Андрей не мог просто исчезнуть. Не мог подвести Илорэль, не мог лишить ее друзей надежды на уничтожение боев на Реджине. Не мог бросить на произвол судьбы пленного псевдометаморфа, которого заперли в клетке вместо него.
Каким человеком он будет, если станет отсиживаться в уголке?
'Ты идиот, — убежденно заявил Аналитик. — Беги, как собирался в самом начале, пока не поздно'!
Но бежать Андрей не хотел.
Кроме возвышенных целей, общих с 'Мирным космосом', у него были и личные причины вернуться в клетку. Он не рыцарь, и не воин света, он всего лишь человек, и у него существовали вполне приземленные человеческие потребности. В частности, потребность отомстить.
Андрей помнил, какой алчностью блестели глаза О'рдрина, когда тот говорил о победе землянина в первом туре боев. И когда просил его помочь с поисками глуора. Капитан выкупил землянина и поставил огромные деньги на его проигрыш в третьем туре. И если Семенов победит, точнее, когда Семенов победит, он нанесет орлянцу удар по самому больному месту — по его кошельку.
Андрей улыбнулся, представив, каким шоком для капитана, станет его побег и победа в третьем туре. Это будет его личной местью. А помощь 'Мирному космосу' и возможная ликвидация 'ОГБ' станет приятным десертом.
В конце концов, он человек. И останется им до конца.
'Ты самоубийца', — вынес вердикт Аналитик, но Семенов отмахнулся от внутреннего голоса.
У него есть друзья, которые помогут с защитой, и есть новый дар, который поможет в боях.
— Грог, — попросил Андрей, — выключи, пожалуйста, свет.
— Ты хочешь спать?
— Нет, никто не должен видеть то, чем я буду заниматься.
— Я предупрежу тебя, если Кокуш захочет тебя навестить, — согласился корабль и погасил свет.
— Спасибо.
— Чем ты будешь заниматься?
— Сейчас узнаешь. Ты ведь поможешь мне, если я попрошу?
— Помогу.
Семенов закрыл глаза и представил, что его тело и голова сплющиваются. Нос вытягивается, глаза приближаются друг к другу, скулы становятся меньше, череп приобретает вид полусдувшегося мяча, кости тела размягчаются, превращаясь в податливые хрящи...
Андрей сделал шаг вперед. Плечо пролезло в щель, но дальше дело не пошло.
'Думай о чем-нибудь плоском! — приказал Аналитик. — Или юрком. Как змея'.
Услужливый мозг тотчас подсунул яркую картинку: огромную серо-коричневую лелюшу с утолщением на хвосте, усеянным острыми иглами. Плечо тут же взорвалось болью. Андрей вскрикнул и открыл глаза. Его тело трансформировалось — раздулось и начало покрываться чешуей.
— У тебя все в порядке? — донесся с потолка обеспокоенный голос корабля.
— Да, не волнуйся, — процедил Семенов и снова закрыл глаза. — Я змейка. Я плоская камбала... нет, еще задохнусь без воды. Я суслик. Да. Суслик. Высокий и худой, даже скажу тощий, потому что давно ничего не ел.
Желудок сыто заурчал, но боль в плече исчезла. Хитрость сработала. Андрей протиснулся между прутьями и оказался по ту сторону клетки. Осталось вытащить только голову.
— Голова у суслика вовсе не похожа на голову суслика, — прошептал он. — У него голова узкая... вытянутая, как у кузнечика. Только мягкая.
Он просунул голову между прутьями, но последнее замечание припоздало — кости черепа изменились, голова сплющилась, но недостаточно. Андрей дернулся и застрял.
— Грог! — крикнул он. — Быстро, напомни, у кого голова может пролезть через эту решетку?
Прутья сдавливали череп. Мозг, получив приказ воспроизвести голову кузнечика, справился со своей задачей, но, не имея визуального подкрепления, вдруг начал раздуваться, стремясь вернуться к первоначальной форме.
— Быстрее! Грог!
