Невидимый защитник вновь провел по щеке Тима, словно прощаясь с ним. А после этого асур почувствовал, что кто-то едва ощутимо коснулся его губ. Вслед за этим ощущение чьего-то присутствия пропало, оставив в сердце какую-то странную тоску сродни волчьей.
Отряхнув меч, Тим медленно побрел к лаборатории — теперь можно было не торопиться.
Когда Хаун'мир, наконец, закончил свои ужасные приготовления к ритуалу, Линая успела пожалеть о своей настойчивости — смотреть, как маг с профессионализмом настоящего мясника снимает с трупа кожу, было и противно, и жутко. Судя по всему, парализованный заклинанием светлый, лежащий неподалеку, был того же мнения — по его лбу катились крупные капли пота, а лицо стало бледным до синевы.
Срезанные куски кожи направлялись в странного вида приспособление, напоминающее два металлических жернова. С глухим рокотом жернова вращались, а из трубки, выходящей сверху, в подставленный кувшин капала белесая жидкость. Наконец, покончив с подготовкой тела Алькора, маг удовлетворенно отер лицо чистой тряпицей и будничным тоном сказал:
— А теперь нам понадобится энергетическая подпитка, — с этими словами он подошел к пленнику, ножом срезал с него всю одежду, а затем нараспев прочел неизвестное Линайе заклинание. Ничего особенного не произошло. — Это не даст ему умереть раньше времени, — пояснил Хаун'мир. — Раз уж сидишь, помоги-ка мне... — он указал на веревку, переброшенную через крюк на потолке, другой конец которой был привязан к небольшой ручной лебедке. — Этим нужно крепко связать его руки.
Линайя, преодолев брезгливость и отвращение к светлым, выполнила его просьбу.
— Дальше я сам, — властно сказал маг и указал ей обратно на кушетку.
С помощью лебедки Хаун'мир подвесил пленника ровно над центром пентаграммы.
— Отлично, — буркнул он себе под нос, оглядывая дело рук своих, а затем повернулся к Линайе. — Ты хочешь все видеть до конца? Сейчас тут будет много крови и слегка шумновато.
Владычица вцепилась руками в подлокотник, но решила держаться до конца.
— Приступай, — приказала она, стиснув зубы.
— Тогда учти — как только я начну ритуал, ты не должна ни вставать, ни подавать голос. Сиди здесь и, по возможности, даже не шевелись, что бы ни случилось. Это понятно?
— Да, — смиренно ответила владычица.
— Отлично, — улыбнулся маг, взяв с полки древний манускрипт, начал читать заклинание. Фразы на неизвестном языке звучали, словно удары похоронного колокола.
Ain salli, ain salli kardante...
Un vally tei amon salli...
Страшный нож, зажатый в руке мага, заполыхал голубоватым пламенем. Закричал и забился подвешенный пленник.
Ain morte kainen ceratonne!
Лезвие рассекло сухожилья на ноге светлого. На труп Алькора закапала кровь. Достигая мертвой плоти, она шипела и дымилась, словно попадая на раскаленную сковороду. Запахло сгоревшим мясом. Линайя зажала рот рукой, сдерживая рвотные позывы.
Каждая фраза мага предваряла новый разрез на пленнике. Кровь уже свободно лилась на тело Алькора, обугливая его. Казалось, это будет длиться целую вечность. Но нет, по каким-то одному ему ведомым признакам Хаун'мир счел, что следует приступить к новой фазе. Он подошел к устройству, в которое во время подготовки к ритуалу помещал фрагменты кожи и, сняв с него наполненный до краев кувшин, вылил его содержимое на труп. Молочно-белая жидкость, как живая, обволокла тело Алькора, впитывая в себя кровь светлого. Линайя пригляделась и еле сдержала удивленный крик — мертвое тело заново обрастало кожей. Похоже, это не было предусмотрено, потому что маг недоуменно уставился на результат своих усилий. Наконец, приняв решение, он выкрикнул заключительную фразу:
Aut vita, aut mori!
Взмах ножа и, булькая и пузырясь, из разрезанного горла несчастного пленника потекла кровь. Милосердная смерть избавила светлого от мучений.
