Тем временем Ами осторожно приблизилась к останкам Пятнадцатого и что-то выудила из ледяных осколков.
— Передатчик. Я так и думала. Эта тварь ползла за нами всю дорогу. Риванов и Дэагол знают о наших планах.
— Значит, мы должны поторопиться,— Шиба-Куэн подошёл к зеарату, погладил его и что-то успокаивающе шепнул на ухо.
Тот фыркнул и опустил голову. Алаонец взялся за рог и вскочил в седло. Девушки последовали его примеру. Процессия выехала из ущелья и направилась в обход скалистого кольца.
— Что произошло? — Дэагол напряжённо всматривался в темноту за дверью, словно силясь разглядеть лицо таинственного собеседника.
— Твои друзья убили Пятнадцатого.
— Что?! Но как? — рио-лан стиснул кулаки. — Какая же сила бережёт этого священника?!
— Скорее всего, дело не в его силе,— спокойно ответил голос из темноты. — Думаю, его спутники...
— Кто его спутники?
— Да так, одни знакомые из Москвы. Быстро же они сюда добрались.
Рио-лан задумался. Потом опять поднял голову:
— Дай мне твою летающую машину.
— Ого! — хохотнул собеседник.— Твои запросы растут с каждым разом.
— Ты знаешь, куда они идут?! В храм Сири-Наиль. Это древняя алаонская святыня. Там собираются верховные священники для самых важных Советов. Говорят, руководит всем этим затерянный клан Мифаэлар. Представляешь, что начнётся, если твои знакомые там выступят?!
— У тебя было три попытки. Дважды ты направлял моих гибридов, а перед этим — своих громил. А теперь тебе нужен гравиплан, чтобы разбомбить к чёрту древнюю святыню? — человек в тени, очевидно, покачал головой.— Ты ещё хуже меня.
Дэагол молчал.
— Ладно. Помогу в последний раз. Можешь выбрать что-нибудь в оружейной. Но ты хоть знаешь, где эта затерянная святыня находится?
— Знаю,— рио-лан "поклонился" и пошёл обратно.
— Задержи там Хранительниц подольше,— тихо добавил таинственный хозяин, закрывая дверь.— А я пока, наверно, соберу вещички.
Девушки поднимались по каменной лестнице к той самой вершине, на которую недавно смотрели с таким восхищением. Зеараты остались внизу, в лощинке между скал, где, орошаемая брызгами водопада, не переводилась густая сочная трава, а в каменных подножьях виднелись ухоженные пещерки-конюшни. К храму, сказал священник, нужно всегда идти пешком. Поначалу с этим согласились все, но теперь в душе сожалели, несмотря на то, что багаж никого не обременял. Вышедший принять скакунов конюх — великан, похожий на горную сосну и ростом, и стройностью, и цветом волос — обещал, что вещи доставят куда надо. "Не удивлюсь, если сам всё допрёт, — проводила его влюблёнными глазами американка. — Он и того перевертня без всяких фокусов на кубик-рубик бы покрутил". Да...теперь выносливому горцу оставалось только завидовать...
— Кошмар...— ворчала Банни.— Сколько же здесь ступенек?
— Я насчитала пятьсот двадцать...— так же вяло откликнулась Ами.
— Впереди не меньше,— подняла голову Рэй.
— Боюсь, до верха мы не доберёмся,— покачала головой Минако.
И все четверо, в который раз, тоскливо глянули на Мако, почти бодро шагавшую впереди рядом с Шиба-Куэном.
Наконец, достигнув вершины, они плюхнулись на предусмотрительно установленную здесь каменную скамью, и только как следует отдышавшись, подняли головы осмотреться. Тропинка сворачивала от ступеней вправо и шла вдоль русла той самой реки. Дальше края этого русла поднимались и смыкались в туннель, уходящий в недра скалы. А над ним к небу возносился храм Сири-Наиль. С другого края скалистого кольца он казался декорацией — хрупко-тонким, хотя и впечатляющим дополнением пейзажа. Вблизи же это был настоящий замок великанов, каждой своей деталью устремлённый ввысь. Девушки, забыв об усталости, поднялись со скамейки, заворожённо разглядывая белоснежные стены, высокие узкие окна с разноцветными стёклами и украшенные длинными шпилями купола. Алаон, несмотря ни на что, уже успел предстать перед ними сказочной страной, и похоже, его чудесам не было конца.