— У любого, кто меньше тебя. Не меняй форму, меняй размер!
— Точно, — Андрей сосредоточился. — Я маленький человечек, совсем крохотный. И без труда пролезу в щель.
Прутья все сильнее сдавливали увеличивающийся в размерах череп.
— Не выходит! Грог!
— Откуда у тебя способность к трансформации? — поинтересовался корабль.
— От крови метаморфа с оранжевой планеты. Помнишь?
— Помню. Значит, его кровь попала на тебя, и ты получил способность менять собственное тело?
— Грог!
— От укуса ты вряд ли получил возможность уменьшать и увеличивать тело, только менять форму. Если сравнивать, то твои способности близки к способностям псевдометаморфа. Уменьшай голову и увеличивай ноги, ты ведь уже почти выбрался.
Совет оказался дельным. Семенов сосредоточился, представив, как растут ноги, забирая строительный материал из головы, а череп уменьшается в размерах.
Хитрость сработала. Голова выскользнула из клетки, и Андрей вышел на свободу.
— Спасибо, — поблагодарил он корабль, сел и принялся растирать ступни, выросшие до размеров небольших арбузов.
— Я запер дверь капитана, — в голосе корабля слышалась грусть, — он не сможет выйти и помешать тебе.
Семенов подождал, пока тело примет привычную форму, поднялся, вышел в коридор и направился к шлюзу. Там он на минуту задержался, оглядывая помещение, навсегда прощаясь с кораблем, и открыл дверь.
— Будь осторожен, Ан-д-рэй, — услышал он тихий голос Грога и шагнул наружу.
* * *
Выйдя из корабля и пройдя по переходнику, Семенов попал в то же самое место азото-кислородного купола, куда его доставил летательный аппарат. Теперь у Андрея появилась возможность прогуляться по куполу — денег для полета на левикаре у него не было, и до 'отстойника' придется идти пешком.
Андрей опустил голову и быстрым шагом направился к центру купола. Он не знал, когда именно придет его очередь выступать, и спешил изо всех сил.
По улице сновали торговцы прохладительными напитками и билетами на бои. Оба солнца постепенно скрылись за горизонтом. Многоэтажные гостиницы вдали подсветились голубыми и зелеными лучами, фонари вдоль дорог плавно меняли белый свет на желтый, колесо обозрения, возвышавшееся над парком развлечений, переливалось всеми цветами радуги. Но Семенов лишь однажды окинул взглядом эту красоту, он торопился и боялся опоздать.
Ему нужно связаться с Илорэль, но единственное место, где он мог это сделать, находилось на территории самого 'отстойника' за внешней стеной в лечебнице доктора Торпена.
Поход туда был мероприятием рисковым. Его могли узнать красномундирные охранники, ведь га-тан не позволит ему изменить внешность. К тому же он мог встретить Коронера или тех, кто запомнил лицо землянина, так как поставил на его победу или поражение последние деньги. Но даже если эти препятствия не помешают человеку попасть в лазарет, самого доктора может не оказаться на месте, и тогда Семенову придется либо ночевать между стенами, либо идти к своей клетке и снова надеяться, что его не узнают на втором посту.
'Слишком много 'если', — подвел итог Аналитик. — Пусть это останется запасным планом'.
Основной состоял в нахождении нужного бара.
Из разговоров Илорэль и Глэдис он знал, что брат синекожей брюнетки владеет баром. Если ему удастся найти нужный бар, он сможет связаться с Глэдис, которая поможет ему найти Илорэль или других сотрудников 'Мирного космоса'. А они уже проведут его на территорию 'отстойника', и выведут пленного псевдометаморфа.
Увы, названия нужного бара Семенов не знал.
'Ночка предстоит веселая, — мысленно потер руки Аналитик. — Жаль, местное пиво попробовать не получится'.
Андрей вздохнул и представил, как меняется его внешность. Он вырастил длинный кривой нос, увеличил глаза, изменил цвет радужки, скосил подбородок и покрасил кожу в голубой цвет. В барах нет га-танов, зато полном-полно любителей делать ставки.
