Периодически в коридорах попадались твари, которых осторожная и практически не производящая шума Ирма легко обходила. Боковых ответвлений было совсем мало — видимо, тоннель вел напрямую к какой-то большой группе подземных объектов.
После продолжительного спуска ход стал горизонтальным. До ушей Ирмы долетел отдаленный шум — подземный город был уже близко. Вскоре тоннель вышел в сферический зал. Через решетку в полу пробивался весьма яркий свет подземных грибов, так что Береза вновь могла наблюдать этот странный мир глазами. Осторожно опустившись на колени, Ирма заглянула вниз. Под вентиляционной камерой виднелось большое помещение с несколькими залами. Из самого большого стремительно бежали прочь всевозможные твари. Большие, маленькие, похожие на людей или совершенно невообразимые... Вдруг земля заходила под ногами, раздался страшный грохот, практически оглушив Ирму и отшвырнув ее от решетки...
Подземелья Лихославля, Гипостильный зал.
— Вы слышали? — Ден резко остановился и обернулся к Калистрату, Ане и Лере, с которыми они бродили по гипостильному залу, пытаясь понять смысл настенных орнаментов.
Из тоннелей доносились отголоски мощного взрыва. Калистрат помрачнел.
— Твари взорвали что-то. Наверняка это связано с нашим появлением, — высказала предположение Лера.
— Ирма! Вы ее слышите? — взволновался Ден, несколько раз попытавшись телепатически запросить Ирму, подобно тому, как это делают заблудившиеся в подземных лабиринтах голубые антропокрабы с Маллидеса.
— Ребята, со мной все нормально! — неожиданно для Дениса отозвалась Ирма. — Тут рванули какой-то большой проход, твари куда-то несутся, я ничего не могу понять! Вентиляция вроде в порядке, сейчас попробую двинуться дальше.
Подземелья Лихославля, вентиляционная система.
Ирма продолжила путь. Метров через триста большой тоннель начал ветвиться — здесь вентиляция образовывала сложную запутанную сеть. Вниз вели многочисленные воздуховоды, через которые можно было изучать расположенные внизу подземные помещения.
Вначале попадались залы, в которых суетились небольшие твари с огромным количеством отростков. Все было заставлено какими-то аппаратами. Ирма поняла, что находится над громадным лабораторным комплексом, в котором вершатся страшные эксперименты.
Биокабели теперь были повсюду, причем информация в них была зашифрована крайне примитивно. После небольших усилий Береза смогла получить доступ к серверу, содержащему много любопытного, в том числе планы подземного города, информацию об его стражах и их вооружении. Девушка, быстро прочитав основные сведения об этих подземельях и их обитателях, запечатлела их в своей цепкой памяти.
Осталось проверить, что происходит в Храме и Зверинце. Решив начать со второго, так как он располагался ближе, Ирма двинулась туда на разведку.
Где-то на половине пути к этому богомерзкому месту в воздухе начал ощущаться омерзительный смрад. Из боковых тоннелей слышался жуткий вой, чавканье, истошные крики инопланетных тварей. В полу и стенах появились трещины, из которых вырывались ядовитые испарения. В ходах появилось множество чудовищ, которые становились все более агрессивными на вид. Тем не менее, оставаясь незамеченной для большинства тварей, Ирма продвигалась к центру этого омерзительного богохульного муравейника.
Недалеко от места, отмеченного на картах, как центр Зверинца, дорогу девушке преградили три жирные шестиглазые четверорукие твари. Ирма сразу узнала их — это были цордоки, опасные, крайне прожорливые животные.
Быстро рассмотрев девушку своими шестью выпуклыми глазами, цордоки с жадным чавканьем шустро двинулись к Ирме. По всей видимости, это были сбежавшие твари, которые теперь ошивались по вентиляции в поисках хотя бы какой-то пищи, поэтому даже худенькая девушка казалась им лакомым кусочком.
Надо было защищаться. Рассчитав момент, Береза кубарем рванула навстречу монстрам, сбив с толку центрального цордока. Он не сразу понял, куда так резко исчезла добыча и водил головой из стороны в сторону, не догадываясь обернуться.
