Несмотря на прохладу, Катрис с удовольствием переоделась в запасную одежду, сменив древнее тряпьё на современное и привычное. У феи личных вещей не оказалось, поэтому к находке фея осталась равнодушна. Однако, пока Катрис переодевалась и рылась в вещах, пересадив Элендис на небольшую кипу вещей для учителя, фея неожиданно утратила прежнюю живость, потеряла ко всему прежний интерес и почти уснула. Катрис вовремя успел заметить странное поведение фамильяра, отчасти благодаря тому, что стало тихо. Элендис нет-нет, но спрашивала или говорила что-то своей хозяйке хотела она того или нет.
Прежние хлопоты были моментально забыты, а фея оказалась на руках волшебницы, которая бросила вдумчивую сортировку вещей, похватав отложенное для учителя, чуть ли не бегом отправилась обратно. Сама она понятия не имела, что с её фамильяром, надеясь, что учитель поможет разобраться.
Далеко убежать Катрис не успела: к фее быстро вернулась прежняя живость. Теперь уже волшебница засыпала вопросами Элендис. Ситуация прояснилась почти моментально. Фея теряла силы без своей хозяйки, но находясь достаточно близко или в соприкосновении с ней чувствовала себя нормально. Относительно, конечно, магия всё ещё не подчинялась ни фее, ни её хозяйке.
Разобравшись в случившимся, волшебница вернулась обратно, решив разобрать вещи до конца, определив, что пропало, а что осталось, а также, что лучше всего забрать с собой, не надеясь, что оно останется на месте.
Небольшая горка вещей разрослась до неподъёмной кипы. Значительный вес, как ни странно, составляли мешочки с металлическим порошком. Сейчас, без магии, они были почти бесполезны, но Катрис не знала точно, как много труда было в них вложено, а ещё это было ключевой вещью в подчинении небесных молний.
С некоторой тяжестью в душе и неохотой, но волшебница отложила увесистые мешочки в сторону, вняв голосу разума. Сейчас от них не было никакого толка.
Сантан всё ещё спал, когда Катрис вернулась. Всё-таки немного пожадничала с весом и сейчас с некоторым недовольством отдувалась. Её злил даже не вес и не то, что Сантан спал, пока она занималась весьма важными вещами, по её мнению. Больше всего Катрис раздражала невозможность магией снизить жар от физической нагрузки. Отвратительное напоминание о прошлом, когда она, как и многие другие дикие, ходили в подавителях, бессильные воспользоваться магией и вынужденные терпеть всякие лишения, которых они могли избежать.
Не самый приятный период. А если учесть, что и переохлаждаться нельзя... Волшебница с недовольством и некоторым ожесточением, словно вызову судьбы, сняла промокшую от пота одежду, решив для начала просушить в тёплом помещении, прежде чем выходить в холодный коридор. Не смотря на магию, температура за пределами комнаты едва ли составляла треть от температуры тела. Конечно, на улице намного холоднее, а без магии всё было бы ещё хуже, но простыть от такого банального и глупого переохлаждения волшебница не хотела.
Конечно, раньше, когда магия подчинялась ей, шансы простыть были ускользающе малы, но сейчас Катрис мерещились все те ужасы, что ей довелось если не увидеть, то услышать. Это не то что бы распространялось специально, но так уж сложилось в Империи, что магам прививали своего рода ответственность и гордость одновременно. За свою богатую историю, особенно после "мятежа магов", было немало примеров и случаев, когда без поддержки магии и магов оставались целые регионы. Хватило одного неурожая, чтобы начался голод. Жрецы тут ничем не могли помочь, разве что подтвердить, что причина неурожая не происки и козни злобных магов, а природное явление. Бунтов не случилось благодаря всё тем же жрецам, которые проследили, чтобы подобного не произошло.
