— Да этот воевода сослал меня с моим десятком подальше от Киева, боясь, что я могу сболтнуть лишнее князю про его задумки.
— А мог бы?
— Нет, у меня нет ничего, чтобы я смог доказать на суде. А без этого каждое моё слово, — это навет на воеводу.
— Это ты правильно мыслишь. Однако мне так хочется, чтобы кто-нибудь, когда-нибудь начистил ему морду!
— Дай срок, кто-нибудь начистит, а, скорее всего, он сам нарвётся на неприятности, потому что, по-моему, он очень уверовал, что не ошибается.
— Он и раньше такой же был. Мне Асмуд рассказывал, что князь Игорь его захвалил, задарил вотчинами, да и пребывание его в Византии, не прошло даром. Он там многому научился, в особенности тому, как крутить вертеть князьями, да княгинями. Только со Святославом у него вышел облом, даже княгиня Ольга не помогла, потому Сфенальд водил отдельную дружину, помимо киевского ополчения. Признаться, его дружина была снаряжена не хуже княжеской, да и числом едва ли не такая же была. Он, ведь, имел выходы огромадные с древлян. И князя Игоря он извел из-за того, что тот покусился на его дань. И на Святослава ополчился за то, что князь своего сына к древлянам посадил, а не Люта.
— Но у Сфенальда до сих пор есть выходы с Чернигова!
— Да разве, можно сравнивать! С Чернигова он и половины того, что с древлян брал, не имеет.
— Гибель Святослава с дружиной — его рук дело?
— Ну, к этому не он один руку приложил. Прежде всего Царьград, затем болгарские христиане и, конечно, печенеги с Курей. Думаю, без воеводы тоже не обошлось, хотя я сам слышал, как он настоятельно советовал Святославу не ходить через пороги.
— Окольный путь чаще бывает короче, — сказал он тогда Святославу, на что князь ответил:
— Вот в Киеве мы и посмотрим, у кого путь окажется короче!
О Куре и, что тот ждёт его на порогах, Святослав знал, он не боялся дружины кагана, но не ведал, что вместе с ним выступили, чуть ли не все печенежские ханы со своими дружинами. Поэтому врагов на порогах оказалось значительно больше того, чем предполагал князь. Думаю, что Сфенальд знал об этом, но промолчал, а это равносильно предательству. Нас с Асмудом Святослав отрядил тогда к воеводе Претичу в Киев, а сам с малой дружиной умчался на смерть.
Я узнал о гибели всех, только после того, как отрядили мою сотню, обеспокоясь, что князя с воями нет так долго. Ещё в пути мы встретили гонца, скакавшего из веси, что находилась вблизи порогов, с известием о славной гибели Святослава и дружинников. Гонца я отправил дальше, а сам поскакал, чтобы убедиться в правоте его слов. Князя я опознал по доспехам и перстню на левой руке. Видимо, печенеги не обратили внимания на перстень без камней и изумрудов, а, может, Куря запретил трогать. Святослав был обезглавлен, сердце и печень вырезаны. Видимо, сам Куря вырезал и съел сердце и печень князя, чтобы здоровье, сила и храбрость Святослава перешли к нему. О чаше из черепа ты уже, наверное, слышал.
— Да.
— Куря всегда завидовал воинской славе Святослава, но восхищался его храбростью и уважал за благородство в бою.
— Значит, у тебя тоже нет прямых доказательств предательства Сфенальда?
— Нет. Да нам было не до того, потому что мы винили, прежде всего, себя. Претич, Асмуд, да и я, мы до сих пор не можем себе простить того, что не пошли навстречу князю. Нам всё кажется, что если бы мы там были, то Святослав не погиб.
— Погиб бы, да и вы вместе с ним. Ему на роду было написано умереть в расцвете сил. Уж очень он любил, думаю, открыто бросать вызов Нави, а она женщина с норовом и круто обходится даже с теми, кто ей нравится. Конечно, Явь и Правь, могут урезонить свою сестру, но только в том случае, если герой вправе бросить вызов, а Святослав был неправ в этом случае.
