Орал он во весь голос, чтобы перекрыть грохот боя и шум пожара. Пользоваться встроенной в шлем рацией ему мешал визг и шелест помех, заполонивших радиоэфир с момента начала атаки неизвестного врага. Обмениваться информацией и командами бандиты не могли и потому целыми отрядами ломились сквозь дым, намереваясь броситься на солдат, атакующих лагерь, но замирали в растерянности, налетев сослепу не на армию дайме, а на исполина в тяжелой броне, сплошь покрытой мощными силовыми схемами.
Огненные шары со свистом рвали воздух, вонзались в шиты, доспехи и землю под ногами ронинов. Взрывы расшвыривали во все стороны куски доспехов и разодранные в клочья тела.
— Бей дистанционными! Не приближаться!
Целый шквал "Разящих серпов", разбавленный одиночными "Вихрями", пронзил дым и обрушился на фигуру исполина. Грохот разнесся в утреннем воздухе с новой силой, но Ци, текущая по напластованиям брони Новы, не уступала по насыщенности защитным токам сил крепчаков, что удерживали от разрушения стены крепостей во время обстрела штурмовыми дзюцу.
Россыпь шаров огня вылетела из дыма и, обрушившись на отпрянувших стрелков, вмиг разметала людей и размазала их по камням. Кто-то визжал, зажимая страшные раны, кто-то судорожно пытался дотянуться до оружия, но раненых было немного. Руины, оставшиеся от вполне благоустроенного комплекса зданий, усеивали обезображенные трупы.
— Вперед! Вперед! — ступая по залитым кровью обломкам стен и крыш, в облака дыма скользнула сотня воинов в легкой броне. Шиноби? Или самураи, предпочитающие уворачиваться от вражеских ударов, а не принимать их на сталь доспехов?
Нова не делал больших различий. Его создатели предусмотрели необходимость борьбы со скоростными и маневренными целями. Даже если противник был быстр и мог увернуться от огня, обогнать молнию не был способен никто.
Малые импульсы энергии Ци великана, несколько сотен, запятнали руины вокруг него зонами с дополнительной электропроводимостью. Атакующие, не замечая расставленной ловушки, вошли в зону поражения, и Нова, четко видящий их сквозь пыль, дым и пламя, окутался сиянием электрических дуг.
Разряды напряжением в десятки тысяч вольт вонзались в бегущих бандитов, в мгновение ока превращая их в обугленные головешки. Теряя конечности, вспыхивая и выгибаясь в диких корчах, самураи и шиноби попадали на землю. Все, кроме тех, кто был счастливым обладателем энергии Ци с элементом молнии. Разряды пошли сквозь их тела и, спекая до стеклянного состояния землю у них под ногами, не причинили воинам вреда. Только ослепили ярчайшим серебряным блеском. На несколько мгновений. Всего на несколько мгновений.
Двоих из восьми выживших Нова раздавил, подскочив и обрушившись на них латными сапогами. Еще одного подхватил с земли и сжал в кулаке. Остальных, не оставив врагам времени на восстановление зрения, сжег струей огня, вылетевшей из левой ладони.
— Стой! — заорал плененный бандит, когда, погасив бьющий из ладони огонь, Нова потянулся к нему свободной рукой. — Стой! Слышишь, стой!
— Не вижу причин, — буркнул великан и отвесил пленнику щелчка, отправив голову бандита в долгий полет. — Умри, гнусная мелюзга.
Выбросив обезглавленное тело, Нова снова ринулся на прорыв и, сделав пару шагов, вырвался из огня и дыма. Казалось, ничто не мешает ему продолжать движение, но он вдруг упал на четвереньки и ударил обеими руками в покрытую трещинами мостовую.
Волны его энергии хлынули вниз, пронзая землю и каменные плиты, из которых состояли подземные лабиринты. Тысяч пять самураев, бежавших по коридорам к месту сражения и намеревавшихся вырваться на поверхность с помощью дзюцу туннелирования, заорали в панике и начали беспорядочно отступать, чувствуя разлившуюся вокруг них Ци, насыщенную элементом огня.
— В пепел! — Нова ударил импульсом, заставившим Ци детонировать. — Всех в пепел!