— Ну что, пошли? — Шиба-Куэн протянул спутницам свою фляжку.
Изнутри храм впечатлял ещё больше, уже тем, что простор не веял гулкой пустотой. Деревянная отделка, гобелены и портьеры превращали холодный каменный замок в живую обитель. Пройдя по нескольким коридорам с высоченными сводчатыми потолками, мозаичными паркетными полами и причудливо изукрашенными резными настенными панелями, путники очутились в зале, не уступающем размерами московскому цирку. Только "арена" возвышалась сравнительно небольшим круглым помостом посреди зала, а вместо зрительских мест вдоль стены вёл лишь узкий круговой балкон. Потолок изображал звёздное небо. Звёзды, видимо, сделанные из полированного металла, ярко блестели в свете нескольких лампад, стоявших по краям помоста и тщившимся осветить огромное помещение. Приглядевшись, можно было различить знакомые созвездия. Больше никакого убранства в темноте не было видно.
Остановившись со всеми на пороге, Банни окинула взглядом зал и с сомнением посмотрела на круглый каменный постамент, похожий на алтарь, в центре "арены".
— Надеюсь, церемония Совета не включает жертвоприношений?
— Не мели чепухи! — нахмурилась Ами.
— Алаонцы никогда не приносили жертв,— сказал Шиба-Куэн.— Никому.
— Извините. Но всё равно, мрачноватое место.
— С тех пор, как была украдена Небесная Сфера, в Звёздном зале царит тьма.
Все повернули головы. Рядом у стены стоял ещё один алаонский священник. На нём был знакомого вида костюм, только "бахрома" на плечах и поясе была намного гуще и богаче. Священник выглядел ещё постарше Хэорила, но держался всё с тем же достоинством.
— Старший смотритель,— Шиба-Куэн повернулся к нему и приложил руки к груди.
Смотритель тоже "поклонился" и указал на полукруглый ряд стульев в дальней части "арены":
— Добро пожаловать в храм Сири-Наиль. Прошу занять ваши места и присоединиться к Совету.
Девушки тоже приветствовали смотрителя и, вслед за ним обойдя помост, поднялись по ступеням.
— Садитесь вокруг меня,— сказал Шиба-Куэн по пути.— Совет проходит на алаонском языке.
На стульях уже сидело человек пятнадцать, не слишком одобрительно поглядывающих на новоприбывших. А те, с ещё большей неуверенностью, остановились на краю сцены. Смотритель занял своё место на фланге полукольца, а священник, незаметно подтолкнув спутниц, вышел вместе с ними на середину, к каменному "алтарю".
— Прошу простить Совет за это небольшое опоздание,— обратился он к собравшимся на родном языке,— и позвольте представить моих гостей из большого мира. Это Виктория Райдер из России, Катерина Макогоненко из Украины, Рэйчел Мартинес из Америки, Минако Аино из Японии, и, наконец, Амиора из клана Миасуна, прожившая пять лет в добровольном изгнании.
Люди начали переглядываться и переговариваться, а новоприбывшие, пройдя к свободному краю, разместились там.
— У меня душа в пятки ушла,— поёжилась Банни, усевшись между священником и Мако.— Вон тот мужик так на нас пялится, будто всё-таки хочет принести в жертву,— она покосилась на угрюмого алаонца с богатырским телосложением и почти нормальными русыми волосами с металлическим отливом.
— Успокойся, Банни,— обернулась к ней украинка.— Забыла? Ты должна быть спокойной и решительной, чтобы достойно выглядеть в алаонском обществе.
— Правильно,— кивнул Шиба-Куэн.— Не забывай, что вы — почётные гости. И даже очень. Таких здесь не было две тысячи лет. А того человека понять можно. Это его клан воевал с Миасуна.
— Ой-ой-ой!
— Слушайте. Я буду переводить их слова.
Люди что-то хором обсуждали. Вот один из них, судя по виду, смотритель храма, поднялся и заговорил.
— Мы выслушали старейшину Пеалакаса,— тихо повторил священник по-русски,— но какого решения от нас ждут? Приказать мёртвому клану сложить оружие? Это нелепо.
