— Не надо Седой его пытать. — Вдруг вмешался дотоле молча сидевший в отдалении Старик. — Его вина перед тобой не так уж и велика. Ты ведь тоже к Ярлу не фиалки нюхать приходил. А этот бедняга просто дело свое делал, как и он, — кивнул Старик на Кудрявого. — А все сведения, я из его головы и так добуду.
— Не-е-е-ет, — опять завизжал комендант, и стал каким-то странным манером, на одной попе отползать от приблизившегося к нему Старика.
— "..— Смотри-ка, ну до чего он магов-то боится", — удивился про себя Седой, — "Главное, нас, — не боится, а его боится. Как будто мы его мучить и убивать по-другому будем. — Ну то есть, — мы конечно будем это делать по-другому, но результат-то будет тот же. Так какая разница?". — И продолжил уже в слух — Ну в общем, — сам выбирай, — или говоришь со мной, или он твои мозги сквозь мелкое ситечко процеживает. Что больше нравиться?
— Я скажу, я все скажу, только пусть он отойдет.....
— Великий, — не тратьте свои силы на это ничтожество, — он сам все скажет. — Седой решил продолжить игру в страшного колдуна, и обратившись к коменданту рявкнул. — Что это за местность?
— Лес Мертвых, река Кровавая.
— Да, не силен народ на выдумку..., — если лес, то либо черный, либо мертвый, а речки, все через одну либо Кровавые, либо, опять же Мертвые. Ладно, проехали. А что творится вокруг, каково расположение войск Ярла? И что предпримут твои орлы, когда обнаружат наше бегство?
— Основной лагерь Ярла лежит на восток отсюда, примерно в полудне хорошей скачки. На севере и западе, — лежат густонаселенные земли. Там почитай от одной деревни до другой, пару часов пешего хода, и по пол дня пути от города до города. В городах стоят гарнизоны, в деревнях старосты за всеми приезжими присматривают, а на дорогах разъезды.
— Да, думаю, туда мы не поедем. А что у нас на юге?
— А на юге у вас, — сказал комендант с особым удовольствием, — Запретный Край. Можешь съездить туда, — подновить воспоминания!
— О чем это он? — Спросил Седой, у как-то внезапно погрустневшего Кудрявого.
— Запретный Край, — это там, где Большая Битва была. С тех пор там что-то неладное творится. Говорят что никто, кто туда ходил, — обратно не вернулся. А ходили-то поначалу многие.....
— Ну что ж, и мы туда не пойдем. Лучше ломанем-ка на запад, в сторону Армии, у меня там как никак кореша имеются. Хоть я задание свое и не выполнил, — ну да у нас, за это вроде бошки не рубят. Вождь, — он вроде мужик справедливый, не вашему Ярлу чета.
— Да-да, на запад вам самая и дорога, — голос коменданта, просто источал злорадство. — Только, ваше бегство уже обнаружено, еще пару часов назад, как минимум. Если конечно у начальника ночной смены есть мозги. Ну да во всяком случае, трупы стражников в темнице, должна была обнаружить утренняя смена. А значит, еще как минимум час назад были посланы гонцы в лагерь к Ярлу, и в соседние гарнизоны. Что это означает, — можешь сам представить, — вас теперь тысячи людей ищут! Только не они вас первые найдут. Вас найдут мои собачки.
— Что за собачки? — Спросил Седой у Кудрявого.
— Да есть у него свора, ищейки и бойцовые. Он с ними на охоту постоянно ездил. На людей охотится. Вытащит какого-нибудь доходягу из камеры, или просто холопа с кухни, и отправляет с вечера в бега. А утречком значит, собирает охоту...., и к полудню как правило труп привозит....
— Милейший человек, семьянин....
— Да, та еще сука. Но нам то что делать?
— Что делать, что делать? На восток, запад и север, нам почитай ходу нет. Если бы мы сразу туда ломанулись, то может быть и успели бы вперед гонцов проскакать. Но теперь об этом уже поздно. Так что двигать нам надо прямо на юг.