Взрыв всколыхнул землю. Ударная волна и огненный вал крушили подземные лабиринты, заполняя осыпающиеся коридоры и залы, сметая двери, настигая бегущих.
— Закрыть сектора с восьмого по семнадцатый! — видя на мониторах происходящее, заорали командующие техников. — Закрыть, быстро!
Заработали мощные электрические моторы, толстенные цельнометаллические створки пришли в движение и с лязгом сомкнулись, разделяя текущие по коридорам потоки людей надвое.
Самураи, кому повезло вырваться из ловушки, тотчас обернулись и, пустив в створки ворот собственную Ци, принялись насыщать ею металл и камень. С той стороны раздавались дикие вопли сгорающих заживо.
— Держите стены и потолок! Ци врага проникает сюда! Создайте силовой щит! Держите! Держите же!
Нова мог бы сжечь все подземелье, но он прервал льющиеся вниз потоки энергии и сгруппировался, усиливая ток Ци по доспехам.
Камни, окутанные сиянием Ци, огненные шары и сферы молний принялись долбить его со всех сторон.
Посылаемые со стен лагеря снаряды орудий и энергия штурмовых печатей безошибочно поражали столь большую цель, и безжалостно швыряли великана из стороны в сторону. Казалось, с чудовищным опустошителем покончено, но вдруг из грохочущего хаоса по стенам стеганули очереди пламенных шаров. Каменное крошево и куски оборонительных машин взлетели над землей. Тяжелая артиллерия бандитов была сметена в одно мгновение.
Великан, тряхнув головой, встал на четвереньки и, сделав усилие, поднялся. Еще две дюжины огненных шаров сорвались с его доспехов, для того чтобы, ударив в разные части лагеря, разметать скапливающиеся там вооруженные группы бандитов.
Лагерь затянул черный дым. Пожарища накрывали большую его часть. Девять тысяч врагов из четырнадцати уничтожены. Остальные объяты паникой и спасаются бегством. Все замечательно, казалось бы, но свечение силовых схем на доспехах Новы стало больше похоже на призрачный туман, чем на пламя. Боль и слабость во всем теле были явным признаком большого перерасхода энергии Ци. Легкие заполняла гарь, голова кружилась от полученных ударов. Ран нет, но продолжать бой чрезвычайно опасно. Скорее, надо забрать маленькую боевую биоформу и отступать!
— Пытаешься отдышаться, малыш? — язвительно усмехнулась Такасэ Мей, складывая пальцами череду высвобождающих энергию печатей. — Сейчас я избавлю тебя от боли, проблем и забот! Стой смирно.
Как Нова наводил гендзюцу на Кицунэ, показывая ей то, что видел сам при помощи сенсорной печати, так и Ями наводила гендзюцу на Мей, четко обрисовывая для нее сокрытое в огне и дыму синее пламя, потоками текущее меж живыми клетками и заполняющее всю фигуру исполина.
Красивое лицо Мей исказила жуткая гримаса. Свирепое торжество, жажда причинения боли и смерти. Истинна была эта гримаса? Или хитрая бестия притворялась, уверяя союзницу в своей лояльности?
Ями, наблюдающая за действием издали, не могла с уверенностью принять за истину какое-либо из этих утверждений, но то, что Мей действительно настроена на убийство, не сомневалась. Тайсэй приказал убить помощника Златохвостой, и марионеточная глава селения Прибоя прекрасно понимает, что после истории со спасением лисы перед хозяином необходимо выслужиться.
Яростно взревев, Мей ударила ладонями в землю, и воздух задрожал от волн чудовищного жара.
Две сияющие лавовые змеи взметнулись в затянутое дымом небо и, стремительно удлиняясь, по дуге устремились к цели. Сияющий плавленый камень бросил ало-золотые блики на лицо воина-дракона, на ее кривой оскал и зеленые глаза, полные звериной свирепости.
Удар! Еще удар!
Если видишь атаки врага, то увернуться не так уж и сложно!
Кицунэ прыгала из стороны в сторону, кувыркалась, падала, тотчас вскакивала и прыгала снова. Мимо! Еще раз мимо! Какой же он, этот Черный, мазила!
