— А, да брось, сейчас обо всем позаботятся, — махнул рукой Шан, он, как девчонка, отряхивался, поправлял смятую одежду, глаза его возбужденно блестели, — Пойдем, мой наставник нас ждет.
— Добрейший императорский маг господин Каюб? — Ардай поморщился, — знаешь, я воздержусь от свидания с ним, ага? Это же твой экзамен, не мой. И вообще, пока я не найду пару ведер воды, мне тут вообще ничего не интересно, ясно? Раздобудь, впрочем, пожевать, если можно...
— Ты почему-то нелюбезен, Эстерел, — раздался рядом спокойный, мягкий, чуть насмешливый голос, — а ведь у нас нет ни единой причины не быть добрыми друзьями?
Каюб стоял в паре шагов, как обычно, весь в черном, прямой как палка и невозмутимый. Ардай готов был бы поклясться, что он взялся тут как угодно, только не пришел ногами.
— Хорошо Шан, молодец, — кивнул Каюб юному магу, — ты полностью оправдал мои ожидания. Также должен отметить, что ты довольно удачно выбрал помощника, а это немаловажный момент. Идите за мной, молодые господа, вы нуждаетесь в хорошей еде и отдыхе перед обратной дорогой.
— Я нуждаюсь в двух ведрах чистой воды для моей птицы, господин маг. А также в еде для нее, — сказал Ардай громко, и, как наверняка заметила бы Мия Эстерелла, не слишком вежливо, — иначе нам нечего рассчитывать на обратную дорогу.
— Сейчас все будет, Эстерел. Пойдемте.
— Я подожду здесь, господин маг.
— Хорошо.
Каюб щелкнул пальцами, и почти сразу послышался гулкий топот бегущих ног — к ним приближались два запыхавшихся человека, судя по одежде — стражника. Один бухнул перед рухом два ведра воды, другой — бадью с мясом и распаренным зерном. Ардай тут же отодвинул бадью подальше — сначала рух должен попить.
— Спасибо, ребята, — сказал он стражникам, отчего оба глянули на него с некоторым недоумением.
Каюб благодушно, хотя и несколько иронично улыбался.
— Когда покинешь Приграничье, имень Эстерел, придется привыкать к тому, что в хороших домах хозяева доверяют своим слугам.
— Вероятно, я привыкну, господин маг, — сказал Ардай. — А пока позволь проследить, как поест рух. И я сразу же присоединюсь к вам.
Ему хотелось осмотреться. Хоть чуть-чуть.
— Что ж, дело твое, — не стал возражать маг. — Закончишь, приходи, вот он проводит тебя, — один из стражников вытянулся и щелкнул каблуками.
— Имей в виду, тебя ждет кое-что очень интересное, — добавил Каюб. — За помощь моему ученику я не хочу остаться в долгу.
Надо сказать, они просто ушли, а не исчезли, к чему Ардай, в общем, внутренне был готов. А стражник остался торчать рядом.
— Где мы, — спросил Ардай стражника, — как называется это место?
— Откуда мне знать, имень?
— Ты не знаешь? — удивился Ардай.
Там, где кончался свет фонарей — тишина и темнота, хоть глаз коли.
Передвигаясь очень осторожно, Ардай обошел площадку и остановился у самого края, так, что носки сапог касались черной бездны. Он не боялся совсем. Наездники не боятся высоты, так, словно крылья есть у них самих, а не у их птиц. Это привычка.
И все же, насколько тут глубоко?
Он вернулся к руху, взял опустошенное жестяное ведро из-под воды, опять подошел к краю и бросил ведро вниз. Стражник, кстати, и бровью не повел.
Раз, два,три, четыре, пять... Вот он, звук падения. Явно о камни. Это башня какого-то замка. Налетел порыв ветра, упругого и влажного, по-ночному свежего, и запах ветра был соленым и терпким. Рядом море.
Облачная завеса наконец-то чуть приоткрылась, и луна — нет, не показалась, но свет ее просочился вниз, и Ардай увидел вдали еще очертания башен, одну, другую, а между ними — широкую зубчатую стену...
