего в набережную. Городской пруд, несмотря на грязную воду и неприятный вид, как магнит притягивал молодёжь. Всюду ходили влюблённые парочки, да и просто весёлые компании. Через несколько скамеек от них какие-то ребята играли на гитаре.
— Почему?
— Видишь ли... — Макс замялся. Не говорить же, что когда-то его покусал дракон, и теперь он изрыгает трёхметровое пламя всякий раз, как выпьет спиртного. — У меня аллергия на алкоголь.
— Такое бывает? — удивилась Лариса.
— Как видишь.
Девушка с сомнением посмотрела на парня. Врёт или шутит? А может, это на самом деле так?
— Бедняга! Ты, должно быть, ни разу не напивался по-свински.
— Напивался, — сказал Макс. — Только чувствовал себя после этого жуть как хреново.
Ещё бы! В тринадцать лет он чуть не спалил квартиру друга, когда они с ребятами решили напиться, как взрослые. Никакого опьянения — только огненная отрыжка и чёрный дым изо рта. Позже, Макс несколько раз повторял этот эксперимент: брал спирт, выпивал совсем чуть-чуть, а потом по несколько часов сторонился людей, чтобы кого-нибудь случайно не поджечь.
Одно из драконьих свойств? Скорее всего.
— Я лучше мороженого куплю, — сказал парень. — Подожди здесь.
Он сходил до стоящего неподалёку вагончика и взял два пломбира. Ребята с гитарой хором напевали: "Штиль, сходим с ума-а-а...". Макс улыбнулся, и вернулся к Ларисе.
— Держи.
Какое-то время они молча ели, наблюдая прекрасный закат. Потом девушка попросила:
— Расскажи про лошадей. Ты обещал.
— Я обещал взять тебя с собой, когда поеду кататься. И, если не побоишься, научить.
— Макс!
И он начал рассказывать. Ещё в детстве мальчик увлёкся верховой ездой, а в четырнадцать уговорил родителей пустить его в местный конный клуб. На самом деле, Макс скучал по полётам. И ни сноуборд, ни дружба со всеми экстремалами города, ни даже пара прыжков с парашютом (да, дошло и до этого) не могли заменить рассекающий воздух скейт и пару драконьих крыльев. Конечно, верховая езда тоже не давала полных ощущений, но у Макса имелись и практические основания ей заняться. Всё-таки, если его вернут в мир фэнтези, умение скакать на лошади ему пригодится.
Лариса слушала и восхищалась. По словам девушки, ещё ни один из её ухажёров не рассказывал про аллюры, правильную посадку и умение падать. Все они были либо задротами, либо "крутыми пацанами", с тачкой, квартирой и кучей денег. Макс единственный, кто отличался, и ей это нравилось. Девушка взяла его за руку, дотронулась до странного белого шрама на запястье, прижалась к плечу. Мороженое таяло, капая на асфальт.
Мимо проехала стайка роллеров.
— Дима! — крикнул Макс. — Дим, я тут!
Один из роллеров отстал от других, подкатил к скамейке и сел рядом. Он был лет на восемь старше Макса, но вел себя с ним на равных.
— Лариса, это Дмитрий. Мой старый друг. Дим, это Лариса, я тебе про неё рассказывал.
— Приятно познакомиться.
— Мне тоже.
Дима — тот самый парень, учивший Макса кататься на роликах — был менеджером одного телеканала, а также, владельцем довольно популярного сайта про экстрим. Макс уже несколько лет публиковал у него собственное видео.
— Кажется, сбывается твоя мечта, — улыбнулся Дима. — Не хочу сглазить, но если всё пойдёт удачно, наш замдиректора разрешит пустить сюжет в эфир. И там будет твой фильм.
— Скейтерский? Про грайнды на нашей любимой лесенке?
— Именно.