Кицунэ испуганно вздрогнула, когда подумала о том, что это невозможно. Ни один профессиональный воин не станет повторять одни и те же, абсолютно неэффективные удары, если в этом нет какого-либо подвоха.
Энергия Ци! Ци Тайсэя крошечными частицами распространяется в воздухе при каждом ударе! Вся зона охвата этого облака может в один миг...
Кицунэ увидела, как ярко вспыхнула алым фигура врага. Импульсы его Ци ударили во все стороны, не ища четких целей, а заставляя откликнуться рассеянные в воздухе частицы. Ловушка захлопнулась!
Отчаянный рывок, и Кицунэ, импульсом из ступней швырнув себя вперед, буквально влетела в черную фигуру. Если она ошиблась, то...
Пространственное искажение свернулось, и через мгновение Кицунэ покатилась по крыше дома, стоявшего в квартале от жилища Хизако. Вдали от домов, на месте которых возник вдруг исполинский шар из раскаленной магмы. Обломки дома и часть улицы находились теперь где-то очень глубоко под землей, в царстве кипящего камня. То искажение, что выбросило Кицунэ из ловушки за миг до смены местами двух кусков пространства, Тайсэй создал, чтобы спасти самого себя.
При взгляде на сияющий шар, потерявший правильную форму и начинающий растекаться лавовым озером, у Кицунэ все похолодело внутри. Оказаться вдруг глубоко под землей, в толще сияющей магмы... без малейшего шанса на спасение и успеть все осознать за миг до того, как раскаленный до предела камень хлынет на тебя со всех сторон...
Если бы Кицунэ не догадалась о ловушке, если бы хоть на мгновение замешкалась... то пепел ее уже смешался бы с потоками жидкого камня в недрах земли.
— Ты совсем сумасшедший? — с надрывом в голосе выкрикнула девчонка в адрес Черной Тени. — Нельзя людей так страшно убивать!
— Ты не оставила мне выбора, не пожелав быть разорванной искажениями. Теперь, — фигура Тайсэя вновь вспыхнула алым, — будет больно.
Диск из магмы диаметром метров в четыреста, возник над головами Кицунэ и ее врага. Сейчас гравитация захватит этот диск и...
Кицунэ ринулась к краю крыши, прыгнула вниз и, оттолкнувшись от противоположной стены, вышибла окно дома собственным телом.
Магма рухнула на дома, потекла по крышам и стенам, залила улицы и разожгла пожары, но Кицунэ спряталась в каменной коробке.
— Прекрасно. — Тайсэй прошел сквозь потолок и опустился на пол перед ней. — Еще раз убедился, что ты весьма шустра. Беги же! Спаси себя, если хватит сил!
Потолок над Кицунэ обратился в магму, и девчонка, истошно взвизгнув, выскочила в окно. Обратно на улицу, прямиком в центр лавового озера.
Она не могла рассчитывать на открытие внутренних врат или применение мощных дзюцу, но простейших, тех крох Ци, что выработало сердце за время краткого отдыха, было вполне достаточно.
Импульс Ци прошел сквозь расплавленный камень на том месте, куда должна была упасть Кицунэ, и лава расступилась, отброшенная лопнувшим каменным пузырем. Навстречу Кицунэ выскочил каменный столбик из плотно спрессованной земли. Небольшой, но достаточный, чтобы опереться на него и, оттолкнувшись, совершить прыжок.
Кицунэ прыгнула, а из лавы поднялся еще один столбик. Еще прыжок. Еще один...
Оборотница уже поверила, что ей удастся сбежать, но вдруг столбик, который поднялся из лавы ей навстречу, исчез в искажении пространства и на его месте возник лавовый шар.
Поймать Кицунэ, лишенную возможности маневрировать, для Тайсэя не составило бы труда, но, в идеале он хотел своими глазами видеть, как она сгорит.
Все...
Кицунэ съежилась в ожидании предсмертной вспышки боли, но Нова, решая свои проблемы, не забывал следить за ней. Малый шар огня вылетел из черного дыма, заволакивающего лагерь бандитов, и, врезавшись в лавовое озеро позади оборотницы, с грохотом взорвался.