И это ещё не всё. На магов оказалось завязано гораздо больше чем предполагалось изначально. От краха Империю удержала аристократия, в большинстве своём представленная магами. Какими бы ни были настроения против магов в те дни, но пойти против аристократии и богатейших купцов того времени не посмели.
С тех пор каждому магу вбивали его значимость для Империи, не только как повод для гордости, но и как долг. Без магии гнила пища, не росли посевы, болезням не было возможности что-то противопоставить. Не умели жить без магов и их амулетов. Паразиты, случайные заморозки или непогода сводили на нет былую урожайность. Там, где с участка получали десять мешков зерна, выходил лишь один и тот не самого лучшего качества.
Главная причина, разумеется, скрывалась не в зерне. Себя и свои семьи маги могли прокормить в любое время. Угроза пришла извне, ведь основная сила Империи — это армия, усиленная магами, обученными и отлично вооружёнными. Мятеж и дальнейшая смута чуть было не привели к развалу Империи и разграблению её соседними странами.
То, что творилось на освобождённых землях... Захватчики тоже имели магов, не таких как в Империи, по большей части диких и необученных. В этом была их слабость, но в этом скрывалась и сила. Стоит ли говорить, что имперских магов ждала незавидная участь. Есть множество способов усилить магический дар, но самый варварский и дикий — поедание плоти другого мага. Чужаки не стеснялись оставлять всевозможные "подарки" освободителям. Отравленные колодцы были самым меньшим злом после этих набегов.
Местные жители, что не могли защитить себя от вражеских магов часто превращались в их орудия мести. Именно поэтому зачастую участь жителей, освобождённых от захватчиков, была предрешена. Особенно, если деревня маленькая, то выживших просто уничтожали. Необходимость этого разъяснялась долго и подробно, становясь единственно верным решением в глазах молодых магов Империи.
Всё бы ничего, но Катрис обнаружили в довольно позднем возрасте, и она хорошо помнила свою деревню, где родилась и жила какое-то время. Спустя годы ей стало известно, что после одного из неожиданного вторжения иноземцев, её деревню вырезали Имперские маги. Полтора десятка домов — слишком мало, чтобы отвлекаться на доскональную проверку...
Не будь у неё магии, её бы тоже уничтожили бы. Враг просто прошёл мимо, но никого это не интересовало бы, её бы просто убили. Просто на всякий случай. Получается, магия дала ей жизнь и будущее, ведь без неё её уже не было бы, поэтому лишиться магии для Катрис было почти синонимом потери всего, в том числе и жизни.
С некоторым недовольством осмотрев трофейные арбалеты, волшебница приступила к детальному осмотру оружия. Катрис предпочла бы пищаль, но перед ней было лишь восемь разношёрстных арбалетов, самому новому из которых было явно за три десятка лет. Рукоятки в трещинах и потёртостях, металл потемнел от времени. Хлам, одним словом. Возможно, что чары ещё дают арбалетам дополнительные годы жизни, но на взгляд Катрис, толку от них не много.
Арбалет в чём-то сильнее лука, проще в использовании, но волшебнице не довелось стрелять ни из того или другого. Оружие явно было из ополчения, точнее принадлежало ополчениям разных лордов. Если пищали практически одинаковы, то луки и арбалеты для своих нужд лорды производят сами, как правило, как хотят. Отличительных знаков нет, но арбалеты определённо военные трофеи. Старые военные трофеи.
Волшебница отобрала лучше всех сохранившийся арбалет, поморщившись от тяжести. Металлическая дуга составляла львиную долю веса, но одновременно гарантировала достаточную убойную силу. Катрис немного попробовала оружие в деле, приноравливаясь к весу, и с сожалением отложила в сторону. Слишком тяжёл. Из такого стрелять только с подставки, либо крепкому мужчине, способным справиться с таким монстром, преодолевая тяжесть и инерцию.
Из оставшихся арбалетов ни один не внушал волшебнице доверия. Дерево рассохлось и местами потрескалось, ворот работал со скрипом и подозрительным треском. Дурная затея искать оружие, способное справиться без магии с магом, но при определённой доли везения это не такая сложная задача, как кажется.
