Поначалу я просто кайфовала от нормальной жизни. Было немного неудобно с воспоминаниями, о которых близким людям знать можно, а всем остальным категорически нельзя, но со временем я научилась пресекать болтливость доверенных людей и новых посвящать почти перестала, даже саму себя убедила в правдивости официальной легенды.
Жизнь шла своим чередом, но всё чаще стала всплывать мысль, что во вселенной есть ещё другие миры. В это верят многие фантазёры, но, когда точно знаешь, это совсем другое. Постепенно мысль переросла в навязчивую идею, и я стала изучать вопрос. Оказалось, я не одна такая, а кое-кто уже даже преуспел в поисках. Найти серьёзных людей среди шарлатанов было непросто, но я справилась.
Выяснилось, что в некоем другом мире, наполненном магией и холодным оружием, есть орден, где можно стать настоящей волшебницей и попутно сделать карьеру. То, что это не сектанты-балаболы я смогла проверить, так как сама научилась кой-каким интересным вещам, пока Игорь был рядом. В орден принимали только женщин, объяснялось это просто отсутствием у мужчин каких-то определённых магических способностей. Не разбираясь в вопросе, я была вынуждена поверить на слово, в конце концов, почему бы и нет, разные миры, разные законы реальности. Кое-что в их разговорах мне откровенно не нравилось, но у всех свои недостатки, я решила, что стоит попробовать, а если вдруг окажется, что дальше мне с ними двигаться не хочется, тогда и спрыгну.
Я успешно прошла их испытания: какая-то странная проверка магических способностей и знание языка очень похожего на тамошний. Следующие два месяца были наполнены томительным ожиданием. По идее мне надо было прощаться со всеми друзьями и знакомыми, но рассказывать о грядущем мне было запрещено, как в такой ситуации прощаться, было не ясно. В итоге даже с самыми близкими людьми пришлось ограничиться туманными "далеко и надолго", без этого они бы сильно волновались. А для всех остальных я опять просто пропала без вести. В назначенный день и час я явилась в назначенное место и прошла через портал.
Замок ордена располагался на холме с краю большого города. Город не входил ни в какое государство, орден имел практически безраздельную власть над ним и окрестностями. В одно время со мной вступать в орден прибыли ещё несколько женщин и девушек. Обучение должно было начаться после некоего посвящения, а пока нам понемногу рассказывали, что да как. Большую часть времени мы просто гуляли по городу. Город был богат и красив, да и окрестности были более чем живописны. Если я начну рассказывать о них, это затянется надолго, а твои силы, я вижу, ограничены.
Возникали подозрения, что после посвящения придется побатрачить на благо ордена, но вскоре мы познакомились с послушницами из предыдущего набора, и они эти опасения развеяли. Большую часть времени послушницы именно учились и были жизнью вполне довольны. Про посвящение правда им было рассказывать запрещено. Работу по хозяйству в замке выполняли слуги, в ордене не состоящие.
Полноправные члены ордена занимались самыми разными делами, многие большую часть времени работали в других странах. В том числе встречались боевые волшебницы, которые выполняли вполне боевые задачи, и работали они отнюдь не только с магией, но и с обычным холодным и стрелковым оружием. С одной из воительниц, по имени Оксана, я довольно хорошо общалась.
Однажды Оксана предложила мне и ещё трём девушкам помочь ей в одном деле. Сказала, что делать особо ничего не придется, так постоять, посторожить. Мы согласились, и следующим утром, рассевшись по сёдлам, отправились в путь.
На выезде из города произошел первый неприятный инцидент с момента прохождения портала. Какой-то безумный дед орал о том, что тирания ордена должна закончится. Ничего конкретного он не говорил, и я бы забыла о нём через пару минут, но Настя, ещё одна боевая волшебница не поленилась подъехать к нему, чтобы пнуть ногой в лицо. При этом она не сказала ни слова, мне хотелось поинтересоваться, является ли такой призыв к дисциплине нормальным или предназначен для особых случаев, но я сдержалась.