В первых четырех заведениях ни об Илорэль, ни о Глэдис никто ничего не знал, а вот в пятом ему повезло. Плечистый бородач в синей рубахе с широким воротом, белом переднике и бордовых штанах за стойкой бара, услышав имена девушек, подозрительно прищурился.
— Зачем тебе?
— Вы — брат Глэдис? — уточнил Семенов.
— Ну, допустим, — бородач потянулся, сцепил руки в замок и хрустнул пальцами.
'Наконец-то'!
Андрей закрыл глаза и вернул себе истинный облик. Бородач вздрогнул, на его лице промелькнула тень узнавания.
— Мне нужно связаться с Илорэль или Глэдис как можно скорее, — попросил Семенов.
— Ничего не знаю, — отрезал великан. — От тебя одни неприятности. Иди своей дорогой.
— Красавчик! — раздался за спиной знакомый голос. — А мне сказали, ты исчез!
В бар вошла Глэдис. Андрей обернулся и тут же поспешил отвести глаза — материал тонкой блузки казался совсем прозрачным, а бюстгальтера девушка не носила.
Глэдис подскочила к землянину и сжала его в объятьях.
— Где пропадал? Мне звонит Илорэль, говорит, тебя похитили, объявляет тревогу, а ты в баре сидишь! Что случилось?
— Долго объяснять, — Семенов осторожно высвободился из объятий и понизил голос. — Мне нужно на арену. Вместо меня в 'отстойнике' пленный псевдометаморф. Если я не заменю его, он погибнет.
Глэдис посерьезнела.
— Нужно спешить. Я свяжусь с Илорэль, думаю, она сумеет тебе помочь. Кстати, — девушка опустилась на стул рядом с человеком и понизила голос: — может, пока не поздно, передумаешь? Против тебя выставили дикстру с Лимбо. Эта тварь победила уже в двух играх, ты с ней не справишься. Илорэль и сама напугана, возможно, она сделает тебе такое же предложение. Может, останешься здесь? 'Мирный космос' получил свою долю, тебе не обязательно тащить всю организацию, рискуя собственной шкурой. Подумай! Выйдешь на арену — погибнешь!
Андрей помрачнел.
— Что это за дикстра такая? — спросил он. — Так уж прямо с ней и нельзя справиться? Она большая? С когтями и клыками? С хорошей реакцией?
— Она не похожа на других хищников, — задумчиво произнесла брюнетка, — и оружие у нее, как бы сказать, специфическое.
— То есть?
— Я не смогу тебе подробно объяснить, но она насылает видения, заставляет мозг продуцировать кошмары или переживать страшные моменты жизни.
Семенов не думал, что способен смеяться над смертью, но неожиданно рассмеялся.
— Ты хочешь сказать, я рискую умереть от страха?
— Не совсем, — пояснила Глэдис. — Дикстра погружает противника в транс и перегрызает ему глотку. Против психоатаки нет оружия. Отступись, пока не поздно.
— Нет, — Андрей качнул головой, — мне нужно обратно в 'отстойник'. С эроатакой я справляться научился, разберусь и с психо-.
— Ты хорошо подумал? Ты ведь идешь на смерть!
Семенов сглотнул, но повторил:
— Я не передумаю. Связывайся с Илорэль, пусть поможет мне вернуться в клетку.
Глава 16
Психоатака
'Слава богам, нашелся!' — такая мысль промелькнула в голове Илорэль, когда по секретной линии с ней связалась Глэдис. Вторая и последующие мысли оказались менее радостными. Андрей, как и ожидалось, решил вернуться в 'отстойник'. Девушка не понимала Семенова, но восхищалась его решением и сделала все, чтобы ему помочь, пусть даже в самом дальнем уголке ее сердца сидела маленькая девочка, робко умоляющая спрятать землянина.
Илорэль было больно, но она уже приняла решение.
Первым делом орлянка достала два гостевых пропуска в 'отстойник', положила в сумку красный защитный костюм для Андрея и связалась с Навором по видеосвязи.