Большой замок...
* * *
Маг Каюб и Шан дожидались его за накрытым столом. В просторной комнате с низким потолком горел камин, что делало ее чрезвычайно уютной. Каюб и Шан, как видно, уже поели, и мирно беседовали, потягивая из стаканов горячий травник. Все было мирно, спокойно и по-домашнему. И все равно, в душе Ардая как будто ежик свернулся и замер — плохо, плохо... Тревога. Предчувствие?
— Добро пожаловать, Эстерел. Не стесняйся.
Стесняться Ардай и не собирался. Не хватало еще тут голодать. Тушеное мясо, овощи с пряным соусом, все горячее и аппетитное — как будто это Лита только что собрала поздний ужин для запоздавшего к общему столу хозяйского сына.
— Приятного аппетита, имень. Ты даже не представляешь, как это тебе на самом деле нужно. Устал во время перелета?
— Благодарю, господин маг. Мы все-таки не так уж долго летели, чтобы я очень устал.
Маг и Шан переглянулись и улыбнулись разом, как будто он сказал что-то забавное, но сам не понимает, насколько.
— Ты молод, у тебя крепкое здоровье, — сказал маг. — И еще ты, я бы сказал, в некотором возбуждении, которое тоже поддерживает. На самом деле многие на твоем месте уже упали бы без сил. Я отмечал, как ты помнишь — мой ученик Шан принял верное решение, когда попросил помощи именно у тебя.
Ага, подумал Ардай, интересно, у кого бы он еще ее мог попросить?
— Тот путь, который мы проделали только что, про хорошем раскладе занял бы не меньше недели, — довольно сообщил Шан. — Ты слышал по заклинание сворачивания времени?
Каюб при этих словах нахмурился, сделал быстрое движение пальцами — придержи язык, дескать.
Неделя. Значит, и правда, они летели вдоль Драконьих гор, к Холодному морю. Город Истербек? Или Васапад? А может, крепость Файон? Или первое, или второе, или третье. Другие города и крепости дальше.
Вслух Ардай невинно заметил:
— Но Шан применял магию, почему тогда мы должны утомиться?
Каюб благодушно рассмеялся:
— Лишь те, кто далек от магии, считают, что она может разом решить все проблемы. Нет, магия — трудное искусство, и все в ней имеет свои сильные и слабые стороны. Дядя не объяснял тебе этого, Эстерел? Он, конечно, не может считаться полноценным магом, но в некоторых вопросах вполне сведущ.
— Нет, дядя Ильмар не посвящает нас в подобные вещи.
— У Ильмара Эстерела были все предпосылки стать хорошим магом. Кстати, у тебя, молодой имень, они тоже есть, я полагаю.
Вот так песенки, с иронией подумал Ардай. С его-то нечувствительностью к магии — у него есть предпосылки? Или это Каюб так из вежливости говорит?
— Неважно, господин маг, — ответил он. — Я хочу служить в гвардии.
— Ну разумеется, иного я и не ждал, — сухо усмехнулся Каюб. — Но если бы ты не был именем и наследником, может быть, и другие пути казались бы тебе привлекательными.
— Я тоже наследник, — подал голос Шан, — но мне не жаль от этого отказаться.
— И я рад за тебя, мой мальчик. Эстерел, ты даже можешь поспать пару часов, хочешь? — в голосе Каюба слышалась неподдельная, почти отеческая забота. — Я распоряжусь отвести тебя в комнату, там есть готовая постель.
— Не нужно, господин маг, благодарю.
Шан сказал:
— Мы говорили о том, действительно ли можно поймать взрослого дракона, а также о том, может ли Ит в скором времени быть разрушен.
— И что же? — напрягся Ардай.
— Учитель считает, что именно так и произойдет, — опустил голову Шан. — Ит будет разрушен.
— Но почему?!