Позже в дороге Настя продолжала раскрывать свои взгляды на жизнь. Например, выяснилось, что уважающая себя женщина не может принадлежать мужчине, и должна принадлежать лишь богу. Я к тому времени уже поняла, что о чём-то спорить с этой воительницей бесполезно, поэтому опять же промолчала. А вот одна молодая девочка, ожидавшая посвящения, как и я, возразила, что если общество оставляет выбор, то уважающий себя человек вообще не будет принадлежать кому-либо, но может в некоторых случаях вступать в отношения с обоюдными обязательствами. Как я и ожидала, дискуссия ограничилась утверждением, что она молодая и ничего ещё не понимает.
Вечером первого дня, когда мы остановились на ночлег и разделились, Оксана тоже начала говорить несколько неожиданные вещи. Точней прямо она ничего не сказала, на слове её поймать было бы невозможно. Но чем больше я вспоминала тот разговор, тем больше была уверена, что она намекала на то, что, во-первых, вступление в орден — не самый лучший выбор, а во-вторых, после посвящения пути назад уже не будет. Более того, она даже подсказала, как лучше сбежать, но тогда я этого не поняла.
На следующий день мы прибыли на место. Постоять, как оказалось, нужно было на шухере, пока три воительницы проберутся в охраняемый дом и что-то прихватят. Оставив лошадей поодаль, мы стали пробираться через лес ближе к дому. Оксана ненадолго оставила нас и пошла осмотреться, минут через десять вернулась и стала излагать план. Похоже она не первый раз работала с новичками, несмотря на то, что таки вещами я прежде не занималась, я хорошо поняла свою роль, и мне стало по-настоящему интересно. Я даже как-то не подумала о моральном значении этого мероприятия.
Наконец, все роли были расписаны, Оксана ещё раз спросила всем ли всё понятно, и тут же понятно стало, что в план срывается. Из-за забора послышались крики и звон оружия, через минуту ворота распахнулись, оттуда вылетели пятеро всадников. Один из них остановился невдалеке от нас, и замер, словно прислушиваясь к чему-то. Мужчина в седле оглянулся, луна осветила часть лица под капюшоном, мне показалось, что он прикусил губу, как обычно бывает, когда спешно что-то соображаешь. Потом он глянул в нашу сторону, и, хотя нас точно не было видно в темноте, у меня возникло ощущение, что смотрит он прямо на меня. Спустя ещё пару секунд он ускакал следом за другими всадниками.
— Так, сейчас за ними бросятся в погоню, а мы зайдём. Людей там останется меньше, так что справимся, даже если заметят, — прошептала Настя.
— Зачем? — меланхолично спросила Оксана.
— Как зачем? За тем, зачем мы вообще здесь!
— Так, а они, думаешь, за чем-то другим приходили? Увы, кто не успел, тот опоздал. Сушим вёсла, девочки.
— А почему мы их тогда не остановили? — поинтересовалась я.
— Силы у нас не те, — пояснила Оксана. — Может, в конечно счёте мы бы победили, но платить жизнями за эту фигню я не готова.
— Да кто они такие? — не унималась Настя. — Мы бы разделали их, как орехи.
— Эти ребята — высококлассные специалисты по заказным убийствам. Если когда-нибудь ещё пересечёшься с ними, трижды подумай, прежде чем вступать в конфликт. А если уж решишься, то помни, у них всегда есть пара сюрпризов в рукаве. Последние годы, правда, складывается ощущение, что они работаю не только по заказам, но и по каким-то своим целям. Вот и сейчас, сомневаюсь, что кто-то стал бы нанимать их для такой работы. Кстати, если бы мы сейчас вступили с ними в схватку, то скоро к нам подоспела бы и охрана.