Линайя, не веря своим глазам, смотрела на результат черного колдовства — тело Алькора лежало на полу в точности такое, каким его принесли в эту комнату. Разве что кожа стала еще бледнее, чем была.
— Что это за фокусы?! — истерично крикнула она, спрыгивая с кушетки.
Маг даже ухом не повел. Он присел на корточки радом с пентаграммой и дотронулся до трупа, лежащего в центре нее, после чего озадаченно хмыкнул и полез в книгу.
— Чего ради ты затеял эту пакость?! Что за нелепые эксперименты?! Ты что, не мог выбрать для своих манипуляций тело Беларда?! — в припадке ярости Линайя схватила первую попавшуюся ей в руки склянку и швырнула ее в сторону Хаун'мира. Небрежным движением руки тот выставил защитное поле, и бесцветная жидкость пролилась на Алькора. Впрочем, никакого видимого эффекта это не возымело.
— Замолчи и сядь! — рявкнул на нее маг. Линайя оторопела от подобного обращения и, не зная даже как реагировать, молча повиновалась.
— Я все сделал правильно. Но в мои расчеты вкралась ошибка. В чем она — вот вопрос. Все физические параметры я учел правильно. Остается предположить, что мне неизвестны какие-то детали в происхождении твоего сына, — в голосе Хаун'мира слышался еле сдерживаемый гнев. — Скажи-ка, Линайя, не потому ли ты так ненавидишь светлых, что имела с кем-то из них роман? Является ли Алькор на самом деле наследником Дил'галлада?
Лицо владычицы исказилось от ярости:
— Ах ты мразь... Да как ты смеешь такое даже предполагать?! — выдавила она из себя.
— И ведь ты не врешь... — внезапно успокоился маг. — Следовательно, дело не в этом. С датой и временем рождения я точно не перепутал... Что же пошло не так?..
Хаун'мир вновь погрузился в изучение книги. Линайя, клокоча от злости, встала, намереваясь покинуть комнату и прислать вместо себя отряд магов хаоса с тем, чтобы арестовать мерзавца, посмевшего ее оскорбить. Она была уже рядом с дверью в тот момент, как та совершенно неожиданно отворилась, едва ее не задев. Владычица тотчас узнала пришедшего, но вскрикнуть уже не успела. Острый как бритва клинок ассасина вонзился ей в грудь.
На звуки обернулся маг. Он увидел упавшую на пол Линайю и стоявшего над нею Тимира. Одна его рука плетью висела вдоль тела, лицо было забрызгано кровью, а латы во многих местах помяты и даже прожжены. Похоже, племянник владычицы по дороге в убежище Хаун'мира, перебил всю выставленную охрану. Во всяком случае, поблизости было тихо. Маг отметил про себя, что абсолютная звукоизоляция его лаборатории на сей раз оказала ему дурную услугу. Впрочем, один ассасин — это не то, что могло всерьез угрожать жизни столь выдающегося мага. Хаун'мир щелкнул пальцами, и Тимир как подкошенный повалился на пол.
— Глупый мальчишка, — буркнул маг и, не обращая далее никакого внимания на поверженного противника, вернулся к своим занятиям. Гибель Линайи его вовсе не беспокоила. Новому владыке все равно понадобятся его услуги. А этот юнец, Ильфар ир Ильшасс, конечно, подает определенные надежды, но с самим Хаун'миром, ему тоже пока не равняться.
Бережно подобрав с пола частички сломанной карты, Линсин закрыл глаза и сжал обломки в руке. Окинув невидящим взглядом все еще суетящихся неподалеку клириков, он подошел к ближайшей стене и обессиленно опустился на пол.
Кид, все еще ничего не понимая, удивленно взирал на происходящее.
— А что, собственно, случилось? — спросил он, поднимаясь с пола.Элмор, которому и был адресован этот вопрос, ничего не ответил, только сжал руками виски и потряс головой, словно пытаясь избавиться от головной боли.— Эй, да что происходит? — не дождавшись ответа, Кид нетерпеливо топнул ногой.
— Тебя убили, — неохотно и словно через силу ответил ему клирик.
— Ну и что? В первый раз что ли? — развел руками рыцарь. — Вы же меня воскресили...
