"Нет! Не может быть!" — все в ней смыло волной неверия, отрицания. Как это могло быть? Как могло им прийти такое в голову? Как они могли?!! Она стремительно двинулась вперед, словно собираясь броситься к тэш'ша, схватить его за глотку, вытрясти из него признание, что все это подлый трюк, обманка... На полушаге замерла, обернулась к застывшему на месте Джону, чуть наклонившемуся вперед, тяжело уставившемуся на равнодушно наблюдавшего за людьми тэш'ша — и весь ее запал исчез. Некуда бежать, не у кого требовать ответа — здесь нет ни командора, ни Этвуда, уже пропали даже их голограммы... хоть и какой с них спрос? Они выполняли приказ, выполняли через силу, выдавливая ненавистные им самим слова, чувствуя себя так же, как она сейчас: преданными, брошенными на произвол судьбы, обманутыми. Все жертвы, все потери и победы — все было растерто в пыль один коротким и страшным словом.
На ее плечо легла рука Джона, сжимая, как тогда, в коридоре перед завесой с тэш'шскими письменами. Тепло его руки, его молчаливого прикосновения, ее друга, единственного, кроме нее человека в безразличном свете Храма Ушедших помогло разжать леденящей душу тиски.
— Теперь знаете, — зачем-то подытожил тэш'ша, приближаясь к ним. Из-под свободно ниспадавшей мантии тэш'ша достал небольшую трубку серо-стального цвета, оба конца которой запечатывала густая, плотная масса, немного похожая на застывшую смолу. Красная, в палец шириной лента, испещренная тройной вязью букв чон-саа, была аккуратно обмотана вокруг трубки, начинаясь и заканчиваясь в смолоподобной массе — печати... или чем-оно-там-было — с обеих сторон.
Шонт изучающе посмотрел на Стража Небес, на протянутый ему предмет, прежде чем принять ее из рук тэш'ша.
— Слово Конфедерации было услышано и рассмотрено, — тэш'ша отступил на шаг, прежде чем заговорить. — Руалата Тэш'ша не примет предложение о перемирии, не примет предложения о мире. Руалата Тэш'ша ведет войну — и будет вести — до победы. Победы, которая устранит саму возможность угрозы в будущем со стороны Конфедерации. Никакой другой исход не может быть приемлем, никакой другой исход не может быть — и не будет — рассмотрен.
Мощь, звенящая в словах Стража Небес, стала еще ощутимее. Бессильно сжимавшая кулаки Жанна не могла не задуматься: что испытывает сейчас "кот"? Гордость? Торжество? Презрение? Или лишь отрешенное спокойствие, струящееся с каждой его чертовой шерстинки?
— Однако победа и поражение могут иметь разные формы. Проявленная людьми доблесть, мужество, готовность бороться до конца, отчаянно сражаться за свою родину — завоевали уважение Руалата Тэш'ша. Завоевали уважение каждого Клана. Завоевали уважение Стражей Небес. И потому слово Стражей Небес, слово Артх'хдеа Мезуту'а Холл таково:
Конфедерация капитулирует. Все корабли, боевые базы, военные станции будут уничтожены или переданы под контроль Стражей Небес. Все верфи, все средства производства вооружений и вся военная инфраструктура будут уничтожены или переданы под контроль Стражей Небес. Все силы, используемые Конфедерацией для ведения боевых действий на поверхности планет, будут расформированы под контролем Стражей Небес. Все вооруженные силы Конфедерации и поддерживающая инфраструктура прекратят свое существование, и тем самым угроза со стороны Конфедерации для Руалата Тэш'ша будет полностью ликвидирована.
В ответ Стражи Небес гарантируют безопасность Конфедерации. Стражи Небес имеют право и обязанность самостоятельно устанавливать взаимоотношения с развивающимися мирами, не представляющими угрозы для Руалата Тэш'ша. Конфедерация будет взята под защиту Стражей Небес, Конфедерации будет возвращено все контролируемое са'джета Руалата Тэш'ша пространство. Конфедерация сохранит существующие как транспортные корабли, так и возможность создавать новые. Вмешательство Стражей Небес и Руалата Тэш'ша будет ограничено контролем соблюдения условий капитуляции; все существующие структуры Конфедерации, исключая военную, сохранят свою независимость и право самостоятельно распоряжаться будущим. В пространстве Конфедерации не будет создано военных баз или колоний Руалата Тэш'ша; доступ иных Кланов Руалата Тэш'ша в пространство Конфедерации будет требовать согласия ее лидеров.