— Но что-то делать надо, — задумчиво проговорила женщина в дорожном костюме — по-видимому, та самая городская старейшина. — В Пеалакасе какая-то смута. Всё больше и больше людей отворачивается от старых законов и осваивает "прелести цивилизации". Думаю, кто-то нашёл к нам лазейку из Новой эры. И уверена, эта лазейка проходит через Миасуна. Совет Пеалакаса признал их мёртвым кланом, но было ли этого достаточно? Если тогда мы не захотели разобраться во всём как следует, то пришло время сделать это.
— Мы уже воевали с Дэаголом-отступником,— посмотрел на старейшину угрюмый рио-лан.— Он едва не уничтожил мой клан. Я сам видел их проклятие, посланное в наш Дом. Многие люди умерли прямо в своих жилищах. Умерли страшной смертью. Из них словно высосали жизнь. Остались только следы, как от ударов хлыста. Я не знаю силы, способной на такое. Я тогда ещё просил Совет о решительных действиях, но они предпочли оставить всё, как есть. И если тогда у Дэагола были такие силы, то чем он располагает сейчас? Короче, я предлагаю ответить тем же. Купить у Новой эры их оружие и стереть эту угрозу с лица земли.
— Нет, Рио-Сиракон-лан,— покачал головой старший смотритель.— Если мы сделаем так, то сами уподобимся Дэаголу-отступнику.
— Так что же нам, сидеть и ждать, пока он будет отравлять Алаон?! Поймите, дело не в Новой эре. Я знаю нескольких правителей, которые давно торгуют с Россией. Они никогда не видели там ничего подобного. И они готовы привезти нам их оружие, а уж мы, кузнецы, сумеем его приручить. Нужно только разрешение Совета.
Банни, Мако, Минако и Рэй склонились к Шиба-Куэну и, глядя на выступающих, слушали его. Это напоминало российский фильм, где, волею сюжета, звучат иностранные реплики, переводимые одним выдающимся голосом. Священник негромко, но чётко и внятно, словно профессиональный переводчик, повторял каждое выступление. Но теперь он опять умолк, так как все участники Совета снова заговорили разом, обсуждая предложение.
— Кажется, пришла моя очередь,— улыбнулась Ами.
— Кажется, — кивнул Шиба-Куэн. — Скажи своё слово, пока не начали обвинять тебя.
— Как это, обвинять? — удивилась Банни.
— Есть такое свойство у людей — сваливать вину на другого,— прищурился алаонец.
— Даже у...
— Тихо. Слушайте.
Ами тем временем встала и не спеша вышла на середину. Все разом умолкли и уставились на неё. В том числе подруги. Потому что тихая и скромная отличница, какую они знали, исчезла. Все алаонцы, мужчины и женщины, носили длинные волосы, скреплённые обручем, лентой или "скуалом" — плетёной повязкой всевозможных видов, и на их фоне стрижка Ами здорово бросалась в глаза, но сейчас дело было даже не во внешности. Перед Советом стояла настоящая принцесса — гордая и величественная.
— Я — Амиора, последняя из живого клана Миасуна,— певучая алаонская речь ещё возвысила её в глазах девушек.— И последняя из рода его правителей, знавших тайны врачевания. Сегодня мой клан мёртв, мы с мамой — отверженные. И, тем не менее, я вернулась, чтобы рассказать Совету истину.
— Ты знаешь, кто виновен во всём этом? — спросил старший смотритель.
— Да. Ещё я знаю, какая сила проникла к нам. Знаю даже, что за проклятье поработало в твоём Доме, Рио-Сиракон-лан.
— И что же это было? — стиснул зубы тот.
— Демон. Созданный людьми и обладающий дьявольской мощью. Ты прав — Новая эра здесь ни при чём. Человек, основавший эту организацию, путешествовал за Великую реку Ираптин и постиг тайны магии Дио.
Слушатели испуганно зашептались.
— Этот человек — Дэагол? — спросил кто-то.
— Нет. Его зовут Михаил Риванов, хотя имя вам ничего не скажет. Алаон — лишь часть его плана, а Дэагол — один из многих его помощников. Возможно, Риванов тоже слуга какой-то тёмной силы. От демонов, сотворённых этой силой, пострадало по всему миру гораздо больше людей, чем здесь. Мои подруги видели их в разных странах.