— На сей раз тебя слишком сильно покалечили, а нашли очень поздно. Мы опоздали...
— Не понимаю... Но я же сейчас не призрак! Могу до тебя дотронуться. Я живой, дружище, жи-вой!!! — с этими словами Кид пихнул друга кулаком в бок. — Видишь, совсем живой!
— Кид, тебя воскресила Илика. Но за это... — Элмор развел руками, не в силах сказать вслух о том, что произошло. Клирик уставился в пол, а потом, собравшись с мыслями, тихо произнес. — Нет больше нашей сирены...
— Как это нет?! — возмутился Кид. — Она умерла?! Так призовите ее снова, тоже мне проблема! Илика же сирена!
— Ее карты тоже больше нет. Она не вернется, — устало ответил ему Элмор и повторил, словно для самого себя. — Не вернется...
Пораженный рыцарь застыл, не в силах произнести ни звука.
— Ваша светлость!.. — Линсин открыл глаза. Рядом с ним стоял его недавний гость — Тай'рел ир Ильшасс. — Надеюсь, с вами все в порядке? Я отозвал своих подданных и пришел к вам просить прощения за данный инцидент.
— Ваших подданных?.. — рассеянно спросил посланник.
— Да, мои притязания на власть над кланом Ильшасс в полной мере законны, и я решил взять то, что мне принадлежит по праву, — несколько высокопарно ответил ему асур. — Мой кузен, Ильфар Кенан ир Ильшасс, может удостоверить тот факт, что с сего дня я принимаю на себя всю полноту власти. Хочу заверить вас, что Линайя, виновная в нападении на ваше посольство, будет в ближайшее время доставлена к вам с тем, чтобы вы сами могли определить положенное ей наказание. Кроме того, готов гарантировать выплату вам стоимости всего ущерба, нанесенного моими воинами. Готовы ли вы на этих условиях забыть о произошедшем и начать мирные переговоры с моим кланом?
— Я... — через силу выдавил из себя Линсин. — Да, конечно, только, прошу вас, давайте поговорим об этом позже. Сейчас я не в состоянии что-либо... Простите... — посланник поспешно поднялся с пола.
— Что-то случилось? — насторожился Тай'рел.
Повисла мертвая пауза. Никто не хотел отвечать на его вопрос. Наконец Кид, выдавил из себя:
— Илика... Она умерла... Совсем...
Избавившись от непрошеного гостя, Хаун'мир вернулся к изучению манускрипта. Интриги, вся эта суета вокруг трона, его нисколько не интересовали. А вот почему не удалось превращение в лича... Этот вопрос его действительно занимал. Согласно описанию, лич должен выглядеть скорее как скелет, нежели как асур. Кровь жертвы должна была выжечь мешающую превращению плоть. И ведь сначала все так и было... до тех пор, пока чудесным образом на теле не произошла полная регенерациякожи. Маг достал с одной из полок длинный футляр и, открыв его, извлек длинный свиток. В этом свитке была указана родословная всех правителей асуры едва ли не испокон веков. Хаун'мир еще раз внимательно пробежал глазамизачитанную до дыр схему. Все выглядело достоверно. Он пальцем провел по главной ветви клана Ильшасс, бормоча вполголоса имена правителей, давным-давно канувших в небытие.
— Не было тут светлых, — шептал он себе под нос. — Откуда бы они здесь взялись? Причина в другом... Но, что это?.. — маг удивленно воззрился в одно из имен. — Райянира ир Ильшасс. В девичестве ир Лаксай... Нет, его не смущало то, что это имя появилось из ниоткуда — происхождение жен владык никогда не указывалось в родословных правящей династии. Но клан Лаксай... Чей он? Конечно, младшие кланы нередко исчезали. Но все же не бесследно. К тому же... Взгляд Хаун'мира пробежал по древу клана Триэльнир.
