— Вот именно, так что вам придется принять помощь дряхлого старика, которого еще рано списывать со счетов, — хрипло рассмеялся Ашер, чувствуя, как его магия устремляется к ученице. — Отпустите её руку, я позабочусь о девочке, а вам лучше подготовиться ко встрече. Зелья, заклинания, мороки — используйте все!
— Я планировал появиться в Ковене вместе с ней, — маг не отпустил руку жены, но подпитывать её магией перестал. — Это важно.
— К утру, Калиста будет готова, и поверьте, она умеет вести себя на подобных мероприятиях с истинным достоинством некроманта. Никто и никогда не догадается о том, что она слаба или напугана.
— Это радует, — Джерго устало вздохнул. Для него еще ничего не кончено, ведь завтра ему придется ответить на множество вопросов и обсудить непростые вопросы, а после потребовать свою собственность обратно. Это будет непросто, но отступать нельзя.
— Тогда идите и займитесь собой, — недовольно произнес Ашер, грозно смотря на мага. — Не смейте подвести Калисту! Я этого никому не прощу! Эта девочка мне, как дочь и тот, кто попытается навредить ей или подставить будет жестоко наказано.
— Мне повезло, что нас связывает 'Единение', — Джерго все-таки поднялся на ноги, и неспешно поплелся к дверям. Ему срочно нужно воспользоваться королевской магической лабораторией.
— Да, повезло, и вас лучше поторопиться и исправить это, вы же знаете, что может облегчить участь Калисты? Или мне на правах старшего объяснить, в чем заключатся задача мужа?
— Не стоит, я все понимаю и собираюсь в ближайшее время заняться этим вопросом, ну, а пока, нужно позаботиться о том, чтобы на завтрашнем экстренном собрании Ковена я выглядел соответствующе.
* * *
Джерго все еще не восстановил свои силы и от того ощущал себя непривычно никчемным и слабым. Даже в годы своей юности, когда он только постигал сложное искусство магии, он был намного сильнее, чем в этот момент, когда недопустимо проявить слабость. Мужчина понимал, что его нынешнее состояние может иметь катастрофические последствия, и для него, и для его очаровательной жены. Его могущество и слава многим не дает покоя, так было всегда, вне всяких сомнений найдутся желающие занять его место и стать Великим, так что наравне с магами, восхищающими и преклоняющимися перед ним, будут и те, кто вознамерится уничтожить его. Чтобы избежать проблем придется вновь притворяться, делать вид, что он полон сил, как никогда раньше, показать Ковену, что он все еще опасен для них и не стоит с ним даже пытаться тягаться. Во все времена лучшей защитой было нападение, а потому маг собирался вести себя дерзко, нагло и самонадеянно и не важно, что это всего лишь игра.
Как и предупреждал Ашер, маги Ковена быстро узнали о том, что произошло ночью в королевском замке, и хотя они были не в курсе всех подробностей, уже собрались и с нетерпением ждали появления восставшего из мертвых Джерго, так что мужчине стоило поторопиться, но при этом не забыть о собственном достоинстве и величии. Маг давно усвоил, как держаться на подобных собраниях — всего-то и нужно, что продемонстрировать, что именно ты хозяин положения, именно ты владеешь всей полнотой информации и знаешь о других намного больше, чем они о тебе. Блеф! Вот что было нужно, чтобы выжить и сохранить свободу.
Джерго придирчиво оглядел свое отражение — его темно-синий камзол, был изрядно потрепан и в былые времена Джерго никогда не предстал бы в столь непрезентабельном виде. Хорошо еще, что в остальном удалось привести себя в порядок, хотя несколько шрамов и синяков все еще красовалось на лице и теле мужчины. На их лечение уйдет время, к тому же придется обратиться либо к целителям, либо к некромантам. Причем, второе предпочтительней, ведь они не болтливы и никому не сообщат о том, в каком положении на самом деле находится Великий маг.
— Мне нравится, — раздался тихий, шелестящий голос.
Вздрогнув от неожиданности, мужчина резко обернулся и увидел облокотившуюся на косяк двери Калисту. Девушка выглядела совершенно нормально, словно и не лежала несколько часов назад без сознания и на нее не обрушивалась нестерпимая боль. И только темные круги под глазами выдавали её усталость, да глаза больше не сверкали так ярко, не было в нем озорного огня и ставшего уже привычным ехидства. Да и в черных, как смоль, волосах появилось пара седых прядок и хотя они совсем не портили девушку, напротив, делали внешний вид Калисты более интересным, но видеть их было не очень приятно.
— Что именно?
— Твой вид, так ты, — некромантка на мгновение замялась, словно подбирая подходящее слово. — Теперь ты более мужественный. Это хорошо.
— Никогда не понимал, почему женщинам нравятся шрамы и увечья, — усмехнулся маг, подходя ближе к девушке. Ему нравилось находиться в её обществе — Калиста, каким-то непостижимым образом, внушала ему спокойствие и уверенность. Можно даже сказать, что он начал привыкать к этой вздорной и своевольной особе, ставшей неотъемлемой частью его жизни.