— В Запретный Край?
— В него в родимый. А что нам терять? Если к Ярлу в лапы попадем, то поверь мне, о них, о Запретном, только мечтать будем.
— Но там говорят, какая-то магия страшная....
— А у нас на эту магию, свой колдун имеется. Старик, ты как, — спасешь нас от магии?
— Не знаю, надо сначала на нее посмотреть. А что с комендантом делать будем? Возьмем с собой?
— Да на кой, он нам сдался. Здесь, к дереву привяжем, и пускай его, его любимые собачки найдут. Если признают хозяина, — в живых останется, а если не признают..... то и хрен с ним.
Вот уже несколько дней, наши герои скакали по дороге, которая вела их прямо на юг. Вначале это был привычный лес, перемежающийся небольшими пустошами, да редкими деревеньками.
Потом дорога пропала, превратившись в тропу, а про существование людей теперь напоминали только покинутые жителями деревеньки, в чьих полуразвалившихся избах они и находили себе ночлег.
Зато лес, без присутствия человека стал несравненно богаче, стройней и более...., настоящий что ли. Могучие деревья поднимали свои кроны до самых небес, цепляя верхушками проплывающие в высоте облака. Мелкое, непуганое зверье так и шныряло из-под конских копыт. Величественные олени, лоси и кабаны, преспокойно пересекали дорогу прямо перед лошадиными мордами, с недовольством поглядывая на незваных гостей. А заросли черники, земляники и малины, увешанные гроздьями нетронутых ягод, ясно давали понять, что человеком здесь не пахло уже много лет.
Наши беглецы уже не горячили своих коней, заставляя нестись их что было сил.
Во-первых, — отсутствие дорог, все равно не позволило бы сделать это. А во-вторых, — если за ними и была погоня, — то она либо безнадежно отстала, либо давно уже повернула назад. По крайней мере, так уверял их Старик.
Лишь однажды, они наткнулись на стоящий посреди большой поляны, небольшой, но уютный дом. Увидев его, — наши друзья не сговариваясь повернули в его сторону своих коней. Так изголодались они по нормальному человеческому жилью.
Но стоило им только выехать из тени окружающих поляну, высоких деревьев, — на встречу им, откуда-то из-под дома, вылетели две огромные тени, и стремительно бросились наперерез.
Через мгновение кони испуганно прянули, заржали, и намертво вбили свои копыта в землю, всячески показывая, — что этих огромных псов, они ни сколечко не боятся, а остановились просто, — полюбоваться окрестностями.
Их ездоки то же с удовольствием полюбовались бы окрестностями, если бы не были так заняты судорожными приготовлениями к бою. И бой, судя по всему, должен был быть не из самых легких. Что бы убедится в этом, достаточно было одного взгляда на подлетевших к ним животных.
По всем признакам они напоминали обычных боевых собак. Такое же сильное, покрытое жесткой короткой шерстью тело. Такие же мощные челюсти, длинные, крепкие когти на могучих лапах и огромные клыки. И такие же стремительные, почти неуловимые взглядом движения... (Седой, как-то мгновенно вспомнил этих собак. То есть не этих, а "тех", из прошлой жизни. Вспомнил, что немногие вояки, даже будучи обряжены в полный комплект тяжелых доспехов, отваживались выйти против этих собачек один на один. Вспомнил жуткие раны, которые наносили эти когти и клыки....).
И сразу почувствовал отличие этих и "тех" собак. Потому что по сравнению с "этими", "те" выглядели просто как комнатные болонки. Эти собачки были просто огромными, и нашим, малость перепуганным героям показалось, что встав на задние лапы, они наверно смогли бы лизнуть сидящего на коне всадника. Или отгрызть ему голову, одним движением мощных челюстей. (Ну может и не настолько огромными, что бы лизнуть в нос всадника, (это так нашим героям со страху показалось), но саму лошадь, — лизнули бы легко). И так же легко отгрызли бы голову. И весили они наверно, как небольшая лошадь. Вот только их движения, в отличие от лошадиных, скорее напоминали каплю ртути, стремительно перетекающую по стеклянной поверхности.