— Потому что, друг мой, колдуны не могут позволить себе пустые угрозы. Их мало, а зуб на них имеют многие. То есть, хочу сказать, многие хотели бы пощипать их как следует и завладеть секретом драконов, но боятся. А драконица на самом деле была украдена. Только император не отдавал такого приказа. Так что тот, кто на свой страх и риск проделал это, не признается. Колдуны, надо сказать, не голословны в своих обвинениях, они нашли остатки ловушки, — Каюб задумчиво крутил в руках стакан. — Так что, в это самое время жители столицы и других городов из списка разбегаются кто куда. Императорский двор — в первую очередь. К сожалению, молодые люди, начало вашей карьеры ознаменуется самым большим несчастьем за последние столетия.
— Так это возможно — поймать взрослого дракона? — осторожно уточнил Ардай.
— Ну конечно, — Каюб поставил стакан на стол. — Ловить и следует только взрослых. Детеныши гибнут. К тому же их почему-то почти нет. Аккуратность и изобретательность, фантазия, если можно так выразиться, еще умелая магия, и ловушка с драконьим камнем. Драконьи камни — по сути единственное, что позволяет справиться с драконом. Не будь их, драконы были бы непобедимы, а это даже страшно представить. Но проблема в том, что если имеет смысл ловить лишь взрослых драконов, то приручать можно лишь детенышей.
— Разве магия действует на драконов? — удивился Шан.
— Нет, мой мальчик. Магия действует на ловушку, — Каюб улыбался, и теперь как никогда был похож просто на хорошего человека — с которым можно поговорить, которому можно доверять.
Ардай посмотрел прямо в глаза Каюба.
— А ты сам когда-нибудь ловил драконов, господин маг?
— Конечно, и не раз, — просто ответил Каюб, — и несколько попыток были удачными.
— Несколько ... попыток? — Ардай подумал сначала, что ослышался.
— Именно так. Просто я всегда был осторожен и еще раз осторожен, тщательно готовился. Так что, колдуны, может, и скорбели о потере дракона, но не искали виноватых. Все выглядело естественно, ни разу никто не заметил и следов ловушки. Зато у меня сейчас есть пара взрослых драконов, самец и самка, самец даже летал под седлом.
Ардай с Шаном потрясенно переглянулись.
— И ... что? — выдохнули они почти хором.
— В какой-то степени начало положено, — пожал плечами маг, — но могло бы быть и лучше. Из двух наездников один погиб, другого дракон перестал подпускать. Кстати, тот, погибший, был на четверть соддийцем. Все-таки соддийская кровь, я убежден, тут кое-что значит. Проблема еще в том, что мы можем контролировать драконов лишь с помощью драконьих камней. Я полагаю, соддийцы делают это иначе. А драконьи камни плохо влияют на драконов, помимо того, что доставляют им неприятные ощущения.
— То есть, камень был где-то в упряжи дракона?..
— Ну разумеется, Эстерел, — Каюб печально вздохнул. — Драконья тайна — вот что самое важное. Великий секрет колдунов. Когда-то предки здешних соддийцев и драконы пришли из одного мира. Неудивительно, что колдунам изначально известно о драконах нечто настолько важное, что они предпочитают это скрывать.
— А может, если без камней, надо просто... — начал Ардай и замолчал.
Каюб остро взглянул на него:
— Что? Продолжай, Эстерел.
— Я хочу сказать, что можно не принуждать дракона, подружиться, по-доброму. Договориться...
Он чуть не поперхнулся последним словом, но, похоже, оговорке никто не придал значения. Они все же не допускали мысли, что с драконами действительно можно РАЗГОВАРИВАТЬ.
Каюб невесело усмехнулся.
-Да-да, отлично помню, как Шалейн сидел тут, как раз на твоем стуле, Эстерел, и проповедовал то же самое. Шалейн — это один из моих наездников. Тот, который вскоре погиб, упав с дракона. Лопнула упряжь.
И услужливая память тут же подсказала Ардаю, что погибший наездник был соддийцем на четверть. То есть куда больше, чем он сам. И интересно, а разговаривать... мысленно разговаривать... он умел?