— Не знаю. У всех вкусы разные, — пожала плечами магичка, и сама не понимающая, что именно ей нравится и почему. Да и не нужно ли об этом размышлять? — Мне так нравится, так что хватит прихорашиваться и пошли. У нас я красавицей должна быть!
— Боишься, что я смогу тебя затмить? — хохотнул Джерго. На мгновение, ему вдруг стало интересно, а что же про него думает жена. Раньше он не задавался подобным вопросом и, по большому счету, ему было плевать на чувства девушки. Главное, что она достаточно благоразумна для того, чтобы попытаться наладить с ним отношения. Но сейчас что-то изменилось, магу хотелось больше узнать о некромантке, понять её и стать более близким человеком, чем сейчас. Раз уж судьба и он лично крепко связали их, то это явно не случайно.
— Это невозможно! К тому же мужчина должен быть мужчиной, — Калиста гордо вздернула подбородок. Если бы не слабость во всем теле и необходимость держаться подобающим образом перед стариками-магами, она бы ответила муженьку иначе, но сейчас им стоило думать о другом. Магичка все это понимала, а потому одергивала себя, мысленно напоминая себе, что нужно быть серьезней. Если с Джерго что-то случится или Ковен ополчится на него, пострадает и она, а это ей совершенно ни к чему. — Идем уже. Карета короля ждет нас, он лично сопроводит нас, дабы дать понять, какова его позиция. Тебе стоит быть благодарным ему за то, что он делает это, несмотря на то, что именно ты создал этих тварей, — некромантка грозно взглянула на мужчину, давая ему понять, что он лишь он виноват в сложившейся ситуации.
— Ты права, дорогая, — вздохнул Джерго, беря жену под руку и направляясь к дверям, выделенной ему комнаты. — Я все это помню, и поверь, моего опыта достаточно для того, чтобы научиться делать выводы из собственных ошибок. Не стоит думать, что я по-прежнему самонадеян, беспечен и думаю, что весь мир в моих руках. Это не так.
— Надеюсь на это, но все равно буду присматривать за тобой, не хочу, чтобы ты снова втянул меня в подобные неприятности. Я хоть и сильная, но предпочитаю вести спокойный образ жизни, выполняя обычную работу некроманта — откапывать трупы, делать зомби, лекарства и разные специфичные зелья, — буркнула Калиста. Сегодняшний день будет очень долгим и сложным, так что вернуться домой скоро не удастся. Как же хочется все бросить и уйти, фактически трусливо сбежать, прикрываясь усталостью, но гордость некромантки не позволяла сделать это. Никто и никогда не должен видеть её слабой, напуганной или сломленной, даже муж и друзья.
* * *
Королевская карета плавно остановилась перед парадным входом в башню магов, спустя всего одно мгновение шустрый мальчишка-лакей спрыгнул со своего места на подножке сзади кареты и бросился открывать дверцу и подставлять небольшую лесенку. Первым вышел король, за ним последовали Джерго и Калиста, все трое являли собой образцы спокойствия и невозмутимости, со стороны казалось, что они прибыли в Ковен для обычной встречи, а не на экстренное собрание.
— Как-то слишком тихо, — ухмыльнулся маг, решительно направляясь к гостеприимно распахнутым дверям. — В былые времена здесь было больше шума, а крики стояли такие, что можно было даже в столице услышать. Причем, по любому поводу.
— Сейчас мало что изменилось, так что тишина это дурной для нас признак, — ответил Ролан, неспешно поднимаясь по лестнице. Давненько он не бывал в башне и каждый раз, это не было приятным занятием, несмотря на то, что он и сам был магом, правитель не любил все эти сборища, когда никто не желает слушать другого. Король уже сейчас предвидел, что к вечеру у него появится жуткая мигрень, с которой даже магия не справится.
— Ничего подобного, — возразил Джерго, которого подобная обстановка нисколько не напрягала. — Это значит, что они ждут нас и им нечего сказать, все споры уже стихли и теперь мои коллеги желают убедиться в том, что слухи о моем возвращении это не шутка и не обман. Готов спорить, что некоторые даже раздобыли мои портреты для того, чтобы сравнить мой нынешний образ с тем, что был триста лет назад.
— Тогда ты рискуешь быть не узнанным, — хихикнула Калиста, вспоминая суровый и величественный образ Джерго, в котором он представал на официальных портретах.
— Не волнуйся, я сделаю соответствующее лицо, это не так сложно, как кажется, — ухмыльнулся маг, не испытывающий ни страха, ни волнения. Не впервой ему представать перед Ковеном, да и оправдываться он уже привык.
Спокойствие в башне магов было лишь видимостью, тщательно поддерживаемой барьером тишины. Никто посторонний или непосвященный не должен был узнать о том, что происходит в Ковене. На самом же деле маги были напуганы, возбуждены и взбудоражены — они не живо и яростно обсуждали, как возвращение величайшего мага, так и нападение на королевский замок гомункулов. Все это было настолько неправдоподобно и нереально, что некоторые предпочитали считать, что какой-то самозванец и авантюрист решил назваться именем Джерго. Лишь в одном маги были солидарны — происходит что-то неправильное и опасное, но вместе с тем перед многими открывались новые перспективы, ведь многие заклинания и артефакты, созданные величайшим магом, считались утерянными, а заполучить их хотелось.