— Почему?
— Потому что спешил и неправильно оценил многие обстоятельства, как чисто военные, так и политические. В это время всё было против него: и голод, и болгары, и собственные бояре, и печенеги, и Царьград. Ему бы поостеречься, а он полез на рожон. Кстати, а на пороги проведчики Сфенальда посылались?
— Точно.
— Вот, вот. А кто ещё мог бы сходить к печенегам?
— Претич и мы, из Киева.
— А он даже тех, кого посылал, расспросить лично не потрудился, доверился Сфенальду?
— Точно.
— Лады, после пирушки, завтрева, конечно, будь добр, отряди мне и моим ребятам сопровождающего, который, как свои пять пальцев, знает местность вокруг заставы. Ещё не мешает познакомиться с жителями ближайших весей, поелику мы люди для всех здесь новые, как бы за чужих не приняли.
— В этом ты прав, да и болгарам не помешает вместе с вами проехаться, их допрежь вас могут за печенегов принять. Но то будем решать на тверезую голову.
Пирушка состоялась на славу. Мёда и еды было навалом, всё делалось по-простому: мясо жарилось на вертелах, отрезалось кусками, съедалось и запивалось хмельным мёдом. Изысков не было, да и откуда им было взяться? Я сидел за столами вместе с ребятами, а рядом с нами пристроился Ридгар со своим десятком. Вои его были все, как один, молодцами, в них чувствовалась варяжская выучка, однако и мои соколики ни в чем им не уступали. И те, и другие, видимо, это прочувствовали, потому отнеслись друг к другу с уважением, а в ходе застолья перезнакомились. Мы с Ридгаром только весело переглядывались, наблюдая, как завязываются взаимные симпатии молодых людей. Этому приходилось только радоваться, другого не должно было и быть, потому что этим людям теперь придётся делить и радость, и беду, холод и голод вместе. Болгары тоже не держались особняком, видя, что их княжич принят с уважением и радушием, что сидит их Аспарух, аж рядом с самим Вышатой. В общем, с продолжением застолья все перемешались между собой, слышались шутки, кто-то, что-то рассказывал, не хватало песни. Я посмотрел на Птаха. Молодец почувствовал мой взгляд, обернулся и сразу всё понял. Его гусельки всегда были при нем, и сейчас он их выловил откуда-то из воздуха и ударил по струнам.
Заслышав музыку, от неожиданности все притихли, и в тишине молодой сильный, красивый голос повел рассказ-былину о Перуне, который вдоволь напился кровушки у Белой Вежи, когда 'неистовый' Святослав сражался с отважными вятичами.
Когда певец закончил песенное повествование, раздались восторженные вопли воев. А Вышата высказал общее мнение:
— Вот теперь у нас настоящая застава, а то, что же это у нас за отряд был, когда своего Баяна не было.
Птаха наперебой стали просить спеть то одну, то другую песню-былину. Он не отказывался, но выбирал сам, иногда пел такую, которую не знал никто, видимо, собственного сочинения. И именно его песни всем нравились больше всего, потому что в них чувствовалась душа сказителя, его мысли, его взгляд на любовь, верность, дружбу, богатырские подвиги, ошибки, подлость, предательство. Я не переставал удивляться, откуда у пацана взялось столько тем для песен и мысли уже состоявшегося мужчины. Да, здесь взрослели раньше нашего, я лично не помнил за собой в его годы столь зрелых суждений на такие темы, а большинство современной молодёжи моего континуума казались мне вообще невежественными тупоголовыми выродками, одурманенными наркотой, алкоголем, порнухой, дешёвыми боевиками и триллерами. Впрочем, в моем мире осталось немало и таких, которым было не всё равно, что будет с человеком или с человечеством, но почему-то именно их остальные считали придурками и козлами, 'белыми воронами' и предателями русского духа, русского менталитета.