Макс улыбнулся. Сам он уже миллион лет не катался на скейте (хотя до сих пор делал это неплохо), но постоянно тусовался со скейтерами, роллерами, любителями BMX, не говоря уже о друзьях из конюшни и знакомых по прыжкам с парашютом. Что уж говорить, друзей у парня было много, а фильмы про экстрим уже сделали его популярным в узком кругу людей.
— Круто!
— Именно, — согласился Дима. — А ещё у нас есть шанс на собственную передачу. Спорт становится популярным, а твои фильмы по-настоящему хороши. Редко кто так снимает. И если директор не станет дурить, уже через полгода мы можем...
Он не договорил — какой смысл, если Макс и так всё понял? Роллеры заждались, да и сам менеджер решил оставить влюблённых наедине. Он уже встал и отъехал, как парень окликнул его по имени:
— Дима!
— Что?
— Помнишь, ты обещал познакомить меня с дельтапланеристами?
— Не переживай, будешь ты летать. Ладно, я покатил. Звони, если что!
Макс улыбнулся ещё шире. Действительно, мечты сбываются. А о чём мог мечтать дракон, которому навеки отрезали крылья? Естественно, о небе!
— Дельтапланеристы? — переспросила Лариса. — Ты что, собрался ещё и...
— Да, — отрезал Макс.
Девушка молча доела мороженое. Изредка поглядывала на парня — с подозрением и одновременно, завистью. Наконец, она спросила:
— И как это ты всё успеваешь: институт, лошади, фильмы? Ты, наверное, ни минуты не сидишь на месте.
— Почему же? Сейчас вот, сижу, — он похлопал по скамейке и рассмеялся.
— А серьёзно?
Макс не знал. Может, это его характер, или после тех детских приключений и безумного ритма фэнтези мира стало некуда девать энергию. Кто знает? А может, это одно из драконьих свойств — как невосприимчивость к алкоголю или огнеупорность.
— Понятия не имею. Живу, как живётся, вот и весь секрет. Хочешь — давай со мной.
Девушка не ответила. Очень деликатно она сменила тему:
— А ты покажешь мне свои фильмы? А то я понятия не имею о всех этих "грандах".
— Грайндах — поправил Макс. — Это когда скейтер скользит на подвеске... ну, например, по бордюру. Или как в нашем фильме — по перилам. Помнишь, я тебе лесенку показывал? Вот там мы всё и снимали. Правда, кататься там не особо разрешают, и нас периодически гоняли. Пришлось снимать в несколько этапов, плюс ко всему, трюки не самые лёгкие — помнишь длину лестницы? — так вот, не каждый отважится по такой прокатиться. Зато фильм получился классный.
Солнце уже село, подул холодный ветер. Молодёжь начала разбредаться. Даже парни с гитарой приумолкли.
— Проводить тебя до дома?
— Давай, — согласилась Лариса.
Они поднялись со скамейки. По дороге Макс рассказывал о съёмках. Нет, не хвастался, просто объяснял различные приёмы и техники — какая зачем нужна и что она даёт.
— Многие говорят, с любительской камерой ничего путного не снимешь. Но мы-то знаем, что за такими отговорками прячут отсутствие таланта. Профи с одним мобильником такой фильм сделают, что обзавидуешься.
Лариса слушала и кивала. Похолодало; темнеющее небо стянули тучи — похоже, собирался дождь. Макс ускорил шаг, надеясь успеть под крышу раньше, чем он начнётся.
Тут у парня зазвонил телефон. Он с неохотой вынул мобильник и взглянул на номер.
— Кто там? — спросила Лариса.
— Не знаю, — ответил Макс. Номера в списке контактов не было. — Кто-нибудь из друзей, наверное.
Он подождал ещё немного, борясь с непонятно откуда взявшимся дурным предчувствием, а затем снял трубку.
— Да?
— Слушай внимательно, мы должны встретиться, — без всяких вступлений начал собеседник. — Есть разговор.