— Нам нужна твоя помощь, — сказала она чернокожему помощнику Коронера.
— Какая именно? — Навор ковырял в зубах зубочисткой.
— Нужно заменить одного хищника на другого.
— Это не по правилам.
— Потому и обращаюсь к тебе. Без твоей помощи клетку не открыть.
— Да, — чернокожий сверкнул желто-оранжевыми глазами. — Замки у нас на совесть. Реагируют на отпечатки моих пальцев и сравнивают пульс с записанным заранее ритмом. А так как у меня четыре сердца, подобрать нужную комбинацию практически невозможно. Да и мой отпечаток пальца не достать. Против похитителей пальцев, — Навор любовно погладил древко секиры, — есть особые приемы. О каком хищнике идет речь?
— О том, кого один раз ты уже подменил. О человеке. О землянине.
— А, — охранник нахмурился, — понял. Уж не знаю, зачем Коронеру понадобился такой хиляк... но если понадобился, тут уж я сделать ничего не могу.
— Коронер ни о чем не узнает! — уверила Илорэль. — Он не прятал человека, он его отпустил. А землянин хочет вернуться.
Илорэль прикусила язык и мысленно скрестила пальцы наудачу. Придуманная ею история не выдерживала критики — Коронер никогда не стал бы никого отпускать даром. Вероятно, у него имелись свои мотивы для подмены человека, но об этом она расспросит Андрея, когда встретится с ним. Сейчас же нужно убедить Навора помочь.
— Хочет вернуться? В клетку? — с сомнением качнул головой помощник Коронера. — Зачем? У него с головой не в порядке? Радоваться же должен! От смерти ведь сбежал!
Илорэль вздохнула.
— Ты поможешь?
— Ненормальному?
Девушка слегка улыбнулась и прищурилась. С Навором нужно говорить на его языке. И она сказала:
— Если Андрей вернется в клетку, мы сможем прижать Коронера. Его снимут. И сам догадайся, кто первый кандидат на его место?
Навор на мгновение задумался, а потом его гудроново-черная физиономия расплылась в улыбке.
— Когда вы придете?
— Жди нас через полтора часа.
— Договорились.
Навор отключился, а Илорэль собрала сумку и вызвала левикар.
* * *
Гмых закрыл 'ДеТурру', выпроводив последних посетителей. Илорэль привезла с собой гигантское сомбреро, зеленые штаны и широкую красную рубаху с желтыми полосами — самое яркое одеяние, какое нашлось в закромах 'Мирного космоса'.
'Хороший ход, — обрадовался Аналитик. — Охранники на входе должны запомнить только одежду, но не лицо. Все же ты не слишком похож на орлянца'.
На вопросы Илорэль относительно странного поведения Коронера, который приказал Навору подменить его другим существом, Андрей отвечать не стал. Он не хотел рассказывать девушке об очередной подлости ее отца, а лгать не стал. В последние месяцы вокруг него крутилось слишком много лжи, поэтому Семенов предположил, что у Коронера, наверное, проснулась совесть, и он подарил землянину свободу, а он, Андрей, эту свободу не просил. Илорэль не поверила, но допрашивать не стала.
Семенов облачился в широкие штаны и рубаху, которые оказались ему велики, надел сомбреро и молча отправился с Илорэль к левикару. Глэдис не скрывала печали. Она крепко прижала землянина к груди, словно прощалась навсегда, и убежала в подсобку, не сказав ни слова. Гмых прощаться не стал, но на его лице читалась жалость. Илорэль тоже не казалась радостной, но уговаривать Семенова остаться не стала. Только когда они сели в левикар и поднялись в воздух, спросила:
— Ты хорошо подумал?
— Хорошо, — ответил Андрей.
Больше к этой теме они не возвращались.
Охранники у первой стены, огораживающей 'отстойник', дремали. Яркий свет прожектора рисовал на земле круг, вычерчивая четкие тени от фигур двух громил и отражаясь от хромовых накладок на прикладах длинноствольных орудий.