— "Да уж не те ли это собачки, которыми пугал нас комендант", — подумал Седой. — "Это же надо было вырастить таких страхомордин. Да один такой бобик, десяток тяжелой кавалерии в клочья порвет и даже не замается. Впрочем, откуда здесь взяться собакам коменданта, скорее всего они местные, домик этот охраняют. А это кто?".
И действительно, пока наши герои, судорожно сжимая в руках мечи, пытались взглядом догнать стремительно перемещающихся вокруг них собак, из травы вынырнула какая-то мелкая, белобрысая головенка, и совершенно детским голосом задала вопрос.
— Дяденьки, а вы кто?
— Да мы мальчик так, проезжие. А собачки, — твои?
Нет.... Они мамкины. А папкины, с ними в лес ушли. А мой сейчас еще маленький, с меня ростом, и глупый, вечно в лес убегает, и всякую дрянь оттуда тащит, то оленя, то кабана... а вчера....
— А эти, которые мамкины, — они тебя слушаются?
— Ну это когда как. Они больше мамку слушаются. А она им велела за мной присматривать. Они и стараются. Вот я вчера пошел в лес своего Плюшку искать, они меня обратно за шкирку притащили. А еще.....
— А эти собачки, нас часом не сожрут?
— Нет, им зарок даден, людей не есть. Папка говорит что это неправильно. Убить если что, — можно, но есть.... А то пристрастятся и станут людоедами. Всю округу сожрут.
— А много у вас тут в округе людей-то? Собачкам на прокорм хватает?
— Да не едят они людей, говорю же. А народа у нас много. В прошлом месяце дядя Упырь приезжал с бандой, а полгода назад с того края леса дядька колдун в гости приходил. Я ему свой огород показывал, а он меня учил камешки в золото превращать. Только камешки в золото превращать, — это скучно. Я больше свой огород люблю, да и папка говорит, — что от золота никакой пользы, а только вред. А мамка сказала, что и золото у него не настоящее получается, а только видимость. А еще у нас был......
— А если мы осторожненько по своим делам поедем, — они нас не тронут? — спросил Седой, подразумевая естественно собак.
— Ну не знаю. Дядька Колдун-то точно не тронет, если только вы в его банки-склянки, нос совать не будете. А дядька Упырь, он говорит, — "Что с приезжих кормится. Но тех кто добровольно добро отдает, он не обижает...". А вы что, так сразу и поедете, даже в дом не зайдете? — мальчонку так и распирало от приступа гостеприимства, видно гости сюда захаживали не так часто.
— Да мы бы зашли. Только без хозяев как-то неудобно.... . — пробормотал Седой, косясь взглядом на усевшихся на землю псов, которые даже сидя, напоминали взведенный арбалет, готовый в одно мгновение распрямиться, пришпилив незваного гостя к ближайшему дереву. — А когда папка-мамка вернутся?
— Да они за утренними травами пошли, так что с вечеру вернутся. Они вам обрадуются. Они любят когда к нам гости приходят.... Может все-таки останетесь...??? Я вам свой огород покажу.
Псы, словно читая мысли ребенка, как-то незаметно встали, и так же незаметно переместились за крупы коней. Отчего у тех внезапно пропало желание и дальше упираясь копытами в землю наслаждаться видом окрестностей. И они нервными перешагиваниями начали смещаться в сторону домика, давая знать своим хозяевам, что местными видами уже вполне насладились, и совсем не против продолжить путешествие, желательно вскачь, можно, — закусив удила.
Парнишка, по виду которого нельзя было дать больше десяти-двенадцати лет, подошел к коням, провел рукой перед их мордами, отчего чего те сразу успокоились. Затем со спины, непонятно откуда появившегося пса, залез в седло к Седому и довольно вертя головой продолжил.