— Странно, очень странно... — маг до того увлекся решением загадки, что не услышал, а тем более не увидел, как Алькор, не подававший до того момента никаких признаков жизни, сначала пошевелился, а потом и вовсе встал на ноги. — Лигейна ир Триэльнир... В девичестве опять ир Лаксай... И в то же самое время... — бормотал Хаун'мир. — Наила ир Аш'еназ... В девичестве ир Лаксай... Что за клан такой?! Такого же просто не может быть! Все три владыки женились на дочерях клана Лаксай. В таком случае, кому он принадлежал? Это же было немыслимо — жениться на подданной подчиненного клана! А если они все трое женились на девицах из клана Лаксай, то... — договорить он не успел — холодные руки схватили его за горло. Хаун'мир захрипел, попытался выставить защиту, но не смог пошевелить даже пальцем — его жизненные силы и магическая энергия стремительно покидали тело, оставляя после себя лишь ледяную пустоту. Спустя всего лишь несколько мгновений тело мага почти бесшумно упало на пол и рассыпалось в мелкую труху.
— Где Тимир? — спросил Тай'рел, мигом забыв про свой официальный тон. — Он знает?
Элмор отрицательно покачал головой.
— Он ушел куда-то, когда понял, что Кида не оживить...
Выругавшись, Тай быстрым шагом направился к выходу. Его спутник последовал за ним.
Оседлав лидийцев, которых оставил для них предусмотрительный командор, они поспешили в резиденцию клана Ильшасс.
— Готов поклясться, что он сейчас уже у Линайи... — ругался Тай. — Глупый мальчишка! Нужно спешить, пока он не успел натворить бед! Эльф, тебе придется подтвердить мою личность. Если бы не спешка...
— Не нервничай, — отвечал ему Ильфар. — Тимир — не первый встречный с улицы. Вряд ли Линайя прикажет его убить. Ведь она сама объявила его наследником...
— Ты за это время так и не понял, что эта стерва способна на все? Ну, скажи по правде, несмотря на ваш сегодняшний маскарад, какова была вероятность, что вас не узнают? — язвительно спросил Тай.
— Если бы мы напали внезапно... — начал было Ильфар.
— Не говори ерунды, — почти раздраженно пожал плечами Тай. -Твой приезд, к примеру,сделал невозможной всю вашу внезапность. Как мне сообщили, тысреди дня, особо не скрываясь, телепортировался в центр Катана. И уже одно это могло насторожить кого угодно — все знали, что у тебя нелады с Линайей, и ты уехал из города вовсе не потому, что ощутил потребность заняться наукой. А тут вдруг вернулся... И ты такой не один. Вывод прост — Линайе нужен был предлог для смуты, и ее вовсе не заботило то, удастся отвести подозрения от нашего клана или нет. Более того, она и не хотела скрывать то, кто на самом деле стоит за нападением. А вы все... как дети, право!
Он медленно открыл глаза — темнота, повсюду темнота и холод. Изматывающий холод. Лед, покрывший весь мир. И тишина. Мертвая. Не слышно даже... Он прислушался и содрогнулся — его сердце больше не билось. В тщетной надежде на то, что произошла ошибка, он попытался прощупать свой пульс. Увы, с тем же успехом можно было искать пульс у диванной подушки. Пронизывающий холод заставил его встать. Все мысли и чувства заслонило только одно единственное желание — согреться. Любой ценой. И уже неважно, есть сердце или нет, работает оно или остановилось навеки — ему нужно было тепло.
Совсем близко, спиной к нему, стоял какой-то, судя по одеяниям, маг хаоса. Огненная аура вокруг тела этого асура обещала вожделенное тепло. Нужно было всего лишь протянуть руку. И он протянул. Под натиском чужого тепла и чужих сил отпрянул холод, мир вновь обрел краски. Алькор почти с сожалением отпустил безжизненное тело мага. Отстраненно он заметил, как бренные останки жертвы рассыпались в мелкую пыль. Взгляд лича скользнул по асурам, лежащим на полу — один из них, вернее, одна была мертва, а другой... Тепло... Алькор протянул руку к новой жертве, но остановился — сквозь затуманенный мозг пробилось узнавание — там, справа от него лежала его собственная мать, а тот, из кого он сейчас хотел вытянуть жизненные силы... Лич поднял голову и увидел перед собой зеркало. Там, из темной прозрачной глубины на него смотрело неестественно бледное лицо мертвеца. Едва сдержав вопль ужаса, Алькор вжался спиной в стену.