Тэш'ша не моргая смотрел в глаза Шонту, лицо которого теперь мало отличалось от безжизненной маски, нацепленной Этвудом, когда Фарбах заставил себя произнести слова о капитуляции. Как она выглядела со стороны — Жанна не знала; что-то подсказывало ей, что не многим лучше.
— Это слово Стражей Небес. Оно не будет изменено. Оно не будет обсуждено! — бесстрастность ушла из голоса тэш'ша, сменившись жестким напором. — Есть две дороги. На одной ждет безоговорочная капитуляция, когда са'джета Руалата Тэш'ша сокрушат Конфедерацию. На второй — капитуляция на условиях, позволяющая жить и развиваться по своей воле.
Струи пара растеклись в сторону тэш'ша, безнадежно отстав от сердито выдохнутых слов.
— Вы, тэш'ша, забываете о третьем варианте, — может, ей и стоило молчать, не встревать в разговор, но эта непоколебимая, наглая уверенность "кота" была невыносима... особенно, после того, что она сегодня услышала из уст ее командора. — Мы победим, и капитулируете вы!
Взгляд тэш'ша сместился к ней.
— Вы не победите, — просто сказал Страж Небес. Без насмешки, без презрения или сарказма — так же просто, как если бы он сообщил людям, что завтра утром взойдет солнце.
Между тэш'ша и пилотами "Гетмана Хмельницкого" зажглась жирная красная точка. Рядом повис непонятный девушке знак, потом еще одна точка появился чуть выше и правее, затем еще одна, и еще, и еще... Точки вспыхивали повсюду, сверху, снизу, по бокам, между людьми, за их спинами; две точки появились у ее шеи, почти касаясь воротника сьютера. Не прошло и минуты, как они оказались в центре занявшей почти все свободное пространство схемы... или же звездной карты, сообразила Жанна. Тэш'ша шагнул к самой первой точке и с неожиданной деликатностью дотронулся сперва нее, а затем до странного символа.
— Зорас'стриа.
Объяснений не потребовалось: Жанна прекрасно знала, что означает это слово. Родной мир тэш'ша, "Родина", если перевести с чон-саа. Символ погас, и вся карта стремительно уменьшилась. Теперь, чтобы рассмотреть ее всю целиком не приходилось крутить головой, достаточно было только отойти назад на шаг-другой.
Рядом с картой начали загораться новые точки — на этот раз малахитового цвета. Их было меньше, гораздо меньше, чем красных, и, когда цвет новых точек изменился на темно-зеленый, Жанна окончательно утвердилась в своей догадке.
— Руалата Тэш'ша, — словно услышав ее мысли, "кот" указал на скопление алых точек, со стороны напоминавшее неправильную, исковерканную пирамиду с криво отсеченной вершиной. Потом повел рукой в сторону зеленого овала, примерно под 15-20 градусным углом наклоненного к несуществующей "вершине" тэш'шского государства. — Конфедерация. Масштаб соблюден.
Жанне вспомнились ее мысли, когда она смотрела на список пленных. Все на фронте знали, что Империя больше Конфедерации, как по населению, так и по освоенным мирам... но никогда раньше она не думала, что настолько больше. Карты Империи всегда относились к разряду секретных документов, не демонстрировались широкой публике... черт, они даже не демонстрировались тем, кто ежедневно рисковал головой и лил кровь в зоне конфликта! Раньше она думала, что все из-за вечной привычки безопасников и — в меньшей степени — руфовцев прятать под замок все, до чего дотянутся их загребущие руки. Теперь ей казалось, что Военный Совет не афишировал добытые сведения по самой простой и банальной причине: поддерживать моральный дух солдат и пилотов, не позволять им забивать себе голову мыслями об истинной мощи противостоящего им врага.