Прямо перед Ирмой открылся глубокий провал, освещенный как будто светом костров или рыжих натриевых ламп. С потолка на массивных цепях свисали многочисленные клетки. Двое цордоков, додумавшихся повернуть свои большие головы назад, уже неслись на нее, предвкушая сытный ужин. Ирма поняла, что деваться ей некуда. Совершив кульбит, она прыгнула вниз.
Твари, не рассчитав разбег, полетели следом. Их грузные тела шлепнулись на каменный пол, придавив при этом кучу мелких созданий и подняв целые облака грибной пыли. Третий цордок тем временем опомнился и двинулся искать добычу, которая теперь была всецело его. Нигде не обнаружив Ирму, он тупо уставился в провал.
Неожиданно на его жирной шее словно сомкнулись стальные щипцы. Что-то прикоснулось к его склизкому голому затылку, как бы проникая в скудный разум и заставляя подчиняться.
Ирма, вопреки ожиданиям цордока, вовсе не прыгнула вниз. Уцепившись руками за выступ скалы, она висела, пока над ней не пролетели две грузные вонючие туши. Затем, хватаясь руками и ногами за малейшие неровности камня, она, словно Человек-паук, перебралась к верхнему краю. Крепко зажав тело цордока между ног, подчинила себе его маленький, с грецкий орех, мозг. Теперь под ней был какой-никакой транспорт, способный быстро вынести ее из этого жуткого места. Несмотря на массивное тело, цордок передвигался очень шустро. Передавая Калистрату информацию, Ирма помчалась в сторону Темного Храма. Но когда Береза позволила себе на мгновение расслабиться, эта ошибка стала роковой — чудовище споткнулось о небольшой выступ перед очередной разветвительной камерой. Ирма полетела вперед головой. Она сгруппировалась, готовясь к удару о камень, но его не последовало — вместо этого простая человеческая девушка, оказавшаяся вдруг воином добра, падала в черную бездну...
Подземелья Лихославля, Гипостильный Зал.
На спокойном лице Калистрата вдруг мелькнула тень ужаса.
— Слушайте меня все!
Друзья, изучавшие гипостиль, сразу собрались вокруг древнего ратоборца.
— Связь с Воином Информации оборвалась и не восстанавливается уже десять минут. Мы не знаем что с ней, и где она.
— Ирма, — прошептал Ден в надежде, что телепатический голос ответит ему. Но в ответ в голове звенела тишина. Все происходящее кроме судьбы Ирмы перестало его сильно волновать. Крепко сжав пушку, он решил, что найдет девушку во что бы то ни стало. Нет, она не могла погибнуть!
Калистрат тем временем взволнованно пересказывал сведения, собранные Ирмой:
— Тоннель, ведущий в главные лаборатории, взорван. Осталось два пути. Один ведет в логово пришельцев с других планет. А вот второй тоннель ведет в Адский Зверинец, полный самых разных чудищ, порожденных Злом. Наш долг, воины Добра, остановить зло, плодящееся в этих богомерзких норах, не дать ему распространиться по земле-матушке. Обоими путями можно попасть в Темный Храм, но неизвестно, какой из них короче и безопаснее. Нам нужно разделиться. Так мы увеличим наши шансы, что хотя бы один из отрядов успеет попасть в Темный Храм вовремя.
— Ну, мне, похоже, дорога в зверинец, — пробубнил Ден, потрясая ружьем.
— Бросим жребий, — сурово свел брови Калистрат. — Нет ничего более верного, чем слепой случай.
Он нагнулся и зачерпнул горсть пыли и камушков. Отобрав четыре черных и четыре более светлых камня, он стряхнул пыль с руки и ссыпал подобранное в узорный кисет, сняв его с веревочного пояса.
— Тем, кто вытянет темные камни, дорога в Адские Зверинцы. Те же, кто возьмет серые, отправятся в логово пришельцев с иных планет, — сказав это, мудрый старец протянул собравшимся в кружок воинам кисет.