Мы подождали, пока проедет погоня, посланная за нашими удачливыми конкурентами, вернулись к своим лошадям и отправились в обратный путь. По поводу проваленного задания я не переживала, во-первых, моей вины в этом не было уж точно, во-вторых, я даже не представляла, что именно мы должны были свистнуть. На удивление и Оксана встревоженной не выглядела, только Анастасия ещё больше злобствовала.
Утром мы решили позавтракать там же, где и ночевали. В обеденном зале было пусто, еду принесли почти сразу. Мы никуда не торопились. Я потягивала вторую кружку кофе и ожидала десерт, когда по взглядам напротив, поняла, что сзади кто-то есть.
— Доброе утро, девушки! — тут же прозвучал слишком знакомый голос из-за спины. Я обернулась и убедилась, что мне не почудилось. Игорь бросил на меня быстрый взгляд, потом также быстро посмотрел, на остальных обернувшихся на приветствие и продолжил. — Должен сказать, за завтраком в лучах утреннего солнца вы выглядите ещё прекрасней, чем ночью в кустах. Меня зовут Игорь. Оксана, ты представишь своих спутниц?
Оксана поздоровалась в ответ и стала по очереди представлять нас. Услышав очередное имя, Игорь здоровался за руку с его обладательницей. Я поняла, что он не хочет показывать, что знает меня, и тоже решила пока это не афишировать. Настя наблюдала за всем с нескрываемым презрением и руку не подала, когда очередь дошла до неё.
— А они же пока формально не в ордене? — уточнил Игорь у Оксаны и, не дожидаясь ответа, обратился ко всем. — Такие хорошие девушки, ну зачем вам это? Есть же куча других способов получить от жизни максимум, куда более достойных и приятных.
— Не можешь смириться, что твоё место внизу? Ну давай, скажи, какое место должна занимать женщина? — Настя похоже уже решила, что скажет, после ответа Игоря. Но он превзошел её ожидания.
— В идеале, она должна быть на кухне, босая и беременная. — Игорь почесал затылок, словно всерьёз раздумывал над вопросом. Такого ответа Настя не ожидала, и вместо заготовленной речи, просто начала менять цвет лица. Оксана поспешно отвернулась, пряча ухмылку от коллеги. — Если уж вы решили, что половая принадлежность должна определять вашу жизнь целиком, а не отдельные её аспекты, то лучше варианта для женского пола не найти.
— А для мужского что лучше? Пахарь? — Воодушевившись спокойствием Оксаны, я решила тоже плеснуть немного масла в огонь.
— Ммм, — Игорь поморщился. — Посадки попортит, ногу в яме подвернёт. Хрен его знает, что с таким придурком делать. Везде лишний. Вообще, такой бабе детей бы я тоже не доверил.
— Ну всё, клоун! — Настя вскочила из-за стола. — Ты у меня теперь до конца жизни будешь только стоя на коленях разговаривать с женщинами.
— Сядь! — Оксана стукнула кулаком по столу. — Сядь на место! Это приказ. И запомни на будущее, если ты не понимаешь шуток и любую абстрактную критику воспринимаешь на свой счёт, это только твои проблемы.
— Рас уж зашел разговор, то в этом мире есть только один человек, перед которым я готов встать на колени. — Уже без притворной невозмутимости сообщил Игорь.
— Игорь, у тебе какое-то дело, или ты просто зашел нам приятного аппетита пожелать? — спросила Оксана.
— Да, прошу прощения. Не люблю я тему долгов, вот и откладывал. Но иногда всё-таки надо их возвращать. — Игорь протянул Оксане меч вместе с ножнами. — Скажем, это знак моей признательности и лояльности лично тебе и ордену.
Оксана несколько секунд пристально смотрела на него и потом всё-таки взяла.
— Хорошо, пусть так. Это всё?