— Как же мы можем противостоять этой силе?
— Противостоять ей можно только сообща. Сейчас часть замыслов этой организации разрушена, а её основатель может скрываться в Доме Миасуна. Его чудовища смертны, но против магии, их породившей, оружия Новой эры будет недостаточно.
Пока смотрители и гости размышляли, какой-то человек, сидящий рядом с Сираконом, хитровато прищурился:
— Сдаётся мне, что это провокация. Я помню старого Рио-Миасуна-лана. Наверняка он неспроста отправил эту девчонку в изгнание. Теперь, когда его нет, она вернулась, да ещё привела в храм чужаков, и пугает нас (Сиди, Виктория, выступающих на Совете перебивать нельзя, что бы они ни говорили). Я считаю, бороться надо с проклятием Миасуна, а в первую очередь с теми, кто хочет принести его сюда.
Переведя последнее слово, Шиба-Куэн сам поднялся со стула:
— Может быть, ты и меня обвинишь в измене? — как всегда спокойно, но с ноткой угрозы спросил он.— Подобные слова я уже слышал совсем недавно. Знаете от кого?
— Не надо, Шиба-Куэн,— подняла руку Ами.— Каждый из выступавших сейчас прав по-своему. С проклятием нужно бороться. И я прибыла в Алаон именно для этого,— она подняла голову и приложила ладони к груди, словно приветствуя кого-то невидимого: — СИЛА МЕРКУРИЯ, ПРОБУДИСЬ.
Никто не ахнул, не выпучил ошарашено глаза, не упал в обморок, когда синяя вспышка превратила девушку в Звёздного воина. Все только молча встали и "поклонились". Банни, Мако, Рэй и Минако невольно последовали общему примеру. А последний выступавший опустил голову и с убитым видом вышел из зала.
— Я Сейлор Меркурий, — алаонка обвела взглядом Совет, — Хранительница стихии Воды и воплощение света звезды Миоры. Пришла пора мне и остальным Стражницам приступить к нашей миссии в Алаоне. И начну я с того, что верну похищенную отсюда Небесную Сферу.
Девушка подняла в руках забытый волшебный прибор, найденный в институте Риванова. Поставив его на каменный постамент, Меркурий приложила руку к шару. Подставки развернулись, и тот, разгораясь, взлетел под потолок. Вот теперь по ряду собравшихся прокатился вздох. Все заворожённо смотрели, как Солнце, плавно поднявшись, заняло своё место среди звёздного неба потолка. Его сияние заполнило весь зал, затмевая свет лампад, искрясь в золотой отделке перил, колонн, дверей и сцены, освещая планеты, которые снова завели свой вечный хоровод, и окутывая воительницу в матроске золотым ореолом.
Старший смотритель первым подошёл к ней и ещё раз "поклонился":
— Благодарю тебя, Стражница,— как ни в чём не бывало, тихо перевёл Шиба-Куэн.— И прошу прощения, если прозвучавшие сегодня слова оскорбили тебя или твой род. И да будет так, как ты сказала. С пропажей Небесной Сферы к нам пришло проклятие Дио. Пусть же теперь, с её и вашим возвращением, оно исчезнет.
— Спасибо, — улыбнулась Меркурий, и вдруг резко вскинула голову. — Я что-то чувствую,— сказала она по-русски.
Что-то маленькое и стремительное вынырнуло из-за облачка и, как метеор, устремилось к кольцу скал. Свет заходящей луны уже не достигал водопада, зато высокие остроконечные скалы напротив блестели в тускнеющих лучах. Они словно вытянулись, удивлённо глядя на незваного гостя. Впервые над горами Магеан летело нечто подобное. Неопознанный летающий объект лихо развернулся, снижая скорость, и на миг завис прямо над пропастью. Он напоминал чёрную блестящую подкову с вставленным в неё шаром из тонированного стекла. Никаких намёков на крылья, никаких видимых двигателей, никакого механического шума, но в лётных качествах он не уступал мухе. Взглянув с высоты на храм Сири-Наиль, таинственный аппарат плавно заскользил к нему. А проносясь над куполами, выбросил маленький чёрный шарик. Становилось ясно, что прибыл чудо-летун не с добром.