Но сейчас передо мной сидели те сами люди, которые впоследствии станут называть себя русскими, которых Запад и Восток уже назвал Русью, в независимости от того были ли это киевляне или древляне, новгородцы или полочане, волыняне или вятичи. Для всех народов и племен все те, кто жил за Неманом и далее на северо-восток и юго-восток, до степей, были Русью. И вот эти люди, профессиональные воины, с упоением слушали музыку и слова юного певца, соглашаясь с его мыслями о добре и зле, благородстве и любви, верности и чести. Послушав Птаха, мои современники обязательно высмеяли бы его за наивный романтизм, за высокопарность слов, а для профессиональных средневековых рубак, которые своими руками и мечами разрубали человеческие тела, чуть ли не напополам, его слова были нормой, были понятны.
Удивительно, но для меня грубый, туповатый, но добродушный и честный Вышата, был намного симпатичнее двуликого, а, значит, более современного Сфенальда.
Под песни Птаха мои мысли потекли в лирическо-драматическом направлении. Я, в который раз подумал о жене и дочери, оставленных мною в том, когда-то привычном мне, мире. Как они там, что делают, на что живут, что думают обо мне. Верно, уже потеряли надежду дождаться меня когда-либо, а я не могу передать им даже весточки о себе. Да и что толку? Безвестность давала хоть какую-то надежду на благополучный исход, а, что бы я делал, если бы знал, что они в беде, а помочь бы не мог?
В делах, заботах, разговорах, учении и приключениях, я забывался, но стоило мне остаться наедине с самим собой, как накатывала тоска по дому и семье, тревога за родных и близких мне людей. Я старался гнать от себя эти мысли, понимая, что переживаниями положение, в котором я находился, не исправишь. Поэтому с ещё большим упорством постигал самого себя, осваивал свои новые сверхчеловеческие возможности, чтобы оказаться готовым к любым испытаниям, к которым меня приговорит судьба или случай. Я чувствовал, почти знал, что стоит мне исполнить здесь своё предназначение, и я окажусь в родных стенах. Но такого случая пока не выпадало, как будто кто-то специально оттягивал сроки, определяя без моего согласия, готов или не готов этот Никита исполнить Квест.
______________________________х____________________________
На следующий день, после дружеской попойки, мы, — я, мои ребята и Аспарух со своими (только теми, кто был на конях), во главе с Ратмиром, выехали на осмотр территории.
Однако, прежде всего, я настоял на том, чтобы нам с Аспарухом, показали деревья, присмотренные вчера для строительства жилищ и конюшен. Аспарух и я остались довольны подобранным материалом, и мы двинулись знакомиться с местностью и аборигенами.
Наша местная командировка затянулась на целых три дня и три ночи. Только на четвертые сутки мы вернулись на заставу. За всё время пришлось отмахать не менее сотни километров, побывали в двух деревнях, познакомившись с их жителями, конечно, в основном с детишками и старейшинами. Женщины сидели по домам, а мужики с утра до ночи в поле собирали урожай, впрочем, они там же и ночевали.
Август-сентябрь, месяцы сбора и обработки урожая зерновых. Всем этим занимались мужчины и отроки. Некоторые успевали ещё и бортничать. Дело опасное и хлопотливое, то на медведя напорешься, то дикие пчёлы искусают до полусмерти, а то и до смерти. Женщины и девки, да малолетние дети, трудились на огородах и припрятывали продукты в тайниках, потому что знали, вслед за сбором урожая прискачут степняки. Могли нагрянуть и боярские гридни. Такие отряды изредка отваживались, как тати, налетать на порубежные веси.
Крестьяне спешили припрятать все излишки, чтобы жадные глаза степняков не оставили семью без пропитания до лета следующего года, иначе смерть. Правда, порубежные деревни не платили дань, потому что кормили заставы, но совсем рядом раскинулась степь, которая почти каждый год выбрасывала орды всевозможных грабителей и убийц.