Стоило королю в сопровождении магов войти в просторный зал собраний, заполненный почтенными и могущественными магами, среди которых был и магистр Калеб Ривз, как все стихло, а сотни взглядом уставились на Джерго и его супругу. Кто-то рассматривал пару с нескрываемым интересом, в чьем-то взгляде сквозили страх и недоверие, но равнодушных не было. В зале повисла звенящая тишина, в которой собственное дыхание казалось оглушающее громким.
— Да уж, радостный прием, ничего скажешь, — хмыкнул маг, самоуверенно улыбаясь присутствующим магам. Настало время примерить очередную маску и стать похожим на свои портреты. Для него не впервой бывать на подобных мероприятиях, ведь он был самым молодым магом, ставшим членом Ковена.
— А ты ожидал пира в свою честь, а так же слов восхищения и восторгов? — ехидно поинтересовалась Калиста, стараясь держаться, как можно спокойней и уверенней и присутствие десятка хмурых некромантов способствовало этому.
— Ну, хотелось бы хотя бы приветствия.
Ролан, тем временем, прошел к трону, который был установлен в зале Ковена специально для правителя, которому приходилось время от времени присутствовать на подобных собраниях. Даже будучи сильным магом, король, не мог войти в совет, да и о том, что он некромант знали лишь единицы. Его слово здесь мало значило, так что Ролан мог лишь обозначить свое отношение к происходящему и пригрозить магом в случае, если они осмелятся пойти против его воли. Но по большому счету между Ковеном и Королем был паритет.
— Итак, господа маги, — Джерго первым решил прервать раздражающую тишину. Окинув собравшихся высокомерным, самоуверенным взглядом, мужчина чуть вышел вперед. Теперь, его могли разглядеть все, а заодно понять, что маг не боится. Да, он все тот же — сильный, самоуверенный и хитрый, ничего не изменилось, именно так должны думать в Ковене. — Надеюсь, мне нет необходимости представляться? Мое имя до сих пор значимо, так что, уверен, многие из вас узнали меня. Но, если у кого-то есть сомнения, готов немедля пройти проверку... Если, конечно, среди вас найдутся смельчаки, которым не жаль тратить на это, по сути своей, бесполезное занятие силы и время.
Калиста нервно хихикнула, надеясь, что это никто не заметит, ведь сейчас все взгляды были устремлены на её чрезмерно самонадеянного супруга. Это же надо додуматься предложить проверку в такой момент! Да их после этого раздавят и даже Ашер не поможет! Даже она не была настолько глупа, чтобы так блефовать, а Джерго тем временем продолжал говорить, причем таким тоном, словно все местные маги ему задолжали крупную сумму. Это нравилось Калисте, надеявшейся однажды научится вести себя так же, и нужно признать, что двигалась она в верном направлении, хотя наглости ей нужно еще поднабраться.
— Ну, так что, есть желающие удостовериться в том, что я мошенник и авантюрист, притворяющийся тем, кем не являюсь? Давайте, не стоит стесняться, опробуйте свои силы.
— В этом нет необходимости, — хмуро ответил магистр Ривз, что был всецело на стороне восставшего из небытия мага, а потому намеревался помочь ему. К тому же, Джерго лучше иметь в союзниках, это возвысит кладбищенских сторожей и сделает их сильнее. Такой шанс нельзя упускать! — В Ковене никогда не было слабых магов, ни триста лет назад, ни сейчас. У нас достаточно опыта и сил, чтобы распознать шарлатана.
— Что ж, тогда давайте приступим к сути дела! — маг бросил на магистра благодарный взгляд, ведь именно благодаря нему сегодняшнее сборище надолго не затянется. — Я Джерго, маг из великого рода Верзион, член Ковена, и моя мнимая смерть, не могла лишить меня ни званий, ни места среди вас. Триста лет, я провел в магическом сне и теперь, пробудившись, требую вернуть мое имущество и привилегии!
— Требуете? — возмущенно воскликнул один из почтенных магов.
— Да и у вас нет законных оснований мне отказать. Имущество рода Верзион принадлежит мне по праву, как и мои личные приобретения... Хотя от некоторых вещей, я вполне могу и отказать, это уже будет зависит от моего настроения. Что касается места в Ковене, то оно дается пожизненно, а для исключения меня у вас нет законных оснований, — сейчас Джерго вполне походил на свое описание в книгах. Холодный, расчетливый, жесткий и самоуверенный, именно таким его представляли нынешние маги, именно таким он предстал перед ними. — Я не вижу проблемы в моей маленькой просьбе, ведь не требую ничего, кроме того, что принадлежит мне.
— Пусть так, — хмуро ответил один из старейших магов, от чьего колючего взгляда мороз пробегал по спине. — Но для начала вам придется потрудиться и объяснить многие вещи. Звание величайшего не дает вам больше прав, чем есть у нас и исключить вас из Ковена все еще можно простым голосованием.
— И что же вы хотите знать? — холодно поинтересовался Джерго, ничем не выдавая своего волнения.