Конечно, ожидать скорого столкновения с враждебно настроенным магом не стоило, но женщина была на взводе, стараясь найти успокоение в этом бессмысленном вооружении.
Как это часто бывает, если кто-то хочет неприятностей, тот их обязательно найдёт. Проводя ревизию очередного помещения, Катрис неожиданно почувствовала какое-то движение сзади, выраженное в лёгком сквозняке. Рефлексов хватило только на то, чтобы схватиться на поясной кинжал и попытаться обернуться. Резкий вздох и сознание стремительно покидает женщину.
* * *
Ещё никогда меня так не будили. Хорошо, что пробуждение шло тяжело и тело откликалось неохотно. Поэтому тряску и удары я ощущал не в полном объёме. Били энергично и без системы. Больше всего досталось щекам, груди и плечам, несколько раз прилетело в живот.
— Проснись! Проснись! Давай... — это меня разбудить пытаются, Катрис. Но что случилось? Враги? Какая-то опасность?
Мысль об внешней угрозе подхлестнула организм. Вернувшиеся ощущения были не из приятных, но это, как ни странно, было хорошо. Не знаю, что именно делал магический дар для улучшения ситуации с магией, но ему определённо не дали доделать до конца самую малость. Ощущения инородных магических вкраплений в теле было на удивление неприятно, словно мелкий песок, который рассыпали то тут, то там под кожей. Какой-то внутренний дискомфорт и странное чувство сродни чесотке — мозг как мог адаптировал сигналы непредусмотренного природой магического дара. Интересно, было бы лучше, если бы он давал цифирно-буквенную сводку? Словами не передать, как он мог бы описать, что у меня сейчас не так, но объёмное ощущение пространства вновь вернулось, говоря, что магия вновь со мной. Полностью или нет — не знаю, но главное оружие точно со мной.
— Прекрати! Хватит меня трясти, проснулся я уже, — язык меня подвёл, не выговаривая часть гласных и согласных.
— Стоп! — лёгкая воздушная волна оттолкнула от меня Катрис, вызвав при этом волну мурашек под кожей. Подавив желание стряхнуть несуществующих тварей, я встал, пытаясь осмотреться и понять, что случилось.
Красные глаза, белые дорожки от слёз, растрёпанные волосы и судорожно сжатые кулаки, следов крови или травм не заметно, просто истерика. Если не учитывать, что я впервые вижу Катрис в таком состоянии, то всё в порядке.
— Прости, я не хотел, иди ко мне. Успокойся, я с тобой. Что бы ни случилось, мы обязательно справимся, — сочувствия или нежности во мне в этот момент было ни на грош, но давить в ответ было бы большой ошибкой. Мерзкое должно быть ощущение, проявлять сочувствие, но при этом его не ощущать. Интересно, это побочное действие магии или я сам такой?
"Совсем как маленькая девочка разревелась", — успокаивающе гладя Катрис, я продолжал вычленять важные факты из словесного потока волшебницы. Тот факт, что Элендис кто-то похитил меня тоже не тронул, вызвав лишь слабое внутреннее недовольство, даже не самим фактом похищения, а тем, что я ничего по этом поводу не чувствую.
Сама ученица была невредима, значит отключили её при помощи магии. Полагаю, в замке осталось не так много дееспособных владеющих магией существ, скорее всего это была эльфийка. То, что Катрис жива и невредима — хороший признак. Значит, у похитителя не было желания навредить волшебнице. Если это была эльфийка, а скорее всего это так, следует предположить, что фея цела и невредима, только зачем-то потребовалась эльфийке, которая едва ли знает местный язык. Бескровное изъятие предполагает бескровное возвращение, но фея сейчас не в лучшей форме и не стоит всё оставлять как есть. Тем более, что бездействие подорвёт доверие Катрис ко мне, если не положит начало вражде. Для неё Элендис сродни дочери.