Ударная волна подхватила Кицунэ и швырнула ее вперед и вверх, выбросив за пределы руин, залитых расплавленным камнем.
Кицунэ упала на землю, покатилась и, собирая остатки сил, вскочила, тут же сорвав с себя горящий плащ и заслонив руками лицо, изожженное брызгами лавы.
Глаза чудом не пострадали от брызг, это единственное, что могло радовать. Боль в изожженном лице сводила с ума, но в гендзюцу Новы Кицунэ ясно видела черную фигуру, возникшую в трех метрах перед ней.
— Хватит! — завопила Кицунэ, когда враг снова поднял руку и направил пальцы на нее, готовясь атаковать. — Оставь меня в покое! Что пристал? Да сколько можно?! Я просто домой иду, а ко мне всякие маньяки и сумасшедшие так и лезут!
Тайсэй даже руку от удивления приопустил.
— Просто идешь домой? Странное утверждение для того, кто только что заявлял о том, что разрушит мою власть над миром и похоронит все мои планы.
— Так это еще когда будет! — слезы страха и обиды текли из глаз Кицунэ. — Мне же сначала вырасти надо! Я еще маленькая совсем! А вы все лезете и лезете! Разве можно детей убивать?
— Нет смысла ждать, пока слабый волчонок вырастет в матерого волка.
— А откуда ты знаешь, что дальше будет? — Кицунэ шмыгала носом и давилась соплями. — Может быть, лет через десять или пятнадцать ты сам поймешь что ошибался, захочешь все исправить и хоть как-то искупить свои грехи? Раскаешься и подумаешь: "Если бы со мной была Кицунэ, она бы помогла". А я мертвая буду! Вот тогда и пожалеешь, что убил меня маленькой!
Тайсэй коротко усмехнулся, оборвав смех глубоким вздохом.
— Кицунэ-химе, ты совершенно очаровательна! — сказал он, разводя руками. — Если бы в нашем мире было больше таких мечтательных и добрых душ, как ты, может быть, жизнь не была бы столь ужасна.
Кицунэ плакала. Тело оборотницы, до крайности истощенное и теряющее способность заращивать раны, била крупная дрожь. Глаза ее, полные мольбы, устремили взгляд на Черную Тень. На краю гибели маленькая лиса просила пощады.
Тайсэй сделал шаг к Кицунэ и протянул ей руку. Медленно, словно во сне, девчонка подняла свою, дрожащую, слабую, чтобы вложить ее ладонь в ладонь Тайсэя. Ответить на жест ободрения и дружбы.
В синих глазах мелькнула надежда.
Этого было достаточно.
Черная фигура перед Кицунэ исчезла, в то же мгновение возникая позади маленькой оборотницы. Пальцы рук в черных перчатках крепко сжались, хватая дрогнувшую девчонку за подбородок и затылок.
"Что? Но ведь он"...
Резким рывком, почти не встречая сопротивления, Тайсэй свернул Кицунэ шею. Сознание оборотницы погасло в один миг, сметенное вспышкой чудовищной боли.
Подарить обреченному надежду, а затем оборвать его жизнь, наблюдая за бурной сменой эмоций. Когда, как не в эти моменты, чувствуешь свою силу и власть над судьбами людей?
— Прости, принцесса, — наслаждаясь моментом убийства, Тайсэй поднял безвольно повисшую девчонку за шиворот, а затем пренебрежительно швырнул ее в развернувшееся искажение пространства. — Но ты слишком много причиняешь вреда.
Искажение, готовое разорвать брошенную в него жертву, сомкнулось вокруг Кицунэ.
Дрожащая, бледная до зелени рука с отвалившимися ногтями вцепилась в дверной проем, и Хуоджин с усилием шагнул за порог, едва не упав тут же в снег и грязь у себя под ногами.
— Канэмори! Иширо! — проорал генерал, оглядывая улицу. — Где вы, отродья черных демонов?! Дайго! Куда вы все пропали?!
Тишина. Охрана дома вместе с доверенным капитаном сбежала.
— Жалкие трусы... — генерал закашлялся и сплюнул желто-зеленую слизь себе под ноги. — Бегите. Спасайте свои шкуры, пародии на самураев!