— Поправьте меня, если я не прав, — сказал Ардай, — но ведь в нашем мире испокон веков тоже жили драконы. Потом они потихоньку вымерли... или их истребили, так? Некоторое время драконов не было, и лишь после появились новые драконы, а вслед за ними колдуны.
— Все так, Эстерел, — подтвердил Каюб, — ты изрекаешь прописные истины, возразить нечего.
— Но драконьи мечи, которые были тысячу лет назад, действуют и против новых драконов, так?
— Вот оно что, — Каюб улыбнулся. — Ты желаешь подвести нас к мысли, что те, исконные наши драконы, родом были из того же мира, что и новые, только проникли сюда в незапамятные времена? Мне нечего возразить, Эстерел. Я сам так считаю. Но колдунов тогда не было, и исконные драконы никому не подчинялись, об этом и речи не велось. И лишь колдуны, обладающие чем-то... драконьей тайной, появившись здесь, получили драконов в полное свое распоряжение.
— Но если здесь тысячи лет жили драконы, значит, существовало и то, что потом назвали великой драконьей тайной. Это могло остаться, в старинных книгах, например. Я хочу сказать, что имеет смысл поискать эту тайну не только у колдунов.
— Вот как? — Каюб смотрел на Ардая с интересом. — Ты потихоньку растешь в моих глазах, сын Гая. Это приятно. Может, ты сам желаешь заняться этим вопросом?
— Я... сам? — Ардай растерялся. — Но я... нет... Я не могу, ты же знаешь.
— Ну да, как же. Ты должен отслужить в Летучей гвардии и заиметь законных детишек, чтобы семья была тобой довольна. Ты единственный наследник, и тебя некем заменить. Братишка Эмран пока не в счет. Такому отличному наезднику, как ты, грешно отказаться от службы в столице ради того, чтобы разыскивать потерянные крупицы знаний. Да и вообще, это все малость не твое, да, имень?
— Да! — разозлился Ардай, — ты прекрасно изложил все, господин маг.
Шан, который до сих пор помалкивал, решил, что пора вставить в разговор свою пару дирремов и заодно сменить тему.
— Я вот что хотел спросить, учитель, — сказал он, — Колвен несколько дней назад спросил меня, но я не нашелся, что ответить. Дело в том, что в школе есть несколько картин, на которых у дракона отрублен кончик хвоста. Зачем это, господин маг?
— Он задавал этот вопрос и мне, и получил ответ, — маг подлил травника в свой стакан. — Этот молодой Колвен умен и наблюдателен, его я тоже взял бы в ученики. К тому же он не наследник. Но он также вбил себе в голову, что должен делать карьеру в гвардии. Хорошо, если передумает.
— Но каков ответ? — осторожно поинтересовался Ардай.
— Все просто. Победитель дракона, предъявивший его голову, получает от сограждан и императора все то, о чем он написал в книге прощания, отправляясь на поединок. И многое другое, что ему захочется. Но если отрубить кончик хвоста, оставив дракона в живых, то приз можно получить с колдунов. Какой? Трудно сказать. Думаю, придется поторговаться. Вы спросите, молодые господа, почему этот факт широко не известен? Да потому что это было запрещено лет сто назад особым императорским указом, а сведения изъяты из большинства библиотек. Видите ли, императору претила сама мысль о том, что кто-то может получить что-либо с колдунов, минуя его особу.
Ардай был потрясен. Возможность договориться с колдунами! Вот оно! Они почему-то очень не хотят, чтобы их драконы лишались хвостов. Может, без хвостов они не могут летать?..
Это очень интересно. Очень!
Можно не убивать дракона, а сразиться за его хвост, а потом выдвинуть требование колдунам. С другой стороны, тогда в случае победы император и жители Итсваны ничего не будут должны победителю, но неужели они не наградят героя? Быть не может.
Это возможность получить награду и от Итсваны, и от колдунов.
Провидение зовет трижды! Три причины для безрассудства...
На Шана рассказ мага тоже произвел впечатление.
— То есть, и драконью тайну можно попытаться узнать таким способом? — прошептал он. — Это же...