Спасать свою жизнь смерды, более или менее, научились: хоронились в лесах, выставляли сторожу на подступах к деревням, высылали опытных охотников поглядеть за степью. В основном, такие меры помогали, но не всегда, потому что степняки тоже учились нападать неожиданно, обходить дозоры, отвлекать незначительными силами доглядчиков. Если это удавалось, то налётчики уходили с богатым уловом, угоняли скот, лошадей. Забирали всё, что находили: вещи, телеги, продукты, пленных.
Последний раз такое случилось четыре года назад, правда, полон и часть скота, воям с заставы удалось отбить, но деревенские со страхом смотрели на сожженные дома и сараи, исчезнувший скарб. Воинам пришлось засучить рукава и помогать крестьянам отстраиваться заново.
В общем-то, в тот раз обошлось, степняков было немного, они спешили, да и дружинники быстро предприняли контрмеры. На этот год ждали большую орду печенегов, не меньше тысячи сабель, во главе с ханом Алкандаром. Поэтому крестьяне подготовились очень серьёзно к таким 'неприятностям'. В лесах, общинами, были выкопаны схроны, где могли укрыться не только люди, но и скот. Отдельно от схронов, за лето, в лесной чаще был построен подземный склад, куда смерды свозили общинное зерно, лесопродукты и десятую часть с каждого огорода. Сейчас, когда все мужчины занимались заготовками, сторожевую службу несли отроки от десяти до двенадцати лет. Ребята относились к такой работе очень ответственно, создав специальные летучие отряды, которые в случае опасности могли отвлечь часть сил на себя, вызывая погоню за собой, тем самым, давая остальным время укрыться. Ратмир, узнав об этом, подсказал пацанам собрать большие кучи хвороста и листвы, и разместить их на верхушках высоких деревьев, чтобы в случае опасности поджечь их, оповещая остальных о приближении врага. Благо обе деревни находились на холмах, и любой дым, в поле или лесу, был хорошо виден.
Но знакомством с крестьянами, дело не обошлось. Ратмир показал нам весь охраняемый участок, из конца в конец. Протяженность его составляла, примерно, пятьдесят километров, далее шли участки соседних застав. На всей протяженности участка шёл густой лес, но было несколько просек, которые выходили к 'дикому полю'.
Я поинтересовался, а каким образом удается вести наблюдение за столь протяженным участком границы, такими малыми силами? Ратмир пояснил, что печенеги не решаются пробираться лесами, а, если бы и решились, то пожалели бы, что сунулись туда. На опасных участках, где лес был проходим, делались засеки, то есть лесные завалы большой протяженности, а дороги легко контролировались двумя десятками пограничников. Конечно, и через засеки, и через густой лес, могли просочиться с десяток опытных доглядчиков, но они не представляли смертельной опасности для воев заставы и даже для деревенских, а сотня воинов-степняков никогда ещё не решалась прокрадываться к желаемой цели по лесам.
Для печенегов родным домом были бескрайние степи, а лес таил постоянную угрозу засад. Они хорошо помнили, что целое войско одного из их племен, примерно, пятьсот человек, исчезло в берендеевых лесах. В родные юрты не вернулся ни один воин. Этот страшный урок был ими хорошо усвоен.
На сегодняшний день границу держал десяток Любомира, которого мы на заставе не видели, не увидели и во время нашего путешествия. Правда, я распознал и разглядел засады Любомировых воев, по трое на каждой. Сам десятник с четырьмя своими ребятами ускакал выглядывать поле со специально устроенных площадок, на вершинах крон нескольких деревьев. Причем, с земли неопытному или ничего не подозревающему человеку эти площадки были совсем незаметны. Для отвода глаз в нескольких местах стояли наспех сколоченные вышки, на которых нет-нет, да появлялся воин, а то и два.