— Я новый сорт малины сотворил, нынче первый урожай. Ягоды с папкин кулак выросли. А у папки знаешь какие кулаки? Вот, почти как у тебя. Хотя нет, у тебя побольше. Только папка, умеет из рук молнии пускать, а ты нет. И он не может. А вот он тоже может пускать, только не хочет. Дяденька, а почему ты молнии пускать не хочешь?
— А зачем? какая от молний польза?
— Ну ты прям как мамка говоришь, Но ведь они же красивые, и пахнет после них хорошо. От этого запаха и растения лучше растут. Я когда вырасту, тоже научусь молнии делать, и буду их над своим огородом пускать. Я хочу.....
Пока пацаненок, оживленно излагал свои планы на будущее, направляя наших путешественников к своему жилью, — Седой старательно соображал;
— "Интересно, и куда же мы это вляпались. Да тут же маг, на маге сидит и магом погоняет. Даже этот сопляк, и то маг. И как возьмут нас эти маги в оборот..... этот самый папаша, который собачкам людей есть не разрешает, посадит нас на большой вертел, и будет себе молниями из нас шашлык поджаривать. Да и Старик наш, оказывается тот еще....., молнии он видишь ли пускать умеет, но не видит в этом смысла. А может он не только молнии, может он еще и лапшу на уши вешать умеет так, что и не подкопаешься и не учуешь. Однако удрать Злыдень ведает, теперь не получится. Псы эти, стоит один неверный шаг сделать в момент в клочья разорвут. Так что ничего не остается, как наслаждаться маговским гостеприимством. Хоть погляжу, как эти нелюди живут".
А поглядеть и вправду было на что. Стремительно носящийся пацаненок, толком не дав слезть с коней, сразу потащил осматривать свой огород. И таких чудес как здесь, ни Седой, ни его товарищи, включая Старика в жизни не видели. Малина, размером с кулак взрослого мужчины, была вкуснее всего что когда-либо пробовал Седой. Хотя нет, та штука, которую он попробовал потом, — была еще лучше, но не лучше той...., а та, которая за ней....
Если бы восторги, которые изъявили благодарные дегустаторы, можно было обратить в золото, — его бы хватило купить целый мир. Но этот золотой запас был бы значительно меньше того, на который можно было обменять восторг мальчишки, при виде того как взрослые дяди радуются его угощению. Когда же сил пробовать у них уже не осталось, он потащил их любоваться на растения, которые заживляют раны, снимают боль и усталость, лечат от всяческих болезней. И еще на огромное количество разных других чудес и диковинок.
И уже потом, лежа в тени словно бы специально для этого выращенного дуба, заложив за ухо травинку отгоняющую мух и поглаживая непривычно полный живот, Седой спросил, — А собаки, — их ты тоже на огороде вырастил?
— Ты дяденька наверное шутишь! — сказал пацаненок, тоже явно обалдевший от такого внимания к своей особе со стороны чужих, взрослых дяденек. — Собаки на огороде не растут. Их мой папка вывел, чтобы дом охраняли и чтобы дружили.
— С кем дружили? — спросил Кудрявый.
— Со мной, с папкой, с мамкой, — да они вообще, с кем хочешь дружить будут. Если конечно это хороший человек.
— А откуда они знают, кто хороший, а кто нет?
— Да ведь это и так ясно!
— Откуда?
— Ну как откуда????? — парнишка всерьез задумался. — Вот вы например, мне зла не хотите сделать?
— Ну не хотим.
— И никому другому, вы тоже зла не хотите сделать. — Парнишка не спрашивал, а утверждал это.
— Ну почему же не хотим, — сказал Седой, который будучи более опытным в общении с магами, уже догадался, что парнишка умеет если не читать мысли, то угадывать настроение собеседников. — Я вот например, знаю кое-кого, кому бы очень хотел зло сделать.
Парнишка надолго задумался, стал внимательно вглядываться в Седого, так что того даже озноб пробил, и уверенно сказал. — Нет, ни хочешь ты никому зла сделать. Ну... по настоящему. Просто ты обижен.