— Кто вы? — спросил Макс. Голос казался смутно знакомым, но за свою жизнь парень наслушался столько разных людей, что мог и перепутать.
— Время пришло, друг. То самое, которого ты так долго ждал. Мы должны встретиться, такие вещи не обсуждаются по телефону. Как насчёт тридцать седьмой квартиры?
Макс мог бросить трубку в любую секунду. И без того ясно, что это либо кто-то прикалывается, либо пациент психбольницы ошибся номером. Но парень решил подождать — скорее, из врождённого любопытства, чем из вежливости.
Он повторил:
— Так всё-таки, кто вы?
— Скажем так: я — друг. Если имя Вуру Ро Ли тебе знакомо, нам есть о чём поговорить. Если нет — что ж, извини, я не туда попал.
— Вуру? — переспросил Макс, невольно вложив в голос всю ненависть и удивление, какие у него только были.
Собеседник рассмеялся:
— Да нет же, не я. Я его враг. Надеюсь, ты в курсе, что он замышляет?
— Уничтожить очередной мир? На этот раз мой?
Макс подмигнул Ларисе — мол, ничего страшного, это типа игра. Девушка кивнула, навострив при этом слух.
— Если дойдёт до вторжения, — незнакомец понизил голос, — то будь уверен — Вуру так и сделает. С артефактом он утратит последнюю совесть, а взамен получит безграничное господство. Мы просто обязаны его остановить.
— Разве ещё не поздно? Прошло десять лет!
— Тридцать седьмая квартира, это несколькими этажами ниже. Там и поговорим.
Собеседник бросил трубку.
— Кто это был? — спросила Лариса, едва Макс убрал телефон в карман.
— Да так, прикалываются ребята.
— Тогда почему ты дрожишь?
— Дрожу?
И в самом деле, Макса трясло, как от холода. Заморосил мелкий дождик, и он накинул капюшон, в надежде скрыть от девушки взволнованное лицо. Мысли о фильмах и скейтерских трюках отступили на задний план. Осталась только одна — месть Вуру.
— Конечно дрожишь!
— Всё в порядке.
— Это по работе?
— Нет.
Ещё бы он не дрожал! Ведь все эти десять лет Макс думал, что всё кончено, что тот мир захвачен злым магом, а друзья погибли. Жить с такими мыслями было не легко — часто парню снились кошмары, временами он впадал в депрессию и целыми неделям не мог ничего делать. И вот теперь выясняется, что ещё есть шанс!
— Но что же тогда?
— Лариса! — Макс развернул девушку к себе и посмотрел ей в глаза. Дождь усилился, подул холодный ветер. — Я тебе потом объясню, ладно? А пока просто поверь: это важно для меня, как ничто в жизни. Мы должны спешить.
Он потянул девушку за руку. Дождь разошёлся не на шутку, а до Ларисиного дома оставалось несколько кварталов. В подъезд они вбежали уже промокшими до нитки. Заскочили в лифт, поднялись на нужный этаж — после девушка ещё с минуту возилась с дверным замком. Руки дрожали, и ключ не хотел попадать в щель.
Наконец, они очутились в прихожей.
— Останешься? — спросила Лариса, в полной уверенности, что Макс ответит "да". Увидев на лице парня замешательство, она слегка удивилась. — Тебе ведь далеко, а там такой дождь! Моя сестра из-за такого же заболела. Макс ты же...
— Хорошо, — согласился парень. — Я только за вином сбегаю. Для тебя, — уточнил он, так как сам же наврал об аллергии. — О'кей? А ты пока переодевайся, согревайся и всё такое.
Нехотя, словно чуя тут какой-то подвох, Лариса отпустила Макса. Тот дождался, пока девушка закроет дверь, а затем побежал вниз — на этот раз по лестнице, полностью игнорируя лифт.
— Тридцать седьмая, тридцать седьмая, — бормотал Макс, перескакивая через ступеньки.