У нее за спиной шевельнулся Шонт; к немалому облегчению девушки "кот" перестал смотреть ей в глаза и решил поиграть в гляделки с ее напарником.
— Если Конфедерация отвергнет предложение Стражей Небес?
— Будет сокрушена. Военная угроза будет устранена. Все колонии будут уничтожены. Все корабли, верфи, средства производства, расположенные за пределами материнского мира будут уничтожены. Все население будет перемещено на материнский мир. Уровень технологий вашей расы будет понижен. Материнский мир подвергнется полной блокаде. Человечеству будет воспрещен выход к звездам.
Голос тэш'ша звучал спокойно. Сухо. Монотонно. Дыхание Жанны перехватило, когда она заставила себя поверить, что тэш'ша не шутит, не пугает, не грозит... А просто произносит приговор целой расе, так же легко и буднично, как если бы сообщал людям распорядок дел на остаток дня. Девушка не была экспертом по экономике Конфедерации, почти не интересовалась достижениями генетиков, отчаянно пытавшихся если не догнать, то хоть чуть-чуть сократить разрыв с Империей, но прекрасно понимала простую вещь: Земля не способна прокормить двадцать семь миллиардов человек. Если тэш'ша, не приведи Господи, воплотят свою угрозу в жизнь, как минимум треть из этих двадцати семи миллиардов ждет голодная смерть. А остальным предстоит прозябать в нищете, поскольку и произвести все необходимое для нормальной жизни стольких людей Земля не сможет.
Карта Конфедерации и Империи погасла. Одновременно стало темнеть, бывший ярко-белым свет от Храма становился тусклым, как поздним вечером в пасмурный день на переломе зимы; ранее четкая фигура "кота" расплывалась, вновь превращаясь в смутный темный абрис.
— То, что увидите, до сих пор не видел ни один человек, — из сумерек пришел голос Стража Небес. — Вы первые. Лидеры Конфедерации будут вторыми. Артх'хдеа Мезуту'а Холл пришел к выводу, что Конфедерация недооценивает решимость Руалата Тэш'ша, упускает из вида нюансы войны, и не поймет, что предложенные условия капитуляции — необычайно щедрый дар, равный которому не будет предложен ни одной из рас, оказавшейся на пути Руалата Тэш'ша. То, что считаете пренебрежением и гордыней, — Жанна уже не видела глаз тэш'ша, но всем телом ощутила, что эмпат пристально смотрит на нее, — есть уважение и милосердие.
Ни Жанна, ни Шонт не успели сказать в ответ ни слова. Тени ожили вокруг них, тени зыбкого сумрака, грациозно скользящие между людьми и тэш'ша, сходящиеся к центру круга, где они стояли. Потом беззвучная волна, в которую превратились тени, прошла по ним, сквозь них, ударилась о туманные стены и отразилась обратно. Жанна дважды моргнула, стряхивая с ресниц неожиданно выступившие слезы, закрыла глаза... а когда открыла, вокруг были звезды.
Миллионы звезд, сверкающих бриллиантов разбросанных по черному бархату космоса — она не узнавала ни единого созвездия, ничего, что могло бы подсказать ей, где она. Светло-коричневый шар планеты впереди окруженный дымчатым слоем атмосферы — так же был незнаком. Он казался слишком большим для планеты земного типа: либо это была действительно большая планета, либо они висели слишком близко от нее.
Что-то мелькнула на краю зрения: повернув голову, она заметила появившийся корабль. Овальная помесь картофелины со сплюснутой раковиной и оконтурившая ее алая нить с гроздью символов сняли все вопросы о принадлежности корабля... кораблей. Один за другим они появлялись из пустоты, завершая прыжок: десяток, другой, третий... сотня...
Челюсть девушки отвисла, пока она в оцепенении смотрела на выходящую из гиперпространства армаду. Казалось, ей не будет конца: все новые и новые группы кораблей присоединялись, затмевая звезды. Это было невозможно, невероятно... но Жанна своими глазами видела висящие в вакууме тысячи кораблей и новые сотни, выходящие из гиперпространства.