— Да, пока всё. До свидания. — Игорь пошел к выходу, но в дверях снова повернулся к нам. Я отметила, что кроме меча на нём висела куча всяких кинжалов, топорик, складной лук и колчан к нему. — Валили бы вы отсюда, девушки, пока можете. Поверьте, вы не знаете, на что идёте.
Когда мы вернулись в замок, до посвящения оставалось три дня. Я снова и снова прокручивала в голове разговоры с Оксаной. Игорь, конечно, мог иметь собственный интерес, но, насколько я его знала, не стал бы продвигать его мне в ущерб. Я уже всерьёз подумывала сделать ноги, хотя смутно представляла, куда подамся в чужом мире. Увы, тем же вечером, нам запретили не только выходить в город, но и ограничили все перемещения парой коридоров в замке. Нам объяснили, что здесь как раз бояться нечего, но бывали случаи, когда мои предшественницы сами себя накручивали и сбегали, создавая кучу лишних проблем в первую очередь сами себе. Верилось в это как-то с трудом.
В последний вечер перед посвящением к нам снова зашла Оксана. Она рассказывала, что происходит в городе, о некоторых делах ордена. Рассказывала какую-то фигню, создавалось впечатление, что говорит, просто чтобы говорить. Естественно её никто особо не слушал, все занимались своими делами. Когда мы остались в комнате одни, воительница обратилась ко мне с неожиданным вопросом:
— Когда ты успела познакомиться с Игорем?
— Довольно давно, не в этом мире. Это достаточно долгая история.
— Ладно, тогда не рассказывай. Что теперь думаешь?
— Не знаю, я боюсь. Что будет завтра?
— Посвящение.
— Это плохо?
— Дело вкуса, — Оксана пожала плечами.
— Это на всю жизнь?
— Да.
— Что мне делать?
— Не знаю. На твоём месте я бы не стала доедать завтрак.
— В смысле?
— Просто встала бы и ушла следом за ним. Хрена с два бы тебя кто-то остановил. — После этих слов Оксана встала и удалилась быстрым шагом.
Нас привели в главный зал. Там уже было много народу, зато прислуги не было ни в самом зале, ни в смежных помещениях. Нас не связывали и не держали за руки, но количество старших членов ордена не позволяло сомневаться, что любая попытка к бегству будет пресечена. На середину зала вышла глава ордена.
— Сегодня мы в очередной раз собрались здесь, чтобы поддержать наших новых сестёр в начале пути к величию. Мы все помним, как когда-то стояли на их месте, многим было страшно. Но все мы знаем, что это было не зря. Итак, с сегодняшнего дня вы будете принадлежать одному из пяти владык, которые берут и одаривают силой. Кроме того, сегодня мы вспомним один наш древний обычай. Как вы все знаете, женщина может принадлежать лишь богу. Но! Мужчина женщине принадлежать вполне может. В наше время верность среди мужчин — большая редкость, потому об этом обычае мало кто помнит. Однако, если мужчина привязан к женщине настолько, что хочет ей принадлежать несмотря ни на что, он может пройти посвящение вместе с ней, доказав тем самым свою верность и преданность. Разумеется, дара владыки он не получит, но сможет остаться рядом со своей госпожой, и также будет связан с владыкой для контроля преданности. Наш гость уже передал подношение для Владыки — оружие, которое, как утверждает Оксана, побывало не в одном бою и пресекло множество жизней.
В зал привели Игоря и поставили недалеко от меня.
— Тебе-то это зачем? — прошептала я.
— Я так устроен, — Игорь пожал плечами. — Не волнуйся, тебе понравится. По крайней мере скучно не будет.
Вдруг одна из статуй владык, расположенных в дальней части зала, ожила и с сошла с постамента. Это было прямоходящее чудище в полтора человеческих роста.
— Кто желает быть первой? — спросила глава ордена.
— Я! — выкрикнула одна из женщин, проходящих посвящение.
— Подойди к алтарю. Теперь раздевайся. А ты отвернись.