Если он правильно понял, собеседник имел в виду именно этот дом. Если нет, придётся возвращаться к себе, предварительно наврав Ларисе с три короба. А это не хорошо. Или, как вариант, перезвонить этому чужаку. Если, конечно, он вообще пользовался телефоном, а не говорил с помощью какой-нибудь магии.
И вот она — дверь с заветной табличкой "37". Слегка приоткрытая: дёргай ручку и входи. Макс застыл в нерешительности, слыша, как громко бьётся сердце, а на бетонный пол стекает вода. Он смахнул с лица холодные капли, и шагнул к двери.
Если это ловушка, парень примет её удар на себя. Он знал, что рано или поздно этот момент настанет. Момент, когда судьба вновь столкнёт его с параллельным миром.
И, чувствуя себя одиннадцатилетним ребёнком, Макс с тяжёлым сердцем вошёл внутрь.
* * *
Дальше начались чудеса. Те самые, от которых он так давно отвык.
Макс очутился в обычной квартире. Ничем не примечательная прихожая, две-три комнаты, застоявшийся запах — скорее всего, тут жили пенсионеры. Из тусклого интерьера разительно выделялись две вещи — стоящая на тумбочке статуэтка и свиток пергамента.
— Ну, начинается, — пробормотал Макс, вспоминая проделки Вуру.
Не зная, что ещё делать, он взял свиток. Там была короткая инструкция, наподобие тех, что старый маг часто писал Джеку во время их путешествия. Ничего особенного: просто взять статуэтку и произнести "Вернись!". Макс так и поступил. Мир завертелся, парень почувствовал, что его куда-то тянет, и он оказался в другом месте.
— Рад, что ты поспешил.
— Где я? — Макс без особого любопытства осмотрелся: низкий потолок, факелы на стенах, плюс сырость, неприятный запах и чьё-то шуршание.
— В одном из созданных мной мирков. Да не волнуйся ты так, тут не только подвалы — наверху есть библиотека, музей и мини-ипподром. Люблю отдыхать в одиночестве.
Макс наконец-то увидел собеседника. Сидящий на ящике человек был негром. Старым, тощим и лысым — его голова напоминала обтянутый кожей череп, а глаза светились добром и вековой мудростью. Внезапно парень догадался:
— Так вы и есть тот демиург, который спас меня от Джека? Ну помните, там, в хранилище?
Негр улыбнулся:
— А я думал, не узнаешь. Правда, тогда ты был без тела и в абсолютной темноте...
— Я вспомнил голос.
— Что ж, похвально. Присаживайся, разговор будет длинным.
Макс опустился на соседний ящик и приготовился слушать. Он с удивлением заметил, что одежда высохла, а от холода не осталось и следа.
— Не обращай внимания — обычная гостевая магия. Скоро мы пойдём наверх, но сначала я хотел бы узнать твоё мнение. Как думаешь, зачем я тебя позвал?
— Как... как это — зачем? Чтобы довершить начатое! Чтобы сразиться с Вуру!
Негр покачал головой:
— Вуру — сильный маг, так просто его не одолеешь. Конечно, поможет твоя драконья непроницаемость к магии — к большинству заклинаний — но Вуру с лёгкостью их обойдёт. Против холодного оружия, например, ты бессилен.
— Я не хочу ждать ещё десять лет! Зачем тогда вы вообще меня вызвали? У меня девушка!..
— Успокойся, всё случится быстрее, чем ты думаешь. Планы демиургов запутанны и подчас непонятны, но ради спасения мира приходится иногда попотеть. Видишь ли, мы уже несколько тысячелетий следим за ним. Вуру с самого начала вызывал опасения. А уж когда он занялся некромантией — я имею в виду, всерьёз — вот тут-то мы и спохватились. Но было уже поздно. Как думаешь, что бы случилось, не спаси я тогда тебя из хранилища? Вуру бы получил власть над миром?