Когда-то ее интересовало, сколько кораблей сможет выставить Конфедерация, если соберет все силы в один кулак... как было на Церере. ГКСК и Военный Совет тщательно хранили в секрете точные данные о численности Космофлота Конфедерации, но приблизительно оценить проблем не составляло для любого, кто имел голову на плечах. В зоне конфликта действовало от десяти до тринадцати ЭФ, штук пять прикрывали жизненно важные центры Конфедерации, еще с пару держали в резерве. В любом случае, если на минуту стать оптимистом, то в подобном "кулаке" едва ли оказалось больше двадцати ЭФ, а скорее всего — пятнадцать-семнадцать. От трех до четырех с половиной тысяч кораблей... ну, если собрать еще всю мелочь, все корабли с Серигуана, то, может, и удалось бы дотянуть до пяти тысяч. Ровно в два раза больше, чем флот, начавший Церерианское сражение, и почти в шесть — завершивший.
Здесь же уже на глаз прибыло раза в полтора больше кораблей, и новые продолжали появляться. Разум отказывался верить тому, что видели глаза... и Жанну бросало в дрожь при одной мысли о том, чем может закончиться удар такой армады.
Тень, о которой девушка чуть не позабыла, чуть шевельнулась:
— Семнадцать Оборотов назад ("одиннадцать или двенадцать лет, — быстро прикинула Жанна") — под командованием тушд-руала и Х'хиара Руалата Тэш'ша Тахарансья-рантья была сокрушена оборона Альянса, открывая дорогу к материнскому миру Вианта. Третьей расы по численности и второй — по боеспособности в Альянсе. Цель, которую Альянс не мог оставить без защиты. Четвертая часть всех сил Руалата Тэш'ша, что сражались с Альянсом, была собрана для атаки. Три са'джета, двенадцать тысяч кораблей прибыли в систему — и Х'хиар вел нас. Вел к Сиоа, — тэш'ша взмахнул рукой — едва видимый в звездной темноте жест, — указывая на висящий перед ними мир.
Шумно вздохнул Шонт. У Жанны же только хватило сил в немом ужасе смотреть на Стража Небес. Двенадцать тысяч кораблей, пятьдесят Эскадр Флота... и эта колоссальная армада — всего лишь четверть флота Империи в зоне конфликта с этим Альянсом?! Она едва могла себе представить хотя бы пятьдесят полных Эскадр, даже не обязательно в одном месте, но представить двести... Представить почти пятьдесят тысяч кораблей — этого она не могла. Она оглянулась на растянувшийся в пространстве исполинский флот, потом снова уставилась на высокую тень перед ней. Сейчас она ощущала всеми фибрами двухкилометровую толщу над головой — словно она дамокловым мечом висела над ней, Джоном, этим черноволосым пареньком, оставшимся с Этвудом, командором, всеми ее друзьями, всей Конфедерацией, каждым человеком. Сейчас она страстно жалела, что Джон взял ее с собой, что не оставил на орбите с "Карлссоном", не оставил рядом с "Кракеном", жалела, что узнала все это.
"Вы не победите!" — ответил ей тэш'ша. Знал ли все это Фарбах, Военный Совет, ГКСК? Должны были. Только так можно объяснить слова об условиях капитуляции. Отчаянной попыткой уклониться, уйти с пути всесокрушающей лавины, в любой момент готовой ринуться на человечество и серигуан.
Отвлекшись на миг, Жанна не заметила, как "кот" сделал быстрый жест рукой. Все опять пошло волнами, резь в глазах повторилась и пропала. Вернулись звезды, планета, вернулись корабли. Не было только прежнего угрожающего спокойствия готовящейся к битве армады.
Теперь вокруг пылала бездна.
Бог знает, сколько кораблей собрали защитники планеты. Сколько длился бой. Сколько погибло, сколько уцелело... Происходящее казалось самим Рагнареком, и мертвая тишина, сопровождавшая развернувшийся перед глазами Жанны кошмар, лишь подчеркивала это впечатление.