Дело за малым: найти фею.
Как назло, Катрис не чувствовала Элендис. То ли магический шок, то ли похититель постарался — понять сложно.
— Идём, покажешь, где случилось похищение, — в отсутствии эмоций нашлась неожиданная положительная черта: различать магические проявления стало проще — ничто не отвлекало от процесса. Ранее распознавание магии неизбежно приводило к некоторой цепочке ассоциаций и эмоциональному отклику, сейчас же определение оттенков было значительно легче. Я даже мог сказать, что именно делала Катрис пока я спал в этой комнате. Совокупность отпечатков складывалась во внятную картину, понятную и довольно простую. Судя по всему, женщина пыталась подыскать оружие, учитывая, что магия для неё была сейчас недоступна, то действия ожидаемы и понятны.
Магия так или иначе оставляет следы, именно поэтому Катрис не очень любила мою готовку, пока я не сменил способ приготовления. Заклинания нестабильны и распадаются без подпитки, но даже после распада они не исчезают сразу, часто оседая невидимым мусором. Это как отработанное топливо или одноразовая структура, которая ни на что более не годна. Не думал, что это когда-то пригодится для поиска чего-то или кого-то.
Из чего бы не строились заклинания, бесследно они не пропадали. Проблема была только в самой башне, которая постепенно избавлялась от таких следов.
— Поспешим, — Катрис восприняла слова буквально, пришлось перейти на бег, чтобы успевать за ней. Короткий забег привёл нас в небольшую пустую комнату, одну из многих в этой башне. Следы чужой магии ощущались отчётливо, как и следы на пыльном полу. Большие толстые отпечатки от обуви Катрис и тонкие изящные следы от эльфийских ножек. Вроде не босяком ходит, но обувь точно подогнана к ноге. Живая одежда? Риторический вопрос.
След привёл на подземный уровень башни. Тонкий ковёр плотного пружинящего мха обозначил начало "эльфийских владений".
— Погоди немного, — я придержал Катрис, шагнув вперёд, чтобы прощупать, что это за растительность. Не знаю, на каком уровне по местному рангу владения магией жизни стоит эльфийка, но лично для меня такая лёгкость в манипуляции растительностью несколько напрягала. Острый шип, наполненный ядом или ядовитые споры — меньшее, что можно ожидать от мастера магии жизни.
Магии, как ни странно, во мхе было немного, я с лёгкостью смог подавить чужую магию и провести своеобразный экспресс-анализ. Просто коврик, иначе и не скажешь. Впитывает излишки влаги, создаёт теплоизолирующую прослойку, да и вообще на ощупь не оставляет неприятных ощущений. Отличный способ создать комфорт, не используя что-то сложное или стороннее. Мне определённо стоит многому поучиться у эльфов, если они все владеют подобной магией.
— Мох безопасен, можем идти дальше, но тебе безопаснее будет остаться тут, — конечно, можно было бы просто усыпить, но в долгосрочной перспективе такой поступок мог негативно сложиться на наших взаимоотношениях.
— Нет, я пойду до конца! — С нотами вызова в голосе, возразила Катрис.
— Хорошо, но в этом случае никакой самодеятельности.
Поиск следов немного усложнился. Пружинящая подстилка мха не желала приминаться, а слабые остатки чужой магии терялись на фоне живого ковра. Тем не менее, отсутствие следов не стало проблемой, так как ковровая дорожка едва ли прорастала в ненужные эльфийке помещения, создавая лучший ориентир для движения.
Приятным дополнением стало отсутствие в виде клыкасто-шипастых сюрпризов, наподобие тех, что создавал ныне покойный лорд. Я опасался, что какие-то "системы охраны" всё равно будут, но ни живых лиан-душителей, ни стреляющих шипами кактусов, ни какой-либо иной воображаемой гадости нам по пути не встретилось.