Ден первым сунул руку в мешочек и издал разочарованный вопль: на его ладони лежал серый камень. У Ани, вытянувшей два — себе и Баксу, оба камня были также серыми. Лера, Витек и анимешницы вытянули черные. Калистрат, вытряхнув последний серый камень, снова повесил расшитый мешочек себе на пояс.
— Давайте поменяемся! Это нечестно! — Ден вертелся между получившими черный камень, затем обратился к Калистрату, — Ну пожалуйста! Я должен пойти в Зверинец!
— Что ж, Воин Разрушения, — Калистрат положил свою могучую ладонь на металл брони, покрывавшей плечи Дена. — Ты можешь избавить мир от чудовищ, созданных силами адского колдовства. Но жребий решил иначе. Если только кто-то из воинов, идущих в зверинец, согласится уступить тебе свое место...
— Мне, в общем-то все равно, — протянула Лера. — Если хочешь, иди вместо меня, Ден.
— Еееее! Seek and Destroy! — пропел Ден цитату из Металлики. — Пойдем поджарим их жопы металлическим ливнем!
Обрадованный Воин Разрушения тут же поменялся местами с Лерой. С грохотом вышагивая по каменному полу, тяжеловооруженный Ден-Терминатор направился в темное жерло транспортного тоннеля. Рядом с ним, прикрывая от неожиданного нападения, последовали анимешницы. Замыкал группу Витек-Ногофоб, искренне недоумевающий, зачем его направили в эту мясорубку.
— Я разрешу твои сомнения, Воин, — обратился к Витьку Калистрат. — Воин Информации успела предупредить меня, что за Зверинцами есть Лаборатория Ксенонейрологии, где засел некий Адмирал. Опасайтесь его, ведь он — Повелитель Ног. Мудрый жребий не ошибся, распределив тебя в этот отряд.
Оставшиеся взглядом проводили четверку смельчаков, добровольно отправившихся в самое пекло ада. Но им самим предстоял путь не менее простой, полный чудовищных сюрпризов и открытий.
Подземелья Лихославля, тоннель Адских Зверинцев.
Клац-клац-клац! Лязг металла по камню, многократно повторяемый эхом, бесцеремонно нарушал тишину тоннеля.
— Ты грохочешь, как трамвай на площади Капошвара, — подкалывала Дена Юлька. Несмотря на все старания идти тихо, бронированному Воину Разрушения это явно не удавалось.
— Ничего, вот полезут монстры — тогда посмотрим, кто из нас тверской трамвай, — с жаром ответил Ден, — танки не скрываются!
— Эх, Денис, не труевый из тебя барефутер, не труевый, — подтрунивал Витек-Ногофоб, идущий теперь в центре группы.
— Не труевый, согласен! Пусть меня с позором исключат из бакла... то есть барефутеров и снимут пионерский галстук. Но только после того, как мы наведем тут порядок и найдем Ирму.
— Вытащим мы ее, — подбодрил Витек своего товарища, — ты в этом даже не сомневайся.
К слову сказать, миссия смелой и, в отличие от Дена, вполне себе босоногой разведчицы, принесла немало пользы. Теперь воины знали, что главный тоннель ведет прямо, постепенно спускаясь вниз. В двух местах на нем расположены сооружения, напоминающие шлюзы или блок-посты. Заканчивается он еще одним гипостильным залом, гораздо бОльшим по размеру, нежели первый. Вот собственно и все, что было ясно. Какие адские твари ждут на пути — оставалось загадкой.
Контакт с настоящими инопланетными созданиями не заставил себя долго ждать. Едва герои вышли в прямоугольный зал, отмеченный на карте, как по периметру разом распахнулось несколько дверей, из которых рекой хлынули низкорослые существа.
Не то чтобы у Дена было желание вступать в интеллектуальную беседу с братьями по разуму, но определенный интерес к ним все же пробудился. Поэтому, прежде чем пальнуть в них из помпового ружья, он постарался рассмотреть их в свете своего фонаря. Что-то типа чертиков из Дума.
Зал несколько раз озарился яркой вспышкой — Ден пальнул из ружья. В завязавшейся потасовке явное преимущество оказалось на стороне Воинов Добра. Ден ловко отстреливался, а Юлька с гиканьем ринулась в гущу тварей, пытавшихся зайти сзади, раздавая направо и налево удары своим смертоносным шаром. Лишь один раз твари воспользовались численным перевесом и серьезно навалились, так что одному чертику-герою даже удалось слегка царапнуть броню Дена. Но в следующее мгновение катана рассекла воздух, обезглавив обнаглевшую тварь.
— Ну и зачем было лезть, — Настя уверенным движением протерла свой самурайский меч.
— Да, создатели явно недоработали интеллект этих монстров, — согласился Ден.
— И слава богу, — проворчал осторожный Ногофоб.
Тем временем Ден обшарил фонарем помещение на предмет того, не притаился ли где еще кто-нибудь.
— Чисто. Открываем ворота и двигаем дальше, — Денис надавил на большую кнопку в стене. Ворота первого зала разошлись, открывая следующий тоннель. В холодный полумрак освещенного голубоватым светом грибов зала словно ворвались ярко-оранжевые отсветы пожара.
Витек присвистнул:
— Чем дальше в лес, тем больше чертей!
— Тогда уж не в лес, а в катакомбы, — уточнила рассудительная Настя.
Действительно, было чему удивиться. Вниз от ворот уходило настоящее адское жерло. Под грубо отесанными сводами бесконечной вереницей горели факелы, заливая все ярким, но дрожащим светом. Монстров видно не было, зато эхо приносило из глубин тоннеля рев и вой, от которого мороз по коже продирал.
— Ну давайте уже туда, раз уж другого пути не намечается, — предложил Витек.
— Не торопись, — остановил его Ден, вдруг ставший осторожным, — тут может быть засада. Я двину вперед, если все будет ОК — вы следом.
С этими словами Воин Разрушения прошел ворота. Ничего не произошло, так что вся компания последовала за ним. Но едва Настя, замыкающая группу, переступила порог, как каменные ворота с грохотом закрылись. Путь к отступлению был отрезан. Группа вновь построилась и двинулась вперед.
Вдруг навстречу из темноты вынырнуло несколько трехногих лохматых тварей. Ден было принялся палить по ним, но они пронеслись мимо, не обращая на воинов никакого внимания. Вскоре мимо промчалось еще несколько чудовищ, настолько невероятных, что ничего подобного не видел даже Ден под мексиканскими грибами.
— Что это они к нам так равнодушны? — стало интересно Юльке, у которой руки чесались разобраться с каким-нибудь Чужим.
— Может, хотят наружу? — сделал предположение Витек.
— Похоже, ты прав, — согласился Ден. — Тут, видать, шухер начался, не всем охота участвовать в этом. Видимо, это типа дезертиры.
Большая группа ежеобразных созданий с писком пронеслась мимо, нагоняемая несколькими жабоптицами с планеты Ыкр-Бхрт. Воины шли мимо, не обращая внимания на этот сбежавший зоопарк. Даже Ден прекратил попытки подстрелить кого-нибудь на память. Не прошло и получаса, как герои оказались в огромном полукруглом зале, высота которого была по меньшей мере метров тридцать. Огромные металлические ворота с изображением каких-то зловещих инопланетных тварей занимали бОльшую часть прямой стены. В разные стороны вели многочисленные небольшие ходы, но, согласно описаниям Ирмы, они все заканчивались тупиками.
— Твою мать, реально как в "Хексене". Дверь тут, а кнопка от нее хрен знает где! — Ден пнул металлическим сапогом створку громадных ворот. На поиск механизма, открывающего вход в Большой Гипостиль, доблестные бойцы уже потратили больше времени, чем на войну с монстрами. Ничего удивительного, что нетерпеливый Денис начал раздражаться. Анимешницы тоже были уже не прочь повоевать, и только Витек продолжал скрупулезно искать. И его старания оказались не напрасны. На противоположной стороне от ворот расположился считыватель для карточек, какие обычно ставят для доступа к банкоматам в ночное время. Денис сразу поспешил к найденному устройству.
